Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Кир Луковкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Наконец каменные стены расступились, открывая его взору громадную чашу, на дне которой приютился небольшой оазис. Слышалось журчание воды. Ветер слегка ерошил макушки деревьев. По краям чаши во множестве горели масляные факелы, но основной источник света находился в центре, скрытый за деревьями. Это было ухоженное место, и у Онерона возникло чувство, словно он возвратился домой.

Пройдя мимо грядок и сараев, мимо деревьев и кустарников, перейдя по мостику через ручей, он нашел во фруктовом саду большой конусообразный дом. Он переступил порог. Огромный зал, служивший единственной комнатой, был пуст. Онерон прошел к жаркому очагу, шириной достаточному, чтобы вокруг него мог стать с десяток человек. Со обошел вокруг очага и обнаружил по другую сторону накрытый для ужина стол. На блюдах громоздились фрукты и хлеб, кувшины были полны до краев.

– Угощайся, – прозвучал позади голос.

Онерон оглянулся. В дверях стояла женщина, одетая в простую накидку. Женщина подошла к огню. Отсветы пламени плясали на ее бронзовом лице, которое казалось ликом древней богини: было ладным, но вытянутым, и словно светилось изнутри, обрамленное нимбом соломенных волос.

– Раздели со мной стол, пришелец.

– Благодарю.

Они сели за стол и стали вкушать ночную трапезу. Онерон выпил пару кубков вина, воздал должное пище, которая обладала необыкновенным, чуть пряным привкусом. Женщина с любопытством разглядывала его.

– Тебя называют в пустыне Желтой ведьмой? – осведомился он.

– Это так.

– Ты знаешь магию?

– Да, – сказала Желтая. – Но тебя это не пугает.

– Верно.

– Ты не из песчаных людей, – заключила она. – Чужестранец.

Она расположилась на пышной подстилке из шкуры тропического хищника. От камина исходили волны жара, который окутывал тело. Онерон почувствовал, что засыпает. Пища была вкусна и расслабляла тело. Женщина погладила по пустому месту подле себя.

– Ложись со мной.

Онерон взглянул на нее, ощущая, как внутри него разгорается огонь. Соблазн был велик. В ее глазах тоже горел огонь, и это было не отражение очага.

– Ты устал, – говорила Желтая. – Пора отдыхать. Здесь тебе ничто не угрожает.

Она продолжала горячо шептать еще что-то. Вдруг ее лицо оказалось совсем близко и горячие пальцы стали ласкать его, с невероятной ловкостью разминая затекшие плечи. Жар усилился, словно растворяя его в себе – как кусок сахара в горячей воде. Неимоверных усилий Онерону стоило стряхнуть с себя оцепенение. Он встал и потер глаза.

– Мне надо идти. Спасибо за пищу и тепло.

Желтая насмешливо смотрела на него.

– Куда ты пойдешь? К этим песчаным червям?

Со ничего не ответил. Он вышел из дома и направился прочь. Перейдя мостик, он двинулся между деревьев к проходу в скалах.

– Глупец! – раздалось слева.

Он шел дальше.

– Безумец! – на этот раз справа.

Он не подал вида и продолжал движение. Кто-то расхохотался неподалеку.

– Я возьму твою душу, – прошептал над ухом голос. Онерон подошел к тоннелю. Из черного провала вышла фигура и, вступив в свет факела, обернулась Желтой ведьмой.

– Куда ты? – спросила она. – Не пущу.

Ведьма вынула из-за пазухи кривой кинжал.

– Дай мне уйти с миром, – сказал Онерон.

– Мне нужна твоя кровь, – она скользнула по нему алчущим взглядом, – и кое-что еще. И, может быть, тогда я подарю тебе свободу.

– А если я буду драться?

– Это твое право, – признала Желтая. – Человек ты не из пугливых, но меня убить невозможно. Многие глупцы пытались сделать это. Ныне их кости выбелило солнце. Попробуй.

Она склонила голову набок.

– Песчаное племя говорит, ты похитила одного из их мужчин. Верни его им.

Ведьма вновь расхохоталась.

– Они решили подослать тебя? Весьма хитро!

– Я пришел сам, по собственной воле.

– Меня это не волнует. Пленник останется у меня. И тебя я тоже оставлю, если захочу, – она подошла поближе. – Сделай так, чтобы я захотела оставить тебя у себя. Это лучше, чем медленная, мучительная смерть.

Онерона это позабавило.

– Тогда убей меня, сейчас. – Он раскинул перед ней руки.

Ведьма закусила губу. Ее глаза превратились в две узких щелочки.

– Неужели ты так жаждешь смерти?

Чьи-то руки обвили его сзади, подбираясь цепкими пальцами к шее. В кожу уперлось что-то колкое.

– Одно нажатие, и яд проникнет в тебя.

– Прекрасно. Действуй.

Игла с ядом не шевелилась. Выражение коварства сменилось на лице Желтой удивлением.

– Почему?.. – она вплотную приблизилась к нему и с тревогой стала искать в его глазах ответ. – Почему ты хочешь умереть? И почему ты не боишься меня?

– Я знаю, что ты такое.

– Ты лжешь.

– О нет, женщина.

Она разглядывала его, закусив губу.

– Тебе придется остаться здесь навсегда.

– Только если посадишь меня на цепь. Но, – он поднял указательный палец, – тебе нечего бояться, потому что песчаные люди все равно ничего не поймут, а если поймут – не поверят мне.

Острое жало исчезло. Онерон смог обернуться. Копия Желтой ведьмы пристально разглядывала его. Из-за деревьев выступили еще несколько двойников женщины, окружив его, словно отражения в зеркальном лабиринте.

– Откуда ты знаешь?

– Все очень просто. В доме несколько спальных мест, и за столом множество кубков. Но поскольку песчаные говорят, что ты живешь здесь одна, я понял, что речь идет о двойнике. Кто-то из песчаных убил вашу сестру, и вы отомстили за нее. Песчаные не могут отличить вас, и решили, что Желтая ведьма бессмертна.

– Твоя мудрость не знает границ. Кто ты и откуда пришел?

– Я прошел по земле и по небу, сквозь пространство и время. Мой путь лежал через множество стран.

– Богоподобный чужестранец! – воскликнула одна из близняшек. – Останься с нами! Дели с нами ложе, еду и питье.

– Нет. Мне нужно идти. Не пытайтесь остановить меня.

– Останься хотя бы на ночь!

Онерон слишком устал, чтобы спорить. Он проследовал за сестрами-близнецами в их дом, повалился в самом дальнем углу и забылся сном. Когда настало утро следующего дня, и одна из близнецов поднесла ему кувшин нектара, Со спросил:

– Я смогу уйти сам, но отпустишь ли ты меня?

В свете дня Желтая ведьма выглядела совсем по-другому. От демонической красоты не осталось и следа. Перед ним словно сидела на коленях девочка, едва достигшая зрелости.

– Отпущу, – не сразу сказала она.

Онерон с наслаждением напился и поблагодарил ее.

– Можно ли взглянуть на твою колыбель?

Она удивленно ответила:

– Откуда ты знаешь? Ах да... Богоподобный. Пойдем.

Она повлекла его к противоположной стороне чаши, где обнаружился второй тоннель, на этот раз шире и с многими ответвлениями, а оттого напоминавший улочку в сонном городе. Когда навстречу им попалось несколько людей, Со не подал вида. Невозмутимо вышагивал он рядом с Желтой, которая испытующе поглядывала в его сторону. Так они прошли несколько перекрестков и даже одну площадь, пока не оказались в месте, напоминавшем каменный колодец со стенами, постепенно сужающимися кверху. В одной из стен на порядочной высоте зияла огромная дыра, к которой были возведена лестница и подмостки. На камне возле входа были искусно вырезаны барельефы.

Они взошли по лестнице и встретились с другой близняшкой Желтой. Когда девушки стали рядом, стала очевидна их полная идентичность. Несомненно, клоны.

– Наверху лежат руины целого города, – сказала та копия, что ждала у входа. – Это была обитель Хранителей, которые дали нам жизнь. Пойдем за мной.

Его передали на поруки. Прежняя девушка осталась, когда они ступили в чрево пещеры, а новая стала рассказывать ему историю их рода:

– Хранители вышли из Ковчега и стали первыми людьми. Здесь, вокруг этих скал, вместо пустыни когда-то были райские сады. Хранители жили, не зная забот, горя, болезней и были бессмертными. Пока не пришли черные люди с севера и не развязали с ними войну. Враги почти победили, но одному из наших предков удалось переломить ход войны. Город был разрушен, на улицах лежали горы трупов, и стены покраснели от потоков крови. Наш род находился на краю гибели, пока Ковчег не пробудился во второй раз и не подарил нам новую надежду – новые поколения Хранителей.

Пока Онерон слушал рассказ, они прошли сквозь несколько длинных залов, искусно отделанных не только росписями, но и всевозможными украшениями. Всюду горели факелы. В каждом зале сидел лысый человек с красным кругом на макушке. Стражи тоже были клонами. Гипотеза Онерона подтверждалась. Они ступили в самый большой зал, усеянный мириадами факелов, которые перемигивались между собой совсем как звезды на ночном небе. Онерон пригляделся. У дальней стены находился огромный конусообразный предмет, наполовину погруженный в скальную породу. Предмет слабо мерцал голубым и серебристыми отсветами. В центре него находилось овальное отверстие.

Желтая ведьма завершила историю на словах о том, что второй кризис произошел с расколом общества, когда часть отпрысков бежала в пустыню. Так и появилось песчаное племя, которое со временем стало считать обитателей скал демонами и теперь опасается подходить к ним.

– А мы снова угасаем, – сказала Желтая, – как угли в костре. Ковчег дарит нам все меньше потомков Хранителей. Я и мои сестры относимся к сороковому кругу, как и другие люди из города. Но нас мало. И все чаще меж нами рождаются уроды, поэтому мы заманиваем песчаных мужчин обильной едой и питьем.

– Странно, что они до сих пор не попытались занять ваше место силой, – заметил Со.

Девушка потрогала себя по темени.

– Они пытались, но не смогли. Мы чувствуем друг друга и можем общаться без слов.

– Ах вот что, – кивнул Онерон.

Они подошли к подножию конусообразного предмета, и он уже догадался, что это и есть Ковчег. На самом деле, Онерон сразу узнал эволюционный модуль – одно из семян, что запустили эри для колонизации планеты человеческой популяцией. Очевидно, что-то пошло не так, и генный синтезатор стал воспроизводить партии клонов. Они некоторое время созерцали игру серебра и голубизны на боках Ковчега.

– Позволишь ли ты мне войти в Ковчег, чтобы поговорить с духом Хранителей?

На лице девушки отразился священный ужас.

– Войдем туда вместе, – Онерон подал ей руку.

– Зачем?

– На твоем роде висит древнее проклятие. И я сниму его.

Желтая колебалась:

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Может, ты коварный пустынный демон?

– Есть только один способ проверить, – сказал Онерон.

– Какой же?

– Верь мне. Иногда вера – это все, что сближает двух людей над пропастью пустоты. – Онерон взял ее руку в свою, давая почувствовать тепло. И когда он повел ее в Ковчег, девушка-клон не стала сопротивляться.

Позже, покидая пределы скального города, он сказал на прощание:

– Нам остается память. Со временем она станет истинным сокровищем, для нас обоих. Мир меняется, но память остается с человеком до самого конца.

И пустыня приняла его в свои пыльные объятия.

Многие дни проводил Онерон под палящими лучами солнца. Обычный человек не продержался бы в этом песчаном аду и трех дней, и путешественник возблагодарил своих покровителей за их технологии. Но даже с их помощью пустыня скупилась на дары. Силы Онерона таяли. Днями он спал, забравшись в тень чахлых кустов или камней. Вечерами и ночью совершал переходы. По утрам, уставший после длительного перехода, он наблюдал, как раскаляется воздух, и миражи пляшут по барханам в безумном танце взаимных отражений. Теперь у него появились новые друзья. Их было много. Одни были невидимыми, но постоянно напоминали о себе. Первую подругу звали Жажда, и она явилась к нему раньше всех, чтобы наделить его своим шершавым вниманием. Вслед за ней пришел Голод, что заводил длительные беседы на разные темы. Были и вполне материальные спутники. Когда Онерон спал, накрывшись ветошью, его покой хранили два стервятника. Черные, свирепые, они словно два тощих стража усаживались на свои посты, не подозревая о том, что их подопечный приберегает их на самый крайний случай.

Онерон спал, но сны были подозрительно реалистичны.

Когда он бодрствовал, явь казалась слишком зыбкой и похожей на сон.

Постепенно он перестал различать грань между этими двумя состояниями, двигаясь как сомнамбула.

Его плоть темнела и высыхала под солнцем, превращаясь в твердую сморщенную поверхность, как кожица у сухофрукта. У него выросли патлы, он пропах грязью и покрылся солью от литров пота, что исторгло его тело за все эти дни.

Цель приближалась с каждым днем, но продвигаться к ней приходилось слишком долго. Ему не хватало сил, и это сводило с ума.

Наконец на горизонте показалась точка. С каждым днем она росла и постепенно превращалась в маленький треугольник, похожий на одинокую гору. Онерон зашагал увереннее. У одного стража он забрал жизнь, и это обидело его друга по имени Голод. Онерону было все равно. Он не последовал за Голодом в пустыню, хотя Жажда еще составляла ему компанию. Второй страж почуял опасность; теперь он не рисковал подбираться к Со ближе, кружа над ним на приличной высоте. Глупое создание: веревка удлинилась, но не исчезла.

Далекая гора увеличивалась и вырастала, словно из-под земли, и вот, однажды, после особенно долгого марш-броска, Онерон смог увидеть ее очертания. Это была пирамида. Большая, четырехгранная пирамида, выполненная из белого искрящегося камня. Со удвоил свои усилия. До конечной точки его путешествия оставалось рукой подать. Презрев усталость, он поспешил к пирамиде и вскоре стоял у ее подножия, оценивая масштабы этого величественного сооружения.

Пирамида была ступенчатой, с усеченной вершиной. От основания к самому верху по каждой из четырех сторон тянулась широкая лестница. В высоту постройка достигала где-то четырех сотен метров. Наверху что-то поблескивало. При мысли о том, что придется совершить восхождение, Оерону стало дурно: он и так еле держался на ногах. Размышляя об этом, он увидел, как что-то движется в пустыне. Точка поднимала пыль. Это было живое существо, и оно явно направлялось сюда. Он решил подождать.

Вскоре стало ясно, что по каменистой равнине сюда идет человек. В какой-то момент он побежал. Незнакомец кричал, размахивал руками и оскальзывался, всякий раз чудом удерживаясь от падения. Онерон ждал; человек приближался. Через минуту он стоял у подножия, и Онерон с изумлением увидел в этом грязном, исхудавшем, обряженным в лохмотья бродяге своего ученика и соратника. Скривив болезненную гримасу, Вед протянул к Со руку.

– Зачем ты шел за мной?

Вед все никак не мог отдышаться.

– Твое место рядом с семьей и твоим народом.

– Я хотел понять, – наконец сказал Вед.

Онерон переминался с ноги на ногу. Там, на вершине пирамиды что-то двигалось; тень и свет танцевали, переплетаясь между собой.

– Что именно?

– Кто ты такой.

– И ради этого ты бросил своих братьев?

– Да! – выкрикнул Вед с таким усилием, словно через секунду на шею ему накинут петлю.

Они помолчали, разглядывая друг друга. Ветер трепал их одежды, спутанные волосы Веда. Словно очнувшись, Онерон взглянул на свой посох – теперь бесполезную палку – и передал его бывшему ученику. Несмотря на сильный ветер, он скинул свою тунику и остался в прежнем желтом одеянии – том самом, в котором прибыл на планету.

– Почему ты ушел от нас? – спросил Вед.

Онерон мог бы многое ему рассказать. В голове у него вертелись слова. «Почему ты следовал за мной?» – хотелось спросить ему. «Зачем снялся с насиженного места, и ушел, подвергая опасности свою семью и родовой клан? Почему человек поступает так, а не иначе?»

– Подошло время, – сухо сказал он. – Мне пора возвращаться. Вам не следовало знать. Великие дела совершаются в тайне.

– После твоего исчезновения в городе было волнение. Чтобы успокоить людей, мне пришлось солгать и сказать, что ты однажды вернешься. Отыскать тебя было нелегко. Я почти отчаялся...

– Ты сказал людям чистую правду. Я ухожу, чтобы однажды вернуться.

– Выходит, это лестница богов? – Вед указал на пирамиду.

– Верно. Таков замысел.

Вед обдумал услышанное, снова посмотрел наверх, и вдруг его лицо исказилось от страха – своим острым зрением он увидел что-то на самой вершине пирамиды.

– Кто это?

– Проводник. Он пришел за мной. Ждет, чтобы сопроводить меня к Фа. И тогда я преклоню колена перед троном отца, чтобы рассказать ему о своих деяниях на земле. А тебе следует вернуться домой. Уходи и не оглядывайся. Ты и так видел слишком много.

В глазах Веда загорелся лихорадочный огонь.

– Я поведу маоров по Великому пути Фа. Мы привнесем величие и добродетель в этот мир. Мы будем трудиться в поте лица, чтобы сделать нашу жизнь счастливой. И все мы бесконечно благодарны тебе за те дары, что ты преподнес, за все хорошее, что сделал для нас. Одно мучит меня, точит изнутри. Куда ведет этот Путь? Ты много говорил о Пути, но так ничего и не сказал о его конце.

– Ты задал нужный вопрос, – похвалил Онерон. – В нем уже содержится часть ответа. Этот Путь приведет вас к великой цели, для которой был создан человек. Все имеет свое предназначение. И ваша главная миссия – созидать. Ум – великий и ценный дар, что получили люди от своего Создателя. Разум дает власть и подлинную свободу в этом и всех остальных мирах, ближних и дальних, куда бы ни ступала нога человека. Запомни: пройдут века, тысячи лет, и твои потомки смогут дотянуться до звезд, играть солнцем, как мячом, менять очертания континентов, они обретут огромную силу, но все это произойдет ради одной великой цели. Когда человек станет достаточно могущественным, я вернусь и скажу, что следует сделать. После этого подвига вы возвыситесь на небеса и станете подобны богам.

Но запомни еще кое-что: те, кто сойдут с Пути, будут прокляты и закончат свои дни во тьме. Это все. Прощай, Вед, сын охотника, Первый следопыт. Возвращайся домой, ведь дом и создан для того, чтобы туда возвращаться.

Не теряя больше ни секунды, Онерон начал карабкаться по каменным ступеням пирамиды. Поначалу вскидывать ноги было трудно, но он быстро приноровился и размеренным шагом двигался к вершине. Чем выше он поднимался, тем сильнее дул ветер. Глаза слезились от сухих порывов, завывания ветра становились все громче и тоскливее. В горле пересохло, ноги гудели от постоянного усилия, но до вершины оставались считанные метры и Онерон преодолел их рывком, зная, что если остановится, не сможет больше сдвинуться с места.

Он упал на край небольшой площадки, задыхаясь от изнеможения. Полуголодная жизнь и годы скитаний подточили его здоровье, лишили былой выносливости. Со свистом втягивая воздух, он наблюдал, как от пирамиды торопливо уходит фигурка с посохом, оставляя после себя султанчик пыли.

– Человек проявляет поразительное упрямство, – сказал кто-то позади.

Этот голос Онерон не слышал очень давно. Его носитель, существо в человеческом облике, подошло к краю смотровой площадки. Шис. Для ветра он словно не существовал – ни одна складка не шевелилась на его одеждах и этом теле. Эри протянул Онерону руку и помог подняться.

– Ты все тот же, – не удержался от замечания Со.

– Не понимаю. Иначе и быть не может. А, конечно: время.

– Да, я забыл, что у нас разное ощущение времени.

– Итак, – сказал Шис. – Ты готов?

Получив согласие, он развернулся и пошел к надстройке, возвышавшейся в центре крыши. Со отвык от этого нечеловеческого равнодушия. Они вошли внутрь. Помещение оказалось лифтом, который начал спускаться, едва захлопнулись двери. Онерон хотел что-то сказать, как-то начать разговор, но от усталости в голове у него воцарилась пустота. Когда спуск кончился, он прошел за эри по коридору в круглый зал, стены и потолок которого излучали мягкий молочный свет. Саркофаг, что находился в центре зала, был идентичен эриданскому. Крышка бесшумно открылась. Они встали возле. Со взглянул на эри и стал стаскивать с себя грязный костюм. Спустя столько лет он скидывал с себя эту желтую, порядком износившуюся кожу, словно змея.

Шис протянул ему серебристый предмет, похожий на расческу:

– Волосы.

Онерон усмехнулся. Он отошел в сторону и принялся методично выбривать всю поросль на теле, разглядывая себя в зеркальную стену. Со стены на него смотрело исхудалое косматое существо с тусклым взглядом. Когда с этим было покончено, Шис что-то сделал с саркофагом.

– Готово. Ложись.

– И все?

– А что? – не понял Лек. – Что-то пошло не так?

– Нет, просто... – Онерон и сам не знал, отчего ему так хочется оттянуть момент заморозки. – Я не совсем уверен в результатах своей работы...

– Мы уже говорили на эту тему.

– Да, конечно...

Шис ждал. Его лицо ничего не выражало.

– Неважно, – буркнул Со и залез в ящик.

Шис склонился над ним, проверяя какие-то показания.

– Ты напряжен, истощен и обезвожен. Кроме того, подхватил легкую инфекцию. Увеличился риск воспаления глаз. Снижен иммунитет. В твоем организме не хватает кальция, магния, железа и витаминов C, A, B12. Пребывание на планете не прошло для тебя даром, Со Онерон.

– Прекрасная новость.

– Я настрою саркофаг с учетом этих показателей. В твоем организме будут произведены необходимые изменения. Приготовься к промыванию желудка и кишечника.

Когда процедуры приготовления к анабиозу завершились, Шис сказал:

– Ну вот и все. Следующий этап – пробуждение к моменту достижения цивилизацией атомной отметки. В недрах пирамиды есть ангар с космическим челноком. Твоя задача – собрать команду специалистов, сесть на челнок и вывести аппарат на орбиту. К этому моменту я буду ждать тебя на корабле. После погрузки мы отправляемся на Дан, для выполнения нашего плана. До встречи, человек.

Крышка гроба опустилась и Со приготовился к очередной смерти.