Текст книги "Месть невольницы. Истинная для дракона (СИ)"

Автор книги: Кира Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

– Вот уж сомнительная радость.

– Ты ведь даже не понимаешь, что это для них значит, да?

Арсель подошел ближе, тоже вдыхая свежий горный воздух из окна, а Эммили грустно улыбнулась.

– Мне все равно, что они думают. И что это значит для них. Пока это позволяет мне обеспечить безопасность сына. В противном случае я вряд ли пожалела бы хоть кого-то из них…

– Ты только говоришь так, на самом деле у тебя доброе сердце.

– Ох, конечно, Ваше высочество, Вам виднее, какое у меня сердце.

– Наконец-то ты это признала, – хохотнул принц. – Смотрю, у нас многолюдно стало во дворце, девушки твои постарались?

– Формально девушки не мои, а короля. Но да, слуг набрали они. Тех, кто мог трудиться. В армии тоже должно быть пополнение.

– Есть такое. Бывшие рабы умереть готовы за мать наследника, подобравшую их с улицы.

– Да что же здесь все так стремятся умереть? Пусть лучше принесут победу.

– Мы сделаем все возможное, Эммили.

– Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен в бою?

– Как тебе сказать? Если я не буду в первых рядах, разве захотят сражаться остальные?

– Но воины-драконы снова будут во второй ипостаси, а ты, получается, опять вместе с людьми, хотя ты принц.

– Согласись, это моя личная проблема. А люди готовы идти только за тем, кто идет вместе с ними, а не прячется за их спину.

– Все верно говоришь, но если с тобой снова что-то случится…

– Брось, Эммилия, ты прекрасно справилась бы и без меня. И случись что, справишься. Вон у тебя тут поддержка какая.

– Да уж, целых пять наложниц.

– Не умаляй свои заслуги. Тебя обожают драконы и боготворят люди.

– Я это вижу. Но мне не нужны все драконы и все люди.

– Все будет хорошо. Я тебе обещаю. Буду себя беречь.

– Вот и славно… А скажи ещё, правда мы можем так быстро восстановить казну и продовольственные запасы, если продадим алмазы, прибывшие позавчера с рудника?

– Мы поверили все несколько раз. Альтари очень хороший дипломат. Оба представителя союзников заверили нас, что готовы скупить всю партию за раз. И как только ты догадалась привлечь девушек из гарема к этим вопросам?

– Это не я, Арсель. Принцесса Айвери, которая в монастыре готовится стать верховной жрицей.

– Говорили, что она сильная эмпатка.

– Верно.

– Тогда хорошо, что уехала, ей точно не стоит быть во дворце. Вряд ли есть в нашем мире место, в котором больше боли и ненависти. Раньше брат брал её на важные переговоры как индикатор их намерений. А потом видимо посчитал недостойной партией.

– Тебе тоже жаль её?

– Я не знал её, Эммили. Но мне жаль каждого, кто сталкивался с королем.

– Эльма рассказала мне сегодня, что ты запер в тюрьме советника?

– Так и есть… Ты простив? Думаешь, не Эдвард стал предателем, подставив тебя, когда ездила в монастырь, а потом сообщил, что капитуляции не будет?

– Я не уверена, но тюрьма – это довольно радикально.

– Если ты против, то я отменю приказ.

– Арсель. Я никогда не стану оспаривать твои решения. Честно, не знала, как с ним поступить. Видела, до чего он довел государство, замок, народ, но не могла решиться.

– Знаешь… За него просила Алаида, – принц усмехнулся. – Вокруг меня стало столько женщин, что я начинаю чувствовать себя популярным.

– Рада за тебя, – хмыкнула Эммили. – И кто у нас Алаида? Имя знакомое, но…

– Одна из главных фавориток короля. Была. Раньше. Тоже невольница из гарема, не из тех пяти. Раньше они особо не выходили оттуда, теперь все говорят, ты разрешила.

– Да, припоминаю её. Но это неприятные воспоминания. И что же она просит?

– Разрешить им пожениться и покинуть замок. Её родственники у наших союзников в соседнем государстве готовы принять её и вернуть наследство, полученное ими от покойных родителей, но только если она вернется не бывшей рабыней, а замужней дамой со статусом.

– Вот как. А сам Эдвард что думает на этот счет?

– Думаю, он не в курсе. Пока. И вряд ли горит сильным желанием прощаться с холостяцкой жизнью, судя по тому, как развлекался тут. В том числе и с ней, но если остальные не претендуют на руку и сердце советника, то Алаида решила не терять возможности зря. Может и отомстить ему хочет, что не оценил. Многое слуги постеснялись рассказать тебе, ведь ты девушка.

– А ты, значит, мужчина и тебе не постеснялись? Давно ли ты нашел общий язык со служанками?

Арсель замешкался лишь на секунду, отведя взгляд, но потом ответил вполне спокойно и уверенно.

– Ты была права, что не могу нравиться всем, и меня это устраивает. С тех пор и научился общаться. Просто не придаю значения их первой реакции.

– Ты молодец. Представляю, как тяжело было переступать через себя. И хочу, чтобы ты знал – я тобой горжусь, Ваше высочество.

– Спасибо, Эммили. Ну так ты позволишь женить Эдварда? Все говорят, что Алаида – сущее наказание. Весь гарем только и мечтает от неё избавиться. Взбалмошная, истеричная, сварливая.

– Теперь она мне уже нравится.

– Вот и я о чем. Повезет советнику с невестой.

Эммилия улыбнулась.

– Я не против. Поступай, как знаешь. Выбор у него все равно небольшой. Или свадьба с клятвой верности трону и его наследникам, чтобы за нашей спиной не строил козни, или тюрьма.

– Отлично. Тогда сообщу ему радостную новость сегодня же. Просто хочу видеть его лицо.

– Недолюбливаешь его?

– Эммили, ты бы знала, на сколько…

Да, советник в прошлом попил кровушки у обоих оказавшихся у власти теперь. Это раньше они были здесь на птичьих правах, а он – близкий друг и верный (хотя вот насчет верности Эммили сомневалась) товарищ короля, почти всемогущий. И так удачно подвернулась возможность избавиться от него не путем казни или изгнания, а формально даже очень гуманно.

Этим же вечером хмурый Эдвард, явно не считающий такое положение вещей гуманным и удачным для себя, принес клятву верности трону в храме и прошёл обряд единения судьбы с Алаидой. Драконица была невероятно красива, подобрав под свой буйный характер открытое красное платье. Словно с картинки сошла. Жгучая брюнетка в алом и обреченно вздыхающий, словно в воду опущенный советник. До самой церемонии он ещё просил его «помиловать», в своих действиях винил «безумного короля», подтверждая, что готов кого угодно продать ради собственной выгоды. Теперь же стал послушным, видимо, отчаявшись ждать от бывшей рабыни и изгнанника жалости к себе.

Конечно, сам виноват. Кто же заставлял его крутить шашни с наложницами короля? А вот одна оказалась не промах, разом получив свободу от обязательств перед гаремом и мужа, который столько нервов ей попортил своей ветреностью. Девушка, очевидно, когда заводила с ним отношения, надеялась на вполне логичное продолжение, которое не получила в свое время от короля. И что-то подсказывало Эммилии, что за свои страдания она спросит с бывшего советника втройне. Но ей не было его жаль. Напротив, в душе разрасталась какая-то мстительная благодать.

Эта драконица тоже когда-то сделала её жизнь в гареме несносной, и видеть её особенно не хотелось. Поэтому дать ей возможность уехать из дворца, прихватив с собой циничного Эдварда, – лучший из возможных вариантов. И при всем этом не чувствовать себя жестокой, отправив обоих в ссылку или тюрьму.

Как же отлично все сложилось. Вовремя и наиболее удачным образом.

Глава 25

Избавившись как минимум от одной проблемы и спокойно возложив на Арселя обязанности по подготовке армии, сама Эммилия углубилась вместе с сыном в изучение местных правил и порядков, не переставая принимать действенное участие в решении вопросов, касающихся восстановления дворца и торговли, сокращения бездомных и благотворительности. Параллельно изучала вопрос возможности отмены рабства.

Когда об этом услышала Эльма, то всполошилась.

– Госпожа, но если всех освободить, то они же уйдут.

Интересная мысль. Она, будучи свободной, но рожденная в этом мире и привыкшая к местным устоям, считает, что рабы сразу же разбегутся кто куда. Даже не задумываясь над тем, что у них нет крыши над головой и работы, нет средств для жизни и прочего.

– Им некуда идти, Эльма, – терпеливо объяснила Эммилия, – а если после освобождения рабы начнут уходить от хозяев в никуда, то только представь, какие у них условия сейчас, раз готовы на такое.

– У нас отношение к рабам не сильно отличается, только немного строже и все.

– Скажи мне, много ли ты видела рабов, кроме невольниц гарема?

– Нет, госпожа, только пару раз работников в соседних дворах.

– И в чем же отличается отношение к обязанностям между слугами и рабами, Эльма?

– Ну мы тоже выполняем приказы своих господ, и они… только они не могут отказаться или уйти.

– Прекрасно, Эльма. Прикажи я тебе сейчас сделать то, что навредило бы твоему здоровью, ты бы отказалась?

Служанка замялась, очевидно, боясь ответить.

– А если бы это угрожало твоей жизни? Или противоречило нормам морали? А рабы не могут отказаться. Кроме того, для них предусмотрены такие наказания, которым чаще не подвергают обычных слуг.

Эльма бросила короткий взгляд на её шею.

Да, так наказывали либо слуг, совершивших государственное преступление, либо особенно дерзко оскорбивших хозяина рабов. Эта метка опускает человека, но чаще – дракона, потому что люди не выдерживают боли, на самую низкую ступень, делая не просто бесправными невольниками, а даже их прислугой. И Эммилия знала на своем примере, как поступают с рабынями, отказавшимися выполнять приказ хозяина. Разве могла она не задуматься о том, чтобы прекратить эту жестокость?

Даже когда так наказывали драконов с их высоким болевым порогом, их регенерация не могла до конца излечить ожог, доставляя страдания и служа вечным напоминанием о «проступке», который зачастую мог являться отказом выполнять прихоть хозяина. А уж воспримет ли он это как ужасное оскорбление или нет – одному Великому алмазному духу известно.

Второй вопрос, который волновал Эммили – это разница в правах между людьми и драконами. Конечно, традиции, сложившиеся веками, будет очень сложно изменить. Но приняли же они её. Так почему не примут остальных людей, без страшного клейма. Многие люди, занимающиеся торговлей, имели производства, заводы, их капиталы вполне сравнимы с семьями драконов. Однако по-прежнему не могли принимать участие в решении политических и социальных вопросов.

Когда Эммилия говорила об этих вопросах с Айвери, та поддержала её и также дала несколько очень действенных советов. Но принцесса отличалась от остальных драконов своим добросердечием, врожденной мягкостью, а также уникальным даром, позволяющим одинаково чувствовать как драконов, так и людей. Именно поэтому для неё тоже не существовало разницы между социальными слоями, ведь все эмоции одинаковы: одинаково любят и страдают, одинаково испытывают боль.

Но обе девушки сошлись на том, что если именно Эммилия издаст указ о полном уравнении двух этносов, то это может создать больше негатива, чем если бы это сделал дракон, по праву занявший трон. И пока оставалась надежда, что этот трон может занять Арсель, именно с ним Эммили и заговорила о своих идеях. Принц долго думал, объяснял местные традиции, а затем пообещал, что со временем постарается убедить представителей великих родов о необходимости таких изменений. А пока можно начать с малого, позволив особенно отличившимся перед троном и государством людям занимать высокие должности.

Узнав от Эльмы и Альтари об одном купце, который занимается поставкой холодного оружия и брони для армии, а также владеет одним из крупнейших рудников по добыче драгоценных камней, именно его сначала пригласили во дворец для обсуждения вопросов восстановления торговли с соседями, а потом почти сразу назначили советником трона по торговле.

Купец оказался статным мужчиной лет сорока пяти, с огромным опытом, ведь принимал участие в развитии дела своей семьи с младых лет. А сколько невероятных идей скрывалось в его светлой голове! При этом, в нем не чувствовалось негатива к драконам, и он даже ни раз не взглянул на клеймо матери наследника, не разглядывал с обожанием его самого, не лебезил, как большинство, вел себя достойно, крайне вежливо и уместно.

В который раз Эммилия убедилась в верности своих поступков, общаясь с этим новым в её окружении человеком. И надеялась что вот точно так же, не торопясь и прислушиваясь к советам, найдет в этой стране и других достойных личностей, которые смогут с радостью служить на благо своей родине.

Кроме того, купец выразил желание на постоянной основе собирать во дворце совет купцов (и людей и драконов) для совместного решения вопросов торговли и спонсирования благотворительных акций.

– Я буду очень рада, как и принц Арсель, если Вам удастся действительно организовать сбор средств на постоянной основе. Мы готовы заверить Вас в полной поддержке трона.

– Рад быть полезным как великому государству драконов, так и трону, госпожа.

Мужчина был очень последователен в своих действиях и собран, ровно до того момента, пока в кабинет не вошли две женщины, курирующие сферу благотворительности. Он застыл, совсем непочтительно засмотревшись на одну из них, а потом смущенно опустил глаза, и скомкано извинился, периодически нервно поглядывая на Эммилию. Оно и понятно, смотреть на наложниц короля строго запрещено. Только этот порядок они все вместе нарушили уже не раз. Тем более, красивой смуглой драконице тоже была приятна такая очевидная симпатия.

Что не могло не радовать Эммили. Она изо всех сил желала подарить этим чутким и мудрым женщинам хоть немного счастья, по крупицам вернуть им ту жизнь, которую они добровольно подарили королю. Её вот не спросили, и нормальную жизнь её забрали против воли, а самостоятельно она бы никогда не согласилась на подобную участь.

Подготовив за пару суток сразу несколько задуманных указов, Эммили скрепила их печатью трона. Потом ещё раз отметила про себя, что отмену рабства нужно начать с дарования свободы девушкам в гареме, и увела Амана на прогулку в сад.

Мальчик, засидевшись за день за книгами, уроками и застав часть переговоров по торговым вопросам, радостно смотрел вокруг, останавливаясь только, если видел каких-то диковинных птиц или мелких зверьков. Здесь он начинал словно оттаивать, становиться более похожим на обычного ребенка. Вдыхая свежий горный воздух, приправленный ароматом цветов, глядя на яркость двух солнц, Эммилия вспоминала, как любила прежде этот мир, так же радуясь каждому лучику, каждой диковинке. Как ей тогда хотелось остаться тут.

И вот спустя года, так и вышло. Даже если она сможет когда-то вновь вернуться на Землю, то только ненадолго, чтобы увидеть родителей. Но Аману там не место. А её место рядом с ним.

Глава 26

Арсель появился из-за деревьев неожиданно, как всегда наедине закружив её в своих руках.

– Когда ты уже наиграешься в большого мальчика? – Терпеливо улыбнулась Эммили, хотя сама была рада его непосредственному поведению. Принц словно начал оживать, как и её сын. И ради того, чтобы оставался таким, она готова была сама кружить его на руках. Хотя последнее, конечно, было бы проблематично, учитывая разницу их комплекций. Но получив порцию её эмоций, он отпустил сам.

– Аман у озера?

– Да, идем к нему.

– Постой, Эммили…

– Опять что-то случилось?

– Нет, просто…

– Да говори уже! Я же с ума от беспокойства сойду.

– Я узнал, где находится… брат.

– Что?! Как?

– Поговорил как следует с Эдвардом перед его отбытием из дворца. Кстати, семья Алаиды сделала крупное пожертвование в казну для благотворительности, в благодарность за её свободу.

– Какая Алаида, Арсель! Где он?

– Здесь, Эммили.

Она нервно обернулась, оглядевшись.

– Где «здесь»? Говори яснее и нормально.

– Он в замке… В самой дальней башне. Там почти никто не бывает, она была заброшена несколько столетий назад. Но он там.

– В смысле? Просто сидит в башне? Пока мы тут… Я не понимаю.

– Эдвард сказал, что он в клетке.

– В чём он?

– Долгая история. Просто он перестал контролировать дракона и теперь заперт в той башне. Никто кроме Эдварда к нему не заходил больше полугода. Да и последний тоже давненько не был.

– То есть… Он хотя бы жив?

– Дракону не так просто умереть, Эммилия. Он жив. И не умрет от голода и спустя годы.

– Так близко…

– Для меня тоже эта новость стала неприятной неожиданностью. Я считал, что он улетел в горы или что-то вроде того. А не тут. За стенами…

Они одновременно повернулись в сторону виднеющейся вдали башни.

– Так странно.

– Да, Арсель, мне тоже не по себе теперь.

– Мы справимся, слышишь? Даже если он трижды безумен. Я больше не позволю ему тебя обидеть.

– Да…

Эммили отвечала теперь рассеянно. Он здесь. Рядом. Её персональный кошмар. Спать по ночам станет ещё беспокойнее. Ужасы и так преследовали её практически каждую ночь. После этой новости, вряд ли она вообще сможет заснуть. И глаза отвести от башни сложно.

Она уже успела снискать поддержку подданных, гарема, воинов, даже рабов. Рядом с ней сильный и отважный Арсель, слово которого теперь тоже значит многое. Его уважают и признают. Аман… Как она сможет попросить сына защищать её от собственного… От короля.

– Ты меня слышишь?

– Да, конечно, просто задумалась.

– Не бойся, Эмили.

– Я не боюсь, – она тихонько погладила его по плечу.

– Хочешь, я поговорю с ним сам? Чтобы вам не встречаться.

– Нет. Мне следует сделать это самой. Я и так достаточно боялась, достаточно унижалась здесь, чтобы теперь прятаться за твоей спиной. Однажды он забрал у меня мою жизнь, и я готова вернуть ему долг. Пусть и не хочу, чтобы Аман всходил на трон в таком возрасте, но не позволю занять его… ему. Власть – это единственное, чем он дорожит. Именно поэтому её он больше не получит. И никогда больше я не стану перед ним преклоняться.

– Такой твой настрой мне нравится.

– Арсель. Я серьезно не хочу лишать сына детства и сама не могу править, это не для меня. Ты же как никто понимаешь, о чем сейчас говорю. Разреши мне просить позволения у жреца назначить тебя регентом. Это не запрещено, и тебе тогда не нужно проходить обряд. Пусть даже Аман будет коронован, но мы будем жить спокойно, без обязательного присутствия на всех мероприятиях. Хочу, чтобы он мог радоваться чему-то, играть, а не принимать делегации и решать сложные вопросы.

– Мне же не нужен трон, Эммили. Точнее… Я его не достоин.

– Если не ты, то кто достоин? – Выдохнула она. – Или предлагаешь оставить его ему? Пусть выходит из своей башни и начинает вершить наши судьбы?

– Конечно нет!

– Тогда не упрямься. Всё равно все важные вопросы не решаются без тебя. Ты и по крови наследник. Да и несколько законопроектов, касающихся людей, лучше принимать тебе, а не мне. Но. С нынешним королем я поговорю сама. Если не получится убедить, то заставлю. Не знаю, как, но…

Принц порывисто прижал её к себе.

– Кто ты и куда дела мою милую Эммилию?

– С тобой я всё та же.

– Ты даже не замечаешь, что нет. Меня иногда пугают твои отстраненные размышления и безразличное отношение к окружающим.

– Не делай из меня чудовище, – Эммили толкнула его в грудь ладошкой, – я красавица.

– Это бесспорно.

– Ты же не знаешь эту сказку, да?

– Нет, но ты мне расскажешь?

– Расскажу, Арсель. Как-нибудь.

Глава 27

Армия выступила на следующий день. И долгие несколько суток, Эммилия могла узнавать новости о сражении лишь через гонцов и посланников. И пусть новости были радостные, тревога за жизнь младшего принца не утихала до тех пор, пока она лично не увидела его, живого и на своих ногах.

Они смогли окончательно выдворить врага из страны и даже занять один приграничный город на их территории, чтобы оставить там дозорных. Казалось бы, исход войны был предрешен. Убедившись, что теперь в стране черных драконов вернулся порядок, а также побоявшись связываться ещё и с союзными государствами, серые драконы отступили. Среди всех воинов ходили легенды о том, как наследник справился один против сотни лучших стражей, вселяя в души драконов и людей благоговение. Их начали бояться все. Что позволило укрепить позиции как в политике, так и в торговле.

Но пока не пройдет время, и Эммили лично не убедится, что страна, а главное – её сын, в безопасности, она приказала не расформировывать армию. Продолжать учения и тренировки. Арсель поддержал. Наконец среди воинов царил порядок, генерал присягнул в верности наследнику и всем иным членам правящей семьи. Слуги во дворце исполняли свои обязанности блестяще. Удалось даже привести в первозданный вид двор и фонтан.

Пять дракониц из гарема продолжали свою работу, улучшая положение всех поданных, оказавшихся в сложном положении, ведя работу с казной и дипломатией, выстраивая новые торговые отношения. Ловя себя на мысли, что в такой короткий срок, всё наладилось так просто, Эммили переживала о том, что так не бывает. Что в их идиллии обязательно произойдет нечто ужасное. И кажется, даже понимала, откуда ждать проблем…

После победы в последнем сражении и возвращении армии она задумалась над тем, чтобы дать передышку тем, кто последние недели с момента её возвращения трудился, не покладая рук. Для неё это время тоже связано с огромными усилиями, но то, что она задумала, ей не помогло бы. А вот остальным – вполне. К тому же, можно совместить приятное с полезным, устроить праздник и собрать средства на благотворительность, которой плотно занимались те самые девушки из гарема.

Прежде она мечтала побывать на настоящем балу, видела бальную залу ни раз. Только единственный раз, когда попала сюда на бал… Даже вспоминать не хотелось. А вот сейчас она может устроить бал сама. И заодно вознаградить тех, кто это заслужил. И ещё познакомиться поближе с другими семьями драконов из знати.

Такие связи были нужны и ей, и Арселю, и главное – Аману. Ведь сыну нужна поддержка тех, кто сможет защитить в случае, если король решит поступить с ним так же, как с собственным братом. Она и раньше понимала, что он очень жесток, но теперь все вокруг шептались о его безумии. И это могло усугубить ситуацию.

О своем решении Эммилия объявила госпоже Алье и Альтари, попросив их организовать все на соответствующем уровне. К счастью, Альтари прекрасно знала все традиции для того, чтобы провести подобное мероприятие, а также верно составить список приглашенных.

Думала ли когда-то Эммили, что ей придется полагаться на девушек из гарема, получить от них поддержку и помощь? Точно нет. Ей раньше казалось, что все они её ненавидели. И вот теперь, если бы не верные невольницы гарема короля, она бы металась по замку одна, не понимая, за что хвататься первым.

Хотя, конечно, Арсель здорово помогал. Да что там, скорее – это она помогала ему. Все решения они обсуждали вместе и поэтому понять, кто первый предложил, было проблематично. И то, с каким рвением и самоотдачей принц старался исправить губительное положение страны, применяя все свои блестящие знания и умения, говорило ей о том, что молодой дракон всё ещё хочет заслужить признание.

До сих пор не до конца понимая, что его обязаны принимать и признавать просто по факту рождения. Принц, прямой потомок великого рода черных драконов, тоже ни разу не был на балу. Лишь в юности подглядывал в щелочку, если удавалось сбежать из подвала. И она знала, что мечта танцевать на балу – у них общая. Вот пусть и развлечется немного.

А она тем временем пополнит казну и укрепит положение сына в высшем обществе. И пусть в глубине души её терзали сомнения о том, как примут родовитые драконы на светском мероприятии её – человечку с клеймом, показывать этого она себе не позволит.

В назначенный день в самой большой зале дворца собралась вся знать страны, отличившиеся в сражениях воины, представители союзных им соседних стран, прибывшие с официальными визитами, ну и, разумеется, обитатели замка. Пятеро наложниц во главе с Альтари просто блистали. Теперь, когда они были вольны сами выбирать себе наряды, женщины выглядели статусно и роскошно, а не как продажные девицы на выданье.

Красавицы привлекали к себе взгляды всех присутствующих, и это позволяло Эммилии надеяться, что вскоре они перестанут быть невостребованными отставными наложницами короля. Ей было обидно за участь женщин в этом жестоком мире, хотелось все изменить в корне, а придумавших эти глупые порядки наказать. Чтобы не позволить злости завладеть её душой, она обратила внимание на принца, который буквально сиял.

Сегодня Арсель был в парадном костюме, расшитом драгоценными камнями и золотыми пуговицами, как положено потомку королевской семьи. Другая прическа и оболочка делали его просто красавцем, все девушке в зале бросали на него заинтересованные взгляды, не только не испытывая отвращения к его особенности, но скорее напротив – заинтригованные именно ею и его высоким положением.

Эммили снисходительно улыбнулась про себя. Для того, чтобы этот мужчина перестал себя стыдиться она долгое время убеждала его в неотразимости, и готова была, да и пошла на многое, чтобы позволить ему чувствовать себя прекрасным принцем, а не чудовищем. И вот только теперь, когда он получил подтверждение её слов и поступков ещё и от целой толпы девиц, его плечи полностью распрямлены, а голова высоко поднята, встречая горящие взгляды дочерей высших домов драконов. Пусть так. Может именно здесь он встретит свою судьбу.

Сама Эммили тоже ловила на себе взгляды, но совсем другого толка. Она не считала себя простушкой, родители с детства внушили ей, что она красивая. Но прекрасно понимала, что её нежная скромная красота всё же уступает яркой внешности местных девушек, хотя этот факт её нисколько не тревожил. Ей не нужны неудобные ухаживания и глупые знаки внимания.

На своей личной жизни она уже давно поставила крест. Да и, признаться, гости на балу бросали на неё взгляды, полные опасения и недопонимания. Её боялись здесь. И она тоже это понимала. И по большому счету, такая реакция её устраивала. Добавить бы ещё к этому уважение и признание, и цель, считай, достигнута.

Живая музыка, легкий фуршет и напитки, несколько слуг для сбора пожертвований в целях восстановления социальной политики страны. Единственное, что немного тревожило Эммилию – пустой трон во главе залы. Убрать его не решились, а занять было некому. К счастью, наверное Альтари догадалась уставить его живыми цветами, как и весь зал, чтобы не так бросалось в глаза. И в очередной раз это стало ей напоминанием о том, что нужно срочно решать вопрос со свободой невольниц.

Кстати, про Альтари. Женщина в чудесном атласном платье и дорогих украшениях с блестящими глазами кружилась в танце с генералом. Она вела себя степенно и достойно, не кокетничая, не флиртуя, в отличие от свободных девиц высшего света. Драконицы всегда не отличались особым целомудрием, но сейчас большинство разве что в очередь не стояли, чтобы потанцевать с принцем. А вот самыми достойными как раз выглядели наложницы, хотя казалось бы, должно быть наоборот…

И Эммилия опять порадовалась, что получила такую прекрасную подсказку от Айвери, ставшей её ангелом-хранителем. Она уже сожалела, что раньше была с ней очень холодна. Не зря принцесса готовилась стать королевой, её склад ума поражал. И позволил Эммили получить таких надежных помощниц.

Сама она пришла на бал, конечно, с сыном. И мальчик, поддавшись общей атмосфере, даже протянул ей руку, приглашая на танец. Хорошо, что это был вальс, которым они занимались ещё на Земле. Здесь Эммили старалась научить сына всему, что могло пригодиться ему в родном мире драконов, но их уроки пока не были системными и долгими. Ведь очень много времени приходилось уделять другим, более острым, вопросам, а оставлять надолго сына с чужими она всё ещё опасалась, несмотря на клятвы.

Когда они танцевали, все присутствующие остановились, образовав круг, в котором кружились Эммили и Аман. Она мечтала здесь кружиться вот так же, и мечта её сбылась спустя семь лет, правда, с другим драконом. И если на себе она ловила опасливые взгляды, то на её сына смотрели с обожанием и благоговением. Наследников в таком возрасте никто раньше не видел, а Аман мог контролировать свою силу, не доставляя сильных неприятностей своим поданным. Именно поэтому его обожествляли, видели в нем провидение и благословение Великого алмазного духа. Вот и хорошо.

То, что нужно.

После танца с сыном последовало приглашение от Арселя. Он улыбался так радостно, что сердце у Эммилии дрогнуло. Как же приятно видеть его таким. Аман остался с нарядной счастливой Эльмой, когда она приняла приглашение принца.

– Я понял, Эммилия, – шептал он ей, щекоча дыханием ухо.

– И что же ты понял, Ваше высочество?

– Мне нравятся балы. Когда закончится война, будем делать их чаще, да?

– Ещё бы тебе не нравилось, ты тут пользуешься головокружительным успехом.

– Это непривычно, ты права.

– Но тебе нравится.

Принц хохотнул ей в волосы, скрывая ухмылку от окружающих. Конечно, ему льстило внимание. Всю свою жизнь считал себя уродом, изгоем. А теперь – им восхищаются. Ещё несколько дней назад он жаловался Эммили, что от него убежала служанка, с которой хотел просто поговорить. А тут девушки сами приглашают на танец и стреляют глазками.

Всё это было от неё так далеко, но все равно радовало, что удалось устроить праздник и увидеть проблески счастья на лицах дорогих… драконов. Дорогих людей у неё тут не осталось после смерти дедушки Эвира. Пусть он и не был совсем уж обычным человеком.

Убедившись, что местная знать принимает её и её сына, что необходимые средства собраны, а никаких проблем не возникает, даже наложниц, которым раньше без короля не позволялось присутствовать на светских мероприятиях, воспринимали спокойно и с почтением – отлично, а принц просто купается в женском внимании и рукопожатиях представителей знати, Эммили решила удалиться. В конце концов, цели достигнуты, а она сюда не веселиться пришла. Да и Аман, уже насмотревшись на убранства зала, и рассмотрев всех гостей, быстро заскучал.

Получив порцию вежливых поклонов в качестве прощания, Эммилия шла по длинным коридорам в сопровождении сына и Эльмы, обещающей приготовить ей ванну. Сегодня все собрались в общей зале, поэтому замок был непривычно пуст. Радовало, что на стенах уже не было паутины и грязи. Но по-прежнему все здесь казалось чужим. Влюбившись в это место при первой встрече, она ненавидела его теперь.

Пока Эльма вместе с Аманом готовили пену для ванной (служанка каждый раз старалась рассмешить увлечь наследника, и делала это так естественно и от души, что очень скоро тот перестал считать её чужой и с радостью проводил с ней время), Эммилия стояла возле зеркала, вглядываясь в свое отражение. Её земное каре, как почти всегда здесь, было собрано в высокую прическу, с выпущенными несколькими прядями, золотистое платье, привычный чокер на шее…