Текст книги "Дитя Пророчества (СИ)"

Автор книги: Кира Сыч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глаза Канни вдруг стали совершенно желтыми.

– Я столько лет смотрела на людей свысока. – тихо заговорила она, обнимая Гаррика за плечи. – Изводила насмешками окружающих, кому не посчастливилось жить со мною рядом. Но после таких слов, сказанных тебе, мне отчаянно захотелось сломать его высокомерно вздернутый нос. И еще мне вдруг стало очень стыдно за себя и за то, что мы с Ксаном состоим в некоем родстве, пусть и не близком.

– Забудь про него. – беспечно отмахнулся юноша. – Нужно быть вконец несчастным, чтобы так безыскусно пытаться задеть своих же компаньонов. Так что мне его просто жаль. С другой же стороны, меня радуют перемены, которые я наблюдаю в тебе…  ОЙ!

Канни неожиданно с силой оттолкнула барда назад и бросилась ничком на землю, заслоняя голову руками. По коридору прямо над ней засвистели стрелы, хотя никто из группы не заметил ни одного лучника.

– Ловушка. – лаконично пояснила она, поднимаясь. – Похоже, мы здесь все-таки не одни.

Несколько дней пути по темным тоннелям прошли довольно однообразно. Однако чем дальше друзья продвигались на север, тем больше ловушек им стало попадаться. Встретилось и несколько патрулей, состоявших из их старых знакомцев – кобольдов. Все признаки указывали на то, что к концу катакомб их ожидало нечто непредвиденное.

В дальнем конце очередного коридора уже брезжил свет, указывая путешественникам на вероятный выход на поверхность, когда Канни вдруг заметила вдали долговязую фигуру, двигавшуюся им навстречу. Достаточно приблизившись, человек, по виду волшебник, без лишних слов принялся читать заклинание. Из коридора за его спиной посыпались орки, вероятно, составлявшие его эскорт. Тем не менее, справиться с компаньонами Канни подобные противники способны не были.

– Эти не похожи на охотников за головами. – заметила Канни, зубами помогая себе затянуть повязку на продырявленном предплечье.

– Больше похоже на засаду. – согласился Аджантис. – Но на кого?

– А я вам расскажу! – загремел вдруг под сводами подземелья жутковатый голос. – Все на самом деле так просто! Мы всего лишь убиваем нескольких жителей деревни, и сюда немедленно сбегаются всякие герои. Их оружие всегда лучше всякого хлама, который можно забрать у деревенщины. А теперь ваш черед!

– Огр-маг! – присвистнул Гаррик, разглядев в конце тоннеля грузную фигуру с посохом.

– Отвлеките эту тварь, но не приближайтесь, насколько сможете. – услышала Канни за спиной торопливый шепот Ксана.

Вся группа тут же сгрудилась в проходе, заслоняя мага от противника.

– Мы пришли положить конец твоей тирании! – с апломбом возвестил Гаррик. – Ты больше и ногой не ступишь в деревню!

Канни и Аджантис переглянулись, с трудом удерживаясь от смеха.

– Все, кто служил тебе, уже мертвы. – зловеще добавил Киван.

– Как смеешь ты лишать жизни невинных ради какой-то наживы? – вопрос Аджантиса, при всей своей неуместности, был задан совершенно серьезным тоном.

Огр-маг лишь смеялся в ответ, поднимая волшебный жезл, однако, уловка друзей сработала. Ксан закончил творить заклинание. Над головами его компаньонов просвистел чудовищный огненный шар. От взрыва, сотрясшего своды подземелья, все, включая самого мага, повалились друг на друга. Их противник же был попросту стерт с лица Фаэруна.

– Напомни мне не ссориться с этим припадочным в мантии. – потрясенно шепнула Канни Гаррику, поднимаясь на ноги и отфыркиваясь от стоящей столбом пыли.

– Свод может обрушиться в любую минуту. Все живо на поверхность! – встревожено скомандовал Аджантис.

Бегом преодолев несколько пролетов каменной лестницы, компаньоны к своему изумлению очутились вдруг в небольшом, аккуратном винном погребе. В помещении не было ни души. Решив не тревожить чье-то жилище, друзья поднялись по другой лестнице и вышли в светлый и чистый зал, очевидно, деревенской церквушки. Священник, миловидный полурослик, прибиравшийся в своей обители, выронил щетку для пыли и, разинув рот, уставился на запыленную компанию, появившуюся будто из ниоткуда.

* * *

Немного отдохнув в гостеприимном Галлукине, друзья покинули очаровательную деревушку, рассчитывая до наступления ночи добраться до Берегоста. Однако далеко уйти они не успели, повстречав на своем пути целую банду охотников за головами.

Эти молодцы совсем не походили на дилетантов, докучавших Канни в самом начале ее путешествия. Разделавшись с ними, компаньоны валились с ног от усталости, кроме того все, кроме Ксана, получили ранения разной степени серьезности. Устраиваться на ночлег посреди голой равнины было бы не самым лучшим решением, и друзьям пришлось продолжать путь.

– По крайней мере, охотники начали тебя уважать. – заметил Гаррик, на ходу взвешивая на руке прекрасную трофейную кольчугу.

– Раздражать. – поправила Канни. Затем она обернулась к Кивану. – Помнится, это ты им советовал не нападать поодиночке, чтобы не выглядеть полными идиотами?

– Теперь мы умрем гораздо скорее. – внес свою лепту депрессивный Ксан.

– Ну…  смотри на них, как на хорошую практику. – посоветовал следопыт.

Так, обмениваясь шутками и беззлобно переругиваясь, компаньоны на закате вступили, наконец, в город Берегост.

– Транзиг – покойник. – откомментировал Гаррик, глядя в спину Кивана, отделившегося от группы и решительным шагом направлявшегося в сторону таверны Фелдепоста.

– Главное, чтобы не забыл допросить. – беспечно обронила Канни. – Сбегаем пока что к оружейнику?

– Идите. – предложил Аджантис. – А мы с Ксаном снимем комнаты в другой таверне. Вряд ли Фелдепост будет нам рад после сегодняшнего визита к нему Кивана.

У дверей кузницы Канни и Гаррик еще издалека заметили странного волшебника в остроконечной шляпе, лениво покуривавшего трубку в теньке. Девушке этот силуэт показался смутно знакомым, маг же, очевидно ожидавший именно их, тут же поднялся и вежливо шагнул друзьям навстречу.

– Мы видимся вновь! – приветливо заговорил он. – И, без сомнения, не последний раз. Так что, позвольте представиться. Эльминстер.

Услышав это прославленное имя, Гаррик учтиво поклонился. Канни же сердито уставилась на пожилого мага, словно вместо своего имени он произнес нечто оскорбительное.

– Я наслышан о ваших деяниях. – продолжал тем временем Эльминстер. – Однако ваши мотивы так и остаются загадкой.

– Не знала, что каждый мой шаг на слуху у всего Побережья. – недовольно заметила головорез, игнорируя удивленный взгляд своего спутника.

Волшебник покачал головой.

– Леса к северу от города, в районах Ларсвуда и Пелдвэйла кишат бандитскими шайками, стягивающимися из разных мест в единый лагерь. – заговорил он снова. – Желаю вам удачи во всем, что касается как ваших собственных интересов, так и интересов тех, кто действительно нуждается в помощи. – маг слегка поклонился и зашагал прочь.

Канни в сердцах грохнула посохом о плиты мостовой. Теряя терпение, Гаррик схватил подругу за плечо и, развернув к себе, требовательно уставился ей в лицо.

– Арфисты уже оставили попытки завербовать меня к себе. – раздраженно объяснилась Канни. – Но теперь, похоже, опасаются, что меня заполучат Зенты или Теневые Воры, вот и ходят за мной по пятам. Да еще и желают, чтобы я за них делала грязную работу, независимо от того, служу ли я им или меня можно обманом заставить плясать под их дудку.

– Забудь про них. – пожал плечами юноша. – Мы занимаемся своими делами и неважно, если наши интересы в какой-то момент совпали с их пожеланиями. Все равно это лучше, чем случайно выполнить пожелания тех, кто назначил награду за наши головы, как считаешь?

Канни против своей воли улыбнулась.

– Да и вообще, Канни. Что у тебя с ними произошло? Не верю я, что такую ненависть к Арфистам у тебя вызывает исключительно политика их организации. Это слишком абстрактно. – настойчиво продолжал Гаррик, не без основания считая себя единственным, кто имел право расспрашивать девушку на такую тему.

– Мой приемный отец был Арфистом. – неохотно заговорила Канни. – Всю мою жизнь он вел себя так, будто поддержание его взглядов и служение его целям – для меня дело решенное. Споры об этом были нескончаемы и совершенно испортили наши с ним отношения.

– Это не повод презирать целую организацию, которая, предположительно, творит добрые и нужные дела. – уверенно возразил бард.

– Хорошо. – со вздохом сдалась головорез. – Это не все. Когда-то давно у меня был замечательный друг. Волшебник. Он подолгу гостил в Кэндлкипе, и мы очень ладили. А одной ночью Арфисты его…  ликвидировали…  Понимаешь? На том лишь основании, что он был способен на злодеяния!

– Бессмыслица какая-то. – недоверчиво покачал головой бард.

– Мой друг…  он состоял в Черной Сети, Зентариме. – уточнила Канни. – Да, ему могли дать самое жуткое поручение. Однако убили его не на месте преступления и даже не на основании доказательств уже совершенных злодеяний. Просто избавились от него заранее, чтобы подстраховаться. И о какой же чести может говорить организация, отдающая такие приказы?

– Поэтому они боятся, что теперь Зентарим завербует тебя. – заметил Гаррик. – Вот она, связь. Но, Канни…  То, что произошло – страшная ошибка. Возможно, подлость, но совершенная одним человеком, может быть, группой лиц. Ты же по ней судишь о целой организации, годами работавшей лишь над поддержанием равновесия в стольких государствах.

– А если равновесие сместится оттого, что добрых людей станет слишком много? – с горечью отозвалась девушка. – Арфисты потрудятся сократить их численность для поддержания баланса?

– Ты коверкаешь мои слова. – просто ответил бард. – Но я все же надеюсь, что сумел посеять зерно сомнения в твоих непримиримых взглядах.

Некоторое время спустя четверо компаньонов встретились за ужином в большом и довольно хорошо обставленном главном зале постоялого двора. Они приканчивали второй кувшин эля, когда в дверях возник Киван. Если судить кого-то лишь по одеянию, в тот момент следопыт больше всего походил на городского палача, возвращающегося домой после тяжелого рабочего дня. Однако на его обычно угрюмом лице было даже подобие улыбки, когда он присоединился к своим компаньонам, передав Канни скомканный кусок пергамента. Это оказалась довольно подробная карта северного района с отдельно помеченным местом сбора бандитских главарей. О судьбе незадачливого связного никто справляться не рискнул.

* * *

Проведя несколько дней в чащах лесов Ларсвуда, друзья пришли к выводу, что тактику пора было менять. Бандитские шайки разной численности встречались им буквально ежечасно, и каждый раз была возможность встретить слишком большой отряд, который группе, даже при их подготовке, было бы не одолеть. Кроме того, всем было очевидно, что, хотя всех разбойников страны им не перебить, группировка могла развалиться самостоятельно, если кто-то позаботится о главарях.

Был ранний вечер, когда компаньоны подобрались на безопасное расстояние к бандитскому лагерю и устроили стоянку, решив проникнуть в стан врага после наступления ночи. В таком месте разжигать костер или ставить походные шатры было бы слишком беспечно, поэтому друзья устроились отдыхать прямо на траве под большими деревьями, предусмотрительно выставив часового. Канни выпала первая вахта, и девушка уселась немного в стороне от лагеря, раскуривая трубку. Примерно через четверть часа до ее слуха донеслись едва слышные шаги, однако, узнав одного из своих, головорез не сдвинулась с места. Киван подошел к Канни с обычным для него отсутствующим видом и уселся напротив нее на ствол поваленного дерева. Сумерки продолжали сгущаться, и в окружающих их лесах было совершенно тихо, лишь легкий ветерок чуть шевелил верхушки исполинских деревьев.

– Не можешь заснуть? – помолчав, спросила Канни, покусывая трубку.

Ее весьма удивило неожиданное желание побеседовать со стороны обычно столь мрачного и молчаливого следопыта.

– Я вообще редко сплю, как ты могла заметить. – проворчал Киван, испытующе глядя на собеседницу. – Канни…  я узнал о причинах твоей ненависти к Арфистам. И мне стало…  интересно.

Девушка медленно кивнула, начиная понимать причину неожиданного интереса Кивана к ее прошлому.

– Что ты собираешься делать с этим? – продолжал он, тщательно подбирая слова. – Ты пыталась выяснить, кто виновен в случившемся? Планировала месть?

Несколько мгновений Канни напряженно смотрела на следопыта, затем решительно покачала головой.

– Ты откажешься от мести? – Киван выглядел потрясенным. – Простишь его убийц и предашь память того близкого, кого они забрали у тебя?

– Я никогда не прощу тех, кто лишил жизни моего друга. – твердо, но без гнева проговорила Канни. – Однако, Киван, месть не вернет мне Арканиса. Вместо этого она отравит мое сердце, унизив меня до уровня его убийц. А если все зайдет слишком далеко, от моей руки могут пострадать и те, кто вообще непричастен к случившемуся.

Следопыт, казалось, задумался, недоверчиво глядя на головореза.

– Я не сравниваю мое прошлое с твоим. – мягко продолжала Канни. – Не считаю себя вправе оценивать твои мотивы. Однако прошу тебя не превращать месть в смысл всей жизни.

– Моя месть – это то, что дает мне силы двигаться дальше. – гневно заметил Киван.

– А потом? – немного повысив голос, поинтересовалась Канни. – Что ты будешь делать, видя своего врага на земле, продырявленного как решето? Ляжешь рядом и испустишь дух? Такой ли судьбы для тебя хотел тот, кого ты потерял?

– К чему ты мне это говоришь? – теряя самообладание, зашипел следопыт. – Тазок и его подручные захватили нас, когда мы с Дехерианой путешествовали по лесам Тетира. Нас пытали ради развлечения и бросили в лесу, когда сочли умершими от перенесенных мучений. Мне удалось выжить, но для Дехерианы было слишком поздно, даже священники не смогли бы вернуть ее. Ты что же, предлагаешь мне забыть такое? Или простить Тазока?

– Боги, нет! – девушка подалась назад, едва не свалившись со своего пенька. – Киван, я не знала, что произошло с тобой, с вами. Но…  в любом случае я не предлагала тебе простить Тазока или забыть о нем. Каждый из нас должен поступать только так, как считает для себя правильным.

– Или ты думаешь, это – дань моде? – он указал на татуировки, покрывающие его лицо.

Канни склонилась вперед, в упор глядя на эльфа в неверном свете угасающего дня. При близком рассмотрении становилось заметно, что незатейливые рисунки были нанесены на кожу следопыта единственно с целью хоть как-то замаскировать ужасные шрамы.

– Послушай, Киван. – со вздохом проговорила головорез после долгой паузы. – Разумеется, я не предлагаю тебе забыть о мести Тазоку. Я лишь предостерегаю, чтобы незаметно для самого себя ты не превратился в его подобие из-за одержимости самой местью. Если бы когда-либо ты сам решил отказаться от мести, я не считаю, что это осквернило бы память Дехерианы. Однако превратись ты в чудовище в процессе, вот это было бы предательством по отношению к ней. И твоя месть тогда потеряла бы всякий смысл.

– Я…  не думал об этом с такой точки зрения. – пробормотал Киван. – Я обдумаю твои слова. А ты?

– А я останусь при своем. – улыбнулась Канни. – Если Арфисты совершили подлость, люди могут простить их или забыть. Но боги – никогда.

ГЛАВА 4

Ближе к полуночи друзья свернули лагерь и стали осторожно подбираться к видневшимся вдали между деревьями большим шатрам. Судя по размаху бандитского логова, здесь собрались разбойничьи шайки чуть ли не со всего Побережья Мечей и окрестных земель. В ночном лесу стояла пронзительная тишина, и группа крадучись продвигалась по периметру лагеря, высматривая возможность подобраться к самому большому шатру, привлекая при этом минимум внимания. Наконец, приметив небольшую лазейку между шатрами, Канни знаком пригласила компаньонов последовать за ней. Им удалось практически бесшумно снять нескольких часовых, задача эта облегчалась переполненностью лагеря самыми разными группировками, где участники просто-напросто не знали других наемников в лицо. Никто, казалось, не обратил на них особого внимания. Осторожно обогнув главный шатер вдоль его округлой стены, друзья на мгновение остановились перед входом, содрогаясь от омерзения. Над самыми дверями, видимо в назидание другим разбойникам, был подвешен обезображенный труп, распространявший вокруг себя невыносимое зловоние. Группа поспешила зайти внутрь.

В хорошо обставленном шатре оказалось несколько незнакомцев, захваченных врасплох неожиданным вторжением, но по поведению Кивана Канни сообразила, что Тазока в их числе не было. Последовавшая за этим схватка была жаркой, но весьма непродолжительной. К некоторому сожалению друзей, никого из противников не удалось захватить живым для допроса.

– Аджантис. – негромко позвала Канни, тщательно обыскивавшая все немаленькое помещение шатра. – Посмотри!

Рыцарь подошел к девушке и склонился над лежащим в темном углу телом.

– Пленник. – предположил он. – Вроде, еще живой.

– Ушастый. – шепнула ему Канни, со смехом поглядывая через плечо на Ксана. – Они что, таких специально собирают?

Улыбнувшись в ответ, Аджантис принялся читать заклинание Наложения Рук.

– На славу они его отделали. – заметил подошедший Гаррик, помогая Канни разрезать веревки, которыми был основательно опутан незнакомец.

Когда заклинание паладина подействовало, пленник медленно принял сидячее положение, тяжело дыша и держась обеими руками за голову. Канни и ее друзья предусмотрительно отступили, держа оружие наготове.

– Пришли меня прикончить? – наконец, глухо заговорил он, переводя усталый взгляд с одного незнакомого ему лица на другое.

– Что? – удивилась Канни. – Зачем нам тебя…

– Думаю, я ошибся. – с облегчением в голосе перебил ее эльф. – Вы не похожи на наемников Тазока. Тогда кто же вы?

– Его мишени. – жизнерадостно отрекомендовался Гаррик. – А ты как здесь оказался? И за что они тебя едва не прикончили?

– Да мне и рассказывать-то особенно нечего. – посетовал эльф, с трудом поднимаясь на ноги. – Звать меня Коран, и я простой авантюрист. Из-за недавнего…  недоразумения, случившегося со мной во Вратах Балдура, мне пришлось быстро убраться из города и углубиться в леса, опасаясь погони. А здесь меня схватили бандиты и, видать, приняв за шпиона, притащили сюда, где Тазок стал требовать рассказать ему то, о чем я и понятия не имею!

– И где же Тазок сейчас? – поинтересовался Киван, явно не поверивший в историю пленника.

– Ну откуда же мне это знать? – простонал Коран. – Слушайте, вы вправе мне не верить, вы ведь меня не знаете. Но уверяю вас, я не враг! Позвольте мне просто убраться отсюда, пока еще не поздно. А еще лучше, возьмите меня с собой!

– Что? – опешил Киван. – И зачем ты нам нужен?

– С одной стороны, я докажу вам свои добрые намерения и выражу благодарность за спасение. – уже увереннее заговорил Коран. – С другой – я вполне неплохой воин, бандиты взяли меня только численностью. Я буду вам весьма полезен, ведь, знаете вы это или нет, вы ввязались в очень опасное дело. Организация, на которую работает Тазок, называется Железный Трон, и они затеяли что-то большое, уж не сомневайтесь.

– Вполне верю. – задумчиво отозвалась Канни. – Стараниями этого самого Трона все Побережье Мечей осталось без пригодной для ковки железной руды. То есть, без оружия! А себе они тем временем набрали целое войско наемников. Какие же цели они преследуют?

– Сдается мне, Канни, дорогуша, что, решая свои маленькие семейные неурядицы, ты, даже того не заметив, ввязалась в настоящий международный заговор или что-то тому подобное. – заключил Гаррик. – Что если этот Железный Трон пытается, скажем, захватить власть на Побережье?

– Хельм милостивый, а ведь звучит вполне логично! – ужаснулся Аджантис.

– И на фоне вероятной гражданской войны и Побережья Мечей, заполоненного наемными разбойниками, не будем забывать о все возрастающей цене за наши головы. – продолжал рассуждать бард. – Кажется, кто-то из Трона лично интересуется нашими делами. Ты ведь говорила, первого охотника за головами подослали до того, как мы вмешались в их собственные дела?

– Пока все пренеприятнейшим образом складывается. – встревоженно согласилась Канни.

– И нужно действовать быстро, пока не случилось что-то непоправимое. – настаивал Аджантис. – Но куда нам отправляться теперь?

– Если они разоружили все Побережье, то должны сами где-то добывать оружие для своих целей. – задумался Гаррик. – Большие партии из другого государства проблематично ввезти незаметно, да и это занимало бы слишком много времени. Завозить руду и того неудобнее, а значит у Трона должен быть где-то свой рудник. И не слишком далеко отсюда, ведь в последнее время караваны вообще не ходят, и их деятельность привлекла бы нежелательное внимание.

– В лесах Клоквуда у самого побережья есть шахта. – подал голос Коран. – Может быть, стоит проверить ее? Если Железный Трон развернул деятельность именно там, возможно, там мы и найдем Тазока. Или кого-то другого, обладающего информацией об их планах. Здесь-то нам уже допрашивать некого. – заключил он, не отказав себе в удовольствии пнуть напоследок тушу хобгоблина, лежавшую у выхода из шатра.

– Идея хорошая. – подумав, решила Канни. – Одно плохо: это место на наши карты не нанесено, придется искать наощупь.

– Вот с этого-то я и начну доказывать свою полезность. – осклабился Коран. – Если позволите…

– Даже если бы я и не хотела принимать тебя в группу. – рассмеялась головорез, испытывавшая невольную симпатию к новому компаньону. – Мы не можем сейчас позволить себе терять время, вслепую шатаясь по лесам.

* * *

Покинув бандитский лагерь так же скрытно, как они в него проникли, друзья остановились на ночлег в оказавшейся совсем недалеко «Дружеской Руке», постоялом дворе, уже знакомом Канни. На следующее утро, подгоняемые не на шутку встревоженным паладином, они без промедления отправились в дорогу.

В течение двух дней компаньоны следовали за Кораном, уверенно прокладывавшим себе путь сквозь дремучие прибрежные леса. Канни и Гаррику новый спутник сразу пришелся по душе, и они не проявляли никаких признаков беспокойства. Кивана, казалось, как обычно ничего не волновало. Аджантиса же несколько тревожила та уверенность, с которой эльф придерживался направления в такой глуши, однако рыцарь не подавал вида, осознавая их потребность в проводнике, по крайней мере, на данный момент. Ксан в этом вопросе оказался менее щепетильным.

– Ты продолжаешь утверждать, что совсем ничего не знаешь о деле, которое теперь, очевидно, стало нашим общим? – в лоб атаковал он Корана, когда группа в очередной раз остановилась на небольшой привал. – Куда же в таком случае ты нас так уверенно ведешь?

– Ты вообразил, что я пытаюсь завлечь вас в какую-то ловушку? – сразу догадался Коран и от души рассмеялся. – Ну и за дурака же ты меня принял! Разумеется, в такой ситуации вы готовы ко всему, а мне проломите череп быстрее, чем я даже задумать успею какую-нибудь гадость. Да только зачем мне это?

– По мне, так вы оба говорите совершенно логичные вещи. – вмешался Гаррик. – Но тебя я понимаю все же меньше.

– Справедливо. – не смущаясь, согласился эльф. – Позволь объяснить. Этот район лесов мне хорошо знаком. Несколько лет назад я охотился здесь на виверн по поручению мэра Берегоста. Славные были деньки, хоть они и позади. Так вот. За те месяцы, что я провел здесь, я хорошо изучил окрестности. Здесь нет ни какого-либо жилья, ни, собственно чего-то похожего на рудники. А значит, нам следует проверить единственное место, которое можно было быстро оборудовать для проведения подобных работ: старые шахты, когда-то принадлежавшие гномам.

– Значит, нашей могилой станет грязная гномья нора. – вздохнул Ксан, разворачиваясь, чтобы уйти, однако Коран удержал его за рукав мантии.

– Вопрос за вопрос, волшебник. – полюбопытствовал он. – Почему во всем ты видишь лишь грядущие неудачи и поступь рока?

– Все наши усилия тщетны. – убежденно ответил Ксан своим обычным унылым голосом.

– Так из этого следует, что и прилагать усилия бессмысленно в любом случае? – уточнил Коран слегка насмешливо. – Тогда какой вообще смысл в жизни, по-твоему?

– Когда-то в юности я тоже воображал, что в жизни есть смысл. – досадливо отмахнулся маг. – Я прилагал усилия, которые никогда не вознаграждались. Может быть, даже лелеял пустые надежды. Жизнь лишь указала мне на бесполезность всех этих метаний. Думаю, со временем ты и сам все это поймешь.

– Будем надеяться, что нет. – фыркнул воин. – Ты, как я погляжу, просто не добился какой-то своей цели. И вместо того, чтобы бороться, опустил руки и сразу сдался. Чего еще и другим желаешь. Нет, друг мой, я не поверю, что жизнь пуста, а все усилия тщетны. Просто ты – неудачник. А раз ты никогда не стараешься, вот ничего в награду и не получаешь.

– Девять Кругов Баатора, ну о чем речь! – с беспокойством воскликнула Канни, моментально оказываясь между эльфами и обнимая обоих за плечи. – Я уверена, каждый сам для себя должен решать, как ему справляться с возникающими трудностями. И мы все в одной команде, значит, должны друг друга поддерживать, а не судить. – многозначительно добавила она, легонько боднув Корана.

– Да какое мне вообще дело до его суждений или твоей поддержки? – вспылил Ксан, отталкивая руку девушки и с достоинством удаляясь.

– Похоже, удар попал в цель. – подмигнул ему вслед Коран.

Ответа не последовало.

* * *

Догадка Корана относительно гномьих подземелий подтвердилась, и всей группе стало это очевидно, когда на подходе к шахте на них напал целый отряд отлично натренированной и вооруженной охраны. Полагая, что им недосуг индивидуально разбираться с каждым стражником этой местности, Ксан издалека прицельно расстрелял нападавших кислотными стрелами.

Эта шахта в лесной глуши разительно отличалась от рудников Нашкеля. Широкие коридоры были ярко освещены, всюду сновали рабочие и расхаживала стража. И если с последними, дабы не поднять тревогу, приходилось размениваться вдохновенной ложью, то ситуация с рабочими по мере наблюдения казалась компаньонам все более и более неправильной. Все встречающиеся им шахтеры выглядели совершенно измученными, все были одеты в лохмотья. Осунувшиеся лица. Кандалы…

– Да ведь они все рабы! – с возмущением заключил Аджантис.

– Так оно и есть, ваша милость. – несмело заговорил в ответ проходивший мимо шахтер, тащивший за собой тележку с рудой. – Помогите нам, молю вас!

– Разумеется! – кивнул рыцарь. – Знаешь ли ты что-нибудь об этой шахте, что нам могло бы пригодиться?

– Недавно я побывал в карцере. – понизив голос, начал оживленно рассказывать шахтер. – Там заперт последний из гномьего клана, когда-то владевшего этим подземельем. От него я узнал кое-что действительно важное. Оказывается, хозяин шахты приказал соорудить здесь особенный механизм. Один поворот рычага, и все подземелье будет затоплено водами реки Чионтар, которая впадает в море недалеко отсюда. Наверное, так они планируют скрыть все следы своей деятельности здесь. А рабы, конечно, останутся внизу, и некому потом будет болтать, понимаете?

– Это просто чудовищно! – ужаснулся Гаррик. – Сколько здесь людей?

– Точно не знаю, господин. – признался шахтер. – Но вы можете переиграть их планы против них самих. Если украсть ключ от механизма у хозяина шахты, Даваэорна, вы можете сами затопить шахты и похоронить здесь всех рабовладельцев.

– А как быть с рабами? – задумалась Канни. – Мы даже не знаем, сколько здесь людей. Как нам собрать всех и вывести на поверхность, не устроив при этом настоящую бойню?

– На этот счет у меня, слава богам, есть мыслишка. – с надеждой отозвался их новый союзник. – Разыщите невольника по имени Рилл. Он парень смышленый, думаю, сообразит, как вытащить нас всех из этой адской ямы. Последний раз я его вроде бы видел в карцере.

Проведя аккуратную разведку нижнего уровня шахты, друзья получили отличную возможность передвигаться по нему незамеченными. Караульное помещение, находившееся в самом центре, было окружено со всех сторон складами, имевшими отдельные сквозные коридоры. Карцер располагался чуть в стороне и охранялся всего двумя часовыми. За караульным помещением находилась лестница, ведущая дальше в недра шахты.

Увидев перед собой такого противника, часовые пришли в ужас и были мгновенно разоружены и заперты в одном из складских помещений. Оставив своих спутников на их месте, Канни беззвучно вскрыла замок карцера и прошмыгнула внутрь.

– Вы не из тех наемников, что вечно ставят палки в колеса Железному Трону? – поприветствовал девушку один из закованных в кандалы узников.

– Может быть и так. – осторожно ответила Канни, разглядывая незнакомца.

– А кто ж еще сюда полезет? – добродушно заметил человек, простоватый говор которого сразу выдавал в нем уроженца сельской местности. – Меня звать Рилл. Про вас среди стражи всякие разговоры ходят, а я так себе думаю – если вы им враги, значит друзья нам. Что скажешь?

– Скажу, что ты прав, Рилл. – с симпатией глядя в его открытое и доброе лицо, усмехнулась головорез. – Мы искали тебя.

– Значит, уже переговорили с Динком про затычку в реке. – догадался Рилл. – Иначе вам-то про меня откуда слыхать.

– Он упоминал, что ты смышленый малый. – кивнула Канни, вскрывая кандалы. – Итак? Сможешь собрать невольников и организовать побег, пока мы занимаемся стражей?

– Слава богам, мы уже многое продумали с другими рабами. – довольно прищурился узник. – Но без чужой помощи такой план нам было не провернуть. Слушай. Капитан стражи, насколько я его знаю, интересуется только своим кошельком. Дай мне немного золота для него, и он и пальцем не шевельнет, пока мы будем уносить ноги. А основная масса стражников тем временем будет гоняться за вами. Ну как, сойдет?

– Пожалуй. – пожала плечами девушка. – За неимением других идей. Ждите сигнала тревоги, тогда, надеюсь, вся стража стянется на нижние уровни, и вы тогда уж не медлите.