Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Кир Луковкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Онерон попытался представить себе серую шевелящуюся гору, состоящую из ти-ботов.

– Что-то нет у меня желания смотреть на ваши технические чудеса, – заявил он.

– Как знаешь.

– Вы упоминали о помощи. Что я должен сделать для вашей Симбиоты, чтобы мой вид выжил?

– Полагаю, твой вопрос свидетельствует о твоей готовности действовать.

Онерон кивнул.

– В таком случае, при разговоре должны присутствовать все Узлы Симбиоты. Поднимемся.

– Итак, – продолжал человек уже наверху, под куполом амфитеатра, – вам нужна помощь.

Он сделал паузу, окинул взглядом полукруг слушателей, как бы удостоверяясь в правильности своего суждения. Тени от предметов, что он видел здесь раньше, прыгнули на вторую половину площадки и вытянулись в продолговатые полосы.

– Но разве у вас есть какие-то проблемы? – удивленно спросил он, – Вы же подобны богам!

Ему показалось, что прозвучал вздох.

– Распространенным заблуждением слабо развитых технических рас является то, что они считают себя отсталыми, а более продвинутые в техническом плане расы передовыми, в то время как все обстоит немного иначе. Да, это правда, мы можем превращать звезды в облака газа, менять орбиты планет. Но, по сути, технология – это всего лишь чуть расширенные физические возможности жизни по ее взаимодействию с материей. Когда вы люди, не можете разглядеть глазами бактерию, вы применяете микроскоп. Но сама по себе технология, если она не превратилась во что-то иное, мертва без своего носителя. То есть сам по себе микроскоп бесполезен. Проблема, человек Со, не снаружи, а внутри.

Онерон поочередно разглядывал каждого эри, пытаясь угадать, кто из них говорит сейчас. Или они вещали синхронно?

– Проблема – в нас.

– Поясните.

– Охотно, – огни полукруга Симбиоты внезапно сложились в один крупный узор, но он мгновенно распался на россыпь мелких огней. – Мы перестали развиваться. Мы в тупике. Это капкан, ловушка – наша технология настолько совершенна, что отпадает возможность самостоятельного движения вперед. Нам некуда стремиться. Физические и когнитивные возможности, данные нам от природы, постепенно атрофируются, так как этот труд взяли на себя ти. Многим нашим землякам не нужно думать, им и так хорошо живется и технос обеспечивает им все необходимые для жизни условия. Наши конструкты стали делать за нас многие вещи, и в один прекрасный день они взяли на себя труд мышления.

– Выведите их из строя.

– Нет, это уже невозможно. Мы прошли точку невозвращения и теперь напрямую зависим от собственной техносферы. Если она исчезнет, мы погибнем.

– Возможно это следует сделать поэтапно?

– Верно, человек. Только сложность заключается в том, что мы утратили прямые знания о собственной технике. Это произошло потому, что мы довольствовались базовыми командами, не вникая в устройство машин досконально. Большинство приспособлений работает автономно, и мы не знаем, как именно. Если что-то ломается, устранением поломок занимается не эри, а другой бот. К тому же совокупный объем машин превосходит Симбиоту на несколько порядков, лично контролировать такую армаду чрезвычайно сложно. Мы породили самоуправляемую систему.

– Пленники в собственной клетке, ключ от которой потерян.

– К сожалению, это так. Вся деятельность ти-сферы направлена исключительно на сохранение статуса-кво, поддержание собственного существа. Но это еще не самое страшное. Очень давно, многие периоды назад, в генофонде нашей расы проявились симптомы вырождения. Несущая молекула теряла способность к саморазвитию, новые эри появлялись с дефектами. Пришлось вмешаться, внести изменения. На какое-то время проблема разрешилась, но затем дефекты появлялись снова, все чаще и чаще, в других цепочках. Мы латали свою Основу как могли, проводили эксперименты с мутациями, все оказывалось тщетно, пока один из братьев не предложил заменить физические тела протезами из ти-ботов.

Онерон изумленно уставился на эриданцев.

– Так ваши тела – искусственные?

– Кроме самого разума. Мы с точностью до атома имитировали строение своих изначальных тел, все связи и цепи, заменив их более прочными из неживой материи. Это было похоже на консервацию. Но с тех пор все стало по-другому. Нам ничего не хочется. Нет мотивов, целей, новых открытий.

Онерон подумал над прозвучавшими словами.

– И в чем заключается наше преимущество?

– Элементарно. Вы самодостаточны. Способны эволюционировать, в то время как мы уже сотни тысяч лет существуем без изменений. Мы обречены на гибель. Мы – последний вид высокоорганизованной материи на этой планете. Наша звезда умирает. Наша формула жизни потеряла способность развиваться, а другие в материнской биосфере этой планеты – деградируют. И все бы ничего. Идет естественный процесс убывания сложности. Но наше несчастье заключается в том, что мы достаточно разумны, чтобы осознавать трагизм ситуации. И имеем наглость искать выход, как-то бороться.

– Звучит странно. Помнится мне, на Дане имеется заповедник с внушительной коллекцией разных инопланетных культур. Неужели вы не могли найти что-то подходящее?

Симбиота коротко мигнула.

– Вы, люди больше всего похожи на нас. Те же условия зарождения, помыслы, стремления. У нас много общего. Тождественность, Со.

– Как же мы вам поможем? Дадим биоматериал?

– Если бы все было так просто! О нет. Даже если бы дали, мы не смогли бы им воспользоваться, так как многое позабыли. Ты скажешь, что нет ничего проще – загрузил в память знания предыдущих вех и можно действовать. Опять же, проблема в нас. Мы теряем способность мыслить, интенсивность информационных связей в наших телах с каждым периодом падает. Мы глупеем, Со. Наверняка у вас есть аналоги болезней разума, которые происходят с нами.

– Да... Их довольно много – аутизм, различные синдромы, изъяны памяти. Нарушения в головном мозге.

– Вот видишь. Все живое уязвимо, и чем сложнее организм, тем больше у него слабых мест. Учти, с тобой сейчас разговаривают самые умные эри. Другие гораздо глупее.... Наша критическая точка близко. Возможно, еще сотня периодов и модуль встречать было бы некому. Вот поэтому вы так важны для нас. Вы поможете нам потенциалом своего разума. Кстати, коль зашла речь... Прямое отношение к теме нашей беседы имеет артефакт.

Полковник оглянулся на Вояджер.

– Какое именно?

– Нас поразила одна вещь. Звуковые волны.

Онерон улыбнулся, припоминая первые впечатления от прослушанной музыки. В его эпоху под музыкой понималась любая гармоничная вибрация. Ей не уделялось много внимания, и сочинялась она машинами при помощи синтезатора частот – для лечебных целей. Поэтому пассажи Стравинского поразили его в самое сердце.

– Вы можете слышать нашу музыку?

– Сама по себе она нам безразлична, – пояснила Симбиота, – но в гармониях содержится масса зашифрованной информации, которая может прямо воздействовать на материю. Когда она зазвучала впервые, с нами что-то произошло.

– И вы считаете, что это может принести пользу?

Симбиота возбужденно запылала желтым пламенем.

– Мы заявляем, что музыка твоих предков способна инициировать жизненные процессы в любой материи. Включая нашу. Это универсальный код, спасение. Ваша задача – разобраться в его действии и помочь нам запустить автоэволюцию нашего вида. Мы прекрасно понимаем, что один ты бессилен. Поэтому даем твоей расе пространство для жизни и возможность развиться.

– И однажды появятся ученые, которые смогут решить поставленную задачу, – закончил человек.

– Разумеется. Твоя раса достигнет оптимума, неизбежно приступит к постижению мира. Появятся первые гении. Произойдут научные революции, система знаний о вселенной созреет до нужного состояния. Вот тогда вы должны выполнить наше условие.

– Но для этого нужно время... – сказал человек, – Три-четыре тысячи лет, если все пойдет благополучно. Должны появиться специалисты в биологии, химии и других областях.

– Мы ждали сотни тысяч лет, подождем еще немного. Все подготовлено. В соседней звездной системе есть планета с хорошими климатическими условиями и биосферой, подходящей для вашей среды проживания. Остается заселить ее.

– Условия просто идеальные! Но мне до сих пор непонятно... – Онерон все еще сомневался, – Вы могли бы просто перепаять наши тела под свои потребности и вплести в наше ДНК что-то от себя. Судя по уровню вашей технологической мощи, для вас это легче легкого. Так бы вы смогли выжить.

– Вот поэтому, человек, твою расу относят к отсталым в конгломерате наших миров. Вы, типичные хищники, привыкли мыслить с позиции силы. Наверно, виной тому суровые условия той планеты, на которой ковался ваш разум. Для нас главное – сохранение уникальности каждой формы жизни в этой вселенной.

– Может быть, как раз в этом и причина вашего упадка, – усмехнулся Онерон.

Так человек и эриданец пришли к соглашению. С того дня началась обстоятельная подготовка к колонизации избранного мира. Полковник задал давно интересующий его вопрос: сколько проживет его тело? Ему ответили, что порядка ста земных лет, после чего придется выращивать новое. Со по вполне понятным причинам хотелось сохранить свою уникальность; эри предложили ему глубокую криогенную заморозку с пробуждением в условленный час. Предложение было принято, и Онерон приступил к своей миссии.

Мир, где предстояло зародиться новому человечеству, очень походил на родительский мир предков Онерона. По габаритам чуть меньше Земли, по массе чуть больше, он находился на оптимальном расстоянии от солнца – Альфы Часов. Так же, как и древнее Солнце, звезда относилась к классу желтых карликов. Солнечного тепла хватало, чтобы растопить лед и вместе с тем не превратить воду в пар, нагретый до тысяч градусов. Холмистая планета с двумя глубочайшими океанами и ансамблем материков точно посреди экватора нуждалась в основательном терраформировании. Сейсмическая активность была умеренной, скудная атмосфера содержала минимальный набор необходимых для дыхания составляющих. Голую, скалистую сушу яростно атаковали штормовые ветры. Океаны бушевали под воздействием приливных волн – вокруг планеты кружила большая луна. Этот неотесанный, взбалмошный мир нуждался в терпеливом уходе так же, как маленький резвящийся ребенок в родительской заботе.

– Прекрасное место, – поделился Онерон впечатлениями, едва сошел на сушу с веретенообразного корабля эри.

– Твой новый дом.

Полковник смотрел на горизонт, на рваные клочья облаков, скользящие по небу, на косматые лапы волн, изо всех сил бьющие по прибрежным камням, вскакивающие пенные брызги, и его глаза быстро намокли от колючего ветра.

– Как называется эта планета?

– В нашем каталоге значится как Альфа Четыре! – кричал Оз, перебивая рев океана.

– А у нее нет собственного имени?

– Нет, ведь она необитаема, – Оз помолчал и добавил. – Назови ее, если хочешь!

Полковник посмотрел на своего спутника, обвел взглядом горизонт и, сложив руки крестом на груди, ответил:

– Эта планета станет надеждой, и для нас, и для вас. Назову ее «Люмѝна».

– Пусть будет так!

– Оззи, здесь есть зачатки местной жизни?

– Ошметки протоплазмы, и бурая смесь, в которой могут зародиться первые простейшие. Этот мир чист.

– А не противоречит ли наше вторжение этике эриданцев? Ведь здесь мог бы появиться местный разум, а? – хитро спросил Онерон.

– Вероятность слишком низкая! – крикнул Оз. – Думаешь, мы это не учли? Мы попадаем в окно, которое через миллион лет полностью закроет след пребывания человека на этой планете. И возможно тогда, у туземных головастиков появится шанс изобрести колесо!

Онерон пристально посмотрел на эри, открыл рот, порываясь что-то сказать, но, передумав, заявил:

– Прекрасно. Тогда приступим к первому этапу.

Они подготовили пять капсул с тоннами жидкого биораствора, содержащего земные микроорганизмы. Капсулы были сброшены на равномерном расстоянии друг от друга прямо в бушующий океан. Бактерии были изменены еще учеными Септы таким образом, что обладали повышенным метаболизмом и живучестью. Это помогало тысячекратно ускорить генезис жизни. При попадании в питательную среду масса пухла, как на дрожжах – до тех пор, пока пустота не заполнялась, и начинали работать законы саморегулируемых систем. Микроорганизмы готовили почву для появления более совершенных существ во всем их многообразии, образующем царство жизни.

– Ты уверен, что этого достаточно? – осведомился Онерон. – Наши проходчики скидывали на планеты до сотни капсул.

– Условия благоприятные и затраченных реактивов вполне хватит, – уверил его Оз. – По нашим подсчетам, полноценная биосфера появится на планете через пятьдесят или шестьдесят тысяч лет.

– Сколько?! – вскричал человек, – Это чересчур долго! Для вас...

– Если вы хотите получить нормальный, пригодный для заселения мир – иного пути нет. Мы в свою очередь заинтересованы в нормальной, полноценной популяции людей разумных, а не стаде обезьян. Сейчас мы сделали все что нужно. Летим на Дан.

И корабль устремился по широкой параболе в космос, готовясь разрезать трехмерное пространство, проникнуть в мультимир, чтобы потом вынырнуть обратно, вблизи ржавого волдыря Эридана.

– За такой длинный срок мое тело рассыплется в прах, даже помещенное в криокамеру, – с горечью сказал Онерон.

– Не беспокойся об этом, человек. Мы располагаем достаточными мощностями, чтобы поддерживать материю в нужном состоянии столько, сколько потребуется. Ты будешь жить. Симбиота будет внимательно наблюдать за генезисом жизни на Люмине и вносить нужные поправки. Наблюдение продлится до тех пор, пока жизнь не разовьется там до высокоорганизованных животных. Вот тогда мы воскресим тебя. Проснешься ты два раза. Первый раз – чтобы наставить подопечных на нужный путь, а во второй – чтобы призвать их детей к уготованной им миссии. Ты станешь для них богом во плоти, спасителем. Мы сделаем так, что они поверят в твое высшее происхождение. В каком-то смысле это так и есть, ты будешь ниспослан к первым мужчинам и женщинам с неба. Станешь мифом, и память о тебе будет передаваться из поколения в поколение.

Человек и эри принялись обсуждать детали будущей пьесы, согласно которой на Люмине появится цивилизация Homo. Это был обстоятельный, наполненный массой мелочей сценарий, описывающий эпическое действо зарождения юного человечества и восхождения его к вершинам могущества. Когда Онерон думал, что последние остатки его расы содержатся в маленьком контейнере размером с человеческую голову, его от основания хребта до самой макушки продирал липкий страх: он размышлял о возможности провала. Старался гнать назойливые мысли прочь, но те упрямо лезли обратно. Слишком много побочных факторов. Любой из них способен нанести непоправимый ущерб слабым росткам расы прямоходящих. Искривить генеральную линию, извратить сущность, раздробить вид. Все что угодно.

Когда наступило время искусственной смерти, Со был на удивление спокоен. Он лежал в камере и дышал, пользуясь возможностью. Скоро крышка закроется и его поглотит темнота.

Оз стоял рядом и бесстрастно смотрел на человека. С таким же выражением лица он мог наблюдать за движением улитки по краю стола. Но нет, отметил про себя Онерон, что-то человеческое появилось в уголках его выпуклых глаз. Оттенок эмоции.

– Как только крышка закроется, из камеры будет мгновенно откачан воздух. Выдохни – твои легкие должны быть пусты, – инструктировал эри. – В крови начнется процесс химической реакции – организм подготовится к спячке. Через секунду температура понизится до абсолютного нуля. К этому времени ты уже ничего не будешь чувствовать. Камера имеет автономный источник питания и состоит из моноструктур, не поддающихся саморазрушению. Мы покроем ее дополнительным слоем монохроматического вещества, защищающего от молекулярного распада и воздействия внешней среды. Придет час, и однажды ты вернешься к нам....

– Что будет с модулем?

– Контейнер с эмбрионами мы поместим в хранилище, а модуль в вакуумный ангар, который запечатаем. Не нам решать его судьбу. Когда-нибудь люди сами это сделают.

– А если вы погибнете? Кто меня разбудит?

– Камера откроется автоматически.

Онерон хотел сказать что-то еще, но от запоздалого волнения у него пересохло во рту.

– До встречи, друг мой... – и прежде чем крышка отделила человека от остального мира, он заметил легкую улыбку на губах эриданца Оззи. Свет дня померк, уступив место искусственному голубому мерцанию стенок камеры, испещренных тонкими, ярко-белыми полосками.  У него оставалось еще какое-то время, и, пока бальзамирующий раствор бежал по венам, чтобы впитаться в клетки организма, полковник подумал о космическом модуле, прилетевшем из пропасти веков, этом невольном архитекторе нового будущего, источнике всех ныне происходящих с ним событий. Полковник подумал о маленьком, неказистом Вояджере, что притаился в паре километров над его головой посреди просторного амфитеатра башни Поиска в ожидании своей участи. Мысль лениво распалась на тысячи частиц.

Тело человека растаяло в угловатой пустоте криогенной камеры, а его разум погружался в странное, ни с чем несравнимое забытье. Время перестало играть для полковника роль. Теперь он уподобился неодушевленному предмету, просто холодное человеческое тело, замороженный труп, уложенный в сверхпрочный гроб. Такой же безразличный ко всему, как и древний земной модуль. Сейчас с ним можно сделать все что угодно – разложить на атомы, запустить в космос, сжечь в пламени звезды – он не отреагирует. Он больше не способен повлиять на ход событий. Теперь он игрушка судьбы.

За все то долгое время, пока на Люмине созревала биосфера, Онерон жил, но перманентной, коматозной жизнью. Это смахивало на глубокую фазу сна, только без физических ощущений тела. Не было дыхания, кровотока, равномерных ударов сердца. Он парил в неведомых просторах, пульсирующей видениями тьме, не осознавая, что именно происходит.

V. Закат Дана

Возвращение стало для человека новым рождением – мучительным, исполненным боли и страданий. Человек хотел избавиться от пыток, он готов был просить вернуть его обратно – в сладостную негу прежнего забытья. Лишь бы исчезла проклятая боль в мышцах и судороги, выворачивающие наизнанку все внутренности. Его тело слабо трепыхалось, приходя в себя, заново пыталось делать нелегкую работу – жить. Сердце отчаянно рвалось из груди, легкие надрывно глотали свежий воздух, как после длительного погружения под воду. Ему помогали; пустили раствор по венам, подключили искусственное дыхание, разминали онемевшие, атрофированные руки и ноги.

Постепенно человек успокоился и приступил к решению новой задачи – поиску себя и поиску мира вокруг. За несколько часов покоя прорезалась память. Затем, – он не смог определить в какой именно момент это произошло, – в помещении кто-то появился. К краю лежбища приблизилась худощавая фигура. Над ним, загораживая вертикальный свет, склонилось незнакомое лицо.

– Кто ты? – прохрипел Онерон.

– Од-Шис, – ответило спокойное, по-юношески открытое лицо.

– А где же...

– Од-Оз? Меня предупредили, что ты задашь такой вопрос. Он слился с почкой нашей Симбиоты много периодов назад. Этой мегаспоры больше не существует.

Ошеломленный внезапной новостью, Онерон опустил голову на холодную стенку камеры. Как же так могло случиться? Э нет, все это вполне предсказуемо. Он позабыл про время. И должен был подготовиться к подобному сценарию, ведь все живое рано или поздно заканчивает свой путь. Но, не смотря на логику, человеку стало обидно. Единственное дружественное ему существо на планете Дан ушло в мир иной. И он опять остался один.

Полковник попытался подняться, но от слабости рухнул плашмя. Вены на его шее и голове вздулись от напряжения, из глаз выступили слезы бессилия.

– Пока рано входить в активную фазу, – заявил Од-Шис. – Тебе нужно подготовиться к нагрузкам. Твое тело еще слишком слабо. Сейчас отдыхай и набирайся сил. Я приду к тебе вечером.

Прежде, чем нанороботы подступили к Онерону, стремясь переложить его на кушетку, он крикнул в спину уходящему Шису:

– Эй! Расскажи, что происходит?

– Ты узнаешь об этом чуть позже, – сказал Од-Шис, не замедляя шаг. – Наберись терпения.

– Ответь хотя бы – Симбиота еще жива?

Вопрос повис в пространстве – эриданец замер посреди медицинского блока как вкопанный.

– Да, – услышал человек, –  Последняя Симбиота еще существует.

Од-Шис быстро вышел вон.

И жесты, и интонация произнесенной фразы сказали человеку гораздо больше, чем скупые слова. Онерон решил, что для начала этого достаточно и позволил отдать себя на растерзание маленьким медицинским роботам, копошившимся подле ног и головы.

Оживление шло очень быстро. Уже через три данских часа Онерон окреп настолько, что смог самостоятельно передвигаться по обширному уровню башни, в которой находился. Организм наливался энергией, мышцы крепли, а разум – прояснялся. Человек опасался различных побочных эффектов типа амнезии или повреждений разных органов, что частенько происходило из-за несовершенства технологии с впадавшими в летаргию людьми при Септе, но сейчас все его члены работали исправно.

Он бродил по пузырчатым коридорам отведенного уровня башни, разглядывал залы, приспособления, редкие, проплывающие мимо существа неизвестного происхождения, отряды ботов, семенившие куда-то по своим делам, и по разным признакам пытался определить, какие изменения произошли с этим миром за время его отсутствия. Затея провалилась. Да, Онерону было с чем сравнивать, прежний Дан отличался кое-какими особенностями от настоящего, но затруднение было в том, что он не знал – к лучшему или к худшему все эти перемены.

Наступил вечер; Од-Шис с присущей эри пунктуальностью при помощи робота оповестил человека о своем прибытии и, когда сам переступил порог палаты, с ходу распорядился, чтобы тот следовал за ним. Даже не пытаясь обсуждать это, Онерон подчинился. Они долго, бок о бок шли по проходам, потом поднялись на лифте и, как решил полковник, очутились в продольной галерее башни, что опоясывала ее по всему радиусу широким кольцом. Со стороны она наверно смотрелась бы как воротничок гриба-поганки. Они медленно прошли немного вперед, мимо оранжерей и каких-то конусообразных сооружений, а потом клочья растительности отступили назад, открывая посетителям развернутую панораму данского города-улья.

Слова здесь были лишними, эри чуть отступил в сторону и стал терпеливо дожидаться, пока человек рассмотрит открывшуюся перед ним картину. А Онерон шел, как лунатик по прямой линии, с каждым шагом он приближался к кромке наблюдательной площадки, и пропасть разверзалась вглубь, открывая ему все больше и больше деталей ландшафта.

Солнце стало темно-оранжевым, местами малиновым. Оно заваливалось на правый бок, основание его громадного овала уже утонуло в черноте горизонта, а верхушка колебалась в зеленоватом мареве атмосферных потоков. Три полосы, которые раньше расчертили небо, куда-то исчезли. Никакого движения в воздухе заметно не было – кое-где отмеченный крапинками звезд чистый небосвод безраздельно царил над рельефами планеты. Он смотрел вниз – туда, где погружались в сумерки тысячи игл башен улья. Те черными покосившимися фигурами столпились вокруг башни Поиска и не подавали никаких признаков жизни. Кое-какие обвалились, некоторые сломались и упали на соседние, чудом удерживая целостность конструкции.  Лишь пара-тройка колоссов еще держалась прямо, и внутри них теплился свет. Движения у самой земли не было. Ансамбль строений больше напоминал некрополь или внезапно брошенный во время катастрофы мегаполис.

Онерон постоял возле панорамного окна еще минуту, затем повернулся к эри. Тот уже ждал, усевшись на заранее приготовленное кресло. Второе гостеприимно замерло напротив. Человек тяжелыми шагами прошел к своему месту. Ему стало неуютно. В груди наливалась тупая боль. Плечи почему-то, сами собой опустились. Одно дело говорить о близком конце, другое – наблюдать его. Там, перед кромкой, ему на мгновенье показалось, что смерть усмехнулась прямо в лицо, демонстрируя свои результаты.

Только сейчас, опустившись на сиденье, Онерон удосужился как следует приглядеться к эриданцу. Это был худощавый юноша лет семнадцати, тонкий как стебелек, весь какой-то угловатый и хрупкий. Казалось, дотронься до него пальцем, и он рассыплется в труху. На вытянутом лице под ровными бровями притаились глубокие черные глаза, волосы были коротко острижены, отчего уши растопырено торчали в стороны. Левая половина лица, повернутая к закату, была словно облита густой кроваво-алой краской. Еще одна капелька замерла прямо в зрачке. Одет он был в светло-серую робу без отличительных значков и других деталей. Просто кусок ткани, небрежно напяленный на вдавленное в кресло тело. Его вроде бы совершенно не смущало пристальное внимание полковника, который хотел удивиться такой реакции, но вовремя вспомнил, что собеседник – Чужой.

– Задавай свои вопросы, – сказал Од-Шис.

– Ты очень похож на настоящего человека.

Эриданец скривил рожицу, потрясающе имитируя детский сарказм:

– У нас было достаточно времени на изучение твоего вида. Итак. Твои вопросы.

Опомнившись, человек сосредоточенно помял подлокотники в пальцах.

– Я просто не хочу рассказывать все сам – не знаю, что тебе покажется интересным, – пояснил Од-Шис.

– Это правильно, – Онерон поморгал; нужные вопросы вдруг куда-то улетучились. Но, совладав с собой, задал первый, – Сколько времени прошло с момента моей смерти?

– Сто четыре тысячи человеческих лет или шесть тысяч пятьсот данских, – отчеканил Шис, словно заученный урок. – И еще, человек. Учти, моя внешность – это отражение моего внутреннего состояния, переложенное на язык человеческого тела. Понимаешь? Так что пусть она тебя не смущает.

– Разумеется, – мрачно буркнул Онерон. Выдохнул и добавил. – Од-Оз. Он.... Что-нибудь оставил после себя? Какие-то инструкции?

– Прежде чем переродиться, он составил подробный план. Это руководство предназначалось для тех из нас, кто возьмет на себя бремя контроля над планетой Люмина. Последние тридцать периодов этим, как видишь, занимаюсь я. Остальные два Узла направляют свои силы на то, чтобы не дать умереть остаткам нашего народа. В свободное время я помогаю им, чем могу.

– Узлов осталось только трое?!

Шис величаво кивнул, не удостоив человека словами.

– А у Оззи были поручения относительно меня?

– Конечно. Разбудить в нужное время.

– И час настал?

– Час настал. Люмина бурлит жизнью. Скоро ты сам ее увидишь. Вместе со мной ты посеешь в новом мире людские семена. Надо спешить. Наша численность сильно сократилась. Примерно в двести раз. Соты в башнях пустеют. Наши братья умирают от информационного голода, даже не осознавая этого. Появились деграданты – они пропускают жизненное состояние пыльцы и сразу превращаются в бесплодные, сорняковые растения. Похоже, разум этим существам больше не нужен – за ними тщательно ухаживают роботы. Нормальных эри осталось трое. Я, Од-Каа и Од-Лек. Мы еще способны думать. Но по нашим подсчетам, это продлится не больше сотни периодов. Дальше – затмение.

– Насколько ты умен?

– Достаточно, чтобы довести до завершения план Эри.

– Ты понимаешь, что можешь не дожить до следующего этапа?

– Предельно ясно. Эта мысль посещает меня каждый день. Но по меркам эри я молод. Возможно, мне удастся дотянуть.

– Будем надеяться. Жаль, что Оз ушел, – задумчиво произнес Онерон. – Наверно, как и многие из вас.

– Это природа, таковы ее пути, – бесцветно ответил Шис. В его тоне не было ни грусти, ни радости. Чуть наклонив голову, он добавил, – Я пытался изучать людскую психологию, в меру своих способностей и имеющихся материалов. Предполагаю, что ты испытывал к Озу некоторую привязанность?

– Чтоб я лопнул – да! Оз был мне другом, – с горечью сказал Онерон. – Он во многом понимал меня.

– Со, – эри впервые обратился к человеку по имени. – Тебе известно, что эриданцы тесно соединены между собой. Наши мегаспоры – это часть единого организма Симбиоты. За эти шесть тысяч периодов мы многое утратили из того, чем располагали. Мы больше не можем поддерживать ментальную связь между собой, часть наших органов чувств уже не работает. Но мы все еще семья, Улей. Я – это Симбиота, а Симбиота – это я. Симбиоты составляют Великий Улей. В него  входят все эри, в том числе перерожденные. Включая Оза. Избавься от тоски.

– К чему ты клонишь? Ты хочешь сказать, что он все еще жив или его можно вернуть к жизни?

Шис растянул губы в ехидной улыбке:

– Вовсе нет. В предыдущее состояние нельзя вернуть ни одного уникального эри. Оз безвозвратно влился в своих потомков, потому что дал начало новому побегу Симбиоты. Часть его разума живет в нас. Что с тобой? Ты исполнен недоумения. Разве ты не изучал нашу биологию до погружения в сон?

Онерону было стыдно признаться в этом. Он мало что понимал из запутанных, подробных объяснений старого друга о местной генетике. Юнец пристально смотрел ему в глаза, и пришлось заявить:

– Я забыл.

Шис был вынужден вновь рассказывать человеку принцип размножения эри. Это не доставило ему ни малейшего труда, кажется даже наоборот, принесло удовлетворение от демонстрации своих познаний. Как и всякие споры, эри рождались внутри цветков кустарников Од-Генид, проходя вначале долгий путь созревания. Уже там, в недрах нераспустившихся бутонов, эри начинали жить, сознавать себя. Пребывание в родительском цветке считалось первой, эмбриональной фазой жизни будущих спор. Именно там эри формировались такими, какими ступят в мир Дана. Вслед за ростом наступал период цветения. Кустарники Од-Генид были вьющимися, приземистыми растениями, покрывавшими обширные поля Восточного полушария планеты. Поэтому высота их не превышала километра. Они соседствовали с другими растениями, постоянно борясь за пространство, и разделялись на несколько родственных семейств, которые можно было отличить по оттенку цветка. На Дане росли фиолетовые, желтые и чайные кустарники; иногда произрастал экзотический куст с белыми цветками, но найти его побеги в будущем флористам-эри не удалось. Когда флора Дана расцветала, атмосфера планеты наполнялась мощными восходящими потоками запахов, а воздух окрашивался в смесь всевозможных тонов. И кустарники распускали соцветия, открывая миру хранилища с готовой к самостоятельной жизни пыльцой. Как только солнечный свет попадал на пыльцу, это пробуждало внутри эри глубинные инстинкты и разум, превращая их в мегаспоры. Так начиналась вторая фаза – сознательного существования эри.

Они умели летать, что позволяло перемещаться на значительные расстояния, выполняя две функции – приманки и продуктивную задачу. Они чувствовали родительский куст на самом тонком уровне восприятия, эта связь никогда не рвалась, как бы далеко не находилась пыльца от цветка. Пока эри-приманка завлекала глупых хищников, принося себя в жертву ради блага куста Симбиоты, эри-продукторы искали места для подходящего слияния с почкой, чтобы переродиться в плод. Как только продуктор попадал в почку, его разум отключался, и наступала пора созерцательной фазы: он как бы немел, застывал в ожидании формирования плода. Его разум еще тлел, но уже переставал понимать внешний мир. Созерцание продолжалось весь остаток жизни, пока плод набухнет, поспеет и будет готов упасть в землю, чтобы новые семена куста Од-Генид превратились в материнское растение. В дикие времена так неимоверно везло одному из сотен тысяч эри – это было связано с его генами. Плоды могли расти на полях в огромных количествах, но часть из них уходила на корм подвижным существам, часть портилась, а другая созревала без семян. И только самое малое количество плодов с семенами запускало новый цикл в жизни эри. Конечно, даже проклюнувшиеся кусты могли легко погибнуть, и на этом этапе популяция несла серьезные потери. Опять же все зависело от способностей, внутренних резервов и воле к жизни. Поэтому зрелый, репродуктивный родительский куст, Симбиота, воплощал в себе все лучшее от популяции – сущность самых удачливых и совершенных эри.