Текст книги "Месть невольницы. Истинная для дракона (СИ)"

Автор книги: Кира Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

– Почему мы не идем с ними, мама? – Подал голос Аман.

– Там слишком опасно, родной. Мы дождемся добрых вестей здесь. Тебе сегодня ещё нужно немного поучиться. Или уже устал?

Но мальчик лишь безразлично пожал плечами, явно не намереваясь больше продолжать говорить. Так происходило каждый раз, когда он очень хотел что-то узнать или получить. Удовлетворив любопытство, замолкал вновь. И Эммили была вынуждена смириться с таким положением вещей. Тем более, что основные моменты уже давно понимала и без слов. Как и сын её.

Оставив ребенка в примыкающем к кабинету помещении в компании с Эльмой и учителем, а также вернувшимся от Эдварда Арланом (он был прикреплен к наследнику лично, поэтому не участвовал в сражениях), она попросила пригласить Альтари и других девушек из гарема для обсуждения текущих вопросов и запланированных ими реформ. Помочь прямо сейчас войску она не может, а если оставаться без дела, то сойдет с ума от переживаний.

Увлекшись разговорами и грандиозными планами, не сразу заметила вдали черный дым. Почти одновременно с этим в кабинет ворвался перепачканный воин-дракон.

– Госпожа, Вам срочно нужно уезжать, союзники будут только через несколько часов, мы терпим поражение, а принц Арсель… – Он замолчал, не решаясь озвучить ей новость, и в его глазах плескался ужас.

– Что с ним?

Её голос был ледяным и со стороны могло показаться, что она недовольна лишь паузой в речи вошедшего, а не сгорает заживо от беспокойства о своем втором дорогом драконе во всем этом мире.

– Ранен, госпожа, без сознания.

– Где?

– Там же. Меня отправил генерал… предупредить… и проводить Вас сначала в леса, а потом к союзникам. Принца… заберут потом.

– Значит, предлагаете мне бежать, – задумчиво произнесла она.

Все пятеро женщин поднялись, как только вбежал воин, но смотрели на неё. И в глазах их светился вовсе не страх, это была решимость. Казалось, они готовы последовать любому её решению. А в ней боролось беспокойство за жизнь сына – нужно было прятать его, увозить, скрывать ото всех и надеться, что их не выследят, не найдут, и за жизнь Арселя – все знают, кто он, и когда враги дойдут до дворца, он станет первым, кто будет показательно казнен. Бежать на поле боя, заранее понимая, что ничем не может помочь, или скрываться как можно скорее, спасая ребенка?

Возможно, она так и не смогла бы принять решение, если бы, почувствовав её метания, в кабинет не забежал Аман.

Учитель и Эльма спешно вошли следом, стараясь удержать. Чуть опередив их, появился Арлан. Но в мгновение ока оценив обстановку: запыхавшегося воина, дым вдали, сосредоточенных женщин и внешне задумчивую, а внутри мучимую терзаниями мать, наследник вдруг решил всё и за всех. Он видел, как гонец к союзникам отправился прямо из окна, а потому никто не успел даже среагировать, как бросился из него, обращаясь на лету в небольшого черного дракончика, сразу же направившись в сторону темного марева.

– Аман!

Подбежав к окну, Эммили схватилась за подоконник, впервые жалея, что не может вот так же кинуться вслед за сыном. Но он уже не слышал, удаляясь всё дальше.

Не успела она больше вымолвить ни слова, как отодвинув в сторону свою госпожу, из того же окна взмыли сразу пятеро черных гибких дракониц. Женщины, принесшие клятву верности Эммилии и её сыну, решили следовать за наследником, не смотря на угрозу собственной жизни. И решение пришло в одно мгновение. Если с сыном что-то случиться, если Арсель там, то и ей не место вдали от них. Схватив за руку Арлана, намеревающегося последовать за ними, она спросила:

– Ты можешь унести меня к ним?

Её впервые не безразличные, а пылающие глаза пригвоздили воина к месту. От неожиданности тот, потеряв дар речи, лишь кивнул. Принесший новости воин взлетел из окна, последовав за удаляющимися черными точками.

– Тогда быстро во двор. Идем же!

Миновав длинные коридоры, они оказались в просторном дворе у фонтана. Здесь Арлан обратился в большого черного дракона, который склонил голову перед ней, приглашая усесться сверху. Не думая о том, как выглядит со стороны и что делает это впервые, она забралась на шею и схватилась за выступающие шипы. Надеясь только, что успеет. Что сможет помочь.

– Давай же скорее, прошу, – повторяла она дракону, который изо всех сил старался ускориться и лететь аккуратно одновременно. Но страх уронить мать наследника с такой высоты побеждал, поэтому догнать быстрого дракончика и дракониц удалось только в гуще сражения.

От открывшейся картины сердце Эммили замерло на секунду. Всюду шел неравный жестокий бой. Их людей вражеские драконы поливали сверху огнем, а черные старались оттеснить противника, цепляясь тем в глотки, сбивая налету. Те, кому не повезло, и противник побеждал в схватке, падали с высоты, разбиваясь о землю.

Они проиграли. Это было очевидно. Разглядеть внизу Арселя точно не получится. Аман метался от одного врага к другому, концентрируя выброс силы и уничтожая их по одному. За ним, прикрывая со спины по бокам, следовали трое из пятерых дракониц. Были ли ранены остальные или присоединились к общему бою, Эммили не знала. Да и не узнала бы их в таком беспорядке.

Арлан, изначально правильно понимая её мотивы, приблизился к Аману так, чтобы она могла говорить с ним. Сначала чужие грязно-серые драконы не понимали, почему один за одним без видимых повреждений стали падать их товарищи. Пока кто-то не заметил самого маленького дракона тут и, видимо, не понял, что им повезло встретить наследника трона черных.

За те несколько минут, что длился их полет сюда, Эммилия задумала сразу несколько вариантов, из который каждый предполагал не только и не столько спасение всех, сколько, разумеется, сына. И только здесь, заметив, как с нескольких сторон к её ребенку направляется сразу с десяток, если не больше, врагов, поняла, что ни один из её вариантов не подходит. Даже если она сейчас передаст сыну силу, если сильно постараться, ведь его резерв уже и так был наполнен ею максимально с прошлого раза, возможно, ему и удастся не подпустить, и даже уничтожить преследователей, – но вместе с ними и всех своих, кто окажется рядом. Вообще всех. Или же сила из-за большого разброса и вовсе не сработает.

Спасать жизнь сыну ценой жизни его же подданных, некоторые из которых защищают его здесь добровольно, она не могла. Как минимум потому, что мальчик всю оставшуюся жизнь будет считать себя их убийцей. Думала, удастся увести его до того, как заметят, убедить улететь, но не убивать всех вокруг.

И тут Эммили решилась вновь. Поставив на кон всё. Свою жизнь, Арлана, даже сына. Если не получится то, что она задумала, то и любой другой план уже явно не сработает.

– Аман! – Крикнула изо всех сил, привлекая внимание не только дракончика, но и своих, и чужих взрослых драконов. – Лети за мной. Аман!

Сын, сверкнув золотыми зрачками, и как всегда чувствуя её изнутри, сразу же выполнил просьбу.

– Разворачиваемся, летим к замку, – крикнула чуть тише Арлану. Тот замешкался, не понимая ход её мыслей, но она пресекла сомнения. – Быстро. Это приказ.

И черный дракон со светловолосой девушкой развернулся в воздухе, покидая поле битвы. За ним устремился тенью наследник, уводя за собой добрую сотню преследователей врагов и часть защитников.

Глава 22

– Передай своим остаться здесь, – шепнула Арлану, и тот вопросительно вскинул голову, но не смог увидеть её. Эммили понимала, что он сейчас считает её сумасшедшей. Но медлить было нельзя. – Никто не должен следовать за нами. Ни один. – Повторила максимально твердо. – Ну же, Арлан! Это вопрос их жизни!

Она не знала, как именно общаются между собой драконы, но они точно как-то взаимодействовали мысленно. На это и был расчет. Нерешительно черные драконы, последовавшие было за своим наследником, начали отставать. Серые недоверчиво оглядывались поначалу, но потом кинулись нагонять беглецов, похоже, решив, что подданные бросили юного правителя и его безбашенную мать. Как только расстояние показалось Эммили достаточным, она открыла в себе доступ к энергии и направила всю, сколько ощущала, в сторону сына. От напряжения кружилась голова, но она упрямо держась за шипы Арлана, продолжала накачивать сына силой. Её было уже столько, что тот начал светиться изнутри.

Золотые зрачки пылали, его окутывал смерч. Почуяв неладное, преследователи стали понемногу сбавлять скорость, но было поздно. Аман остановился на месте, часто взмахивая крыльями, в мгновение ока оказываясь посреди стаи серых, Эммилия же в это время, не прерывая поток, кричала Арлану отлетать дальше. Если его зацепит, то помимо своей жизни он подарит врагам ещё и её, оставляя ребенка сиротой.

К счастью молодой упрямый воин в этот раз послушался, наверное первым, как подданный, почувствовав растущую силу наследника. Теперь или все или ничего. Если Аману не удастся справиться с ними, то Эммилия отпустит руки и кинется вниз.

Последней мыслью, перед тем, как Арлана здорово тряхнуло в воздухе, было: «Ну вот и обезопасила сына в родном ему мире». А дальше случилось то, что запомнят все драконы и передадут своим внукам.

Целая стая огромных серых драконов вдруг застыла в воздухе, а потом, смиренно сложив крылья, просто рухнула вниз, разбиваясь о каменные склоны гор. Арлан, на несколько секунд потеряв возможность управлять полетом, тоже затормозил, но из-за приличного расстояния успел спохватиться вовремя, выровняв полет, и тут же обернулся в противоположную сторону – туда, где в воздухе остался только один светящийся черный дракончик. Сияние вокруг него затухало, но золотые всполохи то и дело появлялись.

Издали увидев, что произошло, и сколько опытных воинов были уничтожены наследником, вражеское войско, бросив своих раненных, разом развернулось. Черные драконы гнали их до границы в зоне видимости, откуда один за одним уже появлялись союзные сапфировые и изумрудные драконы.

К Аману и Эммилией полетели лишь пятеро дракониц (слава Великому, все они были живы) и несколько воинов постарше и посильнее.

– Нужно найти Арселя, – шепнула она Арлану и тот тяжело спикировал чуть ниже.

Зрение и нюх драконов, позволили ему безошибочно отыскать среди раненных принца. Один из воинов прихватил его безжизненное тело в лапы и поднялся рядом с ними. В таком составе они отправились во дворец.

Эммили надеялась, что раненным драконам и людям окажут помощь менее пострадавшие и те, что вернутся с боя. Хотя две из дракониц в итоге остались по собственной инициативе, видимо, посчитав, что угроза наследнику миновала, а госпожа не будет против, если они смогут пригодиться здесь.

Первым во двор спикировал Арлан, и после того, как Эмилия спустилась с него, обратился, тяжело дыша. Лицо было бледным, ведь выброс силы наследника затронул его, как находящегося ближе остальных. Подданные отзывались на такой выброс сильнее, чем чужаки. Ведь сила давалась наследникам рода не для сражений, а для установления четкой иерархии среди своих. То, что они были вынуждены дважды использовать её не совсем по прямому назначению и спаслись – просто везение или провидение Великого.

Когда обратился Аман, Эммили кинулась обнимать и осматривать его. Но мальчик выглядел хоть и немного помятым, но вполне спокойным и главное – целым. На вопросы, болит ли что-то, страшно ли ему, отвечал отрицательным качанием головы.

Когда обернулись воины и женщины, выяснилось, что Альтари ранена в ногу. Защищая Амана, она подпустила к себе слишком близко чужака и тот смог опалить лапу (ну не ногу же в самом деле) дракона. Правда, тотчас же поплатился за это, но теперь стоять женщине помогал один из воинов и другие девушки.

Убедившись, что Аман в порядке, Эммили опустилась на землю рядом с бесчувственным Арселем. Тот едва заметно дышал, но сердце билось так тихо, что казалось ещё немного – и остановится совсем. Надеясь проделать с ним тот же фокус, что и с Аманом, Эммилия, собрав остатки сил, направила в его грудь, ведь по идее, он тоже был наследником великого рода и сила ему вредить не должна. Но только это не сработало. Поток, будто отзеркаливал от груди принца в пустоту. Ему она энергию передать не могла.

Поэтому при помощи слуг, его переместили в покои и передали целой группе целителей, благо молодая госпожа заранее отдала приказ собрать всех свободных во дворце, лишь часть отправив с армией. Предполагая, что пострадавших будет немало. И не ошиблась.

Отважной драконице тоже оказали помощь, но её регенерация работала гораздо быстрее, чем у принца, не имеющего второй ипостаси. И Эммили не отходила от его постели. Отлучилась только переодеться, искупать и накормить Амана (за это время лекари успели обработать все раны и дать принцу оздоровительный отвар). Оставив сына отдыхать с книгами и бутербродами тут же в комнате Арселя на небольшом диванчике у окна, сама сидела рядом с пострадавшим и постоянно поглаживала его по голове. Он был всё ещё без сознания, но все равно периодически сам тянулся щекой к её ладони. Даже в таком состоянии и будучи уже совсем взрослым, он ждал от неё свою порцию тепла.

Тогда как её ещё такой маленький, а уже такой отважный и рассудительный сын не требовал к себе внимания. Хотя позволял себя целовать и обнимать, когда они остались наедине, и даже чмокнул в ответ. Удивительно, на сколько быстро он адаптировался тут. Будто всегда здесь и жил. Вот что творят гены. А как сориентировался с её выдуманным за секунды хитрым планом? Как же ей было тогда страшно за него. Но натренировав себя открывать доступ к потоку в любое время, понимала, что шансы спастись у них немного больше, чем пятьдесят на пятьдесят. И все же риск был так велик, что даже вспоминая сейчас, когда почти все закончилось, она вздрагивала.

Благодарность драконицам из гарема выразить словами тоже было просто невозможно. Эммили не знала, действовали они по причине данной клятвы или действительно совершенно добровольно готовы были защищать её сына ценой собственной жизни, но и в том и в другом случае, от всей души желала отблагодарить девушек. И уже знала, как.

Попадая в гарем, все они лишались свободы, становясь невольницами, исполняя волю короля (или принца). Вернуть свой прежний, порой весьма высокий статус, могли лишь сыграв свадьбу. Немного к нему приблизиться – путем назначения официально главными фаворитками. Вернуться же в семью можно было и невольницей, но по разрешению короля. Однако, статус это девушкам не возвращало.

И, несмотря на действующие правила, Эммилия твердо решила исправить это недоразумение. Даже если король будет против. Они шли на смерть, защищая наследника, будучи женщинами, а не опытными воинами, значит, достойны свободы. И как только закончится война, первым делом Эммили вернет этим женщинам то, что принадлежало им и раньше.

Когда принц с сыном уснули, Эммили тихонько прокралась к маленькому тесному балкончику, с которого открывался вид на горные вершины. Оба солнца близились к закату, неловко краснея и окрашивая цветом своего смущения все окрестности. Девушка стояла с гордо выпрямленной спиной и безразлично смотрела вдаль, пока перед её глазами не появилась…

Это же просто невозможно здесь, в мире драконов. На уровне её взгляда в воздухе, словно по волшебству, замерла невероятная резная снежинка. Она казалась такой хрупкой и волшебной, что Эммили не удержалась и протянула к ней руку. Но стоило кончику её пальчика коснуться этой природной красоты, как снежинка растаяла, оставляя на коже лишь прозрачную капельку. Она заворожённо смотрела на свою руку, потом снова на горы, и от нахлынувших воспоминаний такие же капельки собрались в уголках её глаз.

Король стоял на просторном балконе, украшенном цветами, в одних свободных хлопковых штанах. Его покои были единственными с балконом такого размера, на то он и король. Эммили долго смотрела на его напряженную спину, а потом соскочила с постели и, подбежав сзади, встала на носочки, чтобы закрыть его глаза своими ладошками.

– Угадай, кто, – хихикая, шепнула ему. Его темные шелковистые волосы щекотали ей нос.

Но король промолчал и лишь накрыл её руки своими. Эммили не видела, но точно знала, что он улыбается сейчас. Чувствовала, слышала. И от этого в её груди разливалось приятное тепло. Но сегодня так хотелось немного побаловаться, что она не удержалась и произнесла немного капризно:

– Ну почему ты не угадываешь, Азар?

– Здесь последние три дня только мы с тобой, больше никто не входил и не выходил. Какие у меня могут быть варианты? – Бархатный мужской голос, как и всегда, вызвал на её коже мурашки.

– Так нечестно, – вздохнула она, и, опустив руки на его грудь, прижалась сзади к широкой спине щекой.

Король гладил её руки, перекладывал и сплетал их пальцы, и Эммили в тот момент была самой счастливой на свете. Ещё её будоражил этот контраст её белоснежной и его смуглой кожи. Словно подчеркивая, что они из разных миров. Две противоположности, которым пришлось встретиться волею судьбы. Или, как здесь говорили, провидением Великого алмазного духа. Она ещё не до конца привыкла к местным обычаям и правилам.

– Ты правда никогда не видел снега? – Спросила неожиданно даже для самой себя. Он говорил ей это раньше, но тогда она больше не уточняла ничего.

Король отрицательно качнул головой.

– Это очень красиво, Азар. Снежинки просто – волшебство.

– Расскажи, – последовал то ли приказ, то ли просьба. Но он почти всегда так разговаривал, Эммили уже и не удивлялась.

– Я не знаю, как это объяснить. Капельки воды застывают в воздухе и… кристаллизуются. Точно. Превращаются в маленькие ледяные кристаллики с разными узорами. Всегда разными, Азар! Их миллионы, или может миллиарды… Представляешь? Это просто невероятно. Одни пушистые и словно мягкие, другие угловатые, острые и колючие.

– Колючие?

– Ну… Так кажется. Если их трогать руками, то они растают, и останется лишь вода.

– Значит, пораниться нельзя?

– О снежинки? – Она улыбнулась, прижимаясь к его спине сильнее. – Нет, конечно. Только если об лёд… Льда же у вас тоже нет? Даже на вершинах гор? И настоящей зимы? Совсем?

– Да, Эмми, я же говорил.

– Прости, мне просто не верится…

Они тогда долго стояли так. Он – молча, глядя куда-то вдаль и держа её руки в своих. Она – прижавшись к теплому и сильному телу. Тогда казалось, что ещё и к надежному…

Эммили очнулась. На её плечи, на открытый балкон и всё вокруг падали новые и новые снежинки, укрывая белым покрывалом невинности этот чужой ей мир. Словно дарили этому месту второй шанс на исправление ошибок. Сколько бы Эммилия хотела исправить в своей жизни. Как же она жалела о каждой своей глупости. Но теперь нельзя было вернуться в прошлое и поступить иначе.

Зато можно было прямо сейчас жить и действовать по-другому. Не начиная с чистого листа, что невозможно, ведь до конца забыть не получится никогда. А продолжить с багажом прошлых ошибок и полученного опыта, чтобы не наделать новых.

О, Эммили больше никогда не повторит того, что сделала тогда. Больше не доверится до конца никому. Не позволит ни одному мужчине в её жизни стать центром её вселенной, а потом жестоко разрушить всё.

Ведь теперь она несет ответственность не только за себя, но и за жизнь своего сына. Она резко обернулась, чтобы войти в комнату, но поскользнувшись, схватилась за перила. И в голове всплыло новое воспоминание.

Она сидит на высоком ограждении балкона в покоях короля, а тот держит её за талию. Эммили смеется от того, что она счастлива, ей хочется хохотать ещё больше и петь. Но прямой изучающий взгляд мужчины заставляет смутиться.

– Совсем не боишься упасть вниз? Ты же не умеешь летать, Эмми.

Она раскидывает руки в стороны, будто крылья парят в воздухе, и, глядя ему в глаза, радостно отвечает на земной манер:

– Не-а.

– Но почему?

– Ты же меня держишь и, я знаю, что не отпустишь…

Хватая ртом воздух, чтобы не разрыдаться, и держась за грудь, Эммили опустилась на влажный и прохладный от снега пол. Нет. Необходимо взять себя в руки. Отогнать прочь злые воспоминания. Ей сейчас не до того. Она нужна Аману и Арселю. В конце концов, идет война, и им всем грозит смертельная опасность.

Нельзя разрешать себе раскисать.

Глава 23

Воины, которые бросились преследовать врагов, вернулись довольно скоро, привезя на себе раненных и тела погибших. Победа в сражении не значила победу в войне. Сегодня им повезло, но очень скоро придется вновь делать шаг вперед, чтобы показать, что они сильны и сплочены. Оставлять всё как есть и снова ждать нападения было точно нельзя.

Выпадение снега все восприняли как знак Великого, как благословение, и связали это с фееричным участием в битве наследника.

Однако, несмотря на победу, на несколько дней во всем государстве черных драконов воцарила траурная тишина. Затем был проведен торжественный обряд прощания, на котором в официальном статусе участвовали все члены королевской семьи: наследник, его мать, наследный принц и пятеро главных фавориток отсутствующего короля. Состав был, мягко говоря, странным. Принц был прежде изгнан и не признавался династией. Наложницы и вовсе принадлежали безумному правителю, однако, назначение получили от Эммилии, которая не имела к ним никакого отношения, а была лишь пока даже не официальным регентом при сыне.

Более запутанной ситуации с троном и представить было сложно. И поговаривали, что её и не было никогда. Однако, вовремя организованный медицинский пункт, уважительное отношение к семьям погибших и выплата им компенсации, а самое главное – сегодняшнее сражение малолетнего наследника сыграли такую роль, что на членов династии и их приближенных смотрели как на спасителей, поклонялись и молились за них Великому алмазному духу.

Какими бы странными не казались народу решения Эммилии, тот факт, что она существенно улучшила их положение и внесла наконец порядок в государственные дела, перечеркивал все. Хоть за что-то можно было сказать спасибо Эдварду. Если бы не он, вряд ли бы кому-то вообще пришло в голову рассматривать её как регента, несмотря на родственные связи с наследником. Никогда она не забудет, что здесь является лишь … «человечкой», пусть и при высоком положении.

Выставив у границ охранные патрули сильнейших воинов, вся страна, казалось, взяла несколько дней на передышку. Большинство подданных проводили время по домам с семьями. Как, собственно, и Эммили с Аманом. Арсель смог подняться уже на второй день, а после мероприятия и вовсе приступил к тренировкам. Несмотря на уговоры отлежаться и выздороветь окончательно. Видя в глазах соратников уважение, он не мог остановиться, продолжая завоевывать любовь и доверие своих подданных, которые прежде даже не видели его никогда. Понимая это, девушка старалась не мешать, мягко подсказывая и направляя, но не настаивая.

К тому же распределение оставшихся без крова людей и определение их дальнейшей судьбы, а также решение иных государственных вопросов иногда требовало её непосредственного участия. Принц тоже вникал во все без промедления, и каждый раз решение они принимали вместе.

Однако вскоре произошло событие, которое затронуло её сердце, вновь заставляя биться о ребра изнутри. Она и сейчас, спустя года, порой воспринимала принца как ребенка, забывая о том, что он давно вырос. А вместе с ним и его проблемы. И каждый раз, сталкиваясь с ними, девушка вновь и вновь твердила себе, что больше не имеет права не делать различий между ним и Аманом в общении.

Они остались вдвоем в кабинете, когда члены совета разошлись, а Эльма увела Амана в комнату. Собственно, и Эммилия собиралась идти за ними, но заметила, что Арсель задумчиво смотрит в окно и хмурится. Агатовая чешуя на его лице ловила солнечные лучи и полыхала отблесками при каждом его движении. Это зрелище завораживало, она так и не поняла его семью, посчитавшую особенность сына уродством, достаточным для того, чтобы на долгие годы запереть его в подвалах замка, лишив нормального детства и всего того, что они дали старшему ребенку.

Чешуя захватывала почти половину лица: покрывала одно веко, половинку прямого аристократического носа, касалась уголка губ, охватывала ухо и половину шеи, уходя под рубашку. Раньше девушка видела его без рубашки, и знала, что и всю руку кроме тыльной стороны ладони и ровно половину тела, она покрывает тоже, словно тень.

Эммилия могла вечно разглядывать эту необычную и волшебную красоту.

Но в мире драконов любое отклонение от нормы признавалось дефектом. До момента её появления в жизни принца он был уверен, убежден отцом и малочисленными слугами, что безобразен. И вспоминая об этом, девушка кипела от гнева. Ребенок, лишенный любви отца и брата, потерявший мать в день своего рождения, стал изгоем в собственном дворце. Куда смотрел Великий алмазный дух? Почему допустил это?

Хотя старший брат, купающийся во внимании и отцовском признании, вырос настоящим чудовищем. Возможно, в этом и было провидение Великого? Оградить младшего принца от черствых родственников, позволив принять с достоинством свое испытание и не позволить огрубеть сердцу…

– У тебя что-то случилось?

Она тихонько подошла и тронула его за плечо, привлекая внимание.

– Эммили… А ты могла бы меня поцеловать? – Вопрос прозвучал неожиданно.

– Я же целовала, Арсель.

– Иначе… Как мужчину.

В его глазах снова затаилось болезненное ожидание, как при их встрече у фонтана, а душа Эммилии вспыхнула неконтролируемой злостью. Кто посмел здесь его обидеть?! Лишь почувствовав выброс силы Амана сквозь каменные стены, постаралась успокоить себя, но Арсель все равно заметил и истолковал всё по-своему.

– Прости, я не должен был спрашивать такое.

Она удержала его лицо ладонями и приблизилась, а затем, чуть касаясь губами покрытого сверкающей на солнце чешуей уха, прошептала:

– Могла бы, Арсель. Говорила не раз и скажу ещё, ты очень красивый, и я не видела ничего, красивее тебя. И не встречала мужчину достойнее. Хочу, чтобы мой сын вырос похожим именно на тебя, слышишь?

Он, продолжая сидеть, порывисто прижал её к себе, прислонившись к груди головой, которую она осторожно успокаивающе гладила.

– Ты говоришь так, потому что тебе меня жаль, да?

– Я говорю так, потому что так думаю. Потому что ты самый сильный, самый смелый, самый великодушный и во всем самый лучший… Расскажешь, что произошло?

Он бы не стал задавать такие вопросы просто. И его торопливый сумбурный рассказ подтвердил её догадки.

– Я подошёл к девушке в саду, она человек, как ты, я просто хотел… поговорить с другой женщиной, ведь кроме тебя никогда не…

Эммили стиснула зубы, чтобы не начать ненавидеть и не пожелать убивать снова, сын мог исполнить её желание влёт. Но ей было физически больно ощущать досаду и обиду принца. Ведь кроме сына, Арсель был вторым существом здесь, ради которого она готова была уничтожить любого другого.

– Она убежала от меня, хотя я ничего не сделал, Эммили. И смотрела так… с ужасом.

– Ты не думал, что служанка просто испугалась визита принца? Что она могла застесняться такого красавчика? У тебя косая сажень в плечах, как у богатыря… Ну это значит, что плечи широкие как у самого сильного воина. Арсель, ты красив. И то, что считаешь уродством, лишь наделяет тебя ещё большей красотой. Когда-то ты встретишь ту, что зацелует тебя и твою боль, но пока просто поверь в себя. Я не стала бы лгать.

– И правда бы поцеловала?

– Конечно, глупый.

Она чмокнула его в ту самую щеку и, как раньше, взлохматила волосы.

– Я люблю тебя, Эммилия.

– И я люблю тебя, Арсель.

– Если бы ты знала, как я благодарен.

– А как я благодарна тебе! Лишь ты был моим якорем тут некоторое время.

– Я хотел убить его… за то, что он сделал с тобой.

И без имен снова им обоим было ясно, о ком идет речь.

– Я тоже…

Они помолчали, и он спросил тихо и серьёзно.

– Ты всё ещё этого хочешь?

– Нет. Больше нет.

– Потому что ты добрая, Эммили.

– Потому что мне теперь все равно, Арсель.

Постояли так ещё немного. А потом девушка ушла укладывать сына, оставив задумчивого принца одного. Она надеялась, что её любви ему хватит, чтобы забыть о том, что внушалось годами. Чтобы перестать зацикливаться на том, как его воспринимают другие люди. Вот ей самой было все равно, что о ней думают, лишь бы у сына из-за этого не было проблем…

В тот вечер младший принц словно и правда наконец повзрослел на десяток лет. Стал почти всегда рассудительным, без подростковой импульсивности, в чем-то даже мудрым, спокойным. Его больше не трогал страх и неприятие подданных. Он больше не искал любви в тех, кто, как сказала Эммилия, не был достоин его любви. Терял свое благоразумие только рядом с ней и племянником, начиная дурачиться, будто последний был ровесником. Все же отсутствие нормального детства давало о себе знать. Аман же был счастлив играть с ним в разные игры или слушать запоем рассказанные истории о черных драконах. По всему выходило, что их жизни, наконец, начали налаживаться и оба получали теперь то, чего им обоим так не хватало.

А уже следующим утром Арсель вместе с генералом провел первые запланированные учения, определив слабые места в армии. Разработал дальнейшую тактику и план наступления, согласно которому на днях им следовало объявить о своем решении вражеским войскам, стоящим у границы, и отбить нападение. А лучше напасть самим.

И именно принц таки принял дипломатов двух соседних стран, в том числе сапфировых драконов – с родины Айвери, которых привезла с собой раньше Альтари, договорившись с теми помимо военной поддержки, и о торговле. Обговорив условия и сроки.

Проверил отчеты по растрате казны и одобрил планы по её восполнению, позволив Эммилии почувствовать, что она больше не одна здесь перед лицом кучи проблем, возникших вовсе не по её вине.

Но самое волнительное – он сделал то, на что никак не решалась Эммили. Сообщил жрецу о необходимости проведения обряда коронации наследника великих черных драконов. Обряд был назначен на следующее солнечное затмение, которое равнялось примерно месяцу. За это время требовалось подтвердить либо смерть либо недееспособность действующего короля, а в ином случае – получить, как положено, его отказ от трона в пользу наследника.

Теперь следовало разыскать короля и поговорить с ним. Встреча была неминуема.

Глава 24

– Эммилия, тебе придется поговорить с ним.

– Так и тебе придется, Арсель.

– Знаю. И не хочу.

– И я. Не хочу, – девушка открыла окно в кабинете, любуясь видом на чудесный, снова начавший оживать сад. Им обоим нравилось сидеть тут за разговорами и планами, даже обедали иногда тут втроем. – Душно сегодня, хорошо с гор прохлада… Уже решили, когда выходит войско? Все готово?

– Вполне. Воины только и говорят о том, как шестилетний наследник один справился с отрядом разбойников и сотней лучших воинов врагов, и им теперь нельзя ударить в грязь лицом. А ещё о том, как ты привезла раненных, закутанная в одну штору. И как летела в гущу сражения верхом на драконе.