Текст книги "Чехова, 16 (СИ)"

Автор книги: Кир Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

***

После ужина, когда за окном стояла густая темная ночь, Сеня и Рэджин пожелали дамам спокойного отдыха и отправились спать в сарай. Парень устало стянул с себя сапоги, примостил их рядом и забрался в гамак. Сене он предложил место на сеновале, где приятно пахло полевыми цветами и травами, сушки с коими висели напротив.

Рэджин захрапел через несколько минут, а Сеня, как ни старался, не мог уснуть. Он думал о Виджее, стоящем сейчас на берегу Ямуны, о веселом воришке Дервуше, который уже наверняка покинул этот мир и вернулся на Бекару. А еще он никак не мог выбросить из головы образ смеющейся Селии. Ее детский заразительный хохот всплывал в сознании и крутился в мыслях бесконечным рефреном.

Тяжело вздохнув, Сеня поднялся, помассировал затекшие ноги и вышел во двор.

Свежий ветер гулял по кронам деревьев, вокруг клубилась чернильная тьма. В темно-золотом небе мерцали холодные звезды. Широкие дуги галактик полосовали небосвод дорожками бриллиантовой пыли. На горизонте едва угадывались очертания бледной луны.

Сеня прикрыл глаза и мысленно потянулся к Виджею. Он отлично знал, что на таком расстоянии тот его не услышит и все же послал ему ментальный привет.

– Совсем скоро я освобожу тебя, дружище, – прошептал он. – Совсем скоро…

Коротко скрипнула входная дверь дома. Сеня повернулся на звук и увидел тонкую темную фигуру, скользнувшую по дорожке. Он ни секунды не сомневался в том, кто это такой.

Тень обошла грядки с цветами и бесшумно очутилась рядом.

– Не спится? – шепотом спросила Селия.

– Бывает иногда, – тем же шепотом ответил Сеня. Помолчал немного и добавил: – В приюте, где я вырос, мальчишки постарше любили приходить к малышам по ночам и пугать их до ужаса. С тех пор я очень чутко сплю.

Девушка молча посмотрела на него. К удивлению Сени, взгляд ее был мягким и женственным. В зрачках сверкали звезды, превратив ее карие глаза в бездонный звездный омут. Чуть поколебавшись, она взяла его за руку. Сеня сплел ее пальцы со своими, и сердце гулко забилось в груди.

– Идем, – Селия потянулась в сторону ворот. – Хочу показать кое-что.

Едва разглядывая тропу под ногами, Сеня последовал за девушкой. Впотьмах они выбежали за ворота, свернули налево и отправились по дорожке вдоль поля.

– Куда мы идем? – запыхавшись после десяти минут бега, спросил Сеня.

– Сейчас увидишь, – выдохнула Селия, сворачивая в заросли высокой травы.

Подозревая что-то нехорошее, Сеня продрался сквозь осоку и вышел на пустой двор, заметенный палой листвой. Впереди виднелась громоздкая фигура некогда богатого особняка с пристроем, арочными окнами и большим крыльцом с четырьмя мраморными колоннами. Только теперь этот дом напоминал идеальную площадку для съемок фильмов ужасов: стекла разбиты, фасад прилично пострадал от дождя и ветра, а правая часть здания покрылась крупными трещинами – и вот-вот должна была обвалиться.

– Какого черта мы здесь делаем? – поежился Сеня.

– Это дом моих соседей, – тихо ответила девушка. – Точнее, был им когда-то.

Селия нашла где-то масляный фонарь и подожгла фитиль. Вокруг ребят образовалось неровное пятно тусклого желтого света.

– Что здесь произошло? – серьезно спросил Сеня, оглядывая мрачные своды крыши и дыры в стенах. – Его как будто бомбили…

Селия внимательно всмотрелась в лицо Сени, держа фонарь навесу, а потом заговорила:

– Одиннадцать лет назад царевич Нагарджуна убил своего отца – царя Абхея, взорвав в его спальне финейскую бомбу. Затем, призвав страшных демонов-ракшассов из самых глубин ада, приказал им уничтожить всех приближенных правителя. Кто-то успел поднять тревогу и позвать на помощь. На зов откликнулся «золотой полк», лучшие царские воины, закаленные во множестве боев. Среди них был мой отец… – Голос девушки дрогнул, она с усилием продолжила: – Но даже мастера меча и топора оказались бессильны против темной магии ракшассов. Они погибли… Все до одного.

Сеня взял ее за руку и крепко сжал. Но Селия не собиралась останавливаться:

– «Черная дюжина» – так он их назвал. Первая линия личной охраны нового господина. До того, как Нагарджуна вытянул из народа все деньги, чтобы нанять наемную армию, именно демоны носились по окраинам и пожирали всех, кто оставался верен прежнему царю.

– Ты видела их? – забыв, как дышать, спросил Сеня.

Селия кивнула, попыталась проглотить застрявший в горле комок:

– Не могу даже представить ничего хуже. Как будто все кошмары мира слились в одном существе.

– Это они сделали, да? – Сеня посмотрел на особняк.

– Да, – Она опустила голову. – Первым делом Нагарджуна приказал истребить каждого мага в княжестве. Всех, кто обладал хотя бы зачатками волшебства. Он боялся, что кто-то сможет противостоять ему. И сейчас боится…

По щеке девушки пробежала слеза.

– Ее звали Навина, – сказала Селия, едва сдерживаясь. – Она была моей лучшей подругой. Демоны разнесли дом, разорвали всех на куски только за то, что ее отец оказался волшебником… Да таким слабым… Он не мог даже ветер наколдовать. Я слышала, как они кричали. Как кричала она…

– Хватит! – твердо произнес Сеня и обнял ее.

Девушка вжалась в Сенину грудь и беззвучно задрожала от рыданий. Сеня коснулся пальцами ее шелковистых волос, поцеловал в лоб и утешающе погладил по спине.

– Я знаю, зачем ты приходишь сюда… – прошептал Сеня ей на ухо. – Чтобы помнить тот страх и ту ненависть. Страх придает тебе сил делать то, что ты делаешь. Наверно, это правильно, вот только… Ты ведь боишься не за себя, правда? За маму, за Рэджина, но не за себя. Ради них ты готова столкнуться с этим кошмаром. Готова, потому что где-то в глубине души знаешь, что выстоишь. Это истинное бесстрашие, повергающее противников в ужас.

Селия подняла голову и заглянула ему в глаза. Сеня грустно усмехнулся, не отводя взгляда, и, сам того не осознавая, прошептал:

– Господи, какая же ты красивая…

Он провел ладонью по ее щекам, вытирая серебристые дорожки слез, тронул пальцами раскрытые губы и замер, будто сделал что-то не так.

Селия подалась вперед, слегка улыбнулась и прошептала беззвучно:

– Целуй уже, дурак…

Глава 41

Сеня проснулся от громкого лошадиного ржания.

Тряхнув головой, он огляделся и сообразил, что повозка уже стоит на улице. Снаружи слышались возгласы Рэджина и Селии. Тихо лязгали латы и звенели клинки.

Сеня похлопал себя по щекам, прогоняя остатки сна, наскоро оделся и вышел во двор.

Рэдж, облаченный в гвардейские доспехи, впрягал лошадей, пока те доедали зерно из корыта. Укутанная в длинный хитон Сэл, пыталась спрятать нож под подолом. А рядом с повозкой стоял широкоплечий мужчина в простой крестьянской рубахе.

У него было квадратное щекастое лицо с густыми седыми усами и мясистым носом. Массивные руки, толщиной с Сенину талию, оканчивались широкими ладонями, похожими на лопаты. Портило картину лишь здоровенное пузо, сильно выпирающее из-под одежды.

– А, вот и он! – сказал Рэджин. – Чуть не проспал отъезд.

Толстяк повернулся и только теперь Сеня заметил громадную секиру на поясе из иссиня-черного металла, украшенную серебряными вставками и иероглифами.

– Бирбал… – выдохнул изумленный Сеня.

В то же мгновение, мастер топора с немыслимой для своих габаритов скоростью подхватил оружие и в долю секунды оказался возле Сени. Еще миг и старый вояка нацепил его на секиру, как вареную сосиску, поднял на полметра над землей и пригвоздил к дощатой стене сарая.

Голова Сени попала точно в пространство между лезвиями, подбородок уткнулся в ледяной металл, а затылок уперся в доски. Так Сеня и повис в воздухе на одной шее, судорожно хватаясь руками за древко.

– Стой! – просипел он. – Я друг Виджея!

– Он умер много лет назад! – пробасил воин.

– Нет! Он жив! Он прислал меня сюда… Я могу его спасти.

– Где он сейчас?

– На берегу… Ямуны… – Сеня начал задыхаться. – Он… заколдован…

– Бирбал, хватит! – приказала Селия, впившись пальцами ему в плечо.

Мастер топора фыркнул, резким движением освободил Сеню из захвата, и тот упал на взрытую копытами землю.

– Я сказал правду, – прохрипел Сеня, делая судорожный вдох.

– Я знаю, – подтвердил воин, пристально вглядываясь в глаза Сени. – Иначе ты был бы уже мертв. Собирайтесь быстрее, пора ехать.

Сэл подошла к Сене и подала руку:

– Прости старика, он на взводе. Виджей его больная тема.

– Это я понял, – растирая горло, ответил Сеня.

Он попытался заглянуть девушке в глаза и удержать ее ладонь в своей, но та с прохладой отреагировала на этот жест, без лишних церемоний подала ему праздничную курту и небольшой засапожный нож.

– Ты готов? – небрежно спросила она.

Сеня растерялся. Он до сих пор находился под впечатлением от вчерашней прогулки, и никак не мог забыть тот фантастический поцелуй. Но, похоже, на Селию их рандеву не произвело такого же эффекта – девушка вновь превратилась в хладнокровную амазонку.

Сделав глубокий вдох, Сеня загнал эти мысли поглубже и твердо произнес:

– Готов. Поехали.

***

Главная площадь утопала в океане звуков. Играла непривычная на слух местная музыка, голосили продавцы сладостей, громко смеялась детвора. На выстроенной у фонтана сцене отплясывали актеры в цветастых костюмах. Стайка девиц плескалась в прогретой воде, с криками брызгаясь друг на друга. Народу вокруг набралось столько, что протолкнуться через бурлящий поток человеческих тел было почти невозможно.

Сеня и Сэл стояли на краю этой праздничной суматохи, высматривая гвардейские патрули. Солдаты курсировали у самой границы площади, лениво поглядывая по сторонам.

– Вон, еще одни! – воскликнула Селия, пытаясь перекричать толпу. – На том конце, возле синего дома, видишь?

– Теперь вижу, – кивнул он. – Это шестые… А вот, смотри, – Сеня незаметно указал на сторожевые башни царской резиденции. – Охрана на вышках удвоилась. Скоро откроют ворота. А где наши доблестные рыцари?

Селия невольно коснулась ножа, спрятанного под одеждой.

– Не знаю, – помотала она головой. – Но искать их сейчас бесполезно. Пойдем одни, возможно встретим их где-нибудь.

– Хорошо, тогда пошли.

Они крепко взялись за руки и начали пробираться сквозь толпу к воротам дворца.

Раскатистый звук победного горна застал ребят возле фонтана. Веселящийся народ мгновенно стих, устремив свои взоры к позолоченным створкам. Туда стянулось несколько солдатских патрулей; встав полукругом, они оцепили периметр. А потом сверкающие на палящем солнце ворота пришли в движение.

Створки открылись ровно наполовину. Оттуда спешно вышел низкорослый полненький мужчина, закутанный в белые парадные одежды. На его груди сверкала сапфирами массивная брошь.

– Приветствую вас, прекрасные жители Нанкура! – Усиленный магией голос эхом прокатился над головами слушателей. – От лица Его Высочайшего Величества и от себя лично, позвольте поздравить вас с блистательной победой наших войск…

– Это еще кто такой? – шепнул Сеня.

– Какая-то мелкая сошка из придворной камарильи, – ответила Сэл. – У царя здесь нет друзей… Странно, что он сам не вышел.

– Может, его нет дома?

Селия недовольно посмотрела на Сеню.

– А вдруг? – возмутился он.

– …Его Высочество, – продолжал вещать герольд, – от всей души благодарит вас за поддержку и официально объявляет об окончании основных военных действий!

Толпа взорвалась криками и улюлюканьем.

Мужчина в белом тактично выждал, пока буря аплодисментов утихнет, и с улыбкой закончил:

– В знак преданной любви и близости к народу Кирана, Его Величество царь Нагарджуна великодушно открывает входы своего дворца для всех желающих! Каждого пришедшего ждут подарки и бесплатные угощения царской кухни! Прошу вас…

Грянул оркестр. Под торжественную музыку ворота отворились полностью. Стражники сняли оцепление и едва успели уйти из-под напирающей толпы, прикрыв собой выступавшего герольда. Живой кричащий поток хлынул внутрь. Люди с радостными криками стремились скорее попасть к бесплатному столу с едой.

Сеня испугался, что вот-вот в проходе начнется давка, и створки закроют, но толпа каким-то чудом двигалась вперед, не причиняя никому особого вреда.

Прижимаясь друг к другу, Сеня и Селия влились в поток, медленно, но верно приближаясь к цели. Люди вокруг толкались локтями, беспорядочно наступали на ноги и продолжали движение.

От криков и громких возгласов Сеня очень быстро оглох. Сэл пыталась что-то ему сказать, но все окружающие звуки превратились в чудовищную какофонию.

Спустя несколько долгих минут, ребятам удалось протиснуться в ворота и отойти к обочине дороги.

– Ну, вот мы и внутри… – тяжело дыша, проговорил Сеня. – Ты в порядке?

– Да, – выдохнула Сэл, пытаясь замаскировать порванный хитон, – отлично размялись. Пошли, осмотримся…

Территория резиденции была огромна. Широкие, обсыпанные гравием дороги, расходились лабиринтом. Вдоль обочин росли ухоженные кусты с розовыми и желтыми цветами. На каждом шагу встречались деревья всех сортов и видов. На отдельных лужайках имелись даже искусно подстриженные топиари, изображавшие, конечно же, его величество царя Нагарджуну. В резных деревянных беседках журчали питьевые фонтанчики. А кое-где стояли каменные домики-алтари, внутри которых курились благовония.

Но венцом здешних достопримечательностей выглядел, разумеется, царский дворец. Это была красивая белокаменная базилика, украшенная множеством маленьких и больших башенок с прозрачными стеклянными куполами, длинными рядами аркад, обвивающими здание в несколько витков, и просторными галереями, соединяющими все уголки резиденции между собой.

Сеня так засмотрелся на это чудо архитектурной мысли, что не сразу заметил стоящего на огромном гранитном крыльце человека. Высокую худощавую фигуру, облаченную в расшитые золотом и серебром одежды, окружала кучка придворных слуг, неустанно размахивающих опахалами из павлиньих перьев.

Когда до Сени, наконец, дошло, кто это, все внутри него съежилось и похолодело. Он замер, не в состоянии пошевелиться, и с такой силой сжал руку Сэл, что та зашипела.

Это был он. Тиран и цареубийца. Воплощенное зло. Тот, ради кого Сеня прошел через огонь и воду. Его Величество, царь Кирана Нагарджуна.

Массивная корона, инкрустированная десятками драгоценных камней, переливалась на солнце. Лицо владыки скрывала полированная золотая маска с застывшей на ней величественной полуулыбкой. В темных прорезях глаз клубилась иссиня-черная тьма. Нагарджуна изредка поднимал затянутую в белую перчатку руку, приветствуя кланяющихся ему в ноги горожан.

– Сеня… – прошептала на самое ухо Селия. – Не пялься так. Он заметит.

– Это же он, – сквозь стиснутые зубы сцедил Сеня. – Совсем близко!

Сеня никак не мог поверить своим глазам. От переизбытка чувств его заколотила крупная дрожь.

– Эй, что тут происходит? – низким голосом спросил подошедший рыцарь.

Селия подняла взгляд и глупо улыбнулась:

– Простите, моему другу нездоровится… Все дело во фруктах, у него аллергия. Хе-хе…

Гвардеец с подозрением нахмурил брови и сильнее сжал древко короткого копья. Он придирчиво осмотрел Сеню, потом перевел взгляд на крыльцо, где стоял Нагарджуна. Похоже, он был не таким уж дураком, как рассчитывала Сэл. Ситуация стала накаляться.

– Вам придется пройти со мной, – пробасил солдат, делая шаг вперед.

В этот момент из-за Сениной спины вынырнула сутулая фигура в глубоком капюшоне. Длинная серая ряса полностью скрывала тело и волочилась по земле. В руке монах сжимал ритуальные деревянные четки в виде человеческих черепов.

– Мир вам, дети мои, – произнес незнакомец, воздев ладони к небу, – и слава Господу нашему, Владыке Солнца! Примите Его благодать…

Гвардеец и Селия послушно опустили головы, кланяясь монаху. А тот тем временем положил руку Сене на плечо:

– Вижу я, что болезнь сидит в тебе, дитя мое. Позволь помолиться с тобой и освятить душу твою светом вечной чистоты. Прошу, сын мой, пойдем…

Рыцарь отступил, снова поклонился монаху и пошел вдоль дорожки в противоположную сторону.

Сеня и Селия прошли за человеком в рясе еще десяток шагов.

– Извините, – сказал Сеня, останавливаясь, – но мне уже лучше. Спасибо за помощь. Я должен идти, до свидания!

Но монах ловко удержал Сеню, цепко ухватив его за локоть, и фальшиво запел какую-то мантру. Потом дождался, пока мимо пройдет череда горожан и прошипел до изумления знакомым голосом:

– Заткнись и топай за мной, королобья твоя башка!

От неожиданности Сеня подпрыгнул и едва не сшиб с ног Селию.

Не дожидаясь последующей реакции, монах схватил Сеню за талию и свернул на безлюдную тропинку. Отойдя достаточно далеко, незнакомец удостоверился, что за ними никто не пошел, и затянул ребят в кусты.

– Песчаный дьявол! – сказал он, срывая капюшон и подставляя солнцу огненно-рыжую шевелюру. – Чуть не вляпались!

– Дервуш! – воскликнул Сеня.

– Не ори ты так, баламон! – озираясь по сторонам, прошептал мальчишка.

Сеня кинулся к нему и чуть не задушил в объятиях. Дервуш похлопал его по спине.

– Черт, как же я рад тебя видеть, дружище! Я думал, ты улетел!

– Я почти это сделал, – отстраняясь, ответил он. – Но тут открыли купальный сезон! Я решил погреть себе косточки. Прости, а кто эта прекрасная леди и почему она так на меня таращится?

Селия сидела в стороне, недоверчиво рассматривая мальчишку и пряча древко ножа за кистью руки.

– Сэл, спокойно. – Сеня приобнял ее за плечи. – Помнишь, я рассказывал тебе о своем друге Дервуше? Вот он. Дервуш, Селия, Селия, это Дервуш.

Мальчишка вгляделся в лицо девушки:

– А вам, миледи, нынешний царь тоже чем-то насолил?

Сэл нахмурилась пуще прежнего. На красивых скулах угрожающе заиграли желваки.

– Ладно, проехали, – поспешил успокоить ее Дервуш, – можешь не рассказывать.

Сеня открыл было рот, чтобы расспросить друга, но тот жестом прервал его.

– Я, конечно, понимаю, – сказал он, – что у тебя ко мне тысяча вопросов, но здесь задерживаться не стоит. Гвардейцы могут нас заметить. Пойдем-ка лучше, покажу вам хранилище.

Он накинул на голову капюшон, подобрался и вышел на дорогу. Сеня и Селия последовали за ним. Вместе они обогнули толпу, скопившуюся возле бесплатных угощений, и прошли по узкой тропинке, вилявшей между грядками с цветами.

Дорожка упиралась в наскоро сколоченную из досок преграду, за которой высились плотная живая изгородь, скрывавшая от любопытных глаз дальнюю часть царской резиденции.

Мальчишка жестом приказал глядеть в оба и, пригнувшись, полез через кусты.

– Я тут эта… ну, расслышал краем уха, – шепнул он, – что завтра царь покинет свои хоромы, это правда?

– Да, – кивнул Сеня, осторожно пробираясь следом. – У меня есть реальный шанс покончить с ним.

– У нас, – поправил мальчишка.

Сеня подумал пару секунд и догадался:

– Виджей… Что он тебе обещал? Гору золота?

– Столько, сколько вешу сам, – Дервуш притормозил ребят и дождался, пока парочка рыцарей пройдет мимо. – Но это не главное…

Он раздвинул ветки и кивком головы указал в нужном направлении. Сеня перевел туда взгляд и застыл на месте.

Впереди, прячась в тени густых деревьев, стояла высокая башня, очень похожая на средневековый бастион. Стены цитадели были усилены металлическими сваями, на неотесанных скальных блоках чернели выдолбленные магические руны. Круглые окошки перечеркивали толстые прутья. Укрытая терракотовой черепицей крыша делала башню похожей на бронированный каменный мухомор. Вокруг этого строения прогуливалась дюжина закованных в темные доспехи рыцарей с алебардами, бердышами и аркебузами.

– Прикиньте, – ухмыльнулся Дервуш, снимая свой волшебный окуляр, – насколько крут я буду, если обнесу эту красотку?

– Черт, – обронила Селия. – Да это же целая крепость!

– О, да! Через линзу можете даже не смотреть, – Мальчишка шмыгнул носом. – Там все белым бело от заклинаний.

Сеня нахмурил брови и серьезно взглянул на друга:

– Ты уверен, что справишься?

– А ты во мне сомневаешься? – вопросом ответил Дервуш. – После всего, что с нами было?

– Вот именно поэтому и сомневаюсь! Тебя превратят в горстку пепла, едва ты ступишь за ограду.

Дервуш вздернул плечами:

– Ну, попробовать-то стоит! Или ты хочешь пойти вместо меня?

Ответить Сеня не успел. В толпе гулявших внезапно послышался крик, а потом что-то оглушительно взорвалось. В воздух поднялся клуб густого черного дыма.

А в следующую секунду началась паника.

Глава 42

– Ваша работа? – слету спросил Дервуш, выбегая на дорожку.

– Нет, – ответил Сеня и потянул ребят за собой. – Уходим и быстро.

– А Рэдж и Бирбал? – забеспокоилась Селия.

– Это еще кто? – возмутился мальчишка.

– Потом объясню, – отмахнулся Сеня и посмотрел на Сэл: – Дождемся их возле повозки.

Обнажив клинки, стражники кричали и всячески пытались сдержать напуганную толпу, но галдящий поток людей с легкостью отмел их в сторону и устремился к выходу. Обезумевшие от страха горожане опрокидывали крытые столики с едой и сметали с обочин клумбы.

Цепляясь друг за друга, ребята втянулись в бурное человеческое течение. Вокруг замелькали руки, ноги и напуганные глаза. Крепко держась за друзей, Сеня оглянулся назад и попытался рассмотреть место взрыва, но увидел лишь аспидно-черную тень, висевшую в клубах дыма у одной из башен. А в следующую секунду пространство над резиденцией исказилось, затягивая царские покои магическим куполом.

– Сеня! – Селия схватила его за рубаху и потянула в сторону.

Ребят пронесло еще на десяток метров от ворот, резко крутануло вправо, а потом неожиданно выбросило на брусчатку.

Сеня вскинул голову и увидел, как новая волна бегущих людей несется прямо на них. Камень под ногами угрожающе завибрировал.

– Руку! – скомандовал поднявшийся на ноги Дервуш.

Сеня протянул ему ладонь, одновременно хватая лежащую рядом Селию за подол хитона.

Смачно матерясь, мальчишка перевалился через гранитный бортик фонтана, утягивая за собой всех остальных. А мгновением позже орущая толпа с грохотом облепила сооружение, проносясь дальше по площади.

Некоторое время ребята сидели в прохладной воде, прижимаясь спинами к стенке.

– Вот поэтому я и не люблю крупные праздники! – прокричал Дервуш сквозь разноголосый гвалт.

Прошло около десяти минут, прежде чем собравшиеся в царском парке люди разбежались по площади и начали осмысливать происходящее.

– Все целы? – спросил Сеня. – Сэл?

– Я в порядке, – отмахнулась она, сняв с себя лоскуты разодранного хитона и оставшись в мужской рубахе.

Дервуш тоже избавился от монашеского одеяния и отшвырнул мокрые тряпки в сторону.

– Надо уходить, – сказал он. – Скоро здесь соберется вся царская гвардия.

Ребята выбрались из фонтана и спешно покинули площадь, нырнув в один из проулков. Оттуда Селия вывела их в условленное место, где стояла замаскированная в куче мусора повозка. Рэджина и Бирбала рядом не было.

Дервуш, недолго думая, забрался внутрь, снял промокшие сапоги и лег, выставив босые ноги на борт.

– Дьявол! – внезапно выпалила Сэл и с силой пнула охапку листьев. – Надеюсь, ребята успели заложить бомбы… Ах! Кем бы ни был тот взрывник, я готова задушить его лично! Черт!

– Думаешь, Нагарджуна откажется от завтрашней встречи? – спросил Сеня.

– Вряд ли. – Она зло мотнула головой. – Он слишком долго ждал этой победы. Но теперь он будет куда осторожней. Да и резиденция станет охраняться намного лучше. Возможно, патрульные начнут обыскивать территорию, и бомбу отыщут раньше, чем нужно. Дьявол! Хоть бы Рэдж успел спрятать сумку понадежней.

– Не спеши с выводами, отдышись, – посоветовал Сеня. – Дождемся ребят, и все узнаем.

Девушка прошлась взад-вперед, словно хищная кошка. От волнения она кусала губы и то и дело запускала пальцы в волосы.

– Ну и где их носит?! – вскинулась она. – Давно уже должны были вернуться! Дьявол!

Дервуш выглянул из-за борта, положив подбородок на ладони:

– Кхе-кхе! Как я сейчас понял, вы хотели выманить Нагарджуну подальше от его замка, затем устроить там грандиозный бум-бабах и завалить бедолагу всей толпой?

– Примерно так, да, – подтвердил Сеня.

– Понятно, – после короткой паузы кивнул Дервуш и вновь скрылся за бортом.

Сеня взглянул на Селию, попытался коснуться ее руки, но девушка отстранилась.

– Сэл, отдышись, прошу тебя.

Селия замерла напротив Сени и холодно посмотрела на него.

– Почему ты так спокоен? Разве ты не понимаешь… После всего этого, Нагарджуна удвоит, а то и утроит защиту. Там будет столько солдат, что даже если удастся отвлечь какую-то их часть, другие рыцари останутся охранять каждую травинку в царском парке. Ты не сможешь спасти своего друга. Нет ни единого шанса!

– Всегда есть выход, – рассудительно сказал Сеня.

Девушка зарычала в приступе бессильного гнева и разразилась длинной тирадой. Сеня потихоньку начинал терять равновесие и пытался вклинить свою реплику в непрерывный словесный поток.

Дервуш перестал слушать их ругань и заложил руки за голову. Лежа посреди повозки, он томно вздохнул и всмотрелся в кусочек неба, обрамленный стенами домов. Бледно-золотую высь разбавляли белесые штрихи облаков. Мимо плавно проплыл стройный птичий клин и исчез за ближайшей крышей.

И тут мальчишку осенило. Он вздрогнул от пришедшей на ум идеи и наскоро обдумал план. Пока все вырисовывалось очень даже неплохо.

– Да чтоб я высох! – воскликнул он, едва не свалившись за борт.

Сеня и Сэл замолкли и одновременно уставились на него.

Дервуш взглянул на них выпученными глазами и нервно облизнул губы. Картинка в его воображении продолжала дорисовывать саму себя.

– Ты давно с ним знаком? – краешком рта спросила Селия. – По-моему, он немного того…

Сеня неопределенно мотнул головой:

– Кажется, он что-то придумал.

Мальчишка выпрямился, часто закивал своим мыслям и, наконец, выпалил:

– Точняк! Ты прав, Сенька, всегда есть выход! Я знаю, как все сделать!

– А это еще кто такой? – донеслось с другого конца переулка.

Ребята дружно повернули головы в ту сторону.

Рэдж и Бирбал медленно шли им навстречу, сбрасывая с себя остатки рыцарских доспех.

Сэл сразу бросилась к ним с расспросами:

– Слава Сурье, вы живы! Где бомба? Почему так долго? Что случилось?

Кузнец сорвал с плеча лямку и протянул суму девушке.

– Ничего не вышло. – Он сплюнул на землю и выматерился. – Мы почти обошли стражу хранилища, когда грянул взрыв. Прятать бомбу на полпути уже не имело смысла, так что…

– Мы чуть не попались, – фыркнул Бирбал. – Для отвода глаз пришлось задержаться. После произошедшего всех гвардейцев собрали у царских покоев, поэтому сразу улизнуть не получилось.

– Выяснили, кто это устроил? – решил спросить Сеня.

– Какой-то придурковатый юнец, чтоб ему гореть, – Вояка сбросил с себя нагрудник и поправил спутавшиеся усы, – швырнул пороховую склянку в стоящих рядом солдат. Удумал отомстить за убийство друга. Бедолагу даже поймать не успели – толпа хлынула с такой силой, что его просто затоптали.

Все помолчали несколько секунд. А затем закипающая от тихой злобы Селия прошептала:

– И что же теперь делать?

– Боюсь, наш план провалился, девочка. Глупо будет нападать на всемогущего мага.

Старый вояка крякнул и как-то обессилено взвалил секиру на борт повозки.

– Драсте, дяденька! – фальшиво улыбнулся Дервуш.

– Повторюсь, ты кто есть? – пошевелил усами мастер топора и подозрительно прищурился.

– Это мой друг, Дервуш, – встрял в разговор Сеня. – И, кажется, у него возник некий план по спасению нашей ситуации.

Бирбал удивленно перевел взор обратно на мальчишку и оглядел его с головы до ног.

Дервуш тем временем присел, потрогал бритвенно-острое лезвие лабриса и констатировал:

– Славный топорик. Его бы эта… почистить надо. Тут в уголке чьи-то мозги засохли…

Воин с секунду молчал, затем громко прыснул в бороду и переложил оружие себе на плечо.

– Да нечего здесь спасать, – пробурчал он, посмотрев на присутствующих. – Царь распорядился утроить охрану дворца перед своей поездкой. Кроме того, теперь внутри останется несколько демонов из черной дюжины. Если раньше Нагарджуна сомневался, то сейчас он точно что-то подозревает. – Бирбал вздохнул, уронив взгляд, и закончил: – Мне жаль, но ситуацию не спасти. У нас нет ни единого шанса.

Сэл в надежде посмотрела на Рэджина, но тот с сожалением подтвердил слова вояки.

Сеня вгляделся в опечаленные лица своих новых знакомых и сокрушенно помотал головой. В его сознании что-то повернулось, совсем как тогда, в антикварной лавке. Он громко хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Да ладно! Вы что, правда готовы сдаться? Одна небольшая проблема – и вы уже опустили руки? Это так покоряют трудности легендарные мастера топора? А как же Виджей? – Сеня повернулся к вояке. – Мы просто бросим его умирать? Единственного мага, способного противостоять царю, похоронить в развалинах старого дома? Я не для этого столько раз рисковал жизнью! И какая-то там умноженная на тысячу охрана меня не остановит. Как не остановила великого Бирбала, когда он в одиночку перекромсал племя людоедов-галугов на Нишата-локе. Да, Джей рассказывал мне об этом могучем воине. Но, видимо, его давно уже нет на свете.

Бирбала затрясло от гнева. Он провел трясущейся рукой по древку и выпалил:

– Это самоубийство, мальчик!

– Да! – воскликнул Сеня. – Да, черт побери! А как же иначе? Или, по-вашему, лучше сидеть дома и ждать, когда тебя проглотит какой-нибудь ракшасс? – Он выдержал паузу и вздохнул: – Впрочем, мне все равно, что вы решите. Со мной гениальный вор и сильный волшебник. Справимся без вас.

Громко воскликнув, Дервуш спрыгнул с повозки, подошел к Сене и похлопал его по плечу.

– Я надеюсь, «гениальный вор» – это ты про меня? – спросил он украдкой.

Секунду спустя и Селия встала рядом с Сеней.

– Он прав, – неожиданно сказала она. – Никто не обещал, что все будет легко, Бирбал. Мы ведь знали, на какое дело идем. Войну без риска не выиграть, ты сам это говорил.

Рэджин и Бирбал переглянулись.

Старый вояка задумчиво пожевал губами, глядя в пустоту. Затем изрек:

– Сегодня ночью царская резиденция превратится в неприступную крепость. В нее будет невозможно проникнуть, не говоря уже о том, чтобы уничтожить. И не просто разнести все по камушку – а сделать это вовремя – не раньше, чем Нагарджуна достигнет Рыбацких руин и не позже, чем Илийский князь передаст подписанный мирный договор. Спрошу прямо, гениальный вор, – Воин иронично вгляделся в Дервуша, – у тебя есть гарантии того, что твой план, каким бы продуманным он ни был, сработает безотказно?

– Такой гарантии вам не даст никто… – пожал плечами мальчишка.

– Так я и думал, – кивнул Бирбал.

– … кроме меня, – закончил с широченной улыбкой Дервуш.

– Что? – удивился мастер топора.

– А почему бы и нет? – он состроил смешную гримасу. – Лично я в себе уверен. А ты, пузан?

Бирбал надолго задумался. Все терпеливо ждали его слов. Спустя минуту он громко хмыкнул:

– Доверить полторы тысячи жизней какому-то сопляку, надеясь на чудо… И о чем тут думать? – Он недовольно заиграл желваками и сцедил: – Дьявол! У тебя одна ночь, чтобы все подготовить. Как только царь покинет свои покои – приступай.