Текст книги "Причуды судьбы (СИ)"
Автор книги: Кира Александрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)
– Я-то могу прийти в любой момент, но будешь ли ты готова? – я не поняла, что он хотел этим сказать, но в следующую минуту мне уже было не до того. – Иди сюда, милая, – он шагнул и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. – Я хочу, чтобы ты первая это сделала, – прошептал он, почти касаясь моих губ. – Чтобы ты пришла ко мне, Катерина. Пришла просто так, не за советом или помощью, или потому, что я так захотел. По собственному желанию, моя ведьмочка.
И он снова меня поцеловал. Властно, требовательно, словно заявлял права. Невозможно противиться этому натиску, оставалось только покорно замереть в его руках, и наслаждаться мгновениями. Я закрыла глаза, перестав осознавать, где нахожусь, и только краем сознания отметила, что его губы переместились на шею, и кожа словно вспыхнула огнём от его умелых ласк. Я склонила голову ему на плечо, прерывисто дыша, и окончательно перестав понимать, что со мной происходит.
– Я хочу, чтобы ты думала обо мне, – он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. – И вспоминала мои поцелуи, Катерина. Спокойной ночи, ведьмочка.
Окружающее медленно растаяло, и я оказалась в спальне. Сердце колотилось, как сумасшедшее, тело горело огнём, помня прикосновения, но несмотря ни на что, я чувствовала сонливость, и почти сразу уснула нормальным сном.
Как ни удивительно, однако утром я встала выспавшаяся и отдохнувшая. Воспоминания о том, что было ночью, никак не хотели выветриваться из памяти, и я решила после завтрака прогуляться до своего рабочего места и разобрать почту, которая наверняка скопилась за вчерашний вечер. Родители не заводили разговор о замужестве, видимо, моя задумчивость убедила их, что я всерьёз восприняла слова, сказанные накануне за обедом.
У хозяйки гостиницы, как я и думала, накопилось достаточно визиток с просьбами принять. Я разобрала половину, назначив время на этой неделе, но одна привлекла моё внимание. Кусочек картона, тиснёный золотом, и пахнущий какими-то приторными духами. Я прочитала и остолбенела: леди Сассекс приглашала Катерину на приём, который давала в конце недели. Официально приглашала, и гарантировала учтивое отношение и уважение. Улыбнувшись, я спрятала карточку и вернулась домой. Надо показать Элис, она обрадуется такой популярности. Родителей дома не оказалось, но в комнате меня ждал сюрприз в виде письма, лежавшего на прикроватной тумбочке. Отчего-то сердце забилось с перебоями, я дрожащей рукой взяла конверт и достала послание.
"Здравствуй, милая Лори". Листок выпал из рук, колени подогнулись, и я опустилась на пол. Боже, знакомый почерк, знакомые слова… Я подобрала письмо и стала читать дальше. "Я очень скучаю по тебе, и очень хотел бы увидеться. Прошло всего несколько месяцев с нашей последней встречи, но я помню цвет твоих глаз, твой запах, нежность твоих рук и вкус губ. Я долго сопротивлялся желанию написать, но больше не могу терпеть. Я хочу знать, как ты живёшь, что делаешь, как у тебя дела, и насколько ты продвинулась в изучении Таро. Скучаешь ли ты по мне? Вспоминаешь ли хоть иногда? Понимаю, ты, должно быть, обижена, что я так неожиданно исчез, не попрощавшись, но пойми, милая моя Лори, так надо было, и так лучше для нас обоих. Возможно, когда-нибудь мы и увидимся, но не в ближайшее время, прости. Напиши мне, как ты там, я обязательно получу твоё письмо и отвечу на него. Твой навсегда Деймон".
Буквы расплылись, и я поспешно вытерла мокрые глаза. Мой бог, он жив, и он помнит обо мне! Радость и счастье наполнили меня, смыв тревогу и беспокойство, и я расплылась в улыбке. Плевать на все запреты, я буду думать о нём! Снова схватив плащ, я вприпрыжку сбежала по лестнице.
– Миссис Кренсби, я к Элис! – заглянув по пути на кухню и предупредив экономку, я вышла на улицу.
Подруга оказалась дома, и с удовольствием приняла предложение поехать, погулять в Гайд-парке. Едва мы уселись в экипаж, как она нетерпеливо спросила:
– Лори, у тебя горят щёки и мечтательный взгляд. Что случилось?
– Ну, во-первых, Катерина приглашена к леди Сассекс, – я довольно улыбнулась и протянула Элис карточку. – В конце этой недели. Надо подумать, в чём ей пойти на такое важное мероприятие.
– Я ожидала вскоре нечто подобное, уж слишком громкая слава идёт о Катерине, – Элис отмахнулась. – Что ещё случилось?
Я вздохнула и ответила.
– Пришло письмо от Деймона.
Она захлопала ресницами.
– Вот уж, не было печали, – помолчав, Элис добавила. – И что он пишет?
– Что скучает, и хочет видеть меня, – я сжала её ладони. – Элис, милая, боже, я так счастлива! Он помнит обо мне!
– Лори, ты же сама говорила, что слышать больше не хочешь об этом человеке, – напомнила подруга. – А теперь таешь всего от нескольких строчек. Он не пишет, почему так скоро уехал и оставил тебя одну?
– Ой, да это неважно, – я отмахнулась. – Он пока не может приехать, но главное, он не исчез бесследно! И я могу ему писать!
– Хорошо, хорошо, я рада за тебя. Но есть что-то ещё, что тебя волнует, – она вгляделась в моё лицо.
Моя улыбка увяла, и я кивнула.
– Родители хотят, чтобы я вышла замуж.
Элис пожала плечами.
– Все родители этого хотят, и мои тоже. Что в этом плохого?
– Они хотят, чтобы это случилось в этом сезоне, – тихо ответила я.
Элис охнула.
– Боже, Лори… Они что, уже присмотрели кого-то для тебя? Ты ж сама говорила, что тебе разрешили выбирать.
– Они решили, что я слишком долго тяну. Или им кто-то что-то уже сказал. Я же третий год выхожу в свет, и пока остаюсь без мужа.
Элис сморщила носик.
– О да, эти мне приличия, – она закатила глаза. – Значит, нам надо за несколько месяцев найти кого-то, в кого ты могла бы влюбиться, и при этом угодить родителям? Да, задачка, – Элис покачала головой.
– Дело в том, что я не хочу замуж, – негромко ответила я, глядя на улицу. – Это значит, попрощаться с картами. А я не могу, Элис. Они – часть меня.
Экипаж остановился у входа в парк, и мы вышли.
– Час от часу не легче, – подруга взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожке. – А может, ты просто не хочешь влюбиться, а? – она покосилась на меня. – Думаешь, Деймон вернётся и сделает тебе предложение?
Я грустно улыбнулась и покачала головой.
– Нет, Элис. Этого не будет, и я прекрасно осознаю это. И… Деймона я не люблю, – решительно добавила я. – Надо что-то делать, а я просто не знаю, как выпутаться из ситуации.
Она тоже вздохнула.
– Ну, остаётся только присматриваться к джентльменам на балах и приёмах, и искать не слишком уродливого и с достаточным состоянием.
Я поморщилась.
– Никогда не умела играть в охотницу за мужьями. Тем более, я их всех насквозь вижу, и их мысли с намерениями тоже. И флиртовать тоже особо не умею.
– Ну уж, с твоим-то личиком и фигурой это необязательно, – со свойственной ей прямотой заявила Элис. – Тебе стоит только улыбнуться и убрать ледышки из глаз, и все мужчины твои. Ты просто не замечаешь, но на приёмах джентльмены с тебя глаз не сводят. Их останавливает только твоя холодность. Кстати, можем начинать прямо сейчас, – она подтолкнула меня и кивком указала на группу мужчин, стоявших неподалёку и о чём-то беседовавших.
– Что начинать? – я с недоумением посмотрела на подругу.
– Присматриваться, – терпеливо разъяснила она.
– Очень надо, – пробормотала я, покосившись в сторону мужчин. – Между прочим, они очень бесцеремонно рассматривают гуляющих девушек.
Действительно, в этот час по аллеям Гайд-парка неторопливо прогуливались целые семейства во главе с дородными матушками, похожие на гусынь с выводком. Я хихикнула от сравнения, пришедшего в голову, но это действительно было так.
– Ой ладно, бесцеремонно, – хмыкнула Элис. – Подобным занимаются поголовно все мужчины, и везде, где только можно. Просто ты не обращала внимания. Собственно, там и смотреть особо не на что, пошли дальше.
Скользнув взглядом по группе джентльменов, я на мгновение задержалась на высоком незнакомце – что-то показалось в нём смутно знакомым, но он стоял слишком далеко, чтобы я могла его хорошо разглядеть. Кажется, он тоже смотрел на меня, а может, я ошибалась.
– Элис, ты не знаешь, кто это вон там, справа от мистера Кавендиша?
– Где? – она посмотрела. – Нет, не знаю, я его никогда не видела. А что, он тебе понравился? – лукаво улыбнувшись, Элис подмигнула.
– Да нет, просто показался знакомым, – я тряхнула головой и решительно отвернулась. – Может, мельком виделись где-нибудь.
Пока мы не повернули, меня преследовало ощущение пристального взгляда в спину.
Дома я первым делом села за секретер и начала писать письмо Деймону. Судя по адресу на конверте, он сейчас находился в каком-то городке в Италии, и думаю, будет там ждать моего ответа. Конечно, будь у меня возможность, я бы немедленно поехала к нему, но без денег, одна, вряд ли бы благополучно добралась до нужного места. Сначала колебалась, рассказывать ему про Учителя, или нет, однако я же никогда ничего от него не скрывала, как могу молчать про такую важную часть моей жизни? И кроме всего прочего, ужасно хотелось поделиться с кем-то понимающим, а Деймон поймёт. И может даже что-то объяснит. Жалко только, что письма на Континент и обратно идут долго. Я исписала два листа мелким почерком, так много нашлось, о чём рассказать моему далёкому другу, и ещё осталось невысказанное, что я не осмелилась доверить бумаге. Торопливо запечатав конверт и отнеся его на почту, остаток дня провела в мечтательном состоянии, думая о Деймоне, представляя, как он получает письмо, как читает его, и улыбается. Правда, нет-нет, да всплывали воспоминания о минувшей ночи и Учителе, но я упрямо гнала их прочь. Не буду о нём думать, и всё. Я немного опасалась, что сегодня ночью опять привидится замок и его обитатель, но обошлось – я спокойно уснула, и во сне видела серебристо-серые глаза Деймона.
Неделя пролетела незаметно, и наступил вечер, когда Катерине надо было идти на приём к леди Сассекс. К некоторой досаде, родители тоже получили приглашение, но я притворилась больной, и мне разрешили остаться дома. Дождавшись, пока экипаж отъедет от крыльца, я поспешно разделась и достала купленное заранее и спрятанное платье для Катерины. Бархат винного цвета прекрасно подходил к рыжим локонам, платок с кистями прикроет плечи и грудь, а нитка жемчуга дополнила наряд. Справившись с пуговицами, я начала медленно вынимать шпильки из причёски, не сводя с отражения взгляда. В какой-то момент Лорелин Карстон окончательно исчезла, и в зеркале появилась Катерина. В глазах замерцали огоньки, волосы мягкой волной укрыли плечи, оттенив смуглую кожу, низкий вырез открывал грудь. Прикрепив вуаль, я взяла мешочек с колодой и вынула карты – всегда так делала, просто держала или перемешивала, перед тем, как начать работать. Неожиданно несколько карт выпали из колоды обратной стороной вверх. Я досадливо вздохнула: не очень хороший знак, обычно карты выпадали, если хотели сообщить о каких-то грядущих неприятностях. Слава богу, такое случалось редко. Я подняла карты и вздрогнула: Смерть и Падающая Башня. Очень, очень плохое сочетание. Конец старой жизни, начало новой, переход на другой уровень, и безвозвратное изменение жизненного уклада. Господи, может, я зря написала Деймону?.. Мне послышался отдалённый смешок. Нахмурившись, я сложила карты в мешочек и взяла со спинки стула плащ.
– Не тебе указывать, как мне жить, – сквозь зубы процедила я и вышла из комнаты. – Ты не можешь управлять моей жизнью!
Ответа я не получила. До дома леди Сассекс довёз наёмный экипаж, а едва я вышла у крыльца парадного входа, как лакей услужливо распахнул двери.
– Мисс Катерина, прошу, – учтиво пригласил он. – Вас ждут в большой гостиной.
– Благодарю, – я сняла плащ и передала ему.
Откуда-то из глубины дома доносился гул голосов, тянуло запахом сигар и горевших свечей, но в большом холле царил полумрак. Я свернула направо, в анфиладу комнат, постепенно приближаясь к гостиной, где собрались гости. Дверь была приоткрыта, оттуда падал свет и уже отчётливо доносились разговоры. Я остановилась, глубоко вздохнула, унимая вдруг некстати накативший минутный приступ паники, и решительно распахнула створку. Голоса моментально стихли, едва я появилась на пороге, и десятки пар глаз уставились на меня. Я медленно обвела взглядом присутствующих, отметив, что многих видела у себя в рабочем кабинете. Элис стояла неподалёку, старательно изображая интерес, и даже мама с папой с любопытством поглядывали в мою сторону. Хозяйка дома поспешила навстречу, протягивая полные руки, увешанные браслетами.
– Мисс Катерина, – леди Сассекс вежливо улыбнулась. – Проходите же скорее, я приготовила всё, как вы просили.
Действительно, в гостиной горели всего несколько канделябров, создавая полумрак, а на круглом столе стоял подсвечник с толстой свечой, освещавший рабочее пространство. Отлично. Не люблю яркий свет.
– Благодарю, миледи, – отозвалась я и села на стул. – Господа и дамы, мне лестно, что вы почтили вниманием мою скромную персону, но всем я не смогу ответить. Вас слишком много, а я одна, – и хотя никто не мог видеть моё лицо, я улыбнулась, смягчая слова. Эта знать такая обидчивая, ужас. – И поскольку многие уже оказали честь, посетив мою комнату на Грейсчёрч-стрит, то я отдам предпочтение тем, кто ни разу не обращался ко мне.
Было неуютно под столькими взглядами, но я представила, что здесь никого нет кроме меня и хозяйки дома, по праву первой севшей за стол. Она действительно ни разу не приходила ко мне.
– Если кто-то не хочет, чтобы наш разговор слышали остальные, жду вас в гости, – обратилась я к собравшимся.
…Я не ожидала, что третьей за стол сядет мама. Рука дрогнула, и две карты упали на стол. Меня внезапно прошиб холодный пот, и я не глядя положила карты обратно в колоду. Мама поинтересовалась:
– А вы разве не посмотрите, что это были за карты?
– Это неважно, – ответила я, приложив немало усилий, чтобы голос звучал ровно. – Я умею чувствовать, что имеет значение, а что нет. Что бы вы хотели узнать, миледи?
– Что ждёт меня в будущем? – вопрос в общем-то распространённый. Большинство замужних женщин задавали его, в тайной надежде услышать об успешном устройстве их детей. – Понимаете, у меня есть взрослая дочь…
– Не надо, – прервала я её. – Всё, что надо, покажут карты, а больше мне знать и не следует. Только не трогайте колоду, миледи.
Я разложила классический Кельтский крест, и не без внутреннего трепета перевернула первые две карты. У меня едва не вырвался вздох облегчения.
– Вы думаете о браке, – я указала на двойку кубков, и потом на вторую карту, пажа кубков, – для вашей любимой дочери.
Следующие карты говорили о стремлении к благополучию дочери, то есть меня, опасении, что что-то пойдёт не так, и планы не сбудутся – Падающая Башня, от которой я вздрогнула, – но всё это не выходило за рамки обычных стремлений обычной замужней женщины с детьми. Когда же я перевернула последние четыре карты, то чуть не вскрикнула. На плечо словно легла невидимая рука, и тихий голос прошептал в голове: "Спокойнее, Катерина, эмоции лишние, помни".
– Вы чувствуете себя не очень хорошей матерью, – мой взгляд остановился на перевёрнутой Императрице, – сомневаетесь, что правильно поступаете, – стоило больших трудов говорить так, будто я не знаю, о чём идёт речь. – У вас ощущение, что обстоятельства связывают вас по рукам и ногам, – я указала на следующую карту, восьмёрку мечей, – но вы бы хотели освободиться от них. Больше всего вы боитесь… – я на мгновение запнулась, потом ровным голосом продолжила, – одиночества и тёмной стороны своей души, – я посмотрела на побледневшее лицо матери. Что за секреты она скрывает от меня?..
– Что значит последняя карта? – тихим голосом спросила она, потому что я замолчала.
– Окончание старой жизни, – так же тихо ответила я, глядя на Смерть, тринадцатый аркан. – Всё старое отомрёт, рассыплется в прах, и начнётся другая жизнь.
Не могла я ей сказать то, что на самом деле видела. И потом, карты же показывали вероятный исход события. "Старший Аркан, милая. Ключевое событие", – снова услышала я голос Учителя в голове. Боже, помоги мне. Моя мать должна умереть.
– Вы не обманываете? – она вгляделась в моё лицо, я не опустила взгляд.
– Миледи, я никогда не обманываю тех, кто обращается за помощью, – спокойно ответила я.
Она вдруг улыбнулась и встала.
– Благодарю, мисс Катерина. А скажите… моя дочь удачно выйдет замуж?
О, нет. Нет, нет, я не хочу знать ответ на этот вопрос!.. Но Лорелин Карстон осталась болеть дома, здесь была только Катерина. Я медленно выложила три карты, и они все легли в прямом положении. Десятка монет, Любовники, двойка кубков.
– Вам не о чём беспокоиться, сударыня, – я кивнула. – Брак вашей дочери будет успешным во всех отношениях.
Она отошла, а я отрешённо перемешала карты. Что происходит? Почему я должна потерять маму, в чем она виновата?! Она же так молода, здорова, полна сил… Нет, надо побыть одной, не могу сейчас заниматься картами.
– Простите… – я отложила колоду, но тут за стол сел мужчина. Я от неожиданности замолчала, уставившись на него.
– Не погадаете ли мне, мисс Катерина? – от негромкого, хрипловатого голоса я застыла, словно поражённая молнией.
Сглотнув, медленно-медленно подняла взгляд на незнакомца и встретилась с карими с золотыми искорками глазами. Пират. Это точно он. Человек, с которым я танцевала на маскараде. Он всё-таки нашёл меня!.. Я собрала волю в кулак. Ну что ж, значит, предстоит вечер потрясений.
– Что вы хотите узнать, милорд? – у меня самой голос чуть охрип от волнения.
– А что вы можете сказать обо мне? – Конрад – кажется, так он назвал себя, – подался вперёд, пристально вглядываясь мне в лицо.
Ах вот как. Проверка. Я неторопливо перемешала карты, не отрывая взгляда от его глаз, и выложила первую. Перевёрнутая дама кубков.
– Вы женаты, но разочаровались в жене, – на стол легли ещё две карты, я их перевернула. – У вас есть выбор, оставить всё, как есть, набраться терпения и ждать, – Умеренность, прямая, – или ловить удачу за хвост, – Колесо Фортуны, тоже прямое.
Необычно, сразу два Старших Аркана, да ещё в прямом положении. Значит, любое решение повлияет на его дальнейшую судьбу. Занятно.
– Как интересно, – он изогнул бровь. – Что ещё вы можете сказать, мисс?
Я перевернула следующие три карты. Снова восьмёрка мечей!
– Вы связаны обязательствами, которые вас тяготят, – его глаза прищурились, – Но вы готовы начать жизнь с чистого листа, – Страшный суд, прямой. – Однако серьёзные неприятности в семье не дают вам такой возможности, – перевёрнутая десятка монет.
– И что же меня ждет в такой безрадостной ситуации? – он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
– Сейчас увидим, – я выложила последние четыре карты и перевернула их. Помоги мне Господь, и тут Смерть… Я устало вздохнула. – Ваше прошлое будет похоронено, но надежды сбудутся, и рядом с вами появится ваша половинка, – прямые Звезда и Императрица, и заключительная карта – двойка кубков. – Она станет вашей женой, – несколько растерянно закончила я.
Он негромко рассмеялся.
– Вы пророчите мне двоежёнство, мисс Катерина, – весело произнёс мужчина. – Я ведь уже женат.
Мои пальцы коснулись тринадцатого аркана.
– Она умрёт, милорд.
Улыбка пропала с его лица, и показалось, в карих глазах мелькнула надежда.
– Правда?
– Мои карты никогда не врут, – я собрала их. – Тем более, если выпадают Старшие Арканы.
– Вы подарили мне надежду, мисс Катерина, – он встал и неожиданно взял меня за руку, отчего я выронила колоду. – Благодарю, – Конрад коснулся губами моих пальцев. – Красивое кольцо, необычное, – он погладил печатку. – Больше похоже на мужское.
Я выдернула ладонь и поспешно убрала карты в мешочек.
– Прошу простить, господа, я устала. Леди Сассекс, благодарю за приём, – встав, я накинула шаль на плечи. – Всех, с кем я сегодня не смогла побеседовать, жду в гости на Грейсчёрч. Всего хорошего, дамы и господа.
Меня никто не задержал. Плевать на оплату, в конце концов, я не ради денег занимаюсь этим. Скорее, прочь из этого дома, слишком многое сегодня произошло, требующее размышлений! И слишком много Смерти я видела. Молча приняв у дворецкого плащ, вышла из дома, благодаря бога, что никто не последовал за мной, и в первую очередь этот ужасный человек, Конрад, не знаю, как его фамилия. У крыльца уже ждал экипаж, и я с облегчением закрыла за собой его дверь.
– Сегодня был волнительный вечер, да?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Напротив сидела Элис.
– Бог мой, ты напугала меня, – сердито отозвалась я.
– А уж ты как меня напугала, этими смертями, – она хмыкнула. – Что случилось, почему ты удрала, как будто за тобой черти гнались? Ты ж вроде не так много и гадала, чтобы устать.
– Элис, он видел кольцо, – меня начала бить дрожь.
– Какое кольцо? – она с недоумением уставилась на меня.
– Вот это, – я вытянула ладонь. – Видишь его?
Элис осторожно взяла мою руку и поднесла к окну, чтобы лучше рассмотреть. Неужели?..
– Лори, откуда оно у тебя? Я его раньше не видела. Красивое, – она посмотрела на меня.
Я нервно рассмеялась и сняла вуаль.
– Придётся, видимо, рассказать тебе всё.
И я рассказала. Элис молча слушала, раскрыв рот, а когда я закончила, произнесла только одну фразу:
– Ну и вляпалась ты, подруга.
Устало вздохнув, я откинулась на спинку сиденья.
– Я знаю, Элис.
Мы помолчали.
– А он действительно здорово целуется, этот твой Учитель? – неожиданно спросила она.
Я почувствовала на щеках жаркий румянец.
– Боже, Элис, ты только об этом можешь сейчас думать?
– Ну мне же интересно, я никогда не целовалась с мужчинами, – непринуждённо ответила она. – А наши джентльмены целомудренно прижимаются к губам, боясь обнять покрепче. Ну же, Лори?
Подруге я врать не могла.
– Ох, Элис, это непередаваемые ощущения, – я мечтательно улыбнулась, снова переживая те чувства. – Это надо один раз испытать, и потом помнить всю жизнь…
– Ага, так значит, ты всё-таки думаешь о нём, как он и хотел, – ехидно усмехнулась Элис.
– Думаю, – пришлось признать. – Кстати, дорогая моя, ты была на приёме, и может, в курсе. Что за тип сел ко мне последним?
– А что? – Элис пожала плечами. – Он всего несколько дней назад приехал в Лондон, это всё, что я знаю. Ты так быстро ушла, что я не успела послушать, что говорят о нём, а приехали мы буквально минут за десять до твоего появления.
– Как его зовут? – помедлив, спросила я.
– Понятия не имею. Почему ты спрашиваешь, ты его знаешь? – спохватилась Элис.
– Я танцевала с ним на маскараде, – огорошила я подругу.
– Так это тот самый Конни?! – она во все глаза уставилась на меня. – Боже, Лори, я немедленно сегодня вечером узнаю у мамы, кто это такой! Она должна быть в курсе, она всегда знает, кто откуда вернулся и куда уехал.
– Спасибо, Элис, – я улыбнулась.
Экипаж подъехал к дому подруги, и мы попрощались. Я без помех добралась до нашего особняка, и поднялась к себе. Перед глазами стояла Смерть, и я всё время возвращалась к маминому раскладу. Что делать, с кем посоветоваться? Могу ли что-то исправить? Единственный, кто мог дать ответы на вопросы, ждал моего прихода, но я не собиралась доставлять ему такое удовольствие. Переодевшись и забравшись под одеяло, я устало прикрыла глаза. Господи, как же всё запуталось, и кто бы подсказал, как действовать дальше… С улицы послышался стук колёс – наверное, родители приехали. Через некоторое время в коридоре раздались шаги, и в дверь осторожно постучали.
– Лори, дорогая, ты не спишь ещё? – в комнату заглянула мама.
– Нет, – я села и через силу улыбнулась. – Заходи.
– Как себя чувствуешь? – она присела на кровать и положила прохладную ладонь мне на лоб.
– Уже лучше, спасибо. Расскажи, как там было? Ты видела Катерину?
– Видела, – мама перевела взгляд на окно.
– И как? – мне очень не хотелось спрашивать, но я должна была до конца разыграть любопытную дочь. – Она тебе гадала?
– А? – мама словно очнулась от какой-то мысли. – Гадала ли она мне? Нет, родная, – мама улыбнулась. – Зачем мне знать будущее? Я только хочу, чтобы у тебя всё было в порядке, Лори.
Ну конечно. А чего я ожидала, что она непринуждённо сообщит, что ей нагадали смерть? Она ведь поняла, я по глазам увидела, поняла, что я просто не хочу никого пугать, и говорить настоящую правду. За то недолгое время, что занимаюсь картами, Смерть в таком ужасающе прямом значении выпала первый раз. Случалось, что тринадцатый Аркан указывал на завершение отношений, или какого-то периода в жизни человека, но чтобы он лежал в раскладе на будущее в качестве результата – никогда такого не было.
– Спи, милая, – она поправила одеяло. – Завтра мы приглашены на обед к герцогу Эйвори, ты не должна выглядеть усталой.
Я невольно поморщилась. У этого джентльмена тоже был неженатый сын.
– Это папа постарался, да? – с кислым видом поинтересовалась я, усилием воли заставив себя не думать о том, что произошло в доме леди Сассекс.
– Пойми его, доченька, – мягким голосом ответила мама. – Ему некому передать состояние, он тоже беспокоится о твоём будущем, и потом, за его спиной шепчутся, что его дочь третий сезон не может найти мужа. Не каждому отцу нравится такое выслушивать.
Вздохнув, я кивнула.
– Хорошо, мама, я буду завтра душкой.
– Вот и умница, – она поцеловала меня в лоб и встала. – Всё, теперь отдыхай и набирайся сил. Спокойной ночи, Лори.
– Спокойной ночи, мама, – я улыбнулась, едва сдержав слёзы.
Я сама узнаю, как уберечь её от рока. И если для этого надо отказаться от Деймона и выйти замуж за какого-нибудь лорда, у которого кроме охоты и скачек больше нет никакого интереса в жизни, то так и сделаю. Успокоенная и полная решимости защитить маму, я уснула крепким сном.
На следующий день мы отправились на обед к герцогу Эйвори. Я надела скромное платье в мелкий голубой цветочек, перевязала волосы лентой, и была готова. Очень не хотелось предстать перед этими господами заманчивой невестой, какие бы там планы ни вынашивал папа. Если уж мне надо срочно выйти замуж, то жениха буду выбирать сама и точка!
Нас встретил сам хозяин, преклонных лет, с пышной седой бородой и усами, и большой лысиной, и его единственный сын, молодой человек с бледным, вытянутым лицом и отрешённым взглядом. Он молча поцеловал руку сначала маме, потом мне, пока его отец рассыпался в любезностях, и мы прошли в столовую, большую светлую комнату, оформленную в золотистых и бежевых тонах. Роджер Эйвори вежливо поддерживал беседу, вежливо улыбался, обладал безупречными манерами, но едва взглянул на меня за время обеда. Про себя я с облегчением вздохнула, похоже, он не испытывает ко мне интереса. Собственно, не знаю, почему папа устроил эту встречу, мистер Эйвори-младший и на приёмах-то редко появлялся, мы встречались раза два, не больше, и он никогда не проявлял ко мне внимания. Хотя, возможно, у папы какие-то дела со старым герцогом, и он вовсе не намерен всерьёз рассматривать возможность брака с Роджером Эйвори.
В общем, когда обед закончился, мы вежливо попрощались и направились в холл.
– Было очень приятно познакомиться с такой очаровательной и воспитанной молодой леди, – герцог чуть склонил голову. – Буду рад видеть вас снова.
– Взаимно, милорд, – я присела в реверансе.
Неожиданно в дверь позвонили, дворецкий открыл, и к моему совершенному изумлению и беспокойству на пороге появился мужчина с маскарада. Хозяин дома обернулся и воскликнул:
– О, Конрад! Ты снова в Лондоне?
– Я недавно приехал, – гость перевёл взгляд на моих родителей. – Вижу, я не вовремя, милорд. Зайду позже.
– Нет-нет, мы уже уходим, – ответил папа.
– Позвольте познакомить вас с моим хорошим другом, – герцог Эйвори поспешил представить вошедшего. – Граф Конрад Монтеррей, – гость поклонился. – Лорд и леди Карстон, их дочь, Лорелин Карстон, – я снова сделала реверанс, стараясь не смотреть на Монтеррея. Господи, он ещё и граф.
– Милорд, миледи, рад знакомству, – кратко ответил он и повернулся ко мне. – Мисс Карстон, вы очаровательно выглядите, – он взял мою ладонь – правую, – и у меня от ужаса похолодело сердце.
Кольцо. Он же его видел вчера!.. Но Монтеррей как ни в чём не бывало коснулся губами моих ледяных пальцев, и выпрямился. Печатка Учителя снова стала невидимой. Ещё одна загадка, которую предстояло решить.
– Благодарю, – еле слышно ответила я, и отважилась поднять взгляд.
Он уже почти отвернулся, но тут наши глаза встретились, и он замер. Выражение его лица моментально изменилось со скучающе-вежливого на озадаченное, Монтеррей нахмурился и показалось, он собирается что-то спросить.
– Прошу прощения, нам надо идти, – очень кстати пришла на помощь мама. – Милорды, всего хорошего. Приятно познакомиться, господин граф.
Я едва удержалась, чтобы бегом не кинуться к экипажу, и казалось, пристальный взгляд Монтеррея сверлит спину даже через закрытую дверь. Надо срочно съездить к Элис, может, она сообщит что-нибудь интересное про этого человека. Господи, сделать бы ещё так, чтобы мы реже встречались в обществе!.. Что-то подсказывало, граф очень наблюдательный человек, и тайна Катерины для него недолго останется неразгаданной.
– Дорогая, у тебя бледный вид. Ты хорошо себя чувствуешь? – с беспокойством поинтересовалась мама.
– Да, всё в порядке. В столовой было душно, только и всего, – я поспешила её успокоить. – Я хочу заехать в гости к Элис, мама. Можно?
– Конечно, тем более, нам по пути.
Элис встретила в холле, и по её блестевшим глазам я поняла, что у подруги ворох новостей. Мы уединились в её комнате, и я нетерпеливо спросила:
– Ну? Что ты узнала?
– О, Лори, это чрезвычайно интересный человек, ты просто не представляешь, – она поудобнее устроилась в кресле. – Первое, его зовут…
– Граф Конрад Монтеррей, я это уже знаю, можешь пропустить, – перебила я Элис. – Нет-нет, всё потом, ты первая рассказывай, – предупредила я её порыв поинтересоваться, откуда мне известно его имя и титул.
– Ладно. Второе. Он женат, ты вчера была права, и весьма неудачно. Это его вторая жена, и говорят, очень болезненная особа, которая большую часть времени проводит за городом и в Бате, на лечении. Первая, кажется, сбежала с дворецким пять лет назад. Так что второй брак Монтеррея тоже не принёс ему ничего, кроме бесконечных трат на докторов и глухого раздражения. Развестись он не может, мама сказала, там запутанная история с её отцом, вроде как семья Монтеррея чем-то ему обязана, и наследника тоже не предвидится. Сам он живёт в Лондоне, жену навещает раз в несколько месяцев, и недавно как раз вернулся из поместья. Близких друзей нет, время от времени заводит любовниц, ведёт замкнутый образ жизни. Это всё, что узнала мама.
