Текст книги "Причуды судьбы (СИ)"
Автор книги: Кира Александрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)
– Пошли, – она ухватила меня за руку и вывела из шумной залы. – Роберт отпустил на полчасика, я просто сгораю от нетерпения услышать объяснения твоего странного поведения сегодня вечером.
– От тебя мне тоже кое-что понадобится, Элис, ты же всегда обо всех знаешь, – мы отыскали тихую гостиную и уселись на диван.
– Сначала ты, – потребовала она. – Боже, Лори, ты же никогда не флиртовала с мужчинами, что с тобой случилось?! Ты собрала вокруг себя даже убеждённых холостяков!
Я скромно улыбнулась и опустила взгляд.
– Всего лишь маленькая месть, Элис, не более. Кое-кто заявился к отцу пару дней назад, и нагло объявил, что собирается на Рождество сделать предложение. Я не люблю, когда меня загоняют в угол, и потому решила сделать так, чтобы у меня всё-таки был выбор.
Элис оторопело уставилась на меня.
– Ушам не верю, – выговорила она наконец. – Монтеррей же пока женат!..
– Он овдовеет в скором времени, – призналась я. – Он… он был у Катерины.
– Аа, – протянула подруга. – Вон оно что. И решил заранее побеспокоиться о своём будущем, да? Умно, нечего сказать. А кто тот хлыщ, что чуть не отобрал танец у графа?
– Не знаю, он недавно приехал из Европы, зовут Альберт Блэкхоук.
Элис задумчиво прищурилась.
– Что-то не припомню такого имени. Хорошо, попытаюсь разузнать в ближайшее время. Ты только смотри, не перегни палку, – предупредила она. – А то засыплют предложениями руки и сердца, и придётся тебе выбирать кого-то из них, а не ждать, пока жена Монтеррея наконец покинет этот мир.
Теперь уже я с недоумением и беспокойством смотрела на Элис.
– Собственно, с чего ты решила, что я приму предложение графа?
– А разве нет? – она хитро прищурилась. – Ой, Лори, ну кого ты обманываешь? Разве что саму себя. У тебя ж глаза горят, как изумруды, когда ты смотришь на него, а если вы оказываетесь рядом, между вами разве что искры не проскакивают. Вы уже целовались? – со своей обычной непосредственностью осведомилась она, вогнав меня в краску. – Ага, краснеешь, значит, да. И как, хорошо он целуется?
– Боже, Элис, иногда мне хочется тебя придушить, – пробормотала я. – Тебя что, ничего больше не волнует кроме поцелуев?
– Волнует, но я потерплю до свадьбы, – хихикнула она, блеснув глазами. – Не будь ханжой, Лорелин, это совершенно нормально. Ну так что?
– Я, конечно, не эксперт, – не удержалась я от шпильки, – но мне понравилось.
– И всё? – несколько разочарованно протянула Элис. – Понравилось – и всё?
– Тебе что, процесс описать? – разозлившись, резко отозвалась я. – Мне сейчас не до поцелуев, знаешь ли, дорогая подруга.
– Ладно, ладно, извини, я просто пыталась отвлечь, – Элис коснулась моей руки. – Как мама? С ней всё в порядке?
– Вроде всё, – я кивнула. – Может, и обойдётся, Элис. Я вроде ничего больше не нарушала…
Она понимающе хмыкнула.
– Ладно, я завтра заеду к тебе утром, хорошо? Поболтаем. Пора возвращаться, а то тебя искать начнут, – подруга усмехнулась.
– Ты иди, я пару минуток побуду одна здесь, хорошо? – мне просто физически требовалось немного свежего воздуха после духоты бальной залы.
Элис прищурилась.
– Лори, это опасно. Тебя здесь могут найти, Монтеррей или Блэкхоук.
– Не думаю, – я покачала головой. – Они вряд ли следовали за нами, мы же с тобой вместе ушли. Не волнуйся, Элис, я всего несколько минут, – успокоила я её.
– Ну смотри, – Элис сомнением оглядела меня. – Скажу твоему отцу, что ты в дамской комнате, но если не вернёшься через пять минут, я начну беспокоиться. И буду краем глаза наблюдать за графом и тем, вторым.
Она вышла, а я прошлась по гостиной, наслаждаясь тишиной и покоем. Мне действительно хватило всего пары минут, и я уже направилась к выходу, как вдруг на пороге столкнулась с Блэкхоуком.
– Какой приятный сюрприз, – он улыбнулся, и что-то в его улыбке заставило меня насторожиться. – Вам тоже надоели шумные гости, мисс?
– Нет, я просто разговаривала с подругой, – я попробовала обойти его, но Блэкхоук незаметным, быстрым движением преградил дорогу. – Меня ждёт отец, – я нахмурилась. Что он задумал?
– Я думаю, несколько минут вы сможете мне уделить, – он неожиданно протянул руку и коснулся моего локона – я отшатнулась. – Хочется хоть немного побыть с вами наедине, – продолжил он, я отступила на шаг назад – тревога возрастала. – В зале вы будете окружены поклонниками, и мне останется только любоваться вами издали, мисс Лорелин.
– Мне надо идти! – я всё-таки ещё раз попробовала обойти Блэкхоука, но он схватил меня за локоть.
– Куда же вы спешите, красавица? – в его голосе проскользнули мурлыкающие нотки.
– Уберите от неё руки, сэр, – к моему великому облегчению в гостиной появился Монтеррей. Господи, как же я была рада слышать графа!
– О, верный рыцарь, – Блэкхоук насмешливо изогнул бровь, но руку отпустил и даже отошёл. – Как здоровье вашей жены, милорд?
– Благодарю, надеюсь, ей стало хуже, – сухо ответил Монтеррей и сделав несколько шагов, остановился рядом. Я сразу почувствовала себя в безопасности, как ни странно. – Избавьте леди от вашего внимания, Блэкхоук.
– Прошу прощения, если напугал вас снова, леди Карстон, от такой красавицы любой мужчина потеряет голову, – его глаза на мгновение задержались на Монтеррее. – До встречи, мисс, надеюсь, скорой, – бросив на меня последний взгляд, он вышел, и я осталась в гостиной одна с Монтерреем.
– Спасибо, милорд, – я повернулась к нему. – Вы очень вовремя появились.
– Не броди одна, Лори, отец же предупреждал тебя, – граф улыбнулся, его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. – Я не смогу постоянно присматривать за тобой.
– А это и не требуется, – я тихонько отступила к выходу из гостиной. – Всего хорошего, мне давно пора вернуться.
– Лори, – он протянул ко мне ладонь, но я резко ответила.
– Вы тоже желаете побыть со мной наедине несколько минут? Как Блэкхоук?
Монтеррей замер, потом его ладонь коснулась моей щеки, ласково и нежно.
– В отличие от него, я не считаю себя хищником, а тебя жертвой, милая. Я просто люблю тебя, Зеленоглазая, – не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу.
На какое-то мгновение я потеряла дар речи от неожиданного признания, мысли растерянно метались в голове.
– Милорд!.. Конрад, – чуть тише добавила я, и он, вздрогнув, оглянулся. – Ещё раз спасибо, – я быстро покинула гостиную и поспешила обратно в бальную залу.
Он меня любит. Любит! Сердце радостно колотилось, но где-то в глубине души ворочались тревога и страх. Были ли мои чувства ответными, или я всё придумала, поддавшись на рассказы о странных снах? Ответа на этот вопрос я не знала, но знала, кто мог подсказать. Он тоже ждал, когда сама приду… Входя в зал, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Даже настойчивые расспросы папы, где была, не испортили настроения, и почти до самого отъезда в голове звучали тихие слова графа. Он больше не подходил, но я чувствовала его взгляд, и знала, Монтеррей наблюдает за мной. Блэкхоук тоже не появлялся среди гостей, и я решила, что он уехал. Надеюсь, мы всё-таки больше не встретимся, разве что на приёмах. После полуночи отец решил вернуться домой. Я не возражала, ноги гудели после бесчисленных танцев, в голове звенело от шума, да и волнения за один вечер испытала достаточно.
Перед самым выходом затылок вдруг будто пронзила тонкая игла, я вздрогнула и обернулась: прямо на меня смотрела герцогиня Айвори, с которой Монтеррей один раз танцевал. Поджатые губы и прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего, судя по всему, эта дама твёрдо намерена завоевать графа, и каким-то образом поняла, что я являюсь главным препятствием для осуществления её плана. Поспешно отвернувшись и догнав родителей, я постаралась выкинуть неприятный инцидент из головы. В карете я задремала, и дома с великим удовольствием разделась и наконец забралась под одеяло. Спать, спать, и ещё раз спать.
Проснулась я поздно, как и родители, и как обычно спустилась к завтраку.
– Полюбуйся на результат вчерашнего вечера, Лорелин, – такими словами встретил папа, кивнув на ворох записок и карточек на подносе. – Готов спорить на что угодно, половина из них предложения руки и сердца.
Я растерянно уставилась на бумаги. Мда, вот уж действительно неожиданный эффект.
– Ну я же обещала принять решение до Рождества, папа, – собравшись с мыслями, ответила я, сев за стол.
Мама негромко рассмеялась и вдруг закашлялась. Я бросила на неё встревоженный взгляд.
– Мам, всё нормально?
– Всего лишь лёгкая простуда, – успокоила она меня. – Вчера на балу на сквозняке постояла. Не волнуйся, Лори. Не стоит доверять предложениям руки и сердца, сделанным в первый же вечер знакомства, – это уже папе. – Это всего лишь первое впечатление, мимолётные эмоции, восхищение, не более, милорд. Вы же не хотите отдать Лорелин неизвестно кому, правда?
– Хорошо, – папа подвинул поднос. – Я отберу те, на которые мы ответим, остальным пошлём наши извинения. И, Лорелин, настоятельно рекомендую присмотреться к джентльменам, которых я сочту достойными внимания.
– А если они мне не понравятся? – несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.
– Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, – невозмутимо ответил папа. – В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? – папа бросил на меня внимательный взгляд.
– Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, – пришлось признать.
– Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, – папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. – У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, – папа держал кусочек картона. – Он собирается нанести визит сегодня после обеда.
Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.
– За мной собиралась заехать Элис, – почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.
– Вот и прогуляетесь втроём, – спокойно ответил папа.
– Милорд, девушкам надо посекретничать, – очень вовремя пришла на помощь мама. – И мужчина будет им только мешать.
– Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, – решил папа.
Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.
– Приехала Элис! – крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.
Подруга уже подходила к ступенькам.
– Быстро, мы едем гулять, – выпалила я, косясь по сторонам – не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. – Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!
– Без проблем, – она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. – Мы где-нибудь подождём.
– Мы?.. – я остановилась. – Ты не одна?
– В смысле, я и кучер, – успокоила она. – Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.
– Станешь тут такой, – сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. – Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.
Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.
– Ну, что у тебя происходит, дорогая? – Элис потребовала объяснений.
– Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, – буркнула я. – Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.
Элис нахмурилась.
– Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.
– Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, – призналась я. – Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.
Элис хихикнула.
– Так ты только для него вчера выступала, что ли? – весело поинтересовалась она. – Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.
– Да что ты заладила со своим Монтерреем! – неожиданно разозлилась я. – Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!
– Он не мой, он твой, – подметила Элис. – И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. ПО крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.
– Он ещё и в другом признался, – тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.
– О? – Элис с любопытством уставилась на меня. – И в чём же?
– В любви.
В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.
– Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, – раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. – Ты улыбаешься, – просто пояснила она. – И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?
Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.
– Ладно, – Элис вздохнула. – Как решить, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.
– Договорились, – я смогла улыбнуться.
Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя – ещё никто не ждал, до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.
Встреча прошла быстро, некая юная леди интересовалась своей личной жизнью – карты показали, что лучше в ближайшее время не принимать предложения руки и сердца, а подождать хотя бы до Нового года. Проводив гостью, я принялась за почту. Сын хозяйки служил у меня ещё и почтальоном, я платила ему за доставку ответов клиенткам. Я взяла за правило в день принимать не больше двух человек, и хотя желающих было достаточно, дамы готовы ждать неделю до назначенного дня встречи. Приятно сознавать, что у меня такая хорошая репутация, главное, чтобы конкурентки не подослали кого-нибудь… Но пока обходилось. Написав ответы, я взяла с подноса последнюю карточку, от которой резко пахло какими-то тяжёлыми, приторными духами. Прочитав имя, нахмурилась: со мной хотела встретиться герцогиня Айвори. И почему я знаю, о чём она хочет спросить? Отказать было бы странно и могло навести эту даму на подозрения, я никогда не отказывала клиенткам, как бы ни относилась к ним. В конце концов, мне и самой интересно послушать о планах герцогини, и увидеть, сбудутся они или нет. Написав, что ожидаю её через два дня к трём часам, я собрала ответы и отнесла их сыну хозяйки.
– Денни, отнеси пожалуйста эти письма, хорошо? – вместе с конвертами я дала ему денег.
– Конечно, мисс Катерина, – мальчик важно кивнул и направился к выходу.
Я вышла с чёрного хода, поймала извозчика, и поехала к Элис.
– Ну как всё прошло? – поинтересовалась она, уплетая шоколадное пирожное.
– Хорошо. Герцогиня Айвори хочет встретиться с мисс Катериной, – сообщила я новость.
– Это кто такая? – Элис нахмурилась. – Я о ней не слышала.
– Вчера на приёме она танцевала один раз с Монтерреем, – пояснила я. – Судя по всему, она тоже недавно приехала в город.
– И что? Ну танцевала, и что? – Элис замерла, уставившись на меня. – Постой. Она имеет виды на графа? – я кивнула. – И тебе это не нравится, да? – она широко улыбнулась. – Не отпирайся, горящие щёки выдают тебя с головой. Ну что ж, я поспрашиваю маму, она наверняка уже в курсе, раз с утра с визитами уехала. Потом сравним сведения, карты расскажут тебе много интересного, я уверена. Поехали, а то твои родители начнут искать нас.
По дороге домой я молча молилась, чтобы Блэкхоук уже уехал. Бог сегодня остался глух к моим молитвам – карета всё ещё стояла у крыльца. Элис сочувственно посмотрела на меня.
– Может, заехать к графу? – она изогнула бровь. – Передать ему, что ты очень хочешь его увидеть.
– Не смей, – я поджала губы. – Ещё не хватало просить у него помощи. И вовсе я не хочу его увидеть.
– Врёшь, – непринуждённо отозвалась Элис. – Ну да ладно, твоё дело. Держи меня в курсе, ладно? Конечно, у меня сейчас много забот, но для тебя я всегда найду минутку.
Вздохнув, я вышла и направилась к дому. Уж лучше скажусь уставшей, и просижу весь вечер у себя в комнате, чем хоть пару минут проведу с Блэкхоуком. На ходу снимая плащ, я прошла мимо гостиной, стараясь не коситься в сторону открытых дверей.
– Лори, ты уже вернулась? – раздался голос папы, и пришлось остановиться.
– Да, папа, – как не хотелось входить в комнату! Но правила вежливости требовали, я же не могу разговаривать с ним из холла, да ещё так громко.
– А мы с лордом Блэкхоуком очень мило побеседовали, – сообщил папа совсем не обрадовавшую меня новость.
– Добрый вечер, – я повернулась к гостю, сидевшему в кресле, и присела в реверансе, стараясь не смотреть на него.
– Добрый вечер, мисс Карстон, – негромко поздоровался он.
– Не составишь нам компанию, Лори? – предложил папа.
– Прошу простить, но я устала, – это была почти правда. – А где мама?
– У неё что-то голова разболелась, она поднялась к себе. Ну что ж, жаль, что ты не выпьешь с нами чаю. Я пригласил завтра милорда на обед, – пришлось сделать усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение и не выдать всё, что я думаю по поводу этой идеи. – Надеюсь, на завтра у тебя никаких дел? – папа очень выразительно посмотрел на меня.
– Нет, – пришлось ответить. Чёрт, действительно что ли послать весточку графу?.. По крайней мере, обед не пройдёт скучно, если эти двое встретятся…
– Вот и отлично, – довольно ответил он.
– Я пойду к себе. Папа, милорд, – попрощавшись, я поспешно вышла из гостиной.
Те несколько минут, что я шла до лестницы, заставили меня собрать всю волю в кулак, чтобы не оглянуться: взгляд лорда Блэкхоука буквально буравил спину.
Завтрак проходил как обычно, только мама была слишком бледная и часто кашляла.
– В Лондоне объявился какой-то маньяк, – задумчиво сказал папа, просматривая газету. – Слава богу, он убивает только детей, – мы с мамой в ужасе уставились на него, и он поспешно добавил, поняв, что сказал что-то не то. – Я имел в виду, хорошо, что это не коснётся нас, Лорелин трудно назвать ребёнком. Да и, как пишут газетчики, все преступления совершаются в бедных районах.
– Всё равно, не стоит одной ходить по улицам, – обеспокоенно ответила мама, и снова закашлялась.
– Мам, ты в порядке? – не выдержала я, с тревогой глядя на неё.
– Со мной всё нормально, – мама улыбнулась. – Всего лишь простуда.
Нахмурившись, папа оторвался от газеты.
– Миледи, я могу отменить сегодняшний обед с лордом Блэкхоуком, если вы плохо себя чувствуете.
– Не стоит, – мама покачала головой. – Это будет невежливо с нашей стороны.
– Я схожу за доктором, – я поспешно допила чай и встала.
– Лучше зайди в аптеку и купи микстуры от кашля, – остановила меня мама. – Нечего по пустякам отвлекать занятого человека. К вечеру буду в порядке. Даже наверное к обеду.
По пути в аптеку я лихорадочно перебирала в уме события последних дней, пытаясь понять, не сделала ли что-то, что могло повлиять на здоровье мамы в худшую сторону. О Деймоне почти не вспоминала, во снах не видела его, письма тоже не приходили… Господи, знать бы ещё, что это за правила, которые якобы нарушаю! Но их может рассказать только один человек, к которому ни за какие коврижки не пойду в ближайшее время. Моё упрямство может длиться долго. Вдруг я аж остановилась от неожиданно пришедшей мысли. Может, именно это и делаю неправильно, может, не стоит избегать встречи с Учителем?.. Нет, он не может опуститься до такого, грубый шантаж не в его стиле. Я медленно двинулась дальше. И потом, он сам говорил, что не влияет напрямую на мою жизнь, это кто-то выше… Или что-то. Совсем запутавшись, я оставила бесполезные размышления, сосредоточившись на насущных проблемах. Лекарство маме, пережить обед с Блэкхоуком, и попробовать встретиться с Элис насчёт герцогини Айвори. Мне через день с ней встречаться… Ох, я ж ещё не знаю, вдруг у родителей какой-нибудь приём запланирован, надо обязательно уточнить!
В аптеке я купила микстуру, а на обратном пути, проходя мимо книжного магазина, вдруг решила зайти. Иногда здесь появлялись интересные книги по истории, я любила читать исторические произведения. Может, найдётся что-нибудь и про карты Таро. Надеюсь, на волне всеобщего увлечения мисс Катериной мой интерес к этой теме не будет выглядеть странно. В книжном оказалось на удивление много народу. Поздоровавшись с несколькими знакомыми, я отошла в глубину магазина – полки скрывали от меня прилавок и посетителей, гул голосов звучал приглушённо. Я медленно шла вдоль полок, читая названия, но пока ни одно не привлекло. Дойдя до книг по всяким оккультным наукам, я стала внимательнее рассматривать заголовки, надеясь найти что-то интересное, и не ошиблась. Название гласило: "Мир карт Таро", обложка была простой, с нарисованной Верховной Жрицей, автором значился какой-то француз, судя по имени. Меня несколько удивило, что о гадании писал мужчина, но с другой стороны, почему нет? У меня же есть Учитель… Хотя это ещё вопрос, кто у кого есть. Взяв книгу, я открыла первую страницу. "Вы решили взять в руки карты Таро? Подумайте ещё раз и лучше отложите их…"
– Интересуетесь гаданием, мисс Карстон? – от неожиданности я едва не выронила книгу, и сердито уставилась на стоявшего рядом Монтеррея.
– Вы напугали меня, милорд, – ответила я резко.
– Прошу прощения, – он чуть склонил голову. – Я не ожидал встретить вас в таком месте, и увидев, как вы увлечённо рассматриваете книгу, не смог удержаться, – граф улыбнулся, скользнув взглядом по моему лицу, отчего я немедленно почувствовала румянец на щеках. – Вы тоже рады меня видеть, мисс?
– Не стала бы так утверждать, – пробормотала я, опустив глаза. Естественно, и он, и я знали, что безбожно вру.
– Очень хорошо, что я встретил вас здесь, мисс Лорелин. Я бы хотел увидеться с Катериной, – понизив голос, сказал неожиданно Монтеррей.
Я покосилась на него, не зная, как реагировать.
– Отошлите ей просьбу, она назначит вам время, – наконец ответила я.
– Думаю, вы сможете лично передать мою просьбу, – он не сводил с меня пристального взгляда, чем весьма нервировал.
– Боюсь, у меня не так много времени, чтобы встречаться со всякими гадалками, – сухо произнесла я. Ясное дело, Монтеррей хотел встретиться без свидетелей, но вот для чего?.. Нужны ли ему услуги Катерины, или она сама, как женщина? От последней мысли меня бросило в жар.
Неожиданно граф коснулся ладонью моей щеки.
– Я буду ждать ответа, Лори, – тихим голосом мягко произнёс он, и ещё тише добавил. – Я скучаю, Зеленоглазая.
Я чуть смущённо улыбнулась – это послужило вполне ясным ответом.
– До встречи, мисс Лорелин, – граф коснулся губами моей ладони и направился к выходу.
Некоторое время я смотрела ему вслед, понимая, что сегодня же напишу ответ на просьбу увидеться с Катериной, и тут же пришла следующая мысль: на мне будет вуаль… Осознав, куда свернули размышления, я охнула и прижала ладони к пылающим щекам. Господи, ещё не хватало думать о поцелуях Монтеррея! Поспешно достав деньги, я заплатила за книгу, и поторопилась домой. Время приближалось к обеду, а ещё надо одеться. Настроение упало, как только я подумала, что ближайшие несколько часов придётся вежливо улыбаться Блэкхоуку, но это можно пережить – впереди ждала встреча с графом Монтерреем. Надо посмотреть, когда у меня есть свободное время… О, завтра. Точно, на завтра я назначила только герцогиню Айвори. Я усмехнулась: любопытно будет посмотреть на её физиономию, если они случайно встретятся. Нет, ладно, не буду так шутить. Попрошу его прийти через полчаса после этой дамы.
Дома я поднялась к маме и отдала микстуру.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила я. Мама сидела в кресле у окна, с книгой на коленях.
– Хорошо, милая, – она улыбнулась, но улыбка получилась усталой. Мне не понравился какой-то нездоровый блеск в её глазах. – Я спущусь к обеду, не волнуйся.
– Может, лучше не надо? – я нахмурилась.
– Лори, я действительно чувствую себя хорошо, – мама коснулась моей руки. – Тебе лучше вернуться к себе и переодеться, скоро придёт лорд Блэкхоук.
– Да, конечно, – я направилась к выходу из комнаты, всё ещё не уверенная в том, что мама говорит правду.
Надо будет вечерком почитать книгу, начало меня уже заинтересовало. Может, там написано что-нибудь и о правилах использования Таро…
Для обеда я выбрала платье нейтрального розовато-бежевого оттенка, а волосы закрутила в узел на затылке. Осталось последнее дело: набросав пару слов, я сложила листок и позвонила горничной.
– Отнеси это в особняк графа Монтеррея, – попросила я. – И не вздумай болтать, ясно?
– Да, мисс, – она вышла.
Заранее приготовив вещи для поездки на Грейсчёрч, я разгладила юбку и вышла из комнаты. Надеюсь, обед не затянется, мне очень хотелось сегодня встретиться с Элис
В столовой уже накрыли, и отец сидел на своём месте, нетерпеливо барабаня пальцами по столу.
– Ну наконец-то, – ворчливо сказал он. – Я уж думал, ты изобретёшь предлог, чтобы не присутствовать.
– В этом случае ты бы пригласил его снова, не так ли, папа? – я пожала плечами. – Лучше пережить эту встречу сейчас, чем откладывать на потом.
– Он тебе не нравится? – поинтересовался отец. – Но почему, Лори?
– У него неприятный взгляд, – призналась я, расправив салфетку на коленях. – Лорд Блэкхоук какой-то… скользкий, что ли, – было сложно словами описать смутное ощущение тревоги и опасности, охватывавшее меня всякий раз в его присутствии.
– Не понимаю, о чём ты, – папа хмыкнул. – Приятный и обходительный мужчина. Я склонен думать, что твоё мнение о Блэкхоуке – непонятное упрямство и нежелание выходить замуж.
Я ничего не ответила, поскольку из холла раздался звонок. Вот и гость. Мама ещё не спустилась, поэтому первые минуты встречи пришлось изображать вежливую улыбку и поддерживать разговор о погоде и новой постановке в театре. Лорд Блэкхоук был безупречен, его манеры – учтивы, и если смотреть со стороны, достойный воспитанный джентльмен, как выражается папа. Но я-то видела глубже, и чувствовала гораздо больше, чем демонстрировал Блэкхоук. Каждый раз, как его взгляд останавливался на мне, хотелось вжать голову в плечи и зажмуриться: так тигр смотрит на свою добычу, не сомневаясь, что она никуда от него не денется.
– Я бы хотел пригласить вашу очаровательную дочь завтра на прогулку верхом, милорд, – неожиданно сказал гость, и меня неприятно кольнуло, что он напрямую не спросил у меня. Считает, что я не обладаю правом голоса?..
– Я не против, – невозмутимо ответил папа.
– А почему вы не спрашиваете меня, милорд? – несколько резко поинтересовалась я. – Не сомневаетесь в моём согласии?
– Вы не против, мисс Карстон? – как ни в чём не бывало, поинтересовался он. – Если я заеду за вами часов в одиннадцать?
Как же хотелось с милой улыбочкой сообщить, что как раз завтра утром Элис пригласила меня выбирать материал для нижних юбок свадебного платья!.. Но под пристальным взглядом папы пришлось согласно наклонить голову.
– Хорошо, милорд.
Надеюсь, мы вернёмся домой до трёх дня, и я не опоздаю на встречу с герцогиней. Послышались лёгкие шаги, и на пороге столовой появилась мама к моему большому облегчению.
– Прошу прощения за опоздание, – она улыбнулась и села за стол. – Немного разболелась голова.
Я исподтишка бросила на неё внимательный взгляд: лицо мамы было бледным, на щеках алел нездоровый румянец. Сердце снова кольнула тревога, мама явно заболела, и ей требовался доктор. После обеда попрошу папу вызвать. Дальше обед протекал, как обычно, я почти не прислушивалась к разговору, рассеянно ковыряясь в тарелке, и поглядывая на часы: когда можно будет, не нарушая приличий, покинуть столовую и наконец-то поехать к Элис. Этот благословенный момент настал, когда часы прозвонили три. Вежливо попрощавшись, я поспешила к себе, переодеться, и вскоре уже стояла на крыльце дома подруги.
– Ну наконец-то! – Элис крепко обняла меня. – Я уж думала, не дождусь тебя сегодня.
– Не городи ерунды, – я уселась в кресло. – Ты узнала что-нибудь о герцогине Айвори? У меня завтра с ней встреча.
– Знаешь, она тёмная лошадка, – Элис задумчиво прищурилась. – Богатая вдова с титулом, после безвременной смерти супруга – кстати, он был в почтенных летах, но крепок здоровьем, – она много путешествовала, теперь вернулась в Лондон. Полагаю, или ищет нового мужа, или просто любовника. Пока это всё, что о ней говорят. Кем она была до замужества, никто не знает.
– Очень любопытно, – отозвалась я. – Ладно, завтра узнаю, что это за леди.
– Спорю на что угодно, карты покажут её большой интерес к Монтеррею, – Элис хихикнула.
– Угу, я заметила, каким взглядом она смотрела на меня, – мрачно ответила я. – Эта женщина может быть опасной, что-то мне подсказывает. И я не хочу становиться объектом её ревности.
