Текст книги "Причуды судьбы (СИ)"

Автор книги: Кира Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– По делам, – коротко ответила я, стараясь не смотреть ему в лицо, хотя именно этого больше всего хотелось, заглянуть в его глаза.

– Какие могут быть дела на маскараде, кроме как веселиться и танцевать? – он развернул меня, и так получилось, что наши взгляды всё-таки встретились.

Меня охватила непонятная слабость, и я едва удержалась на ногах, столько было силы во взгляде незнакомца. Я словно тонула в бархатистой глубине карих глаз, они затягивали, как омуты.

– П-простите, мне надо идти, – пролепетала я, больше всего желая оказаться как можно дальше от странного незнакомца.

– Куда же ты, зеленоглазая? – он прищурился и задержал меня за руку. – Или… или ты здесь не по приглашению, а?

– Пустите! – я вырвала ладонь и почти бегом направилась к выходу из зала, молясь, чтобы он не последовал за мной.

Гостей было много, и мне удалось быстро затеряться в толпе, а потом и вовсе покинуть шумные залы. В одной из отдалённых гостиных я присела на диванчик, пытаясь отдышаться и остро сожалея об отсутствии веера. В гостиной было душновато, и я открыла окно, наслаждаясь свежим вечерним воздухом, волнение и тревога постепенно уходили. Бессознательным жестом я начала поглаживать мешочек с колодой, и спокойствие окончательно вернулось. Я чуть улыбнулась. Всякое случается, и я иногда слишком чувствительна к окружающим людям. Бывало несколько раз, что мне становилось дурно в общественных местах только лишь потому, что рядом находился какой-нибудь человек, обладающий слишком большим грузом нехороших поступков, иными словами, негодяй. Таких я чувствовала особенно сильно, и с некоторых пор начала задумываться о какой-нибудь защите против подобных людей, иначе вообще не смогу появляться в обществе. Это только с виду все – воспитанные дамы и учтивые джентльмены, если заглянуть за лощёные фасады, можно увидеть столько мерзости, что хочется сразу сбежать подальше из надушенных гостиных и салонов. Но зато стало гораздо легче разбираться в истинных мотивах молодых людей, пытавшихся ухаживать за мной. Теперь меня не обманывала приятная внешность и манеры, я с лёгкой иронией относилась к восхищённым комплиментам и лести. Элис только удивлялась, что я веду себя, как ледышка, всем улыбаясь, но никого не отмечая благосклонностью. Она флиртовала на приёмах и балах напропалую, периодически вызывая нешуточное волнение матери, но пока слава богу ей хватало сообразительности не заводить всё слишком далеко.

– Простите?.. – я очнулась от раздумий и обернулась.

На пороге гостиной стояла какая-то барышня в маске и нерешительно поглядывала на меня.

– Я не помешаю?.. – робко поинтересовалась она.

– Нет, пожалуйста, – спокойно ответила я и жестом показала на диван. – Присаживайтесь.

Девушка села и нервно разгладила складки на атласе юбки.

– Вы хотите что-то спросить? – подбодрила я её.

Незнакомка вскинула на меня недоверчивый взгляд.

– А… как вы узнали? – выпалила она. – Да, я хочу спросить… Вы настоящая цыганка?

Я усмехнулась и изогнула бровь, присев за круглый кофейный столик рядом с диваном.

– Почему вам пришло в голову это спросить?

– Прошу прощения, но… вы не похожи на остальных гостей, – даже в полумраке гостиной было видно, как она густо покраснела.

Негромко рассмеявшись, я положила мешочек на столик, раскрыла его и достала колоду.

– Что вас интересует, леди? – мягко спросила я, мешая карты. Знакомая тёплая волна омыла ладони, и я окончательно успокоилась. Всё идёт так, как надо.

…Как и всех молодых барышень, эту тоже интересовало успешное замужество и любовь. Я немного опасалась, что огорчу эту милую девушку, и карты покажут что-то плохое, но обошлось. Её ждал успешный брак. Она с облегчением улыбнулась и прежде, чем покинуть гостиную, спросила:

– Скажите… а где вас можно найти?

Я на мгновение задумалась, потом ответила:

– Пошлите весточку леди Элис Мэнхем, и спросите её о Катерине.

Она благодарно улыбнулась и ушла. Я некоторое время посидела, и тоже отправилась на поиски подруги. Её уже окружали молодые люди, Элис весело смеялась и кокетливо стреляла глазками, и спорю на что угодно, со всеми успела перетанцевать самое маленькое по одному разу. Заметив меня, она что-то прощебетала поклонникам, и подошла.

– У тебя такая довольная физиономия, как у кошки, слопавшей миску сметаны, – она схватила меня за руку и потащила к окну. – Ну, рассказывай, – нас почти скрывала тяжёлая портьера, и мы могли без помех пообщаться.

– Будешь теперь моим связным, – довольно произнесла я, любуясь недоумением на лице подруги. – Теперь у тебя есть знакомая гадалка цыганка Катерина, дорогая.

Элис закатила глаза.

– Ну ты даёшь, подруга. Значит, теперь ко мне косяком потянутся великосветские дамочки, жаждущие узнать будущее, а ты будешь раскладывать им в гостиной моего дома?

Я немного неуверенно покачала головой. Действительно, если у Катерины вдруг появятся посетители – а что-то подсказывало, так и будет, – где же ей встречать их?

– Сделаем так, – помолчав, ответила я. – Сначала пусть приглашают меня к себе, а пока мы с тобой должны найти помещение, где-нибудь в Чипсайде.

Элис охнула и прижала ладонь к губам.

– Ты с ума сошла, Лори, Чипсайд!.. Даже не смей думать, что будешь ездить туда одна!.. Там же ремесленный район!..

– Ну и что, – возразила я. – Моя горничная оттуда, и я несколько раз была там с ней. Только не вздумай моим родителям рассказать! – поспешно предупредила я. – У Бетти мама болела, и я помогла отвезти необходимые вещи. Там есть вполне приличные дома и улицы. Да, там живут небогатые люди, но ведь живут, я ж не предлагаю искать место в порту, – успокоила я Элис. – Всё, решено. И потом, не думаю, что прямо вот так сразу образуется много желающих. Я всего-то только одной особе погадала.

Элис хитро прищурилась.

– Этого хватит, поверь. Ладно, пошли развлекаться, а то скоро уже домой ехать.

Но едва мы вышли из нашего укрытия, как к Элис подлетела какая-то барышня в чём-то розово-воздушном, и с любопытством уставилась на меня.

– Простите, это вы гадаете, да? – ничуть не смущаясь, поинтересовалась она. – Мне подружка сказала, вы сказали ей, что она выйдет замуж, да?

Элис с насмешкой покосилась на меня: мол, что я говорила.

– Только не надо заявлять так громко, леди, – с некоторой прохладцей в голосе ответила я. – Пройдёмте лучше в гостиную. Я не люблю, когда меня разглядывают, как диковинку.

После того, как ко мне в третий раз обратилась с просьбой погадать уже какая-то дородная дама в ярко-красных шелках, я решила сделать перерыв и наконец вернуться к остальным. Вообще-то, я пришла сюда не только для того, чтобы весь вечер просидеть с картами в гостиной. Поправив вуаль и прикрепив мешочек к поясу, я снова пришла в бальную залу. Там в разгаре были танцы, Элис я не высмотрела, и с некоторым разочарованием прислонилась к колонне. Конечно, все мало-мальски приличные джентльмены уже заняты, а мне оставалось только подпирать стенку, ожидая, когда закончится музыка и начнётся следующий танец. Притопывая в такт, я рассеянно скользила глазами по гостям – вон, кажется, мелькнула Элис в паре с каким-то франтом, – как вдруг раздался знакомый негромкий голос:

– Вот ты где, Зеленоглазая. Я с ног сбился, пока искал тебя.

Я резко обернулась: передо мной стоял тот самый мужчина, с которым танцевала в первый раз. Даже не спрашивая, он ухватил меня за руку и потянул в круг танцующих.

– Сударь, это невежливо! – попробовала я возмутиться, но незнакомец уже закружил меня по залу.

– А убегать посередине танца вежливо? – усмехнулся он, и снова от его голоса у меня мурашки пробежали по спине. Точно такой же голос я слышала не так давно, когда училась работать с картами… Бред. Это не может быть Учитель.

– Я не любительница танцевать, – несколько резко ответила я.

– А между тем, для цыганки ты очень даже неплохо это делаешь, – словно невзначай обронил он. – Я слышал, тебя называют Катерина? Это твоё настоящее имя?

– Что вам до моего имени? – боже, я чувствовала тепло его ладони на талии даже через корсаж! Пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.

– Я хочу найти тебя после этого вечера, – огорошил он признанием.

– Очень надо! – не подумав, фыркнула я. – Оставьте, сударь, и не пытайтесь это сделать. Наша встреча случайна, и продолжения не последует.

– Это ты так думаешь, Зеленоглазая, – мне очень не понравились решительные нотки в его голосе, но к сожалению он держал крепко, и на сей раз пришлось дотанцевать с ним до конца.

– Предупреждаю, – я набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза. – Ничего хорошего ваши поиски не принесут. Не ищите меня.

– Знаешь, – он коснулся пальцами моего подбородка, и я едва подавила порыв отшатнуться. – Я очень не люблю, когда меня в чём-то ограничивают. Или запрещают что-то делать вопреки моему желанию. Мы ещё встретимся, и я узнаю, как ты выглядишь без вуали, Катерина, – он наклонился совсем близко, так, что я увидела золотистые звёздочки в глубине карих глаз. – Думай обо мне, милая, и жди нашей встречи. Меня зовут Конрад, но друзья называют Конни.

И он исчез среди гостей. Я, растерянная, смотрела ему вслед, а в голове царила совершеннейшая пустота. И как это понимать? На меня объявили охоту? И кто, аристократ, желающий развлечься и разогнать скуку? Я сердито фыркнула и скрестила руки на груди. Вот ещё, с чего он взял, что я буду о нём думать? Он ведь даже не знает моего настоящего имени, и как я выгляжу на самом деле. Собственно, я тоже кроме его имени больше ничего не знаю. Столкнись мы где-нибудь на приёме, и я его вряд ли узнаю. Разве что по глазам. Но мало ли у кого карие с искорками глаза? Конрад тоже не такое уж редкое имя. Почти успокоившись, я направилась на поиски Элис. Лучше проведу остаток вечера поближе к ней, от греха подальше. Естественно, по моей взволнованной физиономии она тут же поняла, что что-то случилось в её отсутствие. Снова оставив поклонников в одиночестве и утащив меня за портьеру, она решительно потребовала:

– Рассказывай.

– Что? – попробовала я сделать невинные глаза.

– Всё, – категорично ответила Элис. – Это был мужчина?

От неожиданности я выпалила:

– Как ты догадалась?

– А отчего бы ещё у тебя так разрумянились щёки, и появился блеск в глазах? – огорошила она ответом. – Милочка, у меня на такие вещи взгляд намётанный. Ты обычно гораздо сдержаннее ведёшь себя на приёмах, даже танцуя с нашими скучными молодыми джентльменами. Кто это был? Сколько ему лет? Как он выглядел? – Элис просто забросала вопросами.

– Потише, – прервала я подругу. – Рассказывать особо нечего на самом деле. Он пригласил меня два раза танцевать, на нём был костюм пирата, и зовут его Конрад, по его словам.

– Он к тебе приставал? – непринуждённо осведомилась Элис, вогнав меня в краску. – Не надо так возмущённо сопеть, я бы на месте любого нормального мужчины так и сделала. Кстати, ты не сказала, сколько ему лет.

– Я не умею определять возраст по глазам, – всё ещё сердясь на её откровенный вопрос, ответила я. – Но никак не меньше тридцати. И ещё он сказал, что найдёт меня.

– О! – Элис в восторге округлила глаза. – Лори, это же прекрасно! Прямо как в романах!

– Ага, очень прекрасно, как же, – буркнула я. – Вздрагивать и каждый раз оглядываться через плечо. Это для тебя развлечение, ты ж со стороны будешь смотреть.

– Ой, ладно тебе, – она махнула рукой. – Как он тебя узнает? По глазам? Или по волосам? Учитывая, что ты никогда практически не носишь их распущенными. Лори, дорогая, успокойся, и прими это, как игру. Вряд ли вы сможете узнать друг друга в обычной жизни. Постой, – она вдруг пристально вгляделась в моё лицо. – Он что, понравился тебе?!

Я вздрогнула.

– Господь с тобой, Элис, с какой радости?! – очень натурально удивилась я. – Мы два раза танцевали, и только.

– Точно? – она с подозрением ещё раз взглянула на меня. – Ну ладно. Пошли, нас скоро родители искать начнут.

Больше до самого отъезда я не видела незнакомца в костюме пирата. Правда, время от времени остро ощущала взгляд в спину, но обернувшись, не замечала среди гостей знакомой фигуры. Домой мы поехали раньше родителей, и я очень надеялась, что за мной никто не следил.

А со следующего дня у меня началась новая жизнь.

Едва я встала и спустилась к завтраку, как в столовую совершенно бесцеремонно ворвалась Элис.

– Прошу прощения, леди Карстон, лорд Карстон, – она торопливо присела в реверансе. – Лори, у меня к тебе срочный разговор.

– Что, даже чаю не дашь попить? – я покосилась на туго набитую чем-то сумочку подруги, и начала догадываться, о чём она хочет поговорить.

– Я прикажу подать завтрак тебе в комнату, – мама улыбнулась, – раз Элис не терпится пошушукаться с тобой, детка.

На ходу развязывая тесёмки плаща, Элис чуть ли не бегом поднялась по лестнице, я едва поспевала за ней.

– Элис, подожди, куда ты так бежишь? – попыталась я остановить её.

– Тебе вскоре придётся нанимать секретаря, – бросила она через плечо, не сбавляя темпа.

Наконец дверь моей комнаты закрылась за нами, и Элис плюхнулась на кровать, стащив шляпку.

– Ну вот, дорогая моя, поздравляю. Гадалка Катерина имела накануне вечером потрясающий успех. Меня просто завалили просьбами пригласить её на этой неделе. Будешь составлять расписание? – она изогнула бровь, вытряхнув из сумочки ворох карточек и сложенных записок. – Все хотят знать, откуда я тебя знаю, как давно ты появилась в Лондоне, и сколько стоят твои услуги.

Я без сил опустилась на кресло, глядя на подругу широко раскрытыми глазами.

– Боже, Элис… – слабым голосом произнесла я, чувствуя, как закружилась голова.

– Что, не ожидала? – подруга весело улыбнулась и подмигнула. – Надо срочно заняться поисками подходящего помещения, Лори. Катерина не может вечно ходить по гостиным Мейфэйра. Пожалуй, я займусь этим, а ты пока выбери, к кому пойдёшь сегодня вечером. И кстати, не забудь про платье.

Я охнула.

– Святый боже, Элис, у меня же ни одного подходящего платья!

– Ну вот, есть, чем заняться, пока я поеду в Чипсайд, – Элис поёжилась. – Надеюсь, моя мама никогда не узнает, где была её драгоценная дочь.

Торопливо объяснив родителям, что поехала прогуляться, я взяла Бетти и мы отправились на Оксфорд-стрит. Мне нужно было что-то, в чём я не буду выглядеть на свои девятнадцать, но в то же время не слишком простенькое. Ох, задачка. Объяснив портнихе миссис Потс, что мне надо – славная женщина ничем не показала удивления, а я поспешно добавила, что к нам приехала родственница, у которой украли багаж и ей срочно нужна одежда, – я проследовала в примерочную. Через два часа я вышла с тремя платьями, подогнанными по фигуре прямо в магазине, и направилась к галантерейщику. Надо же будет показать маме, на что я потратила деньги. Вместе с парой перчаток купила ещё одну шаль, к платьям. Нагруженные коробками, мы с Бетти вернулись домой. Мама уехала с визитами, папа ушёл в клуб, как сказала экономка миссис Кренсби, и потому я могла в спокойной обстановке примерить купленные наряды. Однако не успела распаковать коробки, как в дверь требовательно постучали, и тут же в комнату вбежала Элис.

– Лори, кричи ура, – торжествующе заявила она. – Тебе безумно повезло, что одна милая женщина в гостинице на Грейсчёрч-стрит согласилась сдать заднюю комнату. Место там вполне приличное, я за тебя буду спокойна. Вообще, может, тебе телохранителя нанять?

Я с недоумением уставилась на подругу.

– Зачем?

– Вдруг кое-кто всё-таки заявится к тебе, а меня рядом не будет? – она хмыкнула. – Ладно, ладно, не смотри такими испуганными глазами. Всё будет в порядке и никто тебя не найдёт. Кому писать, что Катерина придёт сегодня вечером, ты посмотрела приглашения?

Я наугад вытащила карточку из вороха, по-прежнему лежавшего на кровати.

– Графиня Монтгомери, – прочитала я. – Отлично, она вроде недалеко отсюда живёт, можно и пешком прогуляться.

– Встречаемся у моего дома в половину восьмого, после ужина, – Элис встала. – Ну ладно, я пошла, а то мама начнёт задавать всякие вопросы.

Поужинав, я быстро поднялась к себе и после некоторого колебания остановила выбор на платье тёмно-зелёного цвета, из мягкого бархата – мой любимый оттенок, – с отделкой золотым кружевом по вырезу и рукавам. Кстати, тоже любимый материал. Поскольку в доме никто не должен знать, что я куда-то ходила вечером, пришлось обойтись без Бетти и переодеться самой. Справившись с рядом пуговичек спереди на лифе, я торопливо выдернула шпильки и провела щёткой пару раз по волосам. Накинув на плечи цветную шаль, прикрепила вуаль и была готова. Мельком глянув в зеркало, я замерла: на меня смотрела незнакомка, меньше всего имевшая отношение к мисс Лорелин Карстон. Даме в отражении можно было дать лет двадцать пять, особенно учитывая низкий вырез – для меня низкий, обычно я носила платья поскромнее. Но надо отдать должное, наряд сидел просто отлично, и выгодно подчёркивал фигуру. Улыбнувшись, я взяла карты, набросила плащ и вышла из комнаты. На втором этаже было тихо, папа сидел в кабинете, мама наверняка читала в гостиной. Значит, можно без помех спуститься по главной лестнице. На ходу надев капюшон, я торопливо направилась к выходу, запахнув полы и молясь, чтобы меня не заметил никто из слуг. Из дома выбралась без проблем, и до особняка Элис тоже дошла быстро. Она уже ждала меня у чёрного входа.

– Быстренько, Лори, нам надо вернуться до девяти вечера, – она схватила меня за руку и мы перешли на другую сторону улицы.

– Лори осталась дома, – напомнила я подруге. – А рядом с тобой Катерина, гадалка.

– Ох да, прости.

Пока я была занята с леди Монтгомери, Элис ждала в гостиной, а потом мы вместе вернулись обратно, как она и хотела, в девять. Мне повезло и на сей раз, в холле и на лестнице ни с кем не столкнулась. Надо бы на будущее придумать правдоподобную причину моих отлучек по вечерам… Я думала, что не усну, взбудораженная прошедшим вечером, но едва коснулась подушки, как моментально провалилась в сон.

…Давно я здесь не была. Знакомый серый полумрак, уходящие ввысь стены, и узкий коридор за троном. Сейчас я чувствовала, что меня ждут. Узкая резная деревянная дверь была чуть приоткрыта, и оттуда на пол падал луч света. Помедлив, я толкнула дверь и переступила порог хорошо знакомой комнаты. Кресла по-прежнему стояли у камина, как и столик, и на нём открытая бутылка белого вина.

– Рад видеть тебя снова, – раздался негромкий голос.

Хозяин этого места облокотился на каминную полку, держа в одной руке бокал, и с усмешкой смотрел на меня. Я быстро отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами. Учитель наполнил второй бокал и подошёл ко мне. Я вдруг обратила внимание, что от него очень приятно пахнет – чем-то свежим, чуть резким, вроде как повеяло морским ветром.

– За твой успех, – он протянул бокал.

Глядя в пол, я взяла бокал и отпила глоток. Вино было вкусным, не слишком сладким, как я любила. Чёрт, он знает, что я люблю. Впрочем, мне почему-то кажется, он знает про меня всё. Или почти всё. Откуда, я предпочитала не думать.

– А ты молодец, – заметил он, и коснулся моей щеки. – Здорово придумала, Катерина, – он снова усмехнулся.

– Благодарю, – ответила я и поспешно отошла к окну. Его близость волновала, и сильнее, чем когда мы виделись раньше. Это беспокоило.

– Я теперь буду присматривать за тобой, ведьмочка, – он не остался на месте, и приблизился ко мне. – Там, где ты живёшь, слишком много охотников за ответами на вопросы.

– Не надо, – вырвалось у меня. Я не хочу чувствовать его за спиной!

– О, – он взял меня за подбородок и заставил смотреть в глаза. – Моя маленькая Катерина боится?

Проклятье. Теперь его глаза были карими, с золотыми искорками. Его взгляд медленно скользил по моему лицу, потом ниже, по шее и дальше, отчего у меня мурашки пробежали по спине. Он выпустил подбородок, провёл пальцами по моей щеке, скользнул ладонью по плечу, и взял левую руку. Меня охватила дрожь от его прикосновений, и я почувствовала слабость в коленках. Боже, что со мной творится? Что со мной делает этот человек?! Да и человек ли?..

– Оно тебе очень идёт, моё колечко, – он нагнулся и коснулся губами пальцев.

Я не сдержала судорожного вздоха. Он резко выпрямился, и его лицо оказалось очень близко от моего.

– Я буду рядом, Катерина, – шепнул он, его ладонь легла мне на затылок. – Мне нравится имя, которым ты назвала себя. Впрочем, ты вообще мне нравишься.

Я зажмурилась, не в силах выносить его взгляд. Я знала, что будет дальше, и да простит меня бог, хотела этого: мягкие губы коснулись моих, ласково, осторожно, словно поддразнивая, и я ответила. Это было совсем по-другому, чем с Деймоном, я просто таяла от нежности, у меня кружилась голова и подгибались колени. Его язык игриво скользнул по нижней губе, отчего меня окатила тёплая волна, и я едва не сползла по стене от нахлынувших чувств. Неожиданно он отстранился, но не убрал руку с талии, поддерживая. Я тяжело дышала, прислонившись лбом к его плечу, и не смея поднять взгляд. Раздался тихий смешок.

– На сегодня хватит, Катерина. Тебе надо отдохнуть и набраться сил, предстоят хлопотные деньки. Помни, я рядом, милая ведьмочка.

И я мгновенно провалилась в сон.

Увиденное и произошедшее не давало покоя несколько дней, но я не стала рассказывать Элис. Она, конечно, самая близкая подруга, однако это было слишком личным, чтобы делиться с кем-нибудь. Больше всего беспокоили слова Учителя насчёт того, что он будет рядом. Что бы это могло значить? Что он будет незримо наблюдать за мной? Или… или появится здесь сам, во плоти, покинув видения и явившись в реальный мир? Из-за подобных мыслей я периодически ощущала чей-то пристальный взгляд, и нервно оглядывалась через плечо. Таинственный Конрад тоже пока не объявлялся, хотя в общественных местах и на приёмах я всё-таки исподтишка разглядывала джентльменов, надеясь, что смогу узнать в одном из них пирата с маскарада. К концу недели я немного успокоилась, и с головой ушла в бурную жизнь. Пока удавалось совмещать Катерину и Лорелин Карстон, не возбуждая подозрений родителей, я составляла расписание встреч таким образом, что не приходилось чем-то жертвовать или слишком много врать маме. Хозяйка гостиницы, сдававшая комнату, не интересовалась, чем я занимаюсь, и меня это полностью устраивало, поскольку к гадалке Катерине заглядывали весьма именитые гостьи – слава богу, им хватало ума приходить с чёрного входа и брать наёмные экипажи, а не роскошные кареты. Я почти перестала ходить по гостиным. Но недели через три моя жизнь снова сделала крутой вираж.

В Лондон пришла осень, и многие вернулись из загородных поместий. Город наполнился ещё большим количеством балов, приёмов, в опере каждый вечер собирался высший свет, в общем, знать развлекалась, как могла. Выводились в свет свеженькие дебютантки, заключались выгодные браки, обсуждались чьи-то любовницы и любовники, всё как обычно. Пикантности придавала гуляющая по салонам слава Катерины, и я не без удовольствия слушала слухи про себя, послушно округляя глаза, когда кто-то рассказывал, как точны её предсказания. Все клялись, что знают её, но никто не мог похвастаться тем, что видел лицо Катерины. Мужчины снисходительно усмехались, слушая щебет дам, и считали эту особу обычной шарлатанкой, хорошо владеющей информацией, хотя кое-то из них тоже побывал у меня. В общем, в Лондоне мне не приходилось скучать. Однако родители думали иначе. Как-то вечером, за обедом, мама обронила:

– Лори, дорогая, ты уже третий сезон появляешься в обществе. Не думаешь ли, что пора подыскать себе подходящего мужа?

Я чуть не поперхнулась чаем.

– Почему ты об этом спрашиваешь, мама? – поинтересовалась я. – Тебе не терпится избавиться от меня?

– Лорелин, – папа нахмурился. – Следи за языком, дочь.

– Прошу прощения, – я смиренно наклонила голову. – Просто пока я ещё не увидела среди молодых джентльменов достойного. Вы же не хотите, чтобы я вышла замуж за охотника за приданым?

– Нет, конечно, Лори, – мама успокаивающе улыбнулась. – Но ты наша единственная дочь, нам некому передать наследство, случись что с нами. Твоим опекуном может стать какой-нибудь не очень хороший человек…

– Мама, – прервала я её. – Ну что с вами может случиться, скажи?

Она вздохнула.

– Ох, дорогая моя, мне всё-таки было бы спокойнее, если ты была под защитой мужа. Обещай, что до конца сезона подыщешь себе жениха.

Я растерянно уставилась на неё.

– Но мама…

– Дочка, пожалуйста, – мама положила ладонь мне на локоть.

– Лорелин, это не обсуждается, – добавил папа. – Или ты всё-таки выберешь кого-нибудь, или этим займёмся мы с матерью. В конце концов, это уже неприлично, третий год выходить в свет и оставаться незамужней. Останешься в старых девах.

Будто меня это беспокоит… Я не показала тревоги, про себя решив посоветоваться с Элис. Она лучше разбирается в вопросах мужчин и брака, уж она-то подскажет, что делать. Господи, как не вовремя, только назойливого жениха сейчас не хватало! Только я начала наслаждаться жизнью, как такая вот напасть. Конечно, рано или поздно пришлось бы выйти замуж, но я как-то не рассматривала такую возможность всерьёз в ближайшие годы. Ну не стремлюсь становиться степенной леди в девятнадцать лет!

– В общем, Лорелин, к тебе проявил интерес молодой Джеймс Стетсби, – огорошил меня папа. – Он и его отец вчера приходили ко мне, пока ты была на прогулке, – ага, пока Катерина гадала дочери графини Уайтчиз, – присмотрись к нему, на мой взгляд, вполне милый джентльмен.

– Угу, – буркнула я.

Напрягшись, вспомнила имя, которое назвал папа. Этот мистер Стетсби обладал учтивыми манерами, приятной, но какой-то расплывчатой внешностью, и дурной привычкой при разговоре держать собеседника или собеседницу за руку, проникновенно заглядывая в глаза. Я танцевала с ним два или три раза, но старалась избегать его общества, если мы оказывались на одном приёме.

– Если ты выберешь кого-нибудь другого, не менее достойного, мы не будем препятствовать, – поспешно добавила мама, покосившись на отца.

– Конечно, – пробормотал он, промокнув рот салфеткой. – Дамы, прошу простить, я удаляюсь в кабинет. Лорелин, подумай над нашими словами. Приятного вечера.

Только большим усилием воли мне удалось сохранить невозмутимое лицо, пока я вставала из-за стола и выходила из столовой. Убедившись, что в холле нет слуг, всхлипнула и почти бегом поднялась на второй этаж, в свою комнату. Не хочу сейчас никого видеть! Вдруг вспомнился Деймон, и лето, что мы провели в поместье. Господи, насколько всё было бы проще, не сбеги он тогда неизвестно куда! Я бы вышла за него замуж, и спокойно могла продолжать занятия с картами. Впервые за всё время неожиданно поняла, насколько привыкла к колоде. Я уже не мыслила жизни без неё, я настолько привыкла к чёрному бархатному мешочку и ощущению тепла, когда касалась их, что даже не представляла, как может быть иначе. Сволочь, ненавижу этого негодяя! Как он посмел сбежать, как посмел оставить меня одну, ведь я же ему нравилась!.. Вытирая катившиеся по лицу слёзы, я поглаживала карты, как делала всегда в минуты волнения. Что делать? Мне нельзя выходить замуж, просто нельзя, я это чувствовала. Остаток вечера я провела в бесплодных размышлениях, как выйти из ситуации, но ничего так и не придумала. Или придётся отказаться от карт и выполнить волю родителей, или… или поссориться с ними и уйти из дома. О первом не могло быть и речи, второе не укладывалось в голове. Готовясь ко сну, я с безнадёжностью подумала, что теперь не усну до утра, ещё и голова разболелась. Но ложась в постель, вдруг отчаянно захотела увидеть его, Учителя.

…На сей раз пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице, потом идти по галерее, и наконец распахнуть дверь в комнату, похожую на кабинет и гостиную одновременно. Он сидел за массивным письменным столом и что-то писал, огонь в камине бросал красноватые отблески на стены; кроме стола в комнате стоял низенький диванчик, вдоль стен – полки с книгами, а в углу пряталась дверь в соседнюю комнату. Когда я, тяжело дыша, потому как бежала, остановилась на пороге, он поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.

– Катерина? Ты хотела меня видеть?

– Учитель! – выпалила я – ну не звать же его "эй, мистер". – Я не знаю, что делать…

На его лице появилась улыбка, и он встал.

– Ты меня так называешь? Приятно, однако. Что случилось, милая?

Его бархатистый голос вызвал нежелательные воспоминания, и я уже почти пожалела, что поддалась порыву и пришла сюда сама. Но отступать поздно. Я вошла, закрыла дверь, и остановилась у камина.

– Меня заставляют выйти замуж, – сказала я просто.

Он остановился за спиной, и некоторое время молчал. Я остро чувствовала затылком его взгляд, но не решалась повернуться.

– А я не хочу, – добавила я на всякий случай, будто это было непонятно.

– Что, нет никого, кто бы тебе нравился? – он по-прежнему не делал попыток прикоснуться, чем нервировал ужасно. Я едва могла сдержать дрожь.

– Н-нет, – немного неуверенно ответила я.

Он внезапно схватил меня за руку и резко развернул к себе. Я испуганно охнула и уставилась ему в глаза. Они и на этот раз были карими. Знак?.. Хозяин замка прищурился и покачал головой.

– Врёшь, Лорелин.

Он назвал меня настоящим именем. Сердится? Или ревнует? Я не выдержала и отвела взгляд. Его палец коснулся моего подбородка, и я снова вынуждена была смотреть ему в лицо.

– Думаешь о нём, правда? – Учитель не назвал имени, но и так всё было понятно, он говорил о Деймоне. – Он тебе нравится, Лори?

– Я не знаю, мы виделись так мало, и он слишком быстро исчез! – я действительно не могла сказать, что Деймон мне нравился, меня к нему тянуло, но… наше знакомство было слишком коротким.

– Но ты с ним целовалась, и тебе понравилось, – он не спрашивал, он утверждал.

Мои щёки окрасил румянец. Господи, откуда он знает?

– Не смей, Лори, – он наклонился к самому моему лицу, и я снова вдохнула его запах, запах моря и леса. – Забудь его, ты не для него.

Я мотнула головой и отступила на шаг, эти слова вдруг разозлили меня.

– Не для него? А для кого тогда? – я с вызовом посмотрела на собеседника. – Для тебя? Так приди и возьми, если хватит смелости, а не прячься по снам, как какое-то привидение! – сказала, и испугалась своих слов. Боже, что я несу, какая реальность?! Я же не хочу, чтобы он появился на самом деле! Или хочу?

На его лице медленно появилась усмешка, от которой у меня мурашки пробежали по спине.

– Катерина, дорогая моя, – вкрадчиво начал он. – Ты хочешь, чтобы я пришёл к тебе? – в карих глазах появился подозрительный блеск. – На самом деле хочешь?

– Н-не знаю, – выдавила я из себя, не в силах отвести взгляд. Господи, спаси, что он со мной делает…