Текст книги "Чехова, 16 (СИ)"

Автор книги: Кир Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 22

От сырости сладковатый травяной запах многократно усилился. Витавшая в воздухе влага вкупе с жарким тропическим климатом превращала джунгли в настоящую баню.

Листья глянцевито блестели, то и дело роняя собирающиеся на концах капли в пружинивший под ногами настил. Редкие порывы ветра качали густые кроны, обнажая спрятавшееся за ними пасмурное небо. За полчаса ходьбы ребята не встретили ни одного живого существа. Не было даже насекомых, обычно в изобилии появляющихся после сильного ливня.

Сеня поспешил поделиться своими рассуждениями с идущим впереди Дервушем.

– Я тоже заметил, – кивнул тот. – И это еще один повод для беспокойства. Не нравится мне тутошнее место…

Сеня мысленно согласился с товарищем. Его собственная интуиция подсказывала ему, что окружающий их лес таит в себе что-то нехорошее.

Они продрались через заросли коротких деревцев и оказались на маленьком, расчищенном от растений пятачке, посреди которого стоял невысокий покосившийся каменный тотем.

– Твои же пассатижи… – недовольно прошептал Дервуш.

Ребята переглянулись и медленно подошли к изваянию.

Фигура выглядела очень грубой и весьма древней. Тотем изображал нечто вроде стоящего на двух ногах варана с продолговатой мордой и длинным толстым хвостом. Монстр опирался на древко копья и вытягивал свободную лапу куда-то вверх.

Черный пористый камень, из которого была сделана статуя сплошь порос ярко-зеленым мхом, что только усиливало сходство существа с рептилией.

– Ну дела… – выдохнув, сказал мальчишка. Он протянул ладонь, намереваясь потрогать фигуру, но вдруг в нерешительности отнял руку.

– Что такое? – осведомился Сеня. – И хватит уже ходить вокруг да около! Надоели экивоки, говори, как есть!

Дервуш повернулся лицом к другу:

– Это наги. Древняя воинственная раса змееподобных существ. Те еще были уроды. Они эта… окочурились несколько сотен лет назад. Теперь я точно знаю, куда привела нас карта. Пани-лока. Мир-кладбище ушедшей цивилизации.

Сеня огляделся вокруг.

– Хочешь сказать, – размышлял он вслух, – что здесь никого нет?

Мальчишка тоже окинул взором окрестности и кивнул:

– Возможно, на этом самом месте когда-то был целый город.

Сеня походил возле статуи, потом присел у ее основания и коснулся земли.

– Странно… – задумчиво изрек он. – Если здесь никто не живет, зачем Падишах хранил ведущую сюда карту?

– Может, берег на черный день, – пожал плечами мальчишка. – Да и какая разница? На Узоре миров есть сотни необитаемых лок, куда до сих пор рисуют карты. Нам это ничем не поможет.

– Что ж, ладно, – вздохнул Сеня, поднимаясь, – думаю, на сегодня мы узнали достаточно. Пора возвращаться.

Дервуш с радостью принял это предложение и повернул в сторону дома.

Через час ребята уже сидели у камина, размешивая свежеприготовленную похлебку в котелке.

«Не нравится мне это все! – в третий раз повторил Виджей. – До мурашек как не нравится»

– Кто-нибудь из вас, наконец, расскажет мне, в чем дело? – недоуменно всплеснул руками Сеня. – Чем так плох мир, где уже давно все мертвы?

– Тем, што отсуда нихто не вожврашалша… – пробубнил мальчишка с набитым ртом.

«О чем это он?» – спросил Сеня.

«Пани-лока оказалась не самым дружелюбным миром, – начал объяснять Джей. – Воинственные аборигены – наги – нападали на все, что движется. Говорят, они были людоедами. Но крайне богатыми людоедами – их рудники изобиловали золотом и камнями. Это заставляло купцов искать компромиссы и прилетать сюда снова и снова. Постепенно торговля наладилась, и мастера стали рисовать карты Пани-локи. Но затем все как-то развалилось. Будто по щелчку пальцев»

– Почему? Что произошло? – вслух поинтересовался Сеня.

– Купцы на Бекаре говорили, – продолжил Дервуш, шмыгая носом, – что в какой-то момент виманы эта… просто перестали отсюда возвращаться. И те бравые межеумки, которые ринулись искать своих друзей, тоже канули в пустоту. Как и друзья их друзей. С тех пор интерес к этой локе погас, о ней забыли. Прошло четыреста лет, и вот мы здесь…

«Пани-лока с тех пор объявлена мертвым миром, – добавил Виджей, – народ нагов считается вымершим, перемещения сюда не рекомендуются. Вот и вся история…»

Сеня молчал, переваривая услышанное.

– Тебе во время прогулки, – уточнил Дервуш, – разве не казалось, что за нами эта… ну, будто следят? Такое гнетущее, вязкое чувство.

Мальчишка поводил раскрытой ладонью по грудине.

– Было, – признался Сеня. – И предчувствие чего-то нехорошего я тоже с вами разделяю. Но пока Виджей не наберется сил, мы вынуждены тянуть время. Иного выхода нет.

Дервуш хмыкнул:

– А ускорить эту канитель никак нельзя?

«Теоретически, можно, – Джей тяжело вздохнул. – Вместо своих запасов, я мог бы использовать для прыжка энергию какого-нибудь артефакта, но у нас ничего нет»

– Хм, – второй раз хмыкнул мальчишка и призадумался.

– Есть идея? – осведомился Сеня, оставив опустошенную миску в сторону.

– Точнее сказать эта… – наконец выдавил Дервуш. – Сла-а-абенькая надежда. В лесу наверняка сохранились особо крепкие постройки. Храмы или там… торговые дома. А в них могли остаться какие-то безделушки, в том числе и магические.

Сеня цокнул языком и сокрушенно покачал головой.

– Что? – скривился мальчишка.

– Кто о чем, а ты о безделушках!

– Помирать, так богатеем! – не моргнув глазом, нашелся Дервуш и широко улыбнулся.

«Ловкач прав, – вмешался в разгорающуюся перепалку Джей. – Это рискованно, но может сработать».

– Вот и договорились! – Дервуш поднялся и пересел в кресло, устраиваясь ко сну. – Приступим к поискам, как дождь кончится.

– Какой еще дождь? – не понял Сеня.

Сразу после его слов на улице опять раздались далекие раскаты грома. Поднявшийся ветер принес прохладный воздух и шелест очередного начинающегося ливня.

– Вот этот… – махнул рукой мальчишка и укрылся пледом с головой.

«Тебе тоже не мешало бы отдохнуть, Сенька, – сказал Джей. – Я разбужу вас, если что-то случится»

Сеня согласно кивнул, добавил пару поленьев в огонь и залез на оттоманку.

Сон не приходил довольно долго. Тогда Сеня сосредоточился на дыхании и вошел в легкую медитацию. Капель дождя смешалась с треском огня в камине и закружилась разноцветным калейдоскопом в воображении. Медленно выдохнув, Сеня отпустил свое внимание и растворился в сновидении.

***

Проснулся Сеня, когда сквозь дыру в стене стали пробиваться жирные солнечные лучи. Легкий ветер шевелил листву, и причудливый узор теней на половицах мгновенно приходил в движение.

Сеня потянулся и взглянул на кресло, в котором вчера уснул Дервуш. Мальчишки в нем не было.

Растерев лицо руками, Сеня встал, развел почти потухший огонь и поставил чайник.

– Ну и где эта рыжая бестия? – спросил он вслух, спускаясь в гостиную.

«За дровами ушла, – усмехнулся Виджей. – Мальчишка на удивление чутко спит. Ночью что-то шуршало листовой под окнами, очень тихо, я не услышал. Заметил только после того, как парень подкрался к дыре с ножом в руках».

«И что там было?» – с интересом спросил Сеня.

«Не знаю, – пожал плечами Джей. – Возможно, просто ветер, а может здесь все-таки есть какая-то дикая живность. Но наш рыжий маугли все равно остаток ночи спал с тесаком в обнимку. Где ты его откопал?»

«Ты ведь уже и так прочитал все мои воспоминания, – отозвался Сеня, выходя во двор. – И его, наверняка, тоже».

«Не отрицаю, – легко признался Джей. – Но одно дело то, что случилось, и совсем другое то, что ты об этом думаешь»

Сеня не спешил с ответом. Он открыл бочку, умыл лицо и шею, пригладил волосы. А затем рассказал другу обо всем, что приключилось на Бекара-локе.

«И ты ему доверяешь?» – вкрадчиво осведомился Виджей, выслушав Сеню.

Сеня вздохнул, вытираясь полотенцем:

– Пока нам с ним по пути.

«Это не ответ»

– Иного у меня нет, дружище. Наш парень без сомнений плут и обманщик. Но и рыцарское благородство в нем есть, он спас мне жизнь. Я был бы рад, если бы Дервуш стал моим другом. Вот только…

«Что?» – удивился Виджей.

«Один песчаный дьявол знает, какой балаган творится у него в башке!» – договорил про себя Сеня.

Джей засмеялся, а Сеня, постояв немного на крыльце, поднялся в кабинет и заварил чай.

Дервуш объявился через несколько минут с вязанкой дров и охапкой каких-то ярко-красных фруктов, напоминающих бананы. Половинка такого «банана» торчала у него во рту.

– Доброе утло! – проговорил он, пережевывая. Похоже, общаться с набитым ртом, входило у него в привычку.

– И тебе не хворать! – кивнул Сеня, помогая мальчишке затащить дрова наверх. – Что за гадость ты приволок?

Дервуш фыркнул и протолкнул кусок банана глубже в рот.

– Не нравится, не пробуй! Я уже две ветки таких слопал. Люблю фрукты поутру.

Сеня сокрушенно покачал головой, открыл пачку печенья и разлил чай. Ребята неспешно позавтракали и стали собираться в очередную вылазку.

На этот раз Сеня решил взять с собой маленький холщовый мешок с запасом еды и питья. Туда же он положил старый фонарик, веревку, пару свечей и спички в непромокаемом пакете.

«Будьте осторожны, – напутствовал Виджей. – В джунглях могут водиться какие-нибудь хищные твари. И следите за погодой, если начнется буря, лучше переждите ее в укрытии…»

– Бла-бла-бла… – пробурчал Дервуш, выходя на улицу.

«Хорошо, Джей, – мысленно сказал Сеня. – Мы будем очень осторожны»

Сеня прикрыл дверь и отошел на несколько шагов от дома. Выглянувшее из-за туч солнце немного разбавило мрачную атмосферу дикого леса. Косые полосы света пробивали древесные кроны и падали на еще влажную землю. Прогретый воздух пропитался запахом сырости, заглушив уже знакомый сладковатый травяной аромат. И ни одного живого звука вокруг – ни пения птиц, ни шороха мелких зверушек.

Дервуш уверенно таранил заросли папоротника, короткими взмахами ножа подрезая широкие ветви. Сеня шел позади, выискивая между деревьев следы древних построек. Было невыносимо жарко, пот заливал глаза и струйками тек по спине.

Утеревшись рукавом, Сеня глубоко вздохнул и скользнул взглядом по длинной цепочке пышных ярко-зеленых кустов, огромным питоном вилявших между древесными исполинами. Внезапно глаз зацепился за темное пятно, видневшееся вдалеке.

– Дервуш! – тихо позвал Сеня, коснувшись его плеча.

Мальчишка остановился, перевел дух и вгляделся в указанном направлении.

– Похоже на фрагмент стены… – озвучил свою догадку Сеня.

– Давай посмотрим, – решил Дервуш и повернул в нужную сторону.

Сеня оказался прав. Посреди зарослей папоротника и цветочного дерева ребята нашли развалины древнего дома. Уцелевший угол стены возвышался на пару метров и был сплошь покрыт толстым слоем мха. Вокруг валялись запорошенные опалой листвой валуны разных размеров.

Дервуш порылся в земле и обошел постройку по периметру.

– Довольно большой дом, – сказал он, выпрямившись. – Скорей всего эта… жилой.

– Уже хоть что-то, – пожал плечами Сеня и расковырял кладку лезвием своего ножа. – Сделано из того же камня, что и тотем.

Ребята постояли, рассматривая окружающий лес.

– Погоди-ка… – Сеня потоптался на месте, пытаясь сориентироваться.

– Чего, Сенька? – хохотнул Дервуш. – Осенило?

– Очень смешно! – фыркнул Сеня. – Лучше скажи, где был вход в этом доме.

Дервуш всплеснул руками:

– А это тебе зачем?

– В селениях ведь парадные двери делают с улицы, верно? Значит, она будет тянуться поперек крыльца.

– Что за бред? – скривился Дервуш. – А если это был выход на задний двор?

– Может, – согласился Сеня. – Но рискнуть стоит.

Дервуш шмыгнул носом и прошелся по листве. Затем раскидал валежник и поднял голову:

– Здесь, кажется. Хотя расстояние для входной двери слишком большое.

– Ну, так и эти самые наги были крупнее людей, – парировал Сеня.

Дервуш отошел на пару шагов назад и раскинул руки:

– Ладно, умник! Вот она улица. Что дальше?

– Пойдем по ней, – просто сказал Сеня.

– Направо или налево? – мальчишка отвесил шутовской поклон в разные стороны.

Сеня посмотрел сначала в одном направлении, затем в другом. Только теперь он увидел, что развалины дома располагались у едва заметного пригорка, покатый склон которого плавно уходил куда-то в лесные дебри.

– Думаю, направо, – определился Сеня. – Важные здания всегда строят на возвышении.

– С этим не спорю, – кивнул Дервуш. Он убрал нож за пояс и жестом пригласил Сеню быть ведущим.

Они медленно двинулись вверх по предполагаемой улице.

Постепенно, погода начала портится, поднялся порывистый ветер, застонали толстые стволы деревьев, воздух наполнился прохладным ароматам озона. Сорвавшиеся с крон листья закружились в безумном танце.

Подгоняемые непогодой, ребята прибавили ходу и вскоре уткнулись в высокую черную скалу, клином торчащую из земли. Камни увивал цветущий плющ, правая сторона возвышения покрылась плотным одеялом пожелтевшего на солнце мха. И только пространство перед скалой словно было расчищено от деревьев и зарослей папоротника. На этом свободном от растений пятачке лежал огромный яйцеобразный валун, обточенный ветром и дождями. Сразу за ним начинались вырубленные в породе ступени.

Прикрываясь от порывов ветра, ребята переглянулись и поспешили в укрытие.

Узкая каменная лестница тянулась вдоль отвесной стены и вела прямо на просторную площадку, закрытую от непогоды широким природным козырьком. Получалось что-то вроде террасы треугольной формы, одна из сторон которой была открытой.

– Ну, должен признать, – осматриваясь, сказал Дервуш, – твоя теория дала результат.

– Не одному же тебе умничать, – прыснул Сеня.

На улице послышались удары грома и шум нарастающего ливня. Вскоре вода начала затекать в пещеру, и капли с гулким эхом стали разбиваться о камни.

– Похоже, это надолго… – буркнул мальчишка, шмыгнув носом.

Сеня обвел взглядом их укрытие и заметил пару наскальных рисунков на стыке плоских плит. Заинтересовавшись, он достал из мешка фонарик и пошел осматривать находку.

Пиктография оказалась сильно затертой и выцветшей. Она демонстрировала двух змеев, бросившихся друг на друга с копьями. Первый наг, выглядел крупнее и выше противника и явно имел все шансы на успех. На заднем плане была схематично изображена разномастная толпа зевак, наблюдавшая за схваткой.

– Эй, Дервуш! – позвал Сеня. – Взгляни-ка…

Мальчишка подошел ближе и осмотрел рисунок.

– Художники из нагов хреновые… – буркнул Дервуш.

Он взял у Сени фонарик и направил его в другую сторону. Размытое пятно света выхватило из темноты еще несколько размытых художеств.

Ребята двинулись вдоль свода, рассматривая труды древних рисовальщиков.

Казалось, что начертанные на камнях сцены идут в хронологическом порядке, показывая зрителю самые важные вехи в истории Пани-локи. Первые пиктограммы демонстрировали борьбу за власть разных племен и объединение народа в единое государство, потом шли эпохи развития и расцвета империи с возведением масштабных храмов и густонаселенных городов. А затем рисунки изображали нечто непонятное: выбегающих из своих домов змеев на светло-синем фоне.

Сеня осмотрел сцену, потрогал пальцами синюю краску и вопросительно уставился на Дервуша.

Мальчишка тут же встал в изящную позу, деловито почесал подбородок и задумчиво изрек:

– В этой картине явственно чувствуется влияние постэкспрессионизма…

– Придурок, – усмехнувшись, сказал Сеня.

– А что ты хочешь услышать? – возмутился Дервуш. – Бегущие крокодилы на голубом фоне. Может, они испугались хорошей погоды?

Сеня сокрушенно покачал головой и осветил последний участок стены. На нем имелся незаконченный рисунок, напоминавший не то городские развалины, не то возведение нового поселения.

– Ничего не понимаю… – подумал вслух Сеня. – Что же тут произошло?

– Понимать не обязательно, – пожал плечами Дервуш, усаживаясь на круглый булыжник. – Главное найти что-нибудь магическое и поскорей свалить с этого мира.

– Разве тебе не интересно, почему погибла целая цивилизация? – Сеня уселся рядом и снял с плеч сумку.

Дервуш выразительно посмотрел на товарища:

– Если это не поможет мне выжить или разбогатеть – нет.

Ребята перекусили запасами бутербродов и напились воды из фляги. Еще через десяток минут ветер начал стихать, и дождь резко прекратился. Сквозь древесные кроны вновь проникли яркие солнечные копья.

– С погодой тут явно непорядок, – проговорил мальчишка, выглядывая наружу. – Можно идти.

Собрав вещи, ребята вышли из укрытия и постояли возле валуна, дыша свежим воздухом. Затем неспешно стали обходить скалу, рассматривая окрестности.

За пределами расчищенной поляны начинался бурелом. Поваленные и наполовину сгнившие деревья превращали и без того непроходимые джунгли в природную полосу препятствий.

Дервуш перепрыгнул через самый широкий ствол и оказался возле пышного цветущего куста. Сеня неуклюже перебрался следом и принялся поправлять запутавшуюся сумку.

Оглядывая местность, мальчишка повернулся спиной к зарослям и внезапно напрягся. У его горла блеснуло тонкое изогнутое лезвие.

Не задумываясь, Сеня потянулся за мечом на поясе, но мгновенно почувствовал, как в позвоночник впился холодный клинок.

– Я бы не с-с-стал… – прошипел над ухом леденящий душу голос.

Глава 23

А в следующую секунду Сеня не поверил увиденному. От кустов отделилась высокая коренастая фигура.

Выглядело это невероятно и оттого вдвойне впечатляюще. Будто бы незнакомец сложился из кусочков листьев и осколков теней и внезапно приобрел трехмерную форму. Сеня готов был поклясться, что мгновение назад эти пышные заросли смотрелись, как простое кустарниковое растение.

Онемев от страха и неожиданности, Сеня так и замер перед рептилией с открытым ртом и выпученными глазами.

Наг был двухметрового роста, с широкими мускулистыми плечами и крепкими трехпалыми лапами. Вытянутая крокодилья морда с янтарно-желтыми глазищами венчалась хрящевым гребнем. Шеи у нага не имелось – голова сразу переходила в широкую, покрытую клубками мышц спину. Длинный толстый хвост, усыпанный мелкими шипами, оканчивался раздвоенным костяным набалдашником. Одет змей был в сплетенный из плотных волокон нагрудник и такие же наручи, на поясе висел устрашающий изогнутый меч-хопеш.

Он чуть повернул голову и издал короткий шипящий звук. Мелкие чешуйки на его коже заблестели в солнечном свете.

Постепенно из джунглей начали бесшумно выходить остальные члены отряда. Сеня насчитал семерых, включая того, что очутился за его спиной. Концентрация рептилий-мутантов на квадратный метр леса стала сильно зашкаливать.

– Кто вы такие? – Голос у говорящего змея был металлический и очень глубокий. Правую лапищу наг продолжал держать у горла Дервуша.

Сеня взглянул на мальчишку и увидел, как тот медленно тянется к склянкам с волшебными порошками. Сеня встретился с ним глазами и едва заметно мотнул подбородком, призывая не рисковать понапрасну.

– Говори! – рыкнул наг и чуть не отрезал Дервушу голову.

– Мы простые путники! – выдавил мальчишка, вытягиваясь на цыпочках. По его горлу текла тонкая струйка крови. – Мы попали сюда случайно…

– Как? – сразу спросил наг.

– На вимане, – быстро нашелся Сеня. Стоящий позади него змей приткнул клинок поплотнее, и Сеня стиснул зубы.

Наг переглянулся со своими собратьями:

– Где ваш-ш корабль?

Это был очень нехороший вопрос. Вопрос, требующий искусной лжи в качестве ответа.

– Разбился при приземлении… – угрюмо сказал Дервуш.

Глаза змея вспыхнули желтыми огоньками, морда оскалилась в ужасающей улыбке. Мышцы на его руке напряглись, и Сеня понял, что он собирается сделать.

– Стойте! – крикнул он и упал на колени.

Рептилии разом схватились за свое оружие. Сеню бесцеремонно сгребли за волосы и приткнули хопеш под ребра.

– Да послушайте же! – взмолился Сеня, импровизируя на ходу. – Мы… Мы беглые рабы. Мы украли виман у своего хозяина и попали сюда. Пожалуйста, не убивайте нас…

– Рабы? – задумчиво изрек наг и сощурил желтые глаза.

Стоящий слева воин что-то тихо прошипел, и остальные согласно заурчали. Похоже, идея начала срабатывать.

Наконец, тот змей, что чуть было не отрезал Дервушу голову, отдал короткий приказ и убрал серповидный клинок в ножны.

Рептилии окружили ребят, стянули им руки веревками и тщательно обыскали. Дервуш лишился всех своих ножей и баночек с порошками. У Сени отобрали меч и полупустой мешок припасов. Закончив процедуру, воины грубо поставили пленников на ноги и повели под конвоем сквозь лесную чащу.

– Куда мы идем? – тихо спросил Сеня, поравнявшись с Дервушем.

– Без понятия… – буркнул тот и усмехнулся: – Беглые рабы?

– Я сочинял на ходу! – огрызнулся Сеня. – Зато мы живы.

– Это пока… – серьезно сказал мальчишка.

Один из нагов впился когтями в Сенино плечо и прошипел ему на ухо:

– Заткнис-с-сь…

Сеня поморщился от боли и послушно замолк.

Отряд шел около часа. Несколько раз ведущие меняли направление, словно бы следуя точно выверенному маршруту. А затем джунгли неожиданно кончились.

Ребят вытолкнули на пологий песчаный берег. Открывшийся отсюда вид, пожалуй, можно было назвать мечтой мариниста. Бескрайний синий океан впадал в залитое апельсиновым соком небо. Червонное золото солнечного диска рисовало на рябой водной глади искристые дорожки. А ярко-голубые, как купорос, волны облизывали нежно-розовый песок, усеянный черными ракушками. Вокруг витал чарующий запах морской соли и водорослей.

Ребят рывком усадили на землю. Старший наг схватил ближайшего к себе приспешника за предплечье и отрывисто рыкнул. Тот кивнул и потянулся к мешочку, висевшему на шее. Сеня всмотрелся в остальных нагов и заметил у них точно такие же кулоны, подвязанные к нагрудникам.

Змей тем временем извлек из ткани светящийся голубым неоновым светом кубик, чем-то похожий на крупную игральную кость. Сжав артефакт в трехпалом кулаке, наг по пояс вошел в воду и раскрыл ладонь. Затем змей напрягся и издал протяжный утробный рык. Его кулон вспыхнул, на миг озарив подводное царство белым сиянием.

Посчитав свою работу выполненной, рептилия вышла на берег, стряхнула с хвоста капли воды и уселась на песок вместе с друзьями.

Сеня и Дервуш обменялись недоуменными взглядами. Мальчишка скривил губы и дернул плечами.

Долгое время ничего не происходило. Солнце медленно закатывалось за горизонт, приобретая насыщенную алую окраску. Морской бриз приносил издалека непонятные звуки, похожие на крики неведомых птиц, а шумевшая позади листва придавала пляжному антуражу законченный вид.

А затем вода близь берега начала кипеть. Крупные пузыри воздуха вырывались на поверхность вместе с морской пеной. Когда бурление достигло своего пика, над водной гладью с шипением показался нос широкой лодки. Судно было похоже на рыбацкий карбас, много лет пролежавший на океанском дне – настолько густо его покрывали наросшие водоросли и ракушки. Покачавшись на волнах, посудина медленно тронулось в сторону берега. Сама по себе.

Ребята удивленно смотрели на эту картину, уже начиная понимать, что произойдет дальше.

Наги неспешно подошли к кромке и дождались, когда их транспортное средство упрется в песчаный берег. Потом они погрузили в лодку свою поклажу, включая Сенину сумку с поясом Дервуша, и втолкнули туда ребят.

К удивлению Сени, воды на дне карбаса не было. Как, впрочем, и весел. Дервуш, по всей видимости, тоже обратил на это внимание, поскольку скорчил задумчивую физиономию и едва слышно хмыкнул.

Тот змей, что вызывал лодку на поверхность, уселся на носу судна и развернулся к ржавой металлической ножке, прикрученной к днищу. Наг откинул круглую крышку подставки и вложил в углубление все тот же таинственный кулон. Реакция последовала незамедлительно – Сеня заметил, как карбас окутывает тонкая магическая пленка. Воздух за бортом оплавился, и лодка мягко тронулась прочь от берега.

А дальше произошло нечто невообразимое.

Вода вокруг судна стала испаряться. Маленькие капельки подсвечивались в закатном солнце, делаясь похожими на рубиновую крошку. Эта водяная пыль начала потихоньку раскручиваться по периметру карбаса, заключая его в овальный кокон кроваво-красного цвета. Когда защита достигла необходимой устойчивости, лодка вдруг наклонилась и с шипением ушла на глубину. Алый оттенок исчез, теперь вместо него судно покрывала тонкая полупрозрачная пленка, не дающая воде проникнуть внутрь.

Дервуш пригляделся к этой оболочке, рассматривая ее структуру.

– Ничего себе… – не выдержал он, наконец, и попытался потрогать магическую защиту.

Сидевший рядом наг зарычал и ткнул его хвостом в бок. Мальчишка шикнул, потирая ушибленное место.

Тем временем, лодка погружалась все глубже и глубже в океан. Несколько раз над карбасом проплывали тени неведомых морских гадов, а перед носом мелькали стаи крупных рыб.

Сеня вдруг подумал о том, что этот мир не такой уж и мертвый. Просто все живые существа переселились в сапфирово-синие пучины.

С каждой минутой вода становилась темнее, свет уже не мог проникнуть сквозь такую толщу. Наконец, за бортом воцарилась кромешная чернота, только волшебный кубик тускло сиял на металлической ножке, да поблескивали янтарно-желтые глаза змеев.

А потом Сеня увидел нечто. Сквозь полупрозрачную оболочку стали проступать размытые вереницы разноцветных огней. Вначале Сеня подумал о каких-то люминесцирующих рыбах или медузах. Но вскоре радужных огоньков набралось так много, что вечный сумрак подводных просторов превратился в ночное небо, мерцающее миллиардами звезд.

Лодка задала крюк по широкой дуге, и таинственные огни вдруг приняли очевидные формы.

– Не может быть… – вздрогнул Сеня.

Дервуш придвинулся ближе и часто заморгал, не доверяя своим глазам.

– Рот мне в рот! – наконец изрек он, вытаращившись. – Что это?!

Посреди черноты океана, на каменистом морском дне раскинулся осиянный тысячами огней подводный город. Нависавший над ним воздушный пузырь напоминал остекленный купол с миллионами ромбовидных граней. Все они блестели и переливались радужных в отсветах.

Карбас замедлил ход и вплотную приблизился к хорошо освещенной нижней части полусферы, где грани укрупнялись. Кубик на ножке ярко засиял. Нос лодки коснулся стекловидной поверхности и беззвучно прошел сквозь нее. Судно медленно проскользило через защиту города и со скрипом осело на специальную подставку, похожую на заводские стапели. Рядом возникла металлическая площадка с медными перилами и узкой лестницей.

Сеня завертел головой, с интересом осматривая это необычное место. По всей видимости, они оказались на неком подобии городского вокзала. Вдоль купола тянулись точно такие же парковочные конструкции для прибывших с суши, внизу лежали требующие ремонта лодки, там же находились горы деревянных грузовых ящиков и канатные подъемники.

– Вперед! – прорычал наг, вытолкнув ребят из карбаса.

Сеня и Дервуш спустились по лестнице на брусчатый тротуар. Двое нагов остались с ними, другие же взвалили на плечи поклажу и понесли ее прочь. Сеня проводил прощальным взглядом свой ксифос, торчащий из сумки, и тяжело вздохнул.

Главарь змеиного отряда наклонился так, что его вытянутая морда оказалась между ребятами. Сеня только теперь обратил внимание на костяное ожерелье, висевшее на зеленоватой массивной шее. Кости подозрительно напоминали по форме фаланги человеческих пальцев.

– С-ступайте прямо, – прошипела зловонная пасть. Янтарные глаза пристально всмотрелись в их лица и зловеще моргнули. – И без фокус-с-сов…

Дервуш хотел было втиснуть очередной колкий комментарий, но змей сдавил когтистыми лапами его шею и принудил промолчать.

Ребят повели по широким улицам.

Подводная столица оказалось на удивление красивым местом, напоминавшим старинный европейский городок. Здания, представлявшие по большей части жилые особняки, были построены из черного пористого камня, вроде того, что в изобилии встречался на суше. Дома выглядели широкими и основательными, сооруженными по единому стандарту, но с небольшими допущениями архитекторов; почти все они имели по два этажа с высокой мансардой и длинной террасой сбоку. Стыки несущих стен, равно как и края дверей и окон, были скруглены по какой-то местной моде. Главный вход обычно украшали каменные клумбы с небольшими деревцами. На некоторых зданиях встречались и подвесные глиняные кашпо с красивыми, ниспадающими вниз лентами цветов.

Ну и конечно, особое впечатление создавал подсвеченный стеклянный купол, висевший над головой вместо неба. Его посверкивающие грани почему-то подрисовывали всему окружающему непередаваемую и странную ауру игрушечности и миниатюрности. У Сени появилось нелепое ощущение, будто они попали в чей-то кукольный домик, спрятанный под хрустальной крышкой.

Через какое-то время, вдалеке стали различимы редкие голоса и уже привычный змеиный рык. Несколько странно одетых незнакомцев, завидев отряд воинов, поспешили поскорее нырнуть в проулки. Сеня проводил их взглядом, но так и не сумел рассмотреть лица.

Еще спустя десяток минут навстречу конвою выехала старая скрипучая телега, запряженная гигантским крабовидным существом. Членистоногое было в разы меньше лошади, но тоже имело четыре конечности. Плетеные ремни опутывали панцирь наподобие конской упряжи. Завидев препятствие, тягловой краб часто заморгал глазами-палочками и замедлил ход, пока сидевший на козлах наг не потянул поводья.

Извозчик с кровожадной улыбкой осмотрел ребят с головы до ног, коротко кивнул воинам и поехал дальше. Сеня и Дервуш застыли на месте, провожая повозку пораженными взглядами.

– Ш-шагайте! – прошипел змей, толкнув пленников в спины.

Они прошли еще несколько домов и переместились на другую улицу, такую же пустынную и тихую, как прежняя. Единственное ее отличие заключалось в тошнотворном запахе тухлой рыбы, что с каждым шагом становился все тяжелее и невыносимее.

Улица упиралась в прямоугольный пятачок, на краю которого стоял деревянный сруб с длинным козырьком. Навес был увешан чалками с выпотрошенной рыбой и прочими морепродуктами. Пол устилали серебристые чешуйки, прилипшие к засохшей на досках слизи. Дверь в рыбную лавку оказалась открыта, внутри ярко горел магический свет.

Покупателей в этом магазине ужаса почему-то не наблюдалось. Из недр доносился шорох и мерные удары тесака, что только добавляло домику зловещего антуража.

За широким каменным прилавком стоял высокий и удивительно худой наг с морщинистой бледно-зеленой мордой и завязанными в пучок седыми волосами. Престарелый змей был одет в брезентовый фартук, сплошь измазанный слизью и рыбьими внутренностями. Утробно мурлыча себе под нос, он размахивал здоровенным тесаком, отделяя головы от тушек.

– Оу! – невольно выронил Дервуш, завидев торговца.

Главарь отряда нагов положил когтистые лапы на прилавок и звучно промурлыкал, обращая на себя внимание. Второй змей протолкнул ребят к стене и заставил обоих упасть на колени.

Старик довольно ухмыльнулся и что-то коротко сказал на странном квакающем наречии. Наг в ответ неодобрительно шикнул. На это престарелый крокодил безразлично дернул плечами и демонстративно перерубил рыбину пополам. Воин задумался ненадолго, переглянулся со своим напарником и прошипел торговцу новое предложение. Тогда старик устало вздохнул, посмотрел на ребят и буркнул нечто вроде «согласен».