Текст книги "Причуды судьбы (СИ)"
Автор книги: Кира Александрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
Пушистая Сырная Мышь
Причуды судьбы
Эта история началась, когда мне исполнилось девятнадцать лет. Я приехала на лето в поместье к родителям, отдохнуть от шумного и душного Лондона, вместе с подругой Элис Мэнхем. Наши семьи дружили, и мы росли вместе с детства, поместья родителей находились рядом. Я была натурой впечатлительной, увлекающейся и романтичной, и в то лето как раз переживала неудачное увлечение одним юношей, которого, как мне казалось, я искренне любила. Я считалась одной из завидных невест Лондона: благородное происхождение, солидное приданое, приятная внешность, – и вокруг крутилось много поклонников. Хотя большинство охотились за деньгами. Я же, будучи доверчивой – иногда даже излишне – считала все проявления чувств к своей скромной персоне искренними. Юноша, который за мной ухаживал, казался самым замечательным, умным, красивым, благородным, пока Элис тайком не затащила меня на каком-то приёме в курительную комнату, где находился этот молодой человек со своим приятелем. И я собственными ушами услышала, что ему нужны только мои деньги. Мечты разбились, я пребывала в глубокой печали, и Элис решительно заявила, что мне надо развеяться, и забрала из Лондона, к моим родителям. Мэнхемы, у которых мы жили с подругой в Лондоне, написали письмо о случившемся, и мама имела со мной разговор, призвав не быть такой доверчивой и наивной, иначе я лишусь свободы выбора мужа, и они сами решат, за кого мне лучше выйти замуж. Я пообещала впредь быть бдительнее.
С того лета моя жизнь самым неожиданным и коренным образом изменилась. Началось всё с того, что я стала видеть странные и тревожные сны, в которых фигурировал незнакомый мужчина. И он настоятельно убеждал, что у меня есть некий дар, который я обязана развивать, и учиться им управлять. После снов оставался неприятный осадок, будто и не во сне всё происходило, а просто в другом месте и на самом деле. Я никому не рассказывала, даже Элис – боялась, что меня сочтут сумасшедшей. Сны становились всё более похожими на реальность, человек появлялся с колодой карт Таро, и говорил, что они принадлежат мне, я должна их принять. Ещё он говорил, что очень скоро мы с ним встретимся по-настоящему. Я не на шутку испугалась, потому как обнаружила, что меня необъяснимым образом тянет к незнакомцу и его картам, с каждым разом всё сильнее.
Я была на грани отчаяния, когда встретилась с Деймоном.
В очередной раз проснувшись совершенно не отдохнувшей, я решила поехать, прогуляться верхом, одна. В голове крутились обрывки сна-яви – я впервые взяла колоду, и руки до сих пор ощущали шероховатую поверхность, тепло, исходившее от карт, – лошадь бежала рысью, я была погружена в глубокую задумчивость. Естественно, низко растущую ветку заметила в самый последний момент, и свалилась, чего со мной не случалось очень давно.
– Мисс! С вами всё в порядке?
Рядом остановился всадник, который, оказывается, ехал навстречу, и его я тоже не заметила. Молодой человек спрыгнул с лошади и склонился надо мной, протянув руку.
– Всё нормально? – снова спросил он.
Я подняла голову, разглядывая незнакомца. Ему было около двадцати с небольшим на вид, правильные, тонкие черты лица притягивали взгляд, светлые волосы слегка вились, а серые глаза смотрели внимательно и серьёзно.
– Д-да, я в порядке, благодарю, – я отчего-то смутилась под его взглядом, он показался излишне проницательным.
Ухватившись за его ладонь, я встала и отряхнула платье, избегая смотреть на собеседника, но остро чувствовала его взгляд.
– Позвольте, я вас провожу, мисс, вы всё-таки с лошади упали. Вы далеко живёте?
– Нет, поместье Карстонов, – я покосилась на него. – Но вообще-то, я гуляла.
– Если позволите, я составлю вам компанию, – он улыбнулся, и моё сердце ёкнуло – обаяние улыбки затронуло что-то в душе, и я была уже не против продолжить прогулку с ним. – Деймон Колсберри к вашим услугам, мисс.
– Лорелин Карстон, – я присела в реверансе.
– О, прошу прощения, миледи, – Деймон поклонился.
Я снова смутилась и махнула рукой.
– Можно без титулов, мы же не в Лондоне.
– Как скажете, – легко согласился новый знакомый.
Эта прогулка положила начало нашим частым встречам. Деймон оказался приятным собеседником: умным, внимательным, с чувством юмора. Мне было легко с ним, он относился ко мне без излишней снисходительности или фамильярности. Те маленькие знаки внимания, что оказывал Деймон, не выходили за рамки приличия, и были скорее дружескими. И вот странность, я перестала видеть непонятные сны. Однако всё чаще в наших с Деймоном разговорах начали проскальзывать темы, довольно необычные и далёкие от погоды и светских сплетен. И как-то так получилось, что я рассказала Деймону про сны.
Мы сидели на симпатичной полянке, лошади паслись недалеко – погода стояла чудесная, ярко светило солнышко, и вокруг разливался аромат лесных цветов и травы.
– … Он говорил, что эти карты мои, и я должна учиться с ними работать, хочу я этого или нет, – я посмотрела на Деймона, медленно обрывая лепестки ромашки. – Что у меня есть дар, дар видеть Таро. А потом сны вдруг прекратились. Я не знаю, что это было, Деймон. Мне казалось, эти сны такие реальные…
– Так и есть, – негромко прервал он. – Лори, твои сны реальные. И человек тот прав, у тебя есть дар.
– Что? – я опешила, во все глаза уставившись на собеседника. – О чём ты, Деймон?
– Дай руку, – он протянул ладонь. – И закрой глаза.
Поколебавшись, я выполнила его просьбу.
– Расслабься, Лори, и доверься мне.
Я глубоко вздохнула, сосредоточившись на ощущениях в ладони, ожидая чего угодно: сначала появилось тепло, потом лёгкое покалывание, переросшее в щекотку, и я почувствовала… что-то. По ладони словно растеклась невидимая субстанция, стало совсем горячо, и я отдёрнула в испуге ладонь.
– Ч-что это было?.. – я в растерянности посмотрела на Деймона.
Он медленно улыбнулся, в серых глазах загорелся огонёк. Наклонившись, он обхватил моё лицо ладонями и тихо сказал:
– Лори, милая, это и есть твой дар, твоя сила. Ты ведьма, Лорелин Карстон.
Я замерла, не в силах отвести взгляд, по телу растеклось тепло: его лицо находилось всего в нескольких сантиметрах, и мелькнула сумасшедшая мысль, что он меня сейчас поцелует. Неожиданно Деймон резко отстранился. Я испытала краткий приступ сожаления, но где-то внутри появилось чёткое ощущение, что отныне нас с ним связывает нечто большее, чем просто дружба, и с этим будет очень сложно бороться…
– Тебе нужна колода, Лори, – произнёс наконец Деймон, нарушив неловкое молчание – по-моему, он тоже почувствовал что-то.
– Деймон, ты что, серьёзно? – я недоверчиво покачала головой. – Господи, но зачем? Что я с ними буду делать? Да и родители не позволят…
– Я более чем серьёзен, Лори. И родителям необязательно говорить. У тебя есть дар, и ты должна его развивать. Другого пути нет, пойми. Пошли, – он встал.
– Куда? – я тоже поднялась с покрывала.
– Покажу одно место, – он сел на лошадь и повернулся ко мне. На его губах появилась знакомая усмешка, и я чуть не задохнулась от внезапного открытия: она до боли напоминала человека из снов.
– Так это был ты?! – вырвалось у меня невероятное предположение.
– Мм?.. – Деймон изогнул бровь. – А, в твоих снах… Может быть, Лори, ведьмочка, может быть. Садись, поехали.
Совершенно сбитая с толку происходящим и столь быстрым развитием событий, я покорно села в седло и поехала за Деймоном. Мы некоторое время следовали по дороге в лес, и искоса поглядывая на спутника, я каждый раз натыкалась на его взгляд, и от нового выражения, появившегося в серых глазах, бросало в дрожь. Может ли быть, чтобы он влюбился в меня? И так ли невинны мои собственные чувства к нему? Я ведь хотела, чтобы он поцеловал меня, и готова спорить на что угодно, ему тоже этого хотелось. Нас тянуло друг к другу, отрицать бесполезно, но что-то мешало перейти невидимую границу. Не условности, нет – его происхождение и положение в обществе позволяли рассматривать Деймона в качестве возможного претендента на мою руку. Родители даже пару раз намекнули, что им нравится мой новый знакомый. Но Деймон ни разу не дал понять, что я значу для него больше, чем просто друг. Совсем запутавшись, я тихонько вздохнула, снова украдкой взглянув на него. Он всё-таки красивый… Мои размышления прервались – впереди показалась старая, полуразвалившаяся башня, и я поняла, что мы приехали. Деймон молча помог спешиться, и на мгновение оказавшись в его объятиях, я почувствовала, как снова сладко замерло сердце от его близости.
– Пошли, – Деймон взял меня за руку и повёл к башне.
Не знаю, как давно она была построена и для чего, но от потрескавшихся, поросших мхом камней веяло древностью и скрытой силой. Ступеньки, начинавшиеся под тёмной аркой входа, крошились, и приходилось ступать очень осторожно, чтобы не упасть.
– Что там наверху, куда ты меня ведёшь? – не удержалась я от вопроса, от смутного предчувствия по коже побежали мурашки.
– Увидишь, – не оборачиваясь, ответил Деймон.
Лестница привела на площадку второго этажа, мой спутник выпустил руку, дав возможность осмотреться, а сам прислонился к стене, скрестив руки на груди и пристально наблюдая. Стараясь не думать о том, что он смотрит на меня, я обошла помещение, с любопытством оглядывая его. Напротив узкого стрельчатого окна находился старый очаг с остатками золы, рядом я заметила свежую кладку, будто кто-то пару лет назад заделал дырку в стене. Почему-то эта деталь привлекла внимание, и я вопросительно посмотрела на Деймона.
– Здесь что-то спрятали?
– Почему ты так решила?
Я снова посмотрела на стену, пальцы скользнули по кирпичам, и неожиданно я почувствовала странное тепло. В испуге отдёрнув руку, я отступила на шаг, потирая ладонь. Кончики пальцев продолжало покалывать.
– Я видел это место во сне, – Деймон приблизился ко мне, и я вздрогнула, услышав негромкий голос у самого уха. – И видел тебя здесь. Поэтому и привёз сюда.
– Там что-то есть, – я с опаской посмотрела на замурованный тайник.
– Ты чувствуешь, да? – Деймон покосился на меня с усмешкой, в которой таилось торжество. – Сейчас узнаем, что там.
Прежде, чем я успела возразить, он поднял с поля ржавый штырь – наверное, остаток переплёта из окна, – и со всей силы ударил по кирпичам. Осколки брызнули в стороны, и я отошла подальше, чтобы ненароком не поцарапало. Через некоторое время Деймон отбросил штырь и позвал.
– Лори, иди сюда.
Осторожно ступая, я приблизилась и заглянула через его плечо: в стене зияла дырка.
– Сама посмотришь, или я проверю? – с весёлой усмешкой поинтересовался он.
– Лучше ты, – вдруг там что-нибудь страшное?..
Но едва Деймон протянул руку к тайнику, меня пронзило острое чувство, и я, прежде чем успела сообразить, что делаю, резко ударила его по запястью.
– Нет! – вырвалось у меня.
– О? – он с интересом посмотрел на меня, и отошёл в сторону. – Прошу, миледи.
Стиснув зубы, я просунула руку в дырку, и пальцы нащупали что-то шершавое, похожее на деревянную поверхность. Вытащив предмет, я уставилась на резную шкатулку из дерева. Замка не было, но я не торопилась заглядывать внутрь.
– Ну что же ты, Лори, смелее, – мягко произнёс Деймон.
Прикусив губу, я решительно откинула крышку. Там лежал прямоугольный предмет, завёрнутый в чёрный бархат. Сердце забилось чаще, я уже догадалась, что это такое, и внутри всё замерло от страха и радостного предвкушения. Радостного?.. Дрожащими пальцами я развернула бархат: на ладони лежала потёртая от долгого употребления колода карт Таро. Позабыв о присутствии Деймона, я погрузилась в созерцание не потускневших от времени картинок, полностью сосредоточившись на ощущениях. От колоды исходило ровное тепло, а когда я смотрела на очередное изображение, в голове всплывало название и понимание сути карты, значения, будто я давно знала Таро… Девятнадцатая, Старший Аркан, Солнце – счастье, удача, заслуженная награда. Десятая, Старший Аркан, Колесо Фортуны – переменчивая удача, слепая судьба, шальной шанс. Младший Аркан, двойка кубков – счастливый брак, крепкие отношения, соединение двух любящих сердец. Откуда я всё это знаю?.. я в растерянности подняла взгляд на Деймона.
– Как она здесь оказалась? И почему я знаю про значения? – тихо спросила я, утопая в серебристо-серой глубине его глаз.
– Они ждали тебя, Лорелин, – так же тихо ответил Деймон и медленно подошёл ко мне. – Поздравляю, моя ведьмочка, ты вступила на свой путь. Колода теперь твоя.
Что-то внутри резко изменилось, словно рухнули невидимые барьеры. Может, потому, что он назвал меня "моя ведьмочка", а может, от осознания его правоты. Да, колода моя, я это чувствовала. Она приняла меня, и я приняла её. Я приняла свой дар, и отныне жизнь уже никогда не будет прежней. Жалею ли, боюсь? Нет. Я рада. И готова идти вперёд. Я медленно улыбнулась, не отрывая взгляда от Деймона, пальцы сжали колоду.
– А ты ведь знал, что я здесь найду, – негромко произнесла я.
– Да, – просто ответил он. – Знал.
Чуть прищурившись, я неторопливо провела пальцем по его гладко выбритой щеке, чувствуя себя хозяйкой ситуации, во мне словно проснулись чёртики. Время остановилось, окружающее перестало существовать, были только он и я, границы исчезли. Деймон перехватил мою ладонь, и коснулся губами внутренней стороны, серые глаза потемнели от нахлынувших чувств – в них появились искорки желания. Я прерывисто вздохнула, стало жарко, а колени ослабли. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть. Деймон тут же упёрся одной рукой в кирпичи около моей головы, наклонившись низко-низко. Я довольно улыбнулась: я была права, я значу для него гораздо больше, чем друг!
– Поцелуй меня, Деймон, – тихо прошептала я. – Ты же давно этого хочешь.
– Чёрт, Лори… – с нотками отчаяния попытался возразить он.
Не хочу сейчас разбираться, что его удерживает, подумаю об этом потом… Я изогнула бровь, не делая ни единого движения, чтобы подтолкнуть его. Сердце бешено колотилось в груди, в унисон с его собственным, внутри всё замерло в предвкушении. Сдавленно застонав, Деймон резко прижал меня к себе одной рукой, другую положив на затылок и запрокинув мою голову назад.
– Ты моё искушение, ведьма, – тяжело дыша, произнёс он.
Не дав ничего ответить, Деймон прижался к моим губам. Раньше я пару раз целовалась украдкой на приёмах, но те поцелуи были настолько целомудренны, что не вызывали ничего кроме минутного любопытства. Поцелуй Деймона обжёг страстью, и я едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Сдавшись под яростным натиском, я приоткрыла рот, беспомощно замерев в его объятиях, и позволила его языку скользнуть внутрь. В голове пронеслась мимолётная мысль, что я пропала окончательно, а в душе бушевал настоящий пожар, в котором я готова была сгореть, с восторгом отвечая на поцелуй. Прости, господи, кажется, я безнадёжно влюбилась… Словно со стороны услышала собственный тихий стон наслаждения, и губы Деймона стали мягче, на смену страсти пришла нежность. Он словно пробовал меня на вкус, его ладонь скользнула на спину, рождая новую волну незнакомых и сладких ощущений. Я окончательно потеряла голову, уплывая куда-то в золотистый туман…
Деймон медленно гладил мою спину, я перебирала волосы на его затылке, а поцелуй всё длился и длился, нежный и одновременно чувственный. У меня в душе пели птицы и распускались цветы, я верила, что теперь все будет хорошо. Ведь я нашла своего мужчину.
Деймон вдруг резко отстранился, крепко сжав плечи, серые глаза впились в меня яростным и одновременно отчаянным взглядом.
– Этого не должно было случиться, – прошептал он хриплым голосом. – Нам нельзя…
– Что нельзя? – тихо спросила я. – Чего ты боишься, Деймон?
Он зажмурился, тряхнул головой и глубоко вздохнул.
– Пошли, тебе пора возвращаться, – взяв меня за руку, Деймон вышел из комнаты и стал спускаться по лестницу.
Я поняла, что никаких ответов сейчас не добьюсь. Тихонько вздохнув, я спрятала улыбку, опустив голову – внутри жила уверенность, что никуда Деймон от меня не денется. Мы молча вышли, сели на лошадей. Украдкой глянув на спутника, я отметила сжатые губы и прищуренный взгляд. Мне стало интересно, о чём он думает, но спросить не рискнула. За всю дорогу Деймон не сказал ни слова, и даже когда мы подъехали к воротам поместья, он только молча поцеловал руку и уехал, не попрощавшись. Я смотрела ему вслед – неожиданно внутри кольнуло странное ощущение, и перед глазами мелькнула Падающая Башня вместе с Колесницей. "Он уйдёт" – родилась мысль. Медленно развернувшись, я направилась к дому, а губы всё ещё помнили вкус поцелуя Деймона. Машинально поглаживая шкатулку с картами, я размышляла, что с ними делать дальше. Здесь, за городом, возможность пользоваться ими так, чтобы не узнали родители, практически отсутствовала. "Подумаю об этом завтра", – решила я, входя в дом.
Следующий день начался с неприятного сюрприза. Я спускалась к завтраку, когда горничная передала письмо. Сердце ёкнуло, едва я увидела аккуратный почерк на конверте. Поспешно открыв письмо, пробежала глазами несколько строчек.
"Лори, я знаю, ты едва ли сможешь понять и простить сейчас, но я надеюсь, со временем всё же это произойдёт. Я уехал, далеко, и думаю, надолго. Не пытайся искать меня, милая ведьмочка. Так надо, Лори, нам нельзя быть вместе. У тебя свой путь, у меня свой. Не бросай карты, они тебе помогут, учись с ними работать. Слушай того, кто к тебе приходит. Удачи, ведьмочка. Прощай. Деймон".
Что я почувствовала, прочитав эти слова? Обиду, растерянность, боль. Поспешно вернувшись в свою комнату, я не смогла сдержать слёз. Как он мог оставить меня? Чего испугался? Я услышала, как открылась дверь, и раздался весёлый голос Элис.
– Доброе утро, Лори! Что за записка? Предложение руки и сердца?..
Я вытерла мокрые щёки и повернулась к ней. Улыбка подруги, пока она читала обронённое письмо, пропала, а брови поднимались всё выше.
– Милая моя, не соблаговолишь ли посвятить подругу детства в тайну ваших отношений? – произнесла она. – О каких картах он говорит?
– Вот об этих, – я достала шкатулку с колодой. – Элис, ты сочтёшь меня сумасшедшей.
– Ты думаешь, я не способна поверить тебе? – Элис фыркнула. – Давай, рассказывай.
…Когда я закончила историю, в комнате воцарилось тишина. Я не смела поднять глаза на Элис, боясь натолкнуться на сочувствующий и жалостливый взгляд. Она первая нарушила молчание.
– Ты его сильно любишь, Лори? – негромко спросила она.
Я вздрогнула.
– Люблю?.. – я на мгновение задумалась. – Я уже не знаю, Элис. Я позволила себе размечтаться, и вот что получилось. Конечно, мне бы хотелось, чтобы Деймон стал моим мужем, но… он сбежал. Как последний трус. Всё, тема закрыта, Элис, больше я об этом человеке слышать ничего не хочу.
– А карты? Ты… действительно умеешь ими пользоваться? – Элис стрельнула в шкатулку любопытным взглядом.
– Учусь, – я с улыбкой погладила резную поверхность.
– И… родителям не скажешь?
– Нет. Надеюсь, они не узнают, да, Элис? – я пристально посмотрела на подругу.
– Не узнают, – она кивнула.
– Я хочу завтра попросить родителей поехать в Лондон, – я подошла к окну, окинув задумчивым взглядом большой парк, террасы с деревьями и подстриженными кустами. – Здесь слишком много… воспоминаний.
Я очень надеялась, что суетливый, шумный Лондон с его бешеным ритмом жизни позволит забыть это лето.
…Странное место, ставшее в некоторой степени родным, встретило тишиной и полумраком – как обычно, впрочем. Уходящие в темноту стены, узкие стрельчатые окна, большой зал с пустым троном – я много раз приходила сюда. Но сейчас что-то неуловимо изменилось в воздухе, я чувствовала это каждой клеточкой тела. Я пошла к трону. Сразу за ним начинался коридор во внутренние покои, где ждал незнакомец. Имени его я до сих пор не знала. Про себя просто звала его Учителем, хотя вслух никогда не произносила этого слова. Пройдя коридор, я толкнула резную дверь и вошла в комнату. Первое, что меня удивило – отсутствие круглого стола, за которым мы обычно сидели. В камине ярко горел огонь, стояли два глубоких, удобных кресла, и в помещении никого не было. Поколебавшись, я сняла плащ и забралась с ногами в кресло. Сердце отчего-то забилось чаще, когда я услышала негромкие шаги. На плечо легла узкая, изящная кисть.
– Здравствуй, ведьмочка.
Его бархатистый, мягкий голос рождал внутри дрожь.
– Ты давно не приходила.
Он обошёл кресло и сел во второе. Покосившись на него, я наткнулась на пристальный взгляд – сегодня его глаза были тёмно-серого цвета, как туман перед рассветом. У Деймона были почти такие же… Я зажмурилась и тряхнула головой.
– Мы сегодня будем заниматься? – поспешно спросила я.
– Ты уже знаешь достаточно, чтобы работать с колодой самостоятельно.
Я чувствовала, как его взгляд медленно скользит по моему лицу и шее, словно лаская.
– Тогда зачем я здесь?
– Потому что я соскучился.
Я вскинула на него недоверчивый взгляд, и утонула в глазах с серебристыми искорками.
– Тебя не существует, – я немного нервно рассмеялась, встала и подошла к стрельчатому окну. – Как и этого места.
– Ты думаешь, всё вокруг всего лишь плод твоего воображения? – я не заметила, как он оказался рядом. Его ладонь скользнула по моей щеке. – Наивная моя ведьмочка…
Прежде, чем я успела что-либо возразить или ответить, он взял мою руку и надел на палец золотую печатку с маленьким изумрудом.
– Это докажет тебе реальность происходящего, – незнакомец усмехнулся, ухватил меня за подбородок, заставив смотреть в глаза. – Не смей его снимать, Лорелин. Я редко делаю подарки, особенно такие, – он наклонился почти к самому моему лицу. – У меня на тебя большие планы, ведьмочка моя, не прячься больше.
Прежде, чем его губы коснулись моих, я проснулась, или вернее, пришла в себя в спальне лондонского особняка родителей. Сердце колотилось, как сумасшедшее, рубашка была влажная от пота, а перед глазами стояла его усмешка, одновременно ироничная и ласковая. Я закрыла ладонями лицо, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Что это, сон или явь?… Извечный вопрос, на который я не знала ответа до сих пор. Неожиданно я почувствовала что-то на левой руке, на безымянном пальце. По позвоночнику пробежала холодная дрожь, и я медленно отвела руки, уставившись на массивную печатку с маленьким изумрудом в уголке. Значит, явь. Не плод моей фантазии, не причудливый сон. Проведя пальцем по украшению, я всё-таки не рискнула снять: кто его знает, может он действительно разозлится и что-нибудь со мной сделает…
Странно, но кольцо никто не замечал. Остаток ночи я пролежала без сна, придумывая правдоподобное объяснение мужскому украшению на моём пальце, сочинила что-то о тайном поклоннике, и прекрасно понимала, что никто не поверит. Но на следующий день ни родители за завтраком, ни Элис на прогулке ничего не спросили про кольцо. Я немного успокоилась. После этой странной встречи и подарка больше не приходила в то место – как-то не очень хотелось, да и побаивалась, если честно. Дни шли, заполненные визитами, прогулками, посещениями оперы, балов, новыми знакомствами. Воспоминания о Деймоне постепенно подёрнулись дымкой, я почти не думала о наших встречах, что было к лучшему. Правда, для меня так и оставалось непонятным, что делать с картами. Пока я тренировалась на Элис, благо, с тем количеством поклонников, окружавших её, вопросы у подруги не иссякали. Как сделать так, чтобы ко мне обращалась не только Элис, я понятия не имела. О том, чтобы заниматься гаданием в открытую, не могло быть и речи, родители не пережили бы такого. А мне очень хотелось, бывало, что вечерами ладони просто жгло от желания взять колоду и разложить карты. Приходилось медленно перебирать картинки, гладить шероховатую поверхность, ощущать тепло, исходящее от них. Помогало, но ненадолго. Возможно, Учитель подсказал бы, как выйти из положения, но я упорно не желала приходить в странное место. Подаренное кольцо оставалось на пальце, и его по-прежнему никто кроме меня не видел. Размеренная жизнь нарушилась совершенно случайно, как это и бывает, и события начали происходить с головокружительной быстротой.
– Дорогая, нас пригласили на маскарад в конце недели, – сообщила мама за завтраком. – Подумай, какое платье ты хочешь. После ланча мы поедем к портнихе вместе с Мэнхемами.
– Ой, здорово! – совершенно искренне обрадовалась я.
Маскарад это замечательно, можно немного отойти от строгого соблюдения этикета и вести себя не как чопорная молодая леди, сдерживая эмоции. Иногда меня так раздражали многочисленные правила поведения в обществе, что я жалела о своём высоком происхождении. Вскоре прибежала Элис, обсудить идеи по поводу платья для маскарада.
– Знаешь, я видела совершенно потрясающий наряд, – она мечтательно прикрыла глаза. – Золотистого цвета, из органзы и шёлка, всё, украшенное маленькими цветочками, – подруга посмотрела на меня. – Я могу быть Весной, Лори, правда? К нему очень пойдёт маска из золотой парчи, я такую видела у галантерейщика на Оксфорд-стрит, – она радостно улыбнулась.
– Элис, если я правильно помню, твоя мама сказала, что там слишком глубокое декольте для незамужней молодой леди, – напомнила я размечтавшейся подруге.
– Ой, ладно, там же маскарад, никто никого не узнает, – фыркнула она. – Я уговорю маму, она согласится. Кстати, а ты решила, какое платье наденешь?
– Дорогая моя, если хочешь быть Весной, то золотистое платье на мой взгляд не слишком подходит, – заметила я. – Вот зелёное будет лучше всего.
Элис сморщила носик.
– Милочка, зелёный меня бледнит, – подруга обладала копной пышных вьющихся волос пшеничного цвета и яркими голубыми глазами, и в общем-то была права. – А вот золотистый будет в самый раз. Так что насчёт тебя?
– Я ещё не думала, – призналась я. – Мама только за завтраком сказала.
– Давай подумаем вместе, – Элис вскочила и прошлась по комнате. – Надо сделать так, чтобы нас никто не узнал, тогда можно будет как следует повеселиться, – она лукаво улыбнулась, в васильковых глазах заплясали черти.
– Повеселиться, говоришь? – задумчиво отозвалась я, и мой взгляд невольно упал на туалетный столик – в одном из многочисленных ящичков хранилась колода. В голове вдруг родилась мысль, настолько сумасшедшая, что её можно попробовать осуществить. – Ты права, подруга, мы должны как следует повеселиться, – на моём лице появилась ответная улыбка.
– Ну? – Элис живо повернулась ко мне.
– Я буду цыганкой, – с триумфом заявила я, и удивление Элис доставило удовольствие.
– О, – только и ответила она.
Мама тоже удивилась, когда мы приехали к портнихе, и я изъявила желание сшить костюм цыганки.
– Зато я буду выделяться, – заявила я. – Там наверняка будет полно всяких фей, нимф, дам червей и прочего, а цыганок скорее всего не будет. Вот увидишь.
Я выбрала бархат глубокого зелёного цвета – на юбку, чёрный корсаж со шнуровкой спереди, и совершенно очаровательную белую кружевную блузку. Дальше, у галантерейщика, я нашла потрясающий яркий цветастый платок с длинными кистями, а вместо маски мне пришло в голову использовать вуаль. Отрез чёрного с золотом кружева как нельзя лучше подходил для этого. Завершал наряд длинный плащ с капюшоном. Элис, представив всё это на мне, пришла в восторг. Из украшений я согласилась только на нитку жемчуга. Мама предлагала изумрудную подвеску, но я категорически воспротивилась: какие у цыганки изумруды? В примерках и хлопотах неделя пролетела быстро, и настал наконец долгожданный день маскарада. С некоторым трепетом я надела костюм, чувствуя непривычное волнение. Это не первый мой маскарад, и ничего особенного вроде не должно случиться, но сердце всё равно забилось вдруг сильнее, когда я посмотрела на отражение. Из зеркала на меня глянула таинственная дама с роскошными рыжими кудрями, с вуалью, прикрывавшей нижнюю часть лица, и зелёными глазами, ярко блестевшими от волнения. Блузка чуть сползла с одного плеча, и я выглядела старше своих лет – что меня полностью устраивало. Платок повязала на талию, подвесила к поясу бархатный мешочек с колодой, и надела плащ с капюшоном. Теперь я готова.
Внизу уже ждали Мэнхемы, и Элис просто сияла от счастья – ей всё-таки удалось уговорить мать купить золотистое платье, с одним условием: декольте ушили, и платье теперь выглядело не так вызывающе. Мы разместились в экипажах и наконец поехали. Всю дорогу меня не покидало странное ощущение, что этот маскарад многое изменит в моей жизни. Я дотронулась до мешочка, и показалось, что даже через ткань перчатки чувствую тепло карт. Первый раз я их вынесла из дома, взяла куда-то с собой. Я безумно боялась, что кто-нибудь спросит, что это такое у меня, в мешочке, но никто словно не замечал колоды, как и кольца. Странно всё… Наш экипаж остановился у особняка леди Малсбери, устроившей приём, и тревожные мысли отступили. Весёлая суматоха маскарада захватила, Элис, заливаясь счастливым смехом, потянула в толпу гостей, и я сразу потеряла из виду родителей. Впрочем, нас это особо не огорчило. Гости блистали драгоценностями и роскошными нарядами, костюмы были самые разнообразные, но я оказалась права – кроме меня я пока ещё не заметила ни одной цыганки. Мой простой наряд резко отличался от остальных, и я то и дело ловила на себе любопытствующие взгляды.
– Дорогая, ты произвела впечатление, – шепнула мне весело Элис.
– Скорее, не я, а мой наряд, – я лукаво глянула на подругу. – Наверняка все гадают, настоящая ли я цыганка, или одна из гостей.
Она хмыкнула.
– Ты ведь именно этого добивалась, да? Возможности воспользоваться картами и при этом оставить всё в тайне? – догадалась она.
Я рассмеялась.
– Ты всегда была умницей, Элис. Вот увидишь, кто-нибудь вскоре наберётся смелости и напрямую спросит.
Она только хмыкнула. Собираясь доказать свою правоту, я решительно направилась к выходу из залы – в менее людных гостиных больше шансов, чем в шумной бальной зале, но не успела выйти. Музыканты заиграли кадриль, и кто-то коснулся моей руки.
– Потанцуем, цыганочка?
От негромкого, бархатистого голоса я вздрогнула и обернулась: через прорези чёрной бархатной маски на меня пристально смотрели тёмно-карие глаза, на полных губах играла весёлая усмешка, а тёмные, слегка вьющиеся волосы повязывал платок. Можно, конечно, отказаться, я вообще не слишком любила танцевать, но кадриль мне нравилась, и потом… что-то было в незнакомце, будоражившее чувства. Я склонила голову, чуть присев.
– Только если один раз, господин пират, – ответила я – незнакомец выбрал именно костюм пирата.
– И куда же вы торопитесь? – он взял меня за руку, и я почувствовала словно множество иголочек, уколовших середину ладони. Испугаться или задуматься не успела, незнакомец уже обнял меня, ведя в танце.
