Текст книги "Семь звезд"

Автор книги: Ким Ньюман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Марта точно заходила в виртуальный фильм?

Отец погибшей кивнул. Шанталь показалось, что лицо Моники на миг исказила искренняя боль.

– Да. Дьявольские прислужники заставили ее свернуть с пути истинного. Его преподобие называет Имитацию орудием Дьявола и абсолютно прав. Марта не отличала свет от тьмы, дочь была излишне своенравна.

Убийцу девушки не нашли по сей день, неизвестный маньяк продолжал гулять на свободе. Интерпол полагал, что им является тот же самый человек, который совершил и другие шестнадцать убийств на территории Союза за последние два года. Все крупные агентства новостей окрестили его очередным Хакуиллским маньяком. Убийства стали происходить с того момента, как "Пирамида" объявила, что в скором времени в Виртуальности будет поставлено продолжение фильма. Трое из пяти последних жертв, как и Марта, вошли на сайт незаконно, используя нелегально произведенную аппаратуру.

– Мы утешаем себя тем, что смерть дочери послужит высшей цели, сестра. Необходимо уничтожить эту дьявольскую машину Виртуальности, – сказал Герман Уинк.

– Спасибо, что согласились поговорить, – сказал Джером.

Юрист Уинков попрощался и прервал связь. Голографическое изображение свидетелей и их окружения исчезли с монитора. Шанталь и Джером вновь оказались одни в пустом зале заседаний. Женщина устало вздохнула и расстегнула сжимавший горло воротник.

– Такая работа! – сказал Джером.

Шанталь еще раз пролистала дело Марты Уинк, пытаясь вникнуть в жизнь девушки. Рассматривая фотографии, Шанталь удивилась, насколько Марта была похожа на свою мать.

– Странные люди эти Уинки! Но мы должны найти ключ к разгадке этих убийств ради памяти жертв, таких же невинных людей, как Марта.

Сестра стояла на борту и читала католический требник. После четырнадцати лет службы церкви ритуал стал привычкой. Когда она приняла монашеский постриг, то поначалу занималась мелкой работой: мыла полы и убиралась в кельях в перерывах между мессой и светскими занятиями. Обет безбрачия давно канул в Лету, и теперь многие священники стали жениться: люди и правила со временем меняются.

– Шан, извини, что отрываю тебя от занятия.

Очевидно, произошло что-то важное, иначе Джером не стал бы прерывать ее молитвы, ибо знал, насколько этот ежедневный ритуал важен для нее.

– Несколько чехов проникло на борт; они затеяли драку с монгольским представителем.

Шанталь всегда пыталась разобраться в беспорядках, поэтому решила немедленно вмешаться.

– Моделисты?

– Нет, фашисты.

– Сколько их?

– Трое.

Джером и сестра поспешили вдоль палубы. Фашистами оказались подростки в кожаных куртках, с татуировками на руках в виде свастик и черепов. Юнцы схватили Саботая и пытались скинуть за борт, монгол всеми силами пытался удержаться за перила. Шеф-повар и один из секретарей Еврокомиссии, граждане Чехии, молча наблюдали за сценой: многие чехи под действием моделизма становились расистами.

Шанталь попыталась побороть гнев. Девушка со свастикой, стоявшая рядом с двумя мужчинами, избивающими Саботая, очевидно, являлась лидером группы. Девица была довольно плотной комплекции, под одеждой отчетливо обрисовывались стероидные бицепсы, из-под черной кепки торчали две русые косы.

Молча подойдя к хулиганам, сестра Шанталь резко развернулась и ударила девицу в челюсть. Противница покачнулась и, закашлявшись, согнулась. Джером поразился столь молниеносному выпаду. Девица зарычала, обнажив передние зубы, на одном из которых красовался череп, выложенный маленькими цветными камнями. Резким ударом плеча в грудь Шанталь столкнула соперницу за борт. Внизу раздался всплеск падающего в воду тела и хруст ломающейся тонкой кромки льда.

– Ну что, не очень-то красиво ваша предводительница покинула вас, а?

Втайне Шанталь упрекала себя за то, что радуется успеху.

Юнцы нехотя отпустили жертву.

– Религиозные обеты заставляют меня простить вам сей грех, но не забыть! Можете идти, бегите и вылавливайте внизу свою подружку. Не забудьте удочки! Счастливо!

Подростки бросились вперед. Саботай пробормотал невнятное "спасибо" и, отряхнувшись, вернулся к своим делам.

– Думаю, нам повезло. Моделисты так быстро не сдались бы: религиозные фанатики – это особая категория, – сказал Джером.

Помолчав немного, он добавил:

– Даже не знаю, кого ты больше напоминаешь: Одри Хепберн в "Истории монахини" или Диану Ригг в "Неуловимых мстителях". Извини, если я обидел тебя такими сравнениями.

Шанталь рассмеялась, и Джером вспомнил, что ее "коньком" являлась поп-культура.

– В Швейцарии эти фильмы очень любят. В детстве я смотрела "Мстителей" много-много раз. И конечно, каждая женщина, чувствуя духовное призвание служить Всевышнему, должна хотя бы раз в жизни посмотреть "Историю монахини". А еще мне безумно нравились "Красные туфельки", поэтому я разрывалась между желанием стать монахиней и балериной одновременно.

На мониторе появилось лицо Дюрока. Связь оставляла желать лучшего: взволнованные Джером и Шанталь, двигаясь, нарушали изображение, вследствие чего на голограмме размывались некоторые черты лица.

– Хакуиллский маньяк в городе, – сказал Дюрок.

– Завтра состоится интервью с Кейсом. Ты прилетишь к тому времени из Барселоны?

– Не думаю, что получится. Ваш доклад и так воспримут положительно.

Лицо Роджера, как всегда, почти не выражало эмоций. Он получил голограмму, но виртуальное интервью состоится слишком близко к Имитационному Полю, и Шанталь сомневалась, что Дюрок захочет испытать интерактивный фильм на себе. Она и Джером частенько заходили в игру, погружаясь в собственные впечатления и пытаясь найти ключ к загадке, Дюрок же, согласно правилам моделистов, избегал доступа в Виртуальность. Однако Шанталь удивлялась: неужели у коллеги напрочь отсутствует любопытство?

Через несколько минут голографическое изображение собеседника исчезло.

– По-моему, полицейское прошлое нашего друга частенько берет верх, ведь Роджер специализировался именно на таких случаях.

– Да, наверное, недаром Интерпол в Барселоне завербовал его, несмотря на религиозность. Дюрок действительно считается высококлассным специалистом, к тому же непосредственно принимал участие в раскрытии убийств и поимке трех предыдущих "Хакуиллских маньяков".

– Он знает о нас.

– Кто, Дюрок?

– Нет, убийца, и, по всей видимости, следит за каждым шагом Еврокомиссии. Первое нападение в нынешнем году произошло как раз сразу после того, как предложили Поправку Модела-Дафф. Именно в тот день в Будапеште убили Жанин Сато. Как ни странно, все убийства происходят исключительно на территории Евросоюза. Если Поправку примут, то закон станет действовать только на территории участвующих в договоре стран.

– А границы Союза продолжают расширяться. Если примут Ливию, то это положит начало членству всей Северной Африки. Единственное государство, не проявляющее интереса к вступлению во всемирную организацию, – твоя родина.

– До сих пор не убили ни одного гражданина Швейцарии. Маньяк орудует на территории от Гибралтара до Гренландии, от Анкары до Ельцинграда. А почему не в Цюрихе, Тель-Авиве или Гаване? Может, как раз потому, что они не состоят в Союзе? В тот день, когда в организацию вступили Бермудские острова, убийство произошло там. Маньяк словно рисует кровавую карту.

– Может, он просто избегает паспортного контроля.

– Но для того, чтобы попасть на Бермуды до убийства, явно был необходим паспорт.

– Ты начинаешь рассуждать прямо как маньяк. Я все больше верю, что Роб Хакуилл действительно назвал тебя по имени.

– Я не шучу. Джером, мы сейчас находимся в Реальности!

– Ладно, я обработаю эту информацию. Ты должна понять, все это довольно странно, если не сказать больше.

– Я, ты и Дюрок находимся меж двух огней. С одной стороны, на решение комиссии пытается давить создатель Виртуальности Дерек Лич, который богаче нескольких государств, вместе взятых, с другой – организация "Родственников Хакуиллских Жертв", подписавшая страховое соглашение с моделистами. Убийства происходят непрерывно с конца прошлого века. Если страны Евросоюза примут Поправку, "Родственники Хакуиллских Жертв" подадут многочисленные судебные иски. А если вердикт суда окажется в пользу "Родственников", они получат такую сумму, которая даже не сравнится с падением акций "Никкей" в 2014 году.

– Понимаю, Шан. Мы должны сосредоточить все усилия на анализе самых незначительных деталей. Требуется конкретное решение: либо поддержать, либо выступить против Поправки – иного выхода нет. На плечи Еврокомиссии легла огромная ответственность: надо подумать о невинных жертвах, о тех, кто подвергается опасности сегодня и о будущих поколениях.

Идея Поправки к Союзному Законодательству на самом деле принадлежала вовсе не Джозефу Моделу или Мораг Дафф. Изменить Уголовный кодекс предложили еще в 1990 году в Соединенных Штатах Америки. Основная суть заключалась в том, что если убийцы не страдали врожденными психическими отклонениями, а совершали преступления под действием влияния телекоммуникаций, СМИ, сект, религиозных общин и т. д., то ответственность несли как сами убийцы, так и те, кто подвиг их на сей кровавый путь. Например, если насильник признавался вменяемым, то ответственность несли и порнографические издания, которые тот читал. Поправка Модела-Дафф предлагала налагать моральную ответственность на стороны, игравшие роль катализаторов таких страшных людских поступков. Идея казалась достаточно проста и во многом привлекательна, но все же Шанталь что-то настораживало.

Жертву маньяка в Барселоне звали Армандо Де Кастро-Орос. Дюрок передал срочное сообщение еще до того, как о новом убийстве заговорили в новостях. За несколько часов до запланированного виртуального интервью Шанталь молилась о помощи и совете свыше. Однако уйти от всех земных мыслей не удавалось: образ Армандо преследовал ее. Мальчика нашли одетым в женскую школьную форму, лицо убитого покрывала застывшая пластмасса, очевидно, ставшая причиной удушья. Уже после смерти жертвы убийца надрезал пленку и положил в рот подростку плитку шоколада. Слезы Армандо так и застыли под маской мелкими пузырями.

Маньяк уже несколько раз подряд выбирал для жертв роль Стейси, до этого почти так же убив Виктора Макчарена, Сайру Мацуэлла, Лауру Петитич и других.

Убийца повторял различные образы из фильма: Тины, Стейси, Джимми Трейнора, судьи Джонатана и других.

Связи между Де Кастро-Оросом и фильмом "Где погребены тела", как ни странно, не обнаружилось, расследованию предстояло установить, играл ли Армандо в виртуальные "Тела". Интерпол безуспешно искал в Барселоне черный рынок аппаратуры для доступа в Виртуальность.

Дюрок возвращался в Прагу через Бермуды, где хотел проверить данные, собранные полицией по делу об убийстве Макчарена. Погибший на Бермудах американский турист, возможно, был тем самым контрабандистом, поставлявшим в Евросоюз нелегальное оборудование для доступа в Виртуальность.

Для Шанталь молитва была своего рода общением с Высшим Разумом, который помогал вникать в суть проблемы и приходить к выводам, развивая интуицию и внутреннее духовное чутье. Джером, наоборот, не верил в Бога и полагался только на современные информационные и цифровые технологии и достижения последних научных разработок в области телекоммуникаций.

Сестра пыталась сконцентрироваться, однако сегодня духовные силы были слишком слабы.

Шанталь устроила бы и простая голографическая связь с Беверли-Хиллз, но "Пирамида", желая похвастаться своими широкими техническими возможностями, настояла именно на виртуальном интервью.

Представителям Еврокомиссии предстояло встретиться с Аланом Кейсом в Спринг-Мидоу. Джером был возбужден предстоящей встречей и без конца разъяснял сестре технические механизмы, с помощью которых предоставлялся шанс попасть в виртуальную версию фильма ужасов, не используя сюжетно-тематическую постановку. Войти в виртуальный городок, не опасаясь страшного сценария, ибо благодаря современным разработкам, место действия фильма теперь возможно использовать просто в качестве прогулки или проведения мероприятий, не связанных с историей. Наряду с классическим сценарием сюжета постепенно разрабатывались иные варианты программы.

Джером сел в кресло и надел шлем. Шанталь, опередив коллегу, уже пристегнулась.

– Не волнуйся, в этот раз не станешь чувствовать себя марионеткой, на данный момент мы получаем относительную свободу действий.

– Да, но я по-прежнему останусь Тиной.

Джером, улыбнувшись, кивнул.

– В интерактивном фильме можно находиться только в одной оболочке, так что Тиной буду и я.

Зрение медленно угасло, и люди начали медленно погружаться в Виртуальность. В мозг поступили первые сигналы.

– Ну, готова? – спросил Джером.

Шанталь вновь очутилась в парке перед статуей, ожидая наступления полуночи. Она думала, что, попав в образ Тины, испытает некое помутнение собственного сознания, как это бывало обычно, однако на этот раз ничего подобного не произошло. В какой-то момент показалось, что невидимые, сдерживающие действия, веревочки и вовсе оборвутся, и она запутается в смеси собственных впечатлений и ощущений Тины. Но произошел парадокс – Сестра чувствовала контроль над ситуацией. Как ни странно, женщина осталась самой собой, хотя по-прежнему находилась в облике школьницы Тины.

Около памятника стояла симпатичная девушка в теплом пальто, на меховом вороте был повязан шерстяной шарф. Юная особа улыбнулась и слегка пожала плечами.

– Странно, очень странно, – сказал Джером голосом незнакомки.

Несмотря на то что Джером тоже находился в облике Тины, выглядел он немного иначе: у виртуальной героини обозначились некоторые черты его лица.

Шанталь не знала, следует ли ожидать Алана Кейса и других в облике Тины. Возможно, нет. Наверное, для себя Автор и его помощники выберут более необычные образы.

Сестра посмотрела ввысь: небо вокруг подернулось легкой дымкой.

– Что такое, Шан?

– Здесь кто-то есть.

– Вряд ли, остальные еще не подключились.

– Я не имею в виду членов конференции.

Джером, поддавшись необъяснимому порыву, тоже осмотрелся по сторонам и пожал плечами в недоумении. На лине интерактивного персонажа засияла его особенная улыбка.

– Так ведь это первое запрограммированное ощущение для посетителя сайта. Помнишь тот момент, когда Хакуилл, затаившись, наблюдает за Тиной?

– Но ведь еще не дана команда "Пуск", так что никакого Хакуилла в данный момент здесь даже теоретически быть не может.

– Нет, в Спринг-Мидоу всегда витает дух Хакуилла, этого не изменить.

– Ты повторяешь слова судьи Джонатана. Все время забываю, что ты поклонник ужастиков и любишь цитировать персонажей.

Поступил новый сигнал: Джером нашел свой ежедневник. В руках Шанталь тоже появилась тетрадь в красивом переплете, на обоих светилось одно и то же сообщение:

"Зловещее лОГово Хакуилла"

Понимая, что последние воспоминания коллеги об эпизоде в страшном доме Хакуилла не самые приятные, Джером поинтересовался:

– Пойдем дальше или…

– Да, конечно, – решительно отозвалась сестра.

Внезапная вспышка света ослепила глаза…

ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ СБОЙ В СИСТЕМЕ

…и в следующий момент пара оказалась прямо напротив дома Хакуилла. На крыльце их ожидала Стейси. Даже в темноте на щеках девушки алел густой румянец.

– Здравствуйте, мистер Родс и мисс Жулера. Меня зовут Медея Калм, я создана "Пирамидой". Мы рады приветствовать вас в Спринг-Мидоу.

Виртуальные герои пожали друг другу руки. Пальцы Медеи оказались чересчур твердыми и негнущимися.

– Простите. Надеялась предстать перед гостями в облике Стейси, а не ее двойника, но не всегда получается. Я скорее похожа на первоначальную версию персонажа: у нас возникли некоторые сложности с воспроизведением образов, но в скором времени специалисты планируют решить эту проблему.

Шанталь представляла себе "посланницу" Дерека Лича больше похожей на Принцессу Тьмы.

– Алан ждет вас в особняке.

Медея направилась к дому на негнущихся ногах манекена. Джером галантно пропустил Шанталь вперед и пошел вслед за женщинами. Коридор выглядел так же, как и в финальной сцене, даже на стенах кое-где остались следы адского пламени.

Наверху лестницы стояла, окутанная темнотой, фигура человека.

– Алан! Мистер Родс и мисс Жулера из Еврокомиссии уже прибыли, – обратилась к темной фигуре Медея.

– Я читал изложенный вами тезис, сестра, и с некоторыми пунктами полностью согласен, – сказал Кейс.

Автор популярнейшего виртуального фильма медленными шагами приблизился к свету.

Шанталь ожидала увидеть Кейса в облике Хакуилла, однако перед гостями предстал "судья Джонатан", нечестный представитель власти, который пытался оправдать Хакуилла и его ненависть к людям. Слава Богу, что судья явился не в том жутком виде, в каком изображен в последних сценах фильма, когда Хакуилл убил его. Шанталь до сих пор с ужасом вспоминала страшную картину: язык Джонатана распух до невообразимого размера, голова под страшным давлением взорвалась, одежда пропиталась кровью.

Кейс выглядел очень неплохо в облике живого благополучного судьи. Наверное, автор являлся ровесником героя, однако это было единственное сходство между ним и персонажем. Алан старался держать себя просто, но слава накладывала определенный отпечаток.

Одной из жертв маньяка стала и девушка Кейса; но даже после смерти подруги что-то заставляло Алана продолжать сочинять жуткие истории. Первоначально Кейс был лишь автором романов, позднее стал режиссером кинофильмов и далее автором виртуальной версии. Именно он приложил руку к немалой популярности Хакуилла и его жуткой истории.

– Извините, но меня всегда интересовал вопрос: как может иезуитка столько знать о фильмах ужасов?

– Основная сфера моей деятельности – медиа-воздействие на людей, а жанр ужаса – главный в этой области. Первая совместная работа Мартина Баркера и Джулиана Петлея в 1990 году стала основополагающей в теории предмета, который сегодня известен как "Медиавоздействие" или "Коммуникативное влияние", и во многих случаях я полагаюсь именно на труды известных исследователей в этой новой для человечества области.

– Вам нравятся ужасы и все те работы, которые я создаю?

Шанталь попыталась ответить честно:

– Пока я работала над тезисом, очень близко познакомилась с материалом, однако затрудняюсь оценить его с точки зрения художественного или зрелищного качества. А иезуиткой, как вы изволили выразиться, стала в основном благодаря влиянию фильма "Заклинатель". В детстве я много раз смотрела киноверсию романа "Где погребены тела"; фильм сняли на 9-м спутниковом телеканале Лича как раз в год моего рождения. Долгое время меня преследовали кошмары, но я все же просила родителей разрешить мне смотреть фильм снова и снова. Мне думается, что здесь неправильная постановка вопроса: нравиться или не нравиться такая продукция может лишь относительно, скорее она влечет, подавляет волю, или даже в некотором смысле блокирует человеческое сознание.

– Значит, ваш тезис основывается на детских впечатлениях. Думаю, вы сожалеете о своей слабости к фильмам, которые якобы производят на некоторых так называемый "Эффект Хакуилла".

– Администрация "Пирамиды" не признает существование "Эффекта Хакуилла". Многие исследования, включая ваше, ставят довольно спорный вопрос о некой связи между жестокостью и убийствами в Виртуальности и в Реальности. Однако, как вы сами понимаете, такие гипотезы практически невозможно доказать, – присоединилась к разговору Медея.

– Наших гостей, видимо, мало интересует техническая сторона проблемы; очевидно, они больше полагаются на сомнительные результаты неких исследований. Уж поверьте моему мнению, мисс Калм!

– Даже если вам верить и связать воедино все так называемые Хакуиллские убийства, совершенные за последние 25 лет, то в сумме получается около 400 жертв. Кстати сказать, даже полиция до сих пор точно не установила взаимосвязь между всеми жертвами. Мы считаем, что вы преувеличиваете опасность. 400 погибших – это лишь одна пятая всех убитых в прошлом году в Варшаве в ходе митинга в поддержку преподобного Модела. А как насчет британских друидов, которых отравили горчичным газом в день солнцестояния 17-го числа. Джозефу Моделу и госпоже Мораг Дафф следует прежде всего подумать о своей совести, они забыли, сколько крови пролилось благодаря их политике! – продолжила Медея.

Речь была заранее подготовлена, однако звучала слишком странно и неестественно из уст неуклюжей куклы.

– Мы пришли от лица Еврокомиссии, где в данный момент обсуждается целесообразность внесения Поправки в новый Уголовный кодекс, поэтому нас интересует только данный вопрос. Есть серьезные основания полагать, что именно фильм провоцирует у людей жестокие наклонности, тем не менее вы продолжили расширять влияние своего творения. Зачем? Почему ваши фильмы связаны только с ужасом? – спросила Шанталь.

Кейс грустно улыбнулся.

– А вы считаете, у меня большой выбор? – спросил он в ответ.

Не успела Шанталь ответить, как внезапно все вокруг загорелось адским пламенем.

ПОМЕХИ В СЕТИ

Виртуальные образы тоже могут повреждаться. Как оказалось, пламя причиняло гораздо большую боль, нежели другие известные болевые аналоги в Виртуальности. Шанталь испытала сильнейший шок и помутнение сознания, женщина ощутила, как огонь охватывает тело. Задыхаясь от дыма, гари и непонятного зловония, она понимала, что контроль над ситуацией полностью утерян, и силилась остатком воли прекратить агонию.

Джером пытался погасить огонь, переметнувшийся на руку коллеги. Медея исчезла: очевидно, вышла из Виртуальности. Половина роскошных волос Тины на голове Джерома уже сгорела. Огромный горящий брус упал между ними и Кейсом, Автор стоял в самом центре ада. Шанталь задавалась вопросом: застыл в стоп-кадре образ Кейса или нет? Алан не двигался, однако глаза казались абсолютно живыми. Все происходило настолько быстро, что люди не могли опомниться.

Где-то высоко над головами раздался зловещий хохот Принцессы Тьмы, и огонь покрыл все видимое для героев пространство. В оригинале фильма сгорал только дом, однако в кошмаре, в котором оказались Шанталь и Джером, медленно исчезал весь городок Спринг-Мидоу. Стекла в окнах лопнули. Порывы холодного ветра закружили языки пламени в адских спиралях, в которые попали и обе Тины. Шанталь и Джером вцепились друг в друга, словно две части одного целого.

– Это что, опять какой-то сбой в системе? – спросил себя едва слышно Джером.

Вдалеке, позади Кейса, возникла огромная черная тень и, окутав Автора гигантскими крыльями, пронеслась прямо над головами изумленных людей, едва не коснувшись виртуальных школьниц своими страшными бестелесными когтями. Там, где угадывалась голова, горел единственный красный глаз дьявольского создания.

– Кейс! – закричала она.

Джером щелкнул себя по лбу в том месте, где в шлеме находилась кнопка "Выход" и исчез. Шанталь осталась одна в объятом пламенем Спринг-Мидоу, где-то рядом находился Кейс и угадывалось невидимое присутствие маньяка. Место, где еще недавно стоял Джером в облике Тины, уже лизали гигантские языки пламени. Шанталь могла поклясться, что на лице Автора, даже сквозь разделявшие их огонь и дым, сияла довольная улыбка. Это был конец, конец ее версии фильма…

СТОП

Джером осторожно снимал с нее шлем. Лицо англичанина пылало то ли от злости, то ли от жара. Шанталь посмотрела на свои руки и там, где ее недавно ошпарил огонь в Спринг-Мидоу, увидела белые пятна. Саботай суетился рядом, проверяя исправность линии связи; монгол искренне волновался за своих временных начальников. Шанталь чувствовала, что несколько минут назад балансировала на грани жизни и смерти.

Да, вот какова обратная сторона чудес современных технологий!

– Звуковая связь потеряна? – спросила она Саботая.

Робот отошел в сторону и дал ей телефонную трубку.

Джером, тоже немало переживший за последние полчаса, исследовал покрасневшую от ожогов кожу и непрерывно ругался на родном языке.

– Алло, мисс Калм, Кейс? – сказала Шанталь в трубку.

На другом конце провода послышался шум.

– Мисс Жулера! – произнес неуверенно женский голос.

– Медея, это вы?

– Да, я слушаю вас. К сожалению, на данный момент у нас нет логического объяснения… столь неприятному инциденту.

– Кейс вышел из Виртуальности?

– Мы прервали его доступ. Он здесь… вернее, его физическая оболочка.

За несколько недель до Хэллоуина виртуальный Спринг-Мидоу как всегда побил все рейтинги, став самым посещаемым сайтом Виртуальности. Людей не останавливал даже тот факт, что сам автор – Алан Кейс, знаменитый создатель "Хакуиллского маньяка", стал последней жертвой собственного творения. Биологическое тело Кейса еще функционировало, но разум был уничтожен. От автора осталась лишь оболочка, не более. Медики утверждали, что если в ближайшие дни пациент выйдет из комы, то, возможно, со временем сможет вновь вернуться к нормальной жизни, однако шансы невелики. Состояние пострадавшего оценивалось как стабильно тяжелое: Кейс получил ожоги 78 процентов кожного покрова, и если даже придет в себя, то скорее всего умрет от посттравматического шока.

Стоя на палубе, Шанталь задумчиво смотрела вниз на серые воды канала. Дымка газа, использовавшегося полицией для усмирения мятежников, легкой пеленой стелилась от самого берега над водами Влтавы. Газ щипал ноздри, проникая даже через защитную маску на лице.

Специальным постановлением Всемирного Суда "Где погребены тела" временно закрыли для виртуального доступа, пока специалисты "не устранят все ошибки в программе". Что бы там ни говорили об "Эффекте Хакуилла", случившееся с Кейсом подтверждало, что Имитация и интерактивные фильмы ужасов представляли серьезную опасность для здоровья и жизни посетителей Виртуальности. Очевидно, система действительно несовершенна и способна не только деформировать психику, но и причинять вред физической оболочке человека.

Еврокомиссия имела теперь достаточно жесткую позицию по этому вопросу. Первоначальная задача расследования заключалась в том, чтобы определить, можно ли разрешить всем жителям Союза неограниченный доступ в Виртуальность. Однако в связи с последними событиями речь уже шла о другом: теперь предстояло решить судьбу всех остальных виртуальных сайтов, на которых имелись интерактивные игры, представлявшие опасность. Поправка теперь могла касаться только устаревших медиатехнологий, таких как телевидение, кино и простейшие виртуальные сайты, Мимезис даже не обсуждался. Остальные информационные коммуникации считались сравнительно безопасными и проверенными, однако теперь даже они подозревались в негативном воздействии на психику людей.

Шанталь просматривала на виртуальном плеере балетные "па" и пыталась повторять движения до тех пор, пока не почувствовала усталость в мышцах. Учитывая возникшие трудности, она решила последовать совету и больше не входить на опасный сайт. Сестра временно прекратила экспериментировать в Виртуальности.

"Мейринк" начинал казаться настоящей тюрьмой. Находясь на корабле уже несколько недель, она не переставала ежедневно упражняться в различных видах спорта, чтобы не потерять физическую форму и поддерживать силу и гибкость мышц. Шанталь не считала свои упражнения чем-то предосудительным или не сочетавшимся с ее профессией; наоборот, верила, что хорошее физическое состояние способствует укреплению духа, что являлось ее прямым долгом по отношению к Богу. Чувствуя, как наполняются силой мышцы, она обдумывала будущие действия.

Дюрок вернулся из поездки и тщательно собирал всю возможную информацию о последних Хакуиллских убийствах. Роджер взял опубликованный Джеромом доклад о происшествии во время конференции, но еще не успел просмотреть его. Впрочем, для него все порождения Имитации являлись творением Дьявола и без всяких доказательств.

Долгие дни напролет Джером пытался найти причину необъяснимого сбоя в программе, полагая произошедшее неким изменением сюжетно-тематической картины фильма. Однако Шанталь была уверена, что в виртуальном Спринг-Мидоу присутствовало что-то или кто-то еще, о существовании которого никто не догадывался. В свете последних событий трудно представить, что Роба Хакуилла действительно не существовало.

На Карловом мосту набирала обороты демонстрация протеста. Студенты, выступавшие в поддержку гонимых беженцев, схлестнулись с моделистами. Вооруженные полицейские безуспешно пытались разогнать беснующуюся толпу. Многие люди теряли равновесие и падали с моста в холодные воды, окутанные дымкой газа, других сталкивали вниз противники. Сбрасывать мятежников с моста в воду или бюрократов из окон являлось в Праге обычной практикой. Многие только так решали проблемы или избавлялись от мешавших людей. Например, прошлой ночью из окна собственного кабинета вышвырнули главу местной общины моделистов.

Шанталь остановила тренировочную программу. Сняв маску, сделала глубокий вздох и вытерла вспотевшее лицо холодным полотенцем.

Аэропорт "Макдоналдс" был закрыт, авиарейсы и международная связь временно прервались. После мятежа в гетто группы моделистов прочесывали оставшиеся руины, предлагая выжившим спасение души и призывая делать пожертвования в фонд организации, взамен обещая снизить налоги. Саботай уже несколько раз слышал вести о том, что Еврокомиссии придется разделить акции владения "Мейринком" пополам с Вооруженными Силами Европы, а пассажирам на борту потесниться для прибывающих в скором времени отрядов.

Протирая сонные глаза, Джером поднялся на палубу. Англичанину пришлось расстаться с уютным номером в отеле, уступив апартаменты новоприбывшей "шишке" из "Мировых Коммуникаций". Теперь Джер, как и многие другие, слонялся по кораблю. Его обожженное лицо блестело от крема, который теперь приходилось накладывать до тех пор, пока полностью не заживут пораженные участки.

– Шан, я принял решение.

Она ожидала услышать именно эту фразу. Страшный случай в Спринг-Мидоу в корне поменял все убеждения Джерома, а декабрь уже близился, и вскоре предстояло официально огласить мнение членов Конференции. Сестра сняла маску, мешавшую говорить.

– Я буду голосовать за принятие Поправки в Уголовный кодекс стран Евросоюза, так что теперь я в некотором смысле объединяюсь с Дюроком.

– Понятно.

Голосование объявили открытым, и Шанталь понимала, что должна быть последовательной в своем решении, к тому же она не сомневалась: в ходе дальнейших исследований, вероятно, всплывут многие темные стороны Имитации.

– Я не буду менять своего мнения, – сказала она.

– Настоящая швейцарка!

Она вновь включила тренировочный мини-аппарат и, надев маску, сделала удар в воздух прямо над головой собеседника. Сестра пыталась отвлечься от мрачной обстановки.