Текст книги "Семь звезд"

Автор книги: Ким Ньюман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Эпизод 4
Призраки прошлого

1971 год

В ясную майскую ночь по дороге в Сомерсет машина Ричарда Джеперсона попала в аномальную зону. Сидя за рулем "роллс-ройса", Джеперсон размышлял над срочным сообщением, из-за которого оставил дела в Челси. Темнота вокруг наводила на грустные мысли, в мертвой тишине не слышалось даже ночных птиц и сверчков. Сбавив скорость, водитель выключил музыку. Странное чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за ним на пустынном шоссе, не покидало.

– Что за черт? – сказал Рич вслух.

Припарковав "ройс" на обочине дороги, шедшей вдоль долины, поправив пиджак и шелковую рубашку, мужчина вышел из машины. На темном небе необычайно ярко сияли звезды; круглая луна, словно огромный прожектор, освещала мокрые от недавнего дождя зеленые поля, похожие на огромное лоскутное одеяло. Ричард почувствовал, что угроза витает не на земле, а где-то в небе. Странно, как прекрасная звездная майская ночь могла вызвать такие дурацкие мысли?! Тем не менее что-то происходило…

Откинув волосы со лба, Джеперсон посмотрел на небо. Холодок страха пробежал по спине: теперь понятно, почему он чувствовал, что въехал в аномальную зону.

Рич еще раз посчитал созвездия: Дева, Орион, Гончие псы, Кассиопея, Андромеда, Лира-вроде все то же самое, лишь на месте Большой Медведицы чернела пустота. Ошибиться невозможно – главное созвездие Северного полушария исчезло.

Джеперсон ощутил дрожь, такого феномена еще не встречалось!

Опустив глаза, Рич силился осознать увиденное. Несколько минут спустя он еще раз взглянул на небо: Большая Медведица снова заняла свое место среди звезд. Однако волнение не оставляло Ричарда. Он поспешно сел в машину и продолжил путь. Лишь два часа назад Ричард медитировал. Ритуал духовного очищения длился уже неделю. Соблюдая строгий пост, Джеперсон даже перестал чувствовать голод. Самыми тяжелыми всегда являлись первые три дня, затем организм привыкал, и душа начинала очищаться. Рич уже начинал ощущать, как постепенно постигает высшую мудрость; казалось, в скором времени перед ним откроются многие скрытые ранее тайны вселенной.

Несмотря на строгие указания не беспокоить во время медитации, один из помощников, Фред, через некоторое время прервал уединение босса в связи со срочным телефонным звонком. Джеперсон знал: если Фред нарушает указания, значит, дело действительно не терпит отлагательства.

После краткого разговора с Катрионой Кайе Ричард срочно попросил подготовить машину и послал помощницу Ванессу за тремя порциями рыбы с картошкой. Чуть позже, держа одной рукой руль, Ричард непрерывно ел. Физическая истощенность сейчас недопустима – впереди важное дело, к тому же возобновились боли в желудке. Терпеть физические лишения помогала лишь возрастающая духовная сила, однако в данный момент необходимо сосредоточиться на возникшей проблеме. Прервав ритуал очищения, Рич многое потерял: он так и не успел достичь уровня мудрости, к которому давно стремился. С каждым кусочком еды, заполнявшей желудок, Джеперсон понимал, что все дальше удаляется от достижения заветной цели. В голову лезли навязчивые мысли. Обычно Рич брал с собой Фреда или Ванессу, но в этот раз глава Клуба "Диоген" вызвал его по вопросу чрезвычайной секретности, и присутствие помощников исключалось.

Тайная правительственная организация являлась неотъемлемой частью жизни Ричарда; не только его работой, но и семьей. Ричард не помнил родителей. В раннем детстве сироту усыновил Джеффри Джеперсон, занимавший видную должность в тайной разведке и работавший с Эдвином Уинтропом. Мальчик вырос на историях об успешных секретных заданиях и со временем не мыслил себе в жизни иной профессии. Свои первые шаги в секретных службах Ричард сделал в качестве младшего помощника Уинтропа. Приемного отца давно не было в живых, и теперь Эдвин и Катриона стали самыми близкими для Рича людьми. Многие сотрудники тайной организации отошли в мир иной; почти забыты новым поколением тяжелые послевоенные годы, когда многочисленные враги делали все возможное для уничтожения святая святых разведки Великобритании.

Несмотря на свои восемьдесят лет, Уинтроп все еще активно работал, хотя, конечно, не как в былые времена. Практически бразды правления глава Клуба передал Джеперсону и молодому поколению. Когда-то Бьёргард так же передал власть в руки Уинтропа.

Ричард не был уверен, что старик полностью доверяет новому составу организации и одобряет все предпринимаемые действия. Когда-то из состава Клуба исключали даже за курение в здании или за прослушивание музыки в рабочее время. С годами правила меняются, теперь прошлый устав кажется даже смешным, но только не для людей старой закалки. По сравнению с тайными агентами викторианской эпохи или довоенных лет новое поколение спецслужб не совершало героических поступков, даже в эффективности работы новички заметно проигрывали героям прошлого. Уинтроп еще до того, как возглавить организацию, успел отличиться, до сих пор многое о деятельности шефа не знал даже Джеперсон.

Однако сегодня одна из тайн, кажется, наконец всплывет на поверхность. Увиденный в ночном небе феномен убедил Ричарда, что ситуация даже сложнее, чем обрисовала Катриона.

"Ройс" въехал на территорию деревни Алдер, ни в одном из домов которой не горел свет. Мэнор-хаус, резиденция Уинтропа, находился немного дальше, за деревней. Ричард проехал церквушку, паб и направил машину по небольшой дороге, которую знали единицы.

Подъехав к особняку, Джеперсон посигналил фарами, и металлические ворота тут же открылись. Во всех окнах горел свет. Катриона встретила гостя на крыльце. Пожилая женщина, сохранившая следы былой красоты, казалась удивительно хрупкой на фоне особняка, в темноте напоминавшего неприступную крепость. Однако Рич знал, насколько велика ее внутренняя сила: Катриона прошла в жизни огонь и воду. Лицо хозяйки выражало волнение и крайнюю озабоченность.

– Слава Богу, что ты наконец приехал, дорогой.

– Все будет хорошо, Катриона, не волнуйся, – обняв женщину, сказал Джеперсон.

– Мы в большой беде.

– По дороге я видел, как на небе исчезла Большая Медведица.

– Это знак свыше. Не представляю, что делать. Созвездие теперь исчезает с меньшими интервалами, чем раньше. Пошли скорее в дом.

Обшитый деревянными панелями коридор был пуст, турецкий ковер, всегда лежавший на полу, скатали и поставили рулоном в углу. На паркетном полу обнажились защитные пентаграммы. Внезапно Катриона вскрикнула от страха.

– Еще минуту назад тень лежала в другом месте.

Упав на пол, она принялась судорожно ощупывать поверхность.

– Тени пытаются заползти на второй этаж, – сказала Катриона, указывая на подножие лестницы, покрытой красной дорожкой.

Взволнованная женщина стала стаскивать ковер. Подбежавший Ричард помог встать легкой, как пушинка, Катрионе.

– Подними ковер, – попросила она дрожащим голосом.

Вынув нож, Ричард использовал лезвие в качестве отвертки. Сняв мягкое покрытие, Джеперсон понял, почему так взволнована Катриона. На деревянных ступенях словно выжгли силуэт человека; черная тень лежала в странной позе, будто карабкаясь наверх. Крючковатые руки уцепились за край ступени, подтягивая оставшееся позади тело.

– Несколько минут назад тень появилась у двери, потом проползла коридор и медленно начала двигаться в сторону лестницы на второй этаж. Теперь уже дотягивается до первой ступени.

– Вы видели фигуру в движении?

– Нет. Постоянно слежу, но стоит отвернуться – она уже пододвинулась.

Ричард сел на ступени рядом с черным силуэтом. На светлом дереве отчетливо проступала фигура человека, на которую, в отличие от остальной поверхности, не садилась даже пыль. Джеперсон потрогал зловещее пятно там, где угадывалась спина.

– Нормальная температура человеческого тела, – удивленно произнес он.

Складывалось впечатление, что на полу лежит человек. Отняв руку от паркета, Ричард обнаружил, что на пальцах остался черный налет, похожий на сажу.

– Снаружи еще много других, – сказала Катриона.

Женщина находилась на грани срыва. Джеперсон понимал, что успокоить ее не удастся, ибо если даже верная помощница Уинтропа, видавшая за свою жизнь много нечисти, теряет самообладание, значит, следует ожидать самого худшего. Встав с колен, пожилая женщина отряхнула пыль с розовых брюк.

– Кто-то атакует нас, но кто? Эдвин молчит. Догадываюсь, это связано с войной.

Обычно при слове "война" имели в виду Первую или Вторую мировые войны. Однако Рич знал, что глава Клуба "Диоген" и его спутница жизни вкладывали в это слово гораздо больше – тайную, невидимую для большинства людей в мире войну, начавшуюся гораздо раньше – в середине девятнадцатого века и закончившуюся в 1945 году поражением не только Германии и Японии, но и высших дьявольских сил зла. Только в секретных службах имели представление о реальной угрозе планете. Эдвин многому научил преемника, познакомил со всей важной информацией и секретными архивами. Джеперсон видел; как невидимая война повлияла на мир, замечал многие остаточные эффекты борьбы со злом. Только посвященные во все секреты тайной организации знали, какую цену пришлось заплатить за спокойствие на Земле.

– Эдвин считает, мы что-то упустили, и битва продолжится.

В бледно-голубых глазах Катрионы виднелись бесконечная скорбь и разочарование. Рич обнял женщину и почувствовал, как она дрожит.

– Теперь придется платить за ошибки, – тихо произнесла она.

Вспомнив про тень, Джеперсон обернулся к лестнице и обнаружил, что черная фигура дотягивается уже до последней ступени лестничного пролета.

– Нельзя позволить нечисти скрыться под ковром, тогда скорость передвижения увеличится еще больше.

Ричард мигом поднялся на второй этаж и, скатав ковер второго лестничного пролета, скинул вниз.

– Я останусь здесь следить за тенью, а ты иди к Эдвину в "камеру обскуру", – сказала Катриона.

На втором этаже находились и специальные апартаменты, где жила таинственная миссис Рочестер – старая знакомая Эдвина и Катрионы, ставшая практически членом семьи, и "камера обскура" – огромный зал, в котором еще в начале века отец Эдвина установил аппараты-рефлекторы, отображающие близлежащую к усадьбе территорию.

В коридоре наверху Ричард помедлил, рассматривая индийские ковры – по всей видимости, их тоже следовало свернуть. Дверь к таинственной миссис Рочестер была, как всегда, заперта, однако когда Рич проходил мимо, ему, как и в детстве, мерещилось дыхание парализованного инвалида. Джеперсон никогда не видел загадочной женщины и даже не представлял, какие отношения связывали ее с хозяевами дома.

Мужчина вошел в "камеру обскуру". В середине большого темного зала стоял Эдвин и смотрел в огромный вращающийся рефлектор. На экране виднелись поля, деревня вдалеке и усадьба. При увеличении радиуса прибор мог показывать и более отдаленные районы.

– Тени, повсюду проклятые тени, – сказал Эдвин все еще молодым голосом.

Пристально глядя в рефлектор, Уинтроп постепенно увеличивал изображение.

– Хорошо, что ты быстро приехал, – сказал старик, оторвавшись от занятия.

– Зона района Сомерсет подвергается аномалии, – сказал Рич.

– Надвигается тень Хиросимы, – отозвался Уинтроп.

Джеперсон вспомнил Вторую мировую войну, когда атомная бомба, сброшенная на японские города, превратила людей в пыль и оставила от жителей лишь страшные черные отпечатки на руинах.

– Пришел час расплаты, я должен ответить за содеянное.

– Города уничтожили не по вашему приказу, многие другие несли большую ответственность за те взрывы.

– Все правильно, но всегда существует выбор. Смелость, трусость, хитрость, глупость могут подвигнуть человека на самые разные поступки. От меня зависело больше, чем ты можешь представить. Теперь я сомневаюсь, что камень нужно было использовать.

– Тогда шла война.

– Не важно, произошедшее нельзя оправдать никакими благими целями.

– Эдвин, нельзя винить только себя. Эра Водолея принесла человечеству великие испытания, а ты спас мир. Выбор был правильным.

Ричард глубоко верил в непогрешимость тайной организации. С детства он привык считать все, что делал Уинтроп, единственно правильным. Целью жизни Ричарда всегда являлось продолжение дела наставника.

– Посмотри и ответь – видел ли ты когда-нибудь подобную красоту?

Джеперсон знал, что Уинтроп никогда ничего не говорил без тайного намерения.

Эдвин нажал потайную кнопку на стене, массивный рабочий стол раздвинулся и красный волшебный свет залил комнату.

– "Семь звезд", – восхищенно произнес Ричард.

– Угадал, – с грустной улыбкой отозвался старик.

Драгоценный камень лежал на черном бархате словно огромная свежая капля крови. Мистические огни горели внутри, образуя созвездие.

– Большая Медведица странным образом то исчезает, то появляется на небе.

– Это предзнаменование, настал час платить по счетам. Мы выиграли войну, применив камень и направив энергию зла против самой себя, однако не уничтожили до конца дьявольскую силу.

Красные отблески играли на стенах зала, метались в безумном танце.

– Самолюбие всегда напоминало мне, что именно я нашел камень. Клуб "Диоген" работал на благо родины и монархов, тайные агенты не щадили себя в погоне за врагами. Я тоже всегда следовал благородной цели, однако, как только дело коснулось красивой безделушки, стал мечтать только о том, чтобы, когда все закончится, сохранить трофей. Правительство проявило удивительную щедрость, разрешив мне оставить камень у себя. Оно не стремилось владеть камнем, как я. Наверное, я не понимал, что это безумие. Неужели Оппенгеймер захотел бы когда-нибудь сохранить созданную им бомбу? Абсурд, правда? А камень даже не сравнится по силе с ядерным зарядом!..

– Но ведь мощь рубина не представляла впоследствии опасности, даже если сохранилась где-то в глубинах.

– Теперь я уже ничего не понимаю… Хочешь получить камень?

Джеперсон начинал чувствовать, как яркий свет рубина манит его, притягивая, словно магнит. Казалось, прошел целый час, старик и его преемник, не отрываясь, любовались бесподобной красотой. Наконец, пересилив себя, оба отвели взор.

Эдвин понимал, какая борьба произошла в душе Джеперсона.

– Правильный выбор. Всегда помни: за великие дары приходится жестоко платить. Каждый из когда-либо обладавших камнем поначалу достигал невероятных высот, но заканчивал трагически. Война выиграна, но никто не осознает, какой ценой. Только будущее покажет. Британской Империи уже не существует, мы потеряли все колонии. Что касается меня, миссис Рочестер давно указала на основную ошибку – я пытался сделать все слишком быстро, уложиться в кратчайшие сроки, спешил использовать камень в качестве орудия войны. Теперь же готов платить за роковую ошибку. Рубин всегда манил меня таинственной силой, и противиться влиянию оказалось невозможно. Темная сторона моей души в итоге одержала верх. В тебе тоже есть темная сторона; надеюсь, ты окажешься сильнее.

– Эдвин, перестаньте винить себя. Если бы не вы и не приемный отец, я бы давно умер в одном из концентрационных лагерей. Если я чего и достиг в жизни – так только благодаря добру и любви людей, вырастивших меня.

– Хорошо, что ты так считаешь, но у меня скверное предчувствие, будто я оставляю тебе нехорошее наследство. Повеселился, а убирать оставил другим. Все аномалии – следствие необдуманных действий в прошлом. Много ужасов еще предстоит пережить миру: землетрясения, засухи, наводнения, неизвестные болезни, смерть великих людей и другое. Использование разрушительной силы камня оказалось бомбой замедленного действия. Бьёргард, мой предшественник и учитель, не позволил бы применять дьявольскую мощь, я же проявил недостойную преемника выдающегося разведчика слабость и теперь расплачиваюсь не только я, но и вся Земля. Я нарушил старое правило – не применять зло даже в борьбе со злом и вот пожинаю результаты посеянного.

Эдвин положил руку на камень, старческие пальцы сомкнулись на мерцающей поверхности. В темноте казалось, что на рубине сидит огромный паук. Ричарду были крайне неприятны слова шефа. Если в мире хаос, то все виновны в этом.

– Я должен заплатить за свой поступок и искупить вину перед человечеством, – неустанно повторял Уинтроп, сжимая камень в ладонях.

– Не торопитесь сгущать краски, может, все обойдется, – сказал Джеперсон.

Внезапная вспышка света осветила темный зал: в рефлекторе отразилась молния, прорезавшая безоблачное ночное небо. Начался ливень, и, судя по страшному грому, приближался ураган. Замерев в смятении, люди стояли не шелохнувшись. Наконец они очнулись и бросились вниз, на первый этаж.

Мигом сбежав по лестнице, мужчины увидели лежащую без сознания Катриону. Входная дверь распахнулась, ветер играл занавесками в прихожей. В полумраке виднелась темная фигура, стоящая в дверях.

Гладкий паркет первого этажа полностью закрывали многочисленные тени. Черные силуэты лежали в самых разных позах, частично покрывали друг друга; зловещие гости протягивали руки, пытаясь дотянуться до ступеней лестницы.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – послышался женский голос с порога.

Раздался страшный гром, молния гигантским зигзагом разрезала звездное небо. Ветер направил струи дождя на порог, намочив плащ незнакомки. Не обращая внимания на гостью, Ричард подбежал к Катрионе и стал щупать пульс. Убедившись, что хозяйка дома жива, Джеперсон обернулся к стоящей в дверях особняка женщине. Сильный порыв ветра захлопнул дверь за спиной фигуры в черном плаще. Стряхнув воду с верхней одежды, незнакомка осторожно прошла в холл.

Светлые с рыжими прядями волосы незваной гостьи намокли и висели сосульками, делая ее похожей на Медузу Горгону. Вспышки молнии резким контуром очерчивали фигуру, освещая бледное лицо. Дама оказалась ростом выше семи футов и походила скорее на амазонку. Под ярко-зеленым пальто виднелась фиолетовая кофта, плотно облегающая тело, и потертые джинсы, заправленные в сапоги из мягкой кожи. Судя по колыханию груди при движениях, на женщине не было лифчика. На шее и запястьях звенели металлические украшения, в ушах висели огромные сережки в виде колец. Даже несмотря на испорченный дождем внешний вид, становилось очевидно, что незнакомка – женщина потрясающей красоты.

Ричард обомлел.

– Все находящиеся в этом доме подвергаются серьезной опасности, – мелодичным голосом произнесла гостья.

– Спасибо, милочка, но это уже не новость, – ответил Джеперсон.

Крупными шагами незнакомка пересекла холл, усеянный бестелесными фигурами, и, сбросив плащ, встряхнула мокрые волосы. На белой коже обнаженного плеча ярко выделялась татуировка с изображением рычащего медведя. Семь звезд точками располагались в форме созвездия на изображении животного.

– Меня зовут Морин Маунтмейн, я – верховная жрица "Ордена Овна".

– Ричард Джеперсон к вашим услугам. Предполагаю, вам известны мисс Катриона Кайе и мистер Эдвин Уинтроп – хозяева дома.

– Да, но вы представили не всех. Я чувствую, в особняке есть кто-то еще – источник великой мудрости и яркого душевного света.

– Вероятно, вы имеете в виду миссис Рочестер, старую больную женщине наверху.

Морин рассмеялась над словами Рича. Стоя близко к незнакомке, Джеперсон ощущал естественный и завораживающий запах женского тела. Мисс Морин была не только физически притягательной, но излучала особый магнетизм, так же, как и рубин.

– Может, конечно, у нее есть и другое имя, – согласился Рич.

– Настоящее имя миссис Рочестер – Дженифер Годгивен, что значит "Богом данная".

– Как скажешь, золотце.

– Меня зовут Морин, а не золотце или милочка. Надеюсь, это ясно?

– Простите.

В женщине было что-то хищное; казалось, в нужный момент у нее мгновенно вырастут когти, которые раздерут жертву на куски.

– Фамилия Маунтмейн мне знакома, – сказал Эдвин, спускаясь по лестнице неуверенными старческими шагами.

– Только не считайте меня такой же, как мои родственники, мистер Уинтроп. Ничего общего с дядюшкой Беннетом или дедом я не имею. Мерзавцы умирали на ваших глазах, ведь так? Мужчины в семье Маунтмейн всегда отличались глупостью, к счастью, женщины гораздо мудрее. Впрочем, женщины вообще мудрее мужчин. Если прислушаетесь к моему совету, возможно, доживете до рассвета.

Ричард не очень хотел доверять словам незнакомки. Об опасных родственниках Морин Рич знал от Эдвина и из секретных архивов. Судя по манерам, она мнила себя по меньшей мере полководцем. Рич подумал, что в древние времена королевы-воительницы являлись именно такими; если, конечно, существовали…

– Нельзя сидеть сложа руки, по-моему, гостей становится все больше, – сказала Катриона, медленно приходя в себя.

Ричард опустился на колени рядом с пожилой женщиной.

– Ладно, не следует сейчас ворошить прошлое. Добро пожаловать в Мэнор-хаус, мисс Маунтмейн, рад познакомиться, – сказал Эдвин и подал руку гостье.

– Между Клубом "Диоген" и Маунтмейнами пролилось много крови. Будем считать, что все плохое в прошлом.

Ричард посмотрел на старую жилистую руку старика и подумал, что при желании Морин могла бы одним ударом свалить хозяина дома с ног. Однако женщина ласково обняла Эдвина, едва не приподняв его от земли.

– Я так рада! – сказала Морин.

Ричард заметил негодование на лице Катрионы. Может, смертельная вражда и закончилась, но неприязнь к потомкам врагов не исчезнет никогда.

– Да, я помню мерзавца Деклена Маунтмейна, – вставила, нарушив идиллию, Катриона.

– Совершенно верно, а Беннет еще хуже. Если бы одному из них удалось использовать "Семь звезд", планета давно погибла бы, – сказала Морин.

Катриона встала и изящно кивнула в знак согласия. Женщины обменялись изучающими взглядами.

– Однако мечта негодяев еще вполне может осуществиться. Разбудив силу камня, Клуб "Диоген" допустил ошибку, и теперь за победу в мировой войне, достигнутую нелепой ценой, могут настать долгие годы расплаты.

– Во всем виноват один только я, – сказал Эдвин.

– Не самое подходящее время для самобичевания. Любой на вашем месте считал бы себя виноватым, но в данном случае это не выход из ситуации. За любую победу надо платить, и чем важнее победа, тем дороже цена. Мир в долгу перед вами и мисс Кайе. Я глубоко уважаю вас, Катриона, и восхищаюсь мужеством и самоотверженностью, с которой все годы жизни вы рисковали наравне с мистером Уинтропом. Уверена, если бы не ваша мудрость и советы, Клуб "Диоген" допустил бы много непоправимых ошибок. Мужчинам надо чаще прислушиваться к словам женщин, и мир избежит неприятностей. Влиянию рубина, как ни странно, более подвержен именно сильный пол: Маунтмейны, Эдвин и даже наверняка Ричард. Они всегда видели в камне лишь грандиозное оружие, мало задумываясь над целью и последствиями его применения.

Слова Морин начинали раздражать Ричарда. Женское превосходство он считал абсурдом, а тем более не горел желанием выслушивать лекции по феминизму и оккультизму от вломившейся в Мэнор-хаус без разрешения нахалки.

– Конечно, женщины тоже допускают ошибки, например, влюбляясь в недалеких мужчин. Порой трудно сказать, кто же из нас глупее… – продолжала Морин.

– Если вы такая умная, может, объясните присутствующим, что происходит?

– Планета на пороге страшного кризиса.

– Тени окружают дом, им нужен камень, – сказал Эдвин, возвращаясь на второй этаж.

– Откуда взялась эта нечисть?

– С того света, – невесело усмехнулся Уинтроп.

Джеперсон перестал узнавать шефа. Эдвин на глазах терял серьезность. По-видимому, старик действительно верил в наступление расплаты и, опустив руки, готовился сдаться.

– Пришла Смерть с косой, – продолжал неуместно шутить Эдвин.

– Но почему все началось именно сейчас? – спросил Рич.

– Я ждал этого момента все последние годы и могу сказать, что возмездие даже запоздало. В любом случае, рано или поздно наступил бы конец спокойной жизни.

– Наверное, вы давно готовили преемника, чтобы в сей страшный день он принял бразды правления Клубом в свои руки, – сказала Морин.

В глазах Уинтропа промелькнуло уважение к проницательной женщине.

– Мне же пришлось постигать тайны мира без наставника, – произнесла едва слышно Морин.

– Да, сынок. Я всегда знал, что в сей страшный день окажусь лишь беспомощным глупым стариком. Темные силы с легкостью одержат надо мной верх, поэтому я старался сделать тебя сильным, чтобы ты вместо меня мог противостоять злу и не дать дьявольской силе погубить планету. В душе я всегда мечтал умереть до наступления этого дня, оставив других доделывать свою работу и исправлять прошлые ошибки. Теперь я спокоен за Клуб "Диоген", ибо оставляю организацию в надежных крепких руках. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, и сможешь в будущем многое сделать на благо родины. Мои слова – слабое утешение, но я уверен, ты сумеешь выполнить возложенную миссию.

В сердце Ричарда закипало возмущение. Нет, Рич не роптал на судьбу и не боялся опасности, его злило, что столько лет от него скрывали истинное предназначение. А теперь какая-то нахалка, дочь врагов родины пришла и открыла ему глаза на мир. Джеперсон не желал мириться с бесцеремонным вмешательством в его жизнь женщины, благодаря предкам которой Земля сейчас оказалась на краю пропасти.

Снаружи вновь загремел гром, и засверкала молния. Черные силуэты, не скрывая от людей свои движения, все ближе подбирались к лестнице. Освещение погасло совсем, в воздухе тут и там вспыхивали искры наэлектризовавшегося воздуха. Люди чувствовали себя в самом центре разбушевавшейся стихии. Вспышки пронзали небо, тени становились все подвижнее, словно медленно просыпаясь ото сна. Крадучись, они поднимались по ступеням, пробираясь все выше и выше, туда, где стоял Эдвин. Новые полчища проползали в дом через щель под входной дверью, обходили стоящую на пути Морин и двигались к цели. Дойдя до Эдвина, стоявшего на последней ступени, призраки обступили старика темной плотной стеной. Уинтроп вынул все это время находившийся в кармане заветный камень и поднял вверх словно факел. Кровавый рубин зажегся ярким светом в темноте, зазвенели лопнувшие от яркого света стекла в окнах. Тени вновь легли на пол, словно змеи ползая вокруг камня. Казалось, магическое сияние насквозь пронзает людей, замерших в непонятном ожидании.

– Так вот каков камень, я всегда мечтала увидеть его, – восхищенно промолвила Морин.

– Все чувствуют соблазн при виде сокровища, мало кто не испытывал искушения владеть им.

Эдвин медленно положил камень на пол. Едва достигнув гладкой поверхности, рубин изменил свет: поверхность стала тускнеть. Тени вновь надвинулись на старика. Тонкая как капрон черная рука обвилась вокруг ноги Уинтропа, и хозяин Мэнор-хауса, потеряв равновесие, упал. Катриона освободилась из рук Рича и бросилась вверх по лестнице к Эдвину. Немного помедлив в растерянности, Джеперсон последовал за ней. К тому моменту Уинтроп лежал, связанный темными путами рук бестелесных тварей. Камень, словно радиоактивный излучатель, зловеще светился рядом на полу. Призраки плотной стеной закрыли подход к Уинтропу.

Катриона, в бессилии прижавшись к перилам, беззвучно плакала. Ричард стоял сзади, Морин, взяв его за руку, прижалась к сильному плечу. Мужчина мысленно проклинал реакцию своего организма, зная, что для возбуждения сейчас не совсем подходящий момент.

Эдвин исчез за темной стеной. Черные тонкие фигуры полностью закрыли его, тело угадывалось где-то в клубке кишащих тонких фигур.

Внезапно бросившись на жертву единой волной, тени покрыли Уинтропа словно одеялом и через миг разлетелись в стороны. На полу осталось лишь темное пятно, повторявшее очертания старика, – Эдвин исчез.

– Они забрали его, уничтожили, превратили в отпечаток, похожий на них самих, на тени, оставшиеся от людей на руинах Хиросимы после атомного взрыва… – прошептала Маунтмейн.

На миг силуэты замерли и стали не видны, однако Рич чувствовал, что ночь только начинается. Гостья приблизилась к силуэту Эдвина и попыталась поднять лежащий рядом камень, но Рич удержал ее. Дотронувшись до руки Морин, Джеперсон вновь ощутил словно удар током: аромат и тепло женского тела разбудили острое желание обладать красавицей. Впрочем, надо отогнать наваждение – теперь за камень отвечает он.

– Не трогай "Семь звезд".

С глаз Морин будто спала пелена, вытянутая за камнем рука опустилась, пальцы сжались в кулак.

– Ты прав.

Взяв камень, вместе они подняли дьявольское сокровище с пола. Четыре ладони держали зловещий рубин, в глубинах которого сияла Большая Медведица. Морин засмеялась, в ее звонком голосе слышались истерические нотки. Катриона стояла неподвижно, в заплаканных глазах застыла боль от страшной, невосполнимой потери.

– Надо что-то делать с проклятым камнем, – сказала, успокоившись, Морин.

– Отнесите наверх. Только один человек на свете знает, как обезвредить зло, – произнесла Катриона охрипшим голосом.

– Миссис Рочестер? – хором спросили Рич и Морин.

– Именно миссис Рочестер. Ее зовут Женевьева, она, наверное, уже ждет вас. Идите, я тоже сейчас приду. Оставьте меня наедине с моим…

Глаза пожилой женщины смотрели на темный силуэт Уинтропа, навсегда запечатлевшийся на деревянных досках лестницы Мэнор-хауса.

Осторожно неся гигантский холодный камень, молодые люди поспешили наверх. Рич мысленно проклинал себя, чувствуя, что возбуждение достигает предела. Желанное тело Морин сводило с ума, но между ними в ладонях сиял зловещий камень.

Миссис Рочестер, Дженифер Годгивен, Женевьева Дьюдонн лежала на странном, узком ложе, скорее напоминавшем гроб, завернутая в одеяло, словно в кокон. На вид старуха казалась древней, как сам мир. Рядом стояла капельница, бинт на сморщенной руке пропитался пролившейся мимо зеленоватой жидкостью. Увидев гостей, старуха выдавила улыбку.

– Простите за столь неприглядный внешний вид. Рана, которую нанес ваш дядя, чудом оставила меня в живых. Серебряная пуля прошла навылет, деточка, – сказала старуха, обращаясь к Морин.

– Откуда вы знаете меня? – удивилась женщина.

– Я знаю все.

Джеперсон и незваная гостья аккуратно положили камень в ногах старухи. Рубин засверкал на одеяле, наполнив комнату красным светом.

– Эдвина больше нет, – тихо произнес Рич.

– Знаю, тени Хиросимы забрали несчастного в свой мир. Я всегда предупреждала о возможных последствиях, но Уинтроп редко слушал чужие советы. Жаль, несмотря на некоторые недостатки, он был добрый и достойный человек.

Морин продолжала прижиматься к Ричарду; впервые с момента встречи Джеперсон чувствовал, как она боится.

– Вы тоже умрете? – спросила Маунтмейн загадочную миссис Рочестер.

– Нет, по крайней мере не так скоро, как можно подумать, – рассмеялась старуха, – я еще собираюсь пожить. Годы навалились всей тяжестью, их просто надо скинуть.

– Вам нужна наша кровь.

Теперь Рич тоже заметил маленькие острые зубы старухи.