Текст книги "Чехова, 16 (СИ)"

Автор книги: Кир Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

На прилавок упали два кожаных мешочка с золотыми тесемками.

– Продано мужику с крокодильей рожей! – мрачно пошутил Дервуш.

Они с Сеней обеспокоенно переглянулись.

Старший воин-наг сгреб кошельки себе в карман, довольно оскалился и пошел к выходу. Второй змей удовлетворенно рыкнул и последовал за главарем.

Ребята проводили их взглядами и синхронно перевели глаза на мясника в фартуке. Тот, вновь забубнив какую-то песенку, продолжил разделку рыбы, словно ничего и не произошло. Смотря, как тесак вонзается в мертвую плоть, Сеня гулко сглотнул. Дервуш тем временем просканировал помещение и оценил расстояние до входной двери. Даже со связанными руками, добежать до нее было секундным делом.

Едва мальчишка дернулся, пытаясь развернуться, как престарелый наг моментально крутанулся в их сторону с ножом в лапе.

– Зараза… – выронил Дервуш.

Змей клацнул зубастой пастью и уверенно направился к ребятам. Сеня попытался отпрянуть в бок, но ему помешала гора деревянных ящиков.

В последний момент наг с ухмылкой повернул к двери, запер ее на засов и зашторил окна. А после, хищно зарычав, схватил ребят в охапку и легко закинул на прилавок. Несмотря на худощавую фигуру, сил у мясника было немерено.

– Дяденька, – запищал мальчишка, – мы невкусные! Я так вообще рыжий, а все рыжие ядовитые!

Сеня попытался скатиться с края столешницы, но наг моментально пресек этот маневр. Он схватил Дервуша за грудки и к ужасу Сени втащил на разделочную доску, уложив его прямо на рыбью кучу. Мясник занес над ним наполированное лезвие тесака и уже напрягся для удара, как вдруг в лавку громко и часто застучали.

Сеня вывернул голову, вглядываясь в занавешенные окна. Барабанивший в дверь явно не жалел сил и очень хотел попасть внутрь.

Мясник удрученно зашипел и воткнул нож в миллиметре от шевелюры мальчишки.

– Кажется, я описался… – прошептал тот.

Бурча себе под нос, престарелый наг торопливо стащил ребят с прилавка и поволок куда-то в недра своего кошмарного лабаза. Протащив их через несколько запертых комнат, он открыл узкую дверку крохотной кладовки и поочередно закинул туда сначала Сеню, потом Дервуша.

Створка со скрипом захлопнулась, засов глухо упал на скобы, и в чулане воцарилась кромешная тьма.

Глава 24

В каморке жутко воняло тухлой рыбой. Казалось, что в темноте этот запах усилился многократно. Воздух стал густым и липким, словно патока.

Дервуш натужно кряхтел где-то справа, пробуя высвободиться. Сеня же лежал неподвижно, чувствуя, как затекают руки, и пытался соображать. Но идей почему-то не было.

– Дервуш? – позвал он.

– Я занят… – пропыхтел тот, ерзая на месте.

– А тебе не кажется, – как ни в чем не бывало, продолжил Сеня, – что попасть в плен второй раз за три дня – это уже перебор?

– Хех… – прыснул мальчишка. – Пожалуй.

– У тебя какая-то хреновая аура, – закончил Сеня, пробуя узлы на прочность.

– Кто бы говорил! – парировал Дервуш. – Почему-то без твоей компании дела у меня шли только в гору. А теперь нас едва не порубили на салат!

Он зло пнул ближайшую бочку, и та опрокинулась. К удивлению ребят, комната на несколько секунд озарилась приятным желтым светом.

– Ну вот, – решил Дервуш, – я уже бредить начал…

– Ты тоже это видел? – осведомился Сеня.

– Значит, не показалось, – после короткой паузы ответил мальчишка.

Ребята активно заерзали, пытаясь подползти к месту свечения.

– Водоросли! – воскликнул Дервуш, нащупав содержимое бочонка. – Светятся, когда их трогаешь…

Он потряс связанными кистями, и зловонная тьма вновь расступилась. Сеня увидел довольно улыбающегося мальчишку с сияющей лентой в руках. Его лицо и одежда были перемазаны слизью и чешуей. А прямо позади лежала огромная рыбина с мечевидной мордой.

– Замри! – тихо прошипел Сеня, кинувшись к туше.

Под тусклое золотистое сияние, он перекинул руки через вытянутый заостренный нос и перетер веревку на запястьях. Затем помог освободиться и Дервушу.

– Ну, что дальше? – тяжело дыша, спросил мальчишка.

– Я думал, ты мне скажешь! – возмутился Сеня.

Дервуш нервно закусил губу и задумчиво кивнул. Потом сказал:

– Посвети-ка мне…

Сеня сгреб водоросли в охапку и как следует встряхнул. Теплый свет облизнул неровные дощатые стены и потолок. Дервуш быстро припал к доскам, ощупывая их на прочность. К удивлению самого мальчишки, одна из перекладин со скрипом поддалась и отошла от общего ряда.

– Там вторая стена, – поковырявшись в дыре, прокряхтел он. – Попробую выбить ногой…

Дервуш развернулся и всадил в преграду несколько ударов.

– Кажется, пошла… – прошептал он. – О да, я чую свежий воздух! Помоги мне…

Поднатужившись, ребятам удалось оторвать кусок обшивки и расковырять достаточно большую щель.

Дервуш просунул туда голову и огляделся. Затем махнул рукой и пролез в дыру целиком. Сеня услышал, как мальчишка с глухим стоном приземлился во что-то мягкое, и протиснулся следом.

Лаз вывел их точно в широкую клумбу с большими белыми цветами и густой зеленью. Прямо за ней начиналась невысокая металлическая ограда, отделявшая внутренний двор рыбной лавки от улицы.

– Вроде никого… – прислушавшись, изрек Дервуш.

– Нам нужно обратно в порт, к лодкам, – сказал Сеня. – Это единственный способ выбраться на поверхность.

– Хорошо, – согласно кивнул Дервуш. – Пойдем дворами, так нас, скорее всего, не заметят.

Ребята перелезли через ограду и короткими перебежками двинулись сквозь безлюдные проулки.

Преодолев несколько кварталов, Сеня без сил прислонился к стене одного из домов и захрипел от усталости. Спустя секунду рядом упал Дервуш.

– И нафига строить такие большие города? – выдавил он.

– Да еще и так глубоко под водой, – добавил Сеня.

С минуту они пытались отдышаться, утирая мокрые от пота лица. А затем Сеня случайно посмотрел на арку, выходящую к большой оживленной улице, и застыл от ужаса.

– Что? – заметив его реакцию, спросил Дервуш. Он проследил взгляд напарника и поморщился: – Вот гадство…

На другом конце проулка стоял пленивший их главарь нагов в окружении своих воинов. Змей о чем-то увлеченно разговаривал с сородичем, одетым в богатую шелковую накидку, из-под которой виднелся чешуйчатый хвост.

Как будто почувствовав на себе чужой взгляд, воин повернул длинную морду и посмотрел прямо на Сеню.

А в следующую секунду квартал наполнил оглушительный рев.

– Бежим! – гаркнул Дервуш, потянув Сеню за шиворот.

Не помня себя от страха, ребята помчались по улицам, сворачивая в первые попавшиеся подворотни. Наги петляли следом, ловко отталкиваясь всеми четырьмя лапами от мелькающих на пути преград. Их шипастые хвосты метались из стороны в сторону, как маятники на часах.

От наполнившего душу страха Сеня забыл, как дышать. В груди все покрылось ледяной коркой, кровь запульсировала в висках. Стараясь не упустить из виду бегущего впереди Дервуша, Сеня спешно перебирал ногами, то и дело поскальзываясь на мокрой брусчатке.

– Сюда! – выдохнул Дервуш, резко уходя влево.

Сеня больно ударился плечом в кирпичную кладку, но вошел в нужный поворот. Прижатая стенами улочка завиляла между домов бесконечным лабиринтом.

Внезапно звуки погони стихли, и заметивший это Дервуш остановился посреди закоулка, чтобы прислушаться. Сеня встал рядом, выдохнул и заозирался по сторонам.

– Не бывает так просто… – прошептал мальчишка, вглядываясь в покатые крыши.

Вдруг хлипкая дощатая дверь позади них распахнулась, изрыгнув из темноты хвостатую тень. Незнакомец ловким движением стянул ребят в стальные объятия и затолкнул в пыльный полумрак дома.

– Молчите, если хотите жить! – чисто, почти без шипящего акцента сказал наг.

Он потянулся к двери и беззвучно закрыл ее кончиком хвоста. Затем перехватил Дервуша двумя лапами, зажав ему рот, а Сеню же обвил освободившимся хвостом, напоминавшим толстенного питона. Острые костяные шипы больно впились в кожу, но Сеня был так напуган, что не проронил ни звука.

Доски двери давно ссохлись, образовав широкие щели, через которые теперь частично просматривалась улица. Внутри помещения стоял полусумрак, только насыщенно-голубые глаза змея горели в темноте двумя сапфировыми угольками.

Дервуш дернулся, пытаясь высвободить руку, но незнакомец встряхнул его и предупредительно зашипел.

Вертикальные зрачки, обрамленные голубой радужкой, сузились, и он тихо проговорил:

– Молчите. Они рядом.

Спустя мгновение с соседней крыши спрыгнул главарь змеиного отряда. Выпрямившись, он оглядел проулок и принюхался. Через секунду из-за угла выбежал второй змей и, завидев старшего, коротко мотнул головой.

– Они были здес-с-сь… – прошипела рептилия. – Я чую.

Пригнувшись к земле, оба стали тянуть носами воздух, точно поисковые собаки.

Державший ребят незнакомец выразительно посмотрел на Дервуша, прося его не глупить, и медленно отнял ладонь от его рта. Мальчишка коротко кивнул, переведя взгляд на преследователей. Наг приложил когтистый палец к губам, призывая всех соблюдать тишину, и вытянул лапу перед дверью. Пространство вокруг конечности начало беззвучно плавиться.

Главарь отряда тем временем уже подобрался к их дверному проему и медленно всосал окружающий воздух. Его цепкие желтые глаза впились в трухлявые доски, словно он мог увидеть то, что сокрыто за ними. Затаив дыхание, ребята напряженно ждали. Но то ли заклинание незнакомца сработало, то ли лидер воинов-нагов не смог учуять запах человека – змей коротко рыкнул и отвернул морду.

– Ищите! – прошипел он своему сородичу и быстро скрылся в проулках. Стуча когтями по брусчатке, его приспешники разбежались в разные стороны.

Некоторое время ребята вслушивались в тишину, а затем облегченно выдохнули.

Схвативший их змей отступил на пару шагов в полосу света и помотал головой.

– Кажется, пронесло… – пробурчал он.

Смотрелся наг несколько необычно. Черты его вытянутой морды выглядели плавными и мягкими, если не сказать благородными. Ровные белые клыки проглядывали из-под верхней губы, густые седые волосы были аккуратно забраны назад. Глаза змея светились не огненно-желтым, как у остальных нагов, а небесно-голубым.

Бегло осмотрев их спасителя, Дервуш схватил Сеню за рукав и сильно дернул:

– Валим!

– Постойте! – крикнул наг.

Сеня придержал мальчишку и взглянул на незнакомца. Высокий силуэт с горящими сапфировыми глазами миролюбиво вознес руки над головой.

– Я не причиню вам зла, клянусь! – быстро проговорил змей. – Вы можете уйти, но отряд Шакриса все равно найдет вас. Он уже наверняка поднял тревогу, и вас везде ищут.

Сеня посмотрел на Дервуша и коротко кивнул ему. Затем повернулся к их спасителю:

– Кто ты такой?

– Меня зовут Грок, я простой житель Кунар-Гина.

– Кунар чего? – недоверчиво спросил Дервуш.

– Так мы называем этот город.

– Зачем ты нам помог? – продолжил допрос Сеня.

Змей помолчал, подыскивая слова.

– У меня свои счеты с Шакрисом и его воинами. Как говорят люди: враг моего врага – мой друг.

Повисла короткая пауза.

– Мне это не нравится, – наконец изрек мальчишка и открыл дверь.

– Я могу поднять вас на поверхность! – выпалил Грок. – Сами вы вряд ли справитесь.

Он потянулся к воротнику и достал оттуда сверкающий голубым светом кулон. Артефакт был несколько больше того, который Сеня видел в лодке, да и лучился он намного чище.

Ребята замерли на пороге.

Сеня взял Дервуша за плечо.

– Первое правило уличного вора: «не верь незнакомцам», – сказал мальчишка, – Тем более таким…

– А какой у нас выбор? – парировал Сеня.

– Мы и сами все сделаем! – уперся Дервуш. – Стащим похожий же кубик, угоним чертову лодку.

– А что если не выйдет? – Сеня заглянул другу в глаза. – Нас учуют за километр! Это тебе не пустыня с королобыми разбойниками.

Дервуш мотнул головой и горячо сцедил сквозь зубы:

– Думаешь, я этого не понимаю?

Они оба посмотрели на ожидавшего их решения нага. Тот так и стоял с поднятыми руками, едва заметно помахивая хвостом.

– В конце концов, – сказал Сеня, чтобы змей его услышал, – он бы уже убил нас, если бы захотел.

Грок сначала неопределенно качнул головой, а затем согласно кивнул.

Дервуш раздумывал несколько секунд, переводя взор то на хвостатую фигуру, то на друга, и, наконец, закрыл дверь.

– Уговорил, – бросил он Сене. И добавил, ткнув его пальцем в грудь: – Но, если этот крокозавр нас сожрет, я тебя убью.

Глава 25

Передвигаться пришлось короткими перебежками от здания к зданию. Грок шел первым, тщательно проверяя каждый участок пути. Иногда он открывал двери пустующих домов, и ребята шли через длинные заброшенные комнаты, проходя сквозь бесконечные анфилады жилых лабиринтов.

– Почти пришли, – сказал он, пропуская Сеню в очередной дверной проем.

– Пришли куда? – донеслось сзади.

Сеня оглянулся и заметил, что за время движения через пустующие помещения, Дервуш умудрился обрасти новыми вещами. Теперь на его руках красовалась пара-тройка кожаных браслетов с золотыми бусинами, на каждом пальце было по несколько колец, а набухшие карманы набиты чем-то не менее ценным.

– Ко мне домой, – не оглядываясь, сказал наг. – Там безопасней всего.

Змей двинулся дальше, а Сеня придержал мальчишку за шиворот.

– Какого черта ты творишь? – горячим шепотом спросил он.

– Вещи сами к рукам липнут! – пожал плечами Дервуш. – Это ж уже ничейное!

Сеня взял его за грудки и потряс:

– Мы и так на волосок от гибели, а ты тыришь что ни попадя!

– Но я…

– Бросай!

– Ну, хотя бы браслетик на память…

– Живо бросай!

Разгневанный Сеня оттолкнул воришку и пошел дальше. Дервуш забурчал, нехотя вытряхнул содержимое карманов и снял все украшения. Затем подумал и оставил себе тонкое колечко с красивым голубым камушком, убрав его в потайную складку.

Змей тем временем прошел вдоль высокой живой изгороди, обрамляющей статный двухэтажный особняк с мраморными кариатидами. Единственный проход был закрыт витой решетчатой калиткой, поросшей плющом. Грок на мгновение замер перед прутьями, провел когтистой лапой по металлу, снимая заклинание, и легко распахнул дверцу.

– Мы на месте, – сказал он, жестом пригласив ребят внутрь.

Они очутились на краю просторного ухоженного двора, периметр которого был украшен раскидистыми коралловыми изваяниями, похожими на ярко-красные деревья. Посреди укрытого мягким травяным настилом участка высилась бронзовая скульптура Будды, восседающего на цветке лотоса. Фигура потемнела от времени, кое-где проглядывал бирюзовый налет. Вокруг статуи были разложены разноцветные булыжники округлой формы. По всей видимости, их расстановка имела некий сакральный смысл, которого ни Сеня, ни Дервуш не знали.

Наг прошел по обложенной камнями тропинке к крыльцу особняка, поднялся по лестнице и открыл массивные деревянные двери.

Заглянув в проход, Дервуш воровато присвистнул и криво ухмыльнулся.

– Даже не вздумай, – шикнул на него Сеня и первым вошел внутрь.

Жилище Грока оказалось похожим на большой музей. Повсюду стояли древние скульптуры и бюсты, по стенам были развешаны картины со странными пейзажами, глиняные или деревянные маски, причудливое оружие и драгоценности. На полу вдоль стен высились кипы старинных книг, инкунабул и фолиантов в потертых кожаных переплетах.

Центр холла занимала украшенная резьбой витая лестница. По правую и левую стороны имелись проходы в другие комнаты, завешанные кисейными занавесками.

Дверь за спинами ребят мягко закрылась сама собой. Сеня повернулся и успел заметить, как выход затянула тонкая магическая пленка. Для Дервуша этот факт тоже не остался незамеченным.

– Мы либо в безопасности, либо в ловушке… – пробурчал он и медленно прошелся по натертому паркету.

– Предпочитаю первое, – ответил Сеня в полголоса.

Грок потоптался на месте, а после скрылся в одном из проходов.

– Располагайтесь! – крикнул он издалека. – Я скоро буду.

Дервуш подозрительно сощурился и выгнул рыжую бровь:

– Надеюсь, он не за разделочным ножом пошел.

Сеня недовольно закатил глаза и принялся осматривать коллекцию небольших статуэток, расставленных на бархатной подставке.

Вскоре из занавешенного проема донеслось почти кошачье мурлыканье, и к ребятам вышел переодетый хозяин дома.

– Да чтоб я сдох… – не вытерпел Дервуш и прыснул.

Грок сменил плащ-накидку на просторную оранжевую рубаху с косым воротником и серые мешковатые штаны-алладины, раздваивающиеся у самых щиколоток. Длинные с проседью волосы были заплетены в дреды и собраны лентой в толстый хвост. В некоторых косичках виднелись коралловые фигурки и бусины. Завершали образ разноцветные браслеты и четки, висевшие на массивных когтистых лапах. Словом, сказать, что новый знакомый выглядел странно, значит не сказать ничего.

– Я приготовил вам ванную комнату и чистую одежду, – улыбнулся Грок. – Прошу за мной.

И он вновь скрылся за занавесью. Сеня и Дервуш переглянулись, пожали плечами и пошли за ним.

Отмывшись от рыбной чешуи и других следов приключений, ребята переоделись и перешли в новую комнату, которую, судя по обилию сервантов с посудой, должно было именовать столовой или чайной. Грок уже успел накрыть небольшой стеклянный столик и заварить ароматный чай в пузатом фарфоровом кувшине с печально изогнутым носиком.

– Спасибо за гостеприимство и помощь, – сказал Сеня, усаживаясь в кресло.

– А чай точно не отравлен? – вставил ядовитую шпильку Дервуш. Он встряхнул свою неизменную шелковую жилетку и накинул ее на плечи.

Наг усмехнулся и поднял чашку с горячим напитком:

– У вас есть все основания не доверять моей персоне, я понимаю это. Но в тоже время, думается мне, я – ваша единственная надежда.

Мальчишка принюхался к своей посуде и недоверчиво заглянул внутрь.

– Ты удивишься, зеленый, – Дервуш сделал осторожный глоток и причмокнул: – Но эта… С таких слов обычно начинают все отпетые маньяки.

– Дервуш! – оборвал его Сеня.

– Что?

– Заткнись чем-нибудь, – Сеня кивнул на блюдца со сладостями и фруктами.

Мальчишка хмыкнул, пожав плечами, и схватился за столовые приборы.

– Нож держат в правой руке, – произнес Сеня вполголоса, – а вилку в левой.

– Какая разница? – фыркнул тот. – Рот-то посередине.

Сеня тяжело вздохнул, но промолчал. Вскоре комната заполнилась довольным чавканьем и шумным прихлебыванием.

Понаблюдав за гостями некоторое время, Грок склонил голову на бок и с улыбкой в голосе произнес:

– Значит, тебя зовут Дервуш? Ты слишком рыжий для анталийца.

Дервуш вздрогнул всем телом, едва не подпрыгнув на стуле. В ту же секунду он взял себя в руки, разом проглотил скопившуюся во рту пищу и парировал выпад:

– А ты слишком проницательный для рептилии, – Он помолчал немного и добавил: – Моя мать была метиской, рыжей, словно само пламя. Как догадался?

– За свою жизнь я побывал во множестве миров, – пожал плечами Грок. – И Антала-лока оказалась одним из них. Я чувствую ее энергию в тебе.

Мальчишка смерил нага удивленным взглядом, неопределенно мыкнул и вновь набил рот сладостями.

Змей деловито положил в чашку кусочек темного сахара, размешал и сделал маленький глоток.

– А меня зовут Сеня, – решил представиться Сеня. – Я с Земли.

– Земля… – задумчиво изрек наг. – Мритью-лока, стало быть? Увы, увидеть ее своими глазами мне не доводилось.

– Ты не так уж и много потерял, – осклабился Сеня. – Теперь-то я понимаю, мой мир не столь красив, как остальные.

– Каждый мир прекрасен по-своему, – вкрадчиво произнес змей. – Вопрос лишь в том, что считать красотой.

Сеня хмыкнул и кивнул:

– Пожалуй, здесь ты прав, Грок.

– Может, перейдем к делу? – выговорил мальчишка с набитым ртом.

– Конечно, – поддержал наг, поставив чашечку на блюдце.

Посуда звякнула, и одновременно с этим комнату окутала темнота. Змей взмахнул рукой, призывая магию, и поднялся с места.

В центре потемневшего зала замерцал изумрудный огонек. Постепенно он начал разрастаться, заполняясь цветными пятнами, рисуя в глубине себя какую-то картину. Когда пламень расширился до размеров метрового шара, внутри него возникло объемное изображение – переплетение оживленных улиц, высокие дома из черного камня, утопающие в цветах клумбы и снующие туда-сюда фигурки хвостатых прохожих.

– Много лет назад мой народ жил на суше, – начал Грок откуда-то из темноты. – Мы строили большие города и деревни, разводили скот, торговали с иномирцами. В то счастливое время Пани-локой правил мудрый король Шейхан. Он был не только совершенным воином, но и сильным магом. Под его началом, наш мир процветал. Но все прекрасное рано или поздно обращается в прах. К сожалению, могущества короля не хватило, чтобы предвидеть надвигающуюся беду.

Волшебная сфера подернулась серыми тонами. Сгустившиеся тучи извергали из себя потоки ливней. Хлынувшая по улицам вода смывала все на своем пути. Шар покрылся мелкой рябью, а затем показал мерцающий вспышками молний горизонт, откуда на город надвигалась гигантская волна.

– Это был самый страшный потоп, из всех, что я видел, – мрачно проговорил наг. – Весь мир пошатнулся, поселения обратились в руины. Многие погибли, спасая других… В том числе и наш правитель.

Сеня вдруг вспомнил наскальные рисунки, которые они с Дервушем видели в пещере, укрываясь от непогоды. Бегущие по руинам рептилии на голубом фоне. Так вот, что это значило на самом деле…

Грок тем временем взял короткую паузу и продолжил:

– Мой народ оказался подавлен. Змеи скитались по опустевшим землям, хоронили погибших, искали еду. Нашей скорби не было предела. Море забрало лучших из нас. И в это темное время явилась она – дочь короля, прекрасная принцесса Сапира. Ее неутолимая печаль осветила нам путь. Она смогла обратить горе нашего народа в тонкую, но сильную магию. В знак вечного уважения к ушедшим и в память о любимом отце принцесса сотворила этот чудесный город, призвав всех оставшихся в живых питать его своей силой и до конца дней возносить молитвы о погибших. Скорбь и бесконечный траур стали нашей религией.

– Но это глупо, – мотнул головой Дервуш, – печаль, даже самая сильная, рано или поздно отступает.

– Здесь я с тобой соглашусь, – коротко кивнул Грок. – С тех пор прошло уже триста лет, и наша скорбь давно превратилась в ярмо, что тянет всех вниз. Наги озлоблены, полны бессмысленной ненависти и сокрытого глубоко внутри страха.

– Теперь хотя бы понятно, почему нас так радушно встретили, – кивнул мальчишка и допил остатки чая.

– А Сапира? – спросил Сеня. – Что стало с ней?

Змей широким жестом провел рукой, разгоняя темноту в комнате, подошел к креслу и тяжело вздохнул.

– Для нее боль утраты оказалась невыносимой. Ее Высочество покинула этот мир, растворившись в магии, которую сама же она и сотворила. Говорят, ее бессмертный дух стал душой Кунар-Гина…

Повисла долгая пауза. Престарелый наг до хруста сжал спинку кресла и прикрыл глаза. Казалось, что он вот-вот заплачет.

Сеня мельком глянул на Дервуша. Тот тоже заметил реакцию на слова о принцессе и отрывисто пожал плечами.

– Вот, – Грок внезапно пришел в себя, достал из мешочка голубой кубик и повертел его в когтистых пальцах. – Амулет Скорбящего. Это кристалл морского кварца с вплетенным в него заклинанием. Магия, спрятанная в нем, медленно высасывает из хозяина жизненную силу, необходимую для существования города. Это – наша дань прошлому.

– То есть, каждый змей добровольно отдает свою энергию, чтобы столицу не затопило? – хмыкнул мальчишка.

– Именно так, – подтвердил наг. – Эту ношу мы несем уже три века.

Дервуш поковырялся в зубах вилкой:

– Ну и как? Не надоело?

Грок сделал два больших глотка из чашки и поставил ее на подлокотник. Помолчав несколько секунд, он собрался с мыслями.

– Мой народ медленно умирает, – выговорил он тихо. – За последние сто лет не родилось ни одного ребенка. И… вопреки мнению большинства, я считаю, что моему миру пора начать новую жизнь.

– Но причем тут мы? – спросил Сеня.

Наг внимательно посмотрел на ребят, раздумывая над следующей фразой, а затем проговорил:

– Помогите мне уничтожить город.