Текст книги "Семь звезд"

Автор книги: Ким Ньюман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Шанталь склонялась к тому, чтобы классифицировать "Эффект Хакуилла" как современный случай лондонской или салемской массовой истерии, и считала эффект намеренным перекладыванием вины на некую внешнюю причину. Теперь в зверских преступлениях предпочитали обвинять не дьявола, а современные виртуальные технологии, которые якобы негативно влияли на психику нормальных людей.

Убийцы давали одно и то же объяснение: "Я просто исполнял приказ".

Кардинал Кевин Мензи, ее наставник, некоторое время назад впервые принял важный тезис и публично признал, что Ватикан признает существование "Эффекта Хакуилла". Шанталь выступила в поддержку тайных исследований 2004 года, которые рекомендовали не принимать во внимание просьбы Ятманн об изгнании из нее нечистой силы. Не отвергать, а просто не замечать считалось иногда гораздо гуманнее. Однако странные заявления от имени Ятманн продолжали поступать в суд и лишь увеличивали ее популярность. Одна из трех оставшихся в живых Хакуиллских убийц не сходила с первых полос газет. Однако Роб Хакуилл не был официально признан демоном, а потому об изгнании бесов речь не шла.

Нет, что-то странное происходило в виртуальном фильме, где-то скрывалась тайна. Ятманн, как и двое других Хакуиллских убийц, одного из которых так и не поймали, совершала преступления по всей Европе, в частности в тихой Англии, откуда происходил родом Алан Кейс – автор и продюсер фильма "Где погребены тела". Лесли Кониерс, одна из сотен жертв, была девушкой Кейса. Имя Хакуилла с детства преследовало Алана, как и многих других, то и дело всплывая в кошмарах. Оставалось непонятным, зачем же тогда он продолжил эпопею и переместил фильм в Виртуальность.

Действительно, в тихом омуте черти водятся…

А может, маньяки-убийцы не имели ничего общего с популярностью фильма? Вероятно, это просто случайное совпадение, а причины помешательства некоторых людей крылись в другом?

Шанталь лишал спокойствия не сам Хакуилл: когда она вышла из подросткового возраста, маньяк стал казаться лишь сумасшедшим мстительным уродом-неудачником. Гораздо более непредсказуемой и опасной была Принцесса Тьмы, адская хозяйка Хакуилла. Возможно, и сам Кейс страдал расстройством психики; иначе что заставило его изобразить именно Абсолютное Зло, побуждающее молодежь в черных кожаных куртках и цепями на беспричинную жестокость.

Возможно, корни загадки крылись где-то в средневековье, но в основе "Эффекта Хакуилла" лежало что-то, заставившее многих отделиться от папства мягкого понтифика Георгия и найти убежище в отделившемся Ватикане, который верил в реальную войну с армией Дьявола.

Работая над тезисом, Шанталь часто заходила в Виртуальность.

Ее заключение, вычеркнутое из окончательного плана заявки кардинала Мензи, состояло в том, что Церковь, изучая "Эффект Хакуилла", не должна полагаться на психологию, ибо следует обратиться к старинным духовным источникам и поискать ответ в религиозных догматах.

В данный момент сестра осмотрительно полагалась на Ватикан, который являлся для нее стволом мирового дерева. Многие понимали, что Мораг Дафф старалась услужить бывшему председателю Евросоюза канцлеру Чехии Мартине Дрынковой, которая уступила Дафф свое кресло. Внесение поправки Дафф считала своеобразным прощальным подарком предшественнице и по большому счету старалась не вникать в различные разногласия, возникшие в Европарламенте.

– Для нового поколения вроде меня информация – это воздух, Шан. Мы дышим ею с рождения, понимаешь?

Недавно Шанталь отметила для себя небольшой триумф – Джером перестал называть ее "сестра".

– Моя мать – противник всякой механизации и автоматизации, до сих пор отказывается поставить дома плоский экран и никогда не пользуется виртуальными источниками информации.

– Наверное, вы ссоритесь по этому поводу.

– Она всегда учила меня не сдаваться и сканировать только в случае острой необходимости. Кроме того, в особо трудных случаях я пользуюсь внутренним чутьем. Думаю, в этом мы немного схожи с тобой.

Они сидели в выложенном мозаикой кафе в гетто. Вокруг столиков таял снег от электрических обогревателей. Электронный голем, скрипя при малейшем движении, разносил стаканы горячего чая. Джером ковырял вилкой в салате, вылавливая шоколадные кубики.

Обшарпанные стены в стиле экспрессионизма и узкие коридоры покрыли металлопокрытием и специальной плиткой, чтобы создать эффект старинного камня. Рисунки граффити покрывали все остальное свободное пространство на стенах. Заведению было не больше десяти лет, и оно представляло собой точную копию оригинала, разрушенного в конце прошлого века.

Все европейские столицы давно превратились в парки отдыха, даже Ватикан. Межнациональный конгресс издал закон об обязательном ношении национальной одежды в публичных местах. Туристы из Океании с радостью восприняли новшество, европейцы же не выразили восторга от нового правила.

Наука продвинулась вперед не только в сфере телекоммуникаций. Человечество научилось изобретать роботов нового поколения, которые внешне почти не отличались от людей и даже имели искусственную нервную систему. Чехи весьма либерально относились к роботам, считая их такими же равноправными гражданами, как и люди, однако в остальном мире их считали машинами и порой обращались очень жестоко. Сейчас несколько бригад роботов-строителей восстанавливали фасад недавно разрушенной вандалами лавки подарков при синагоге. Расисты не только разгромили здание, но и разрисовали оставшиеся стены яркими антисемитскими лозунгами. Пострадал не только магазин, но и вся близлежащая территория: повсюду в гетто царил разгром. В районе жило очень мало евреев, но межэтнические группировки одинаково презрительно относились и к роботам, и к монголам, и к курдам, теснящимся в убогих квартирках, как пчелы в ульях.

На большом экране, встроенном в стену кафе, появилось голографическое изображение Модела. Седые волосы лидера моделистов развевались на ветру; глаза, подведенные синей тушью, производили пугающее впечатление и вместе с тем гипнотизировали.

– А вот и босс Роджера – Модел, – прокомментировал Джером.

Джозеф Модел стал самым удачливым и богатым евроевангелистом за всю историю мировой религии. Он умело создал новую религию, синтезировав основные ценности конфессий прошлого столетия, подчинив себе многие крупные экономические и финансовые учреждения и в то же время проповедуя пуританство Старого Света и трудовую этику, допускающую рабство. Модел так же использовал в своих учениях теорию кальвинизма, а в политике придерживался фашистских взглядов. Помимо прочего самолюбивый и эксцентричный лидер любил сравнивать себя с великими мира сего.

Голограмма заговорила одновременно на иврите и на чешском, призывая в скорейшем времени восстановить город Кадис. Модел резко критиковал отказ правительства Евросоюза его последователям в размещении в зоне боевых действий. Шанталь вспомнила, как в редкие моменты гнева Папа Георгий называл отряды моделистов быстрого реагирования "духовными мошенниками". Во время восстания басков моделисты раздавали медикаменты и гуманитарную помощь только тем, кто вступал в их организацию и обязывался посвятить жизнь служению Моделу.

– Мне не удается просканировать Роджера. Интересно, почему он примкнул к Моделу? На зомби вроде не похож, – сказал Джером.

– Наверное, нас так же обсуждают за спиной, – отозвалась Шанталь.

– Видишь ли, Папа сделал большую ошибку, когда внес изменения в доктрину о непогрешимости Католичества. Тем самым понтифик подорвал старые традиции, либеральная политика церкви – не самая лучшая идея. Он поставил под сомнение многие религиозные догматы и истинность монашеского призвания.

– Вообще-то говоря, согласно последним церковным реформам и указу Папы, я – не монахиня, а священнослужитель. Это совсем другое.

– Извини. Иногда трудно изменить представление о некоторых вещах.

– Понимаю. Даже в церкви еще не все привыкли к новым правилам.

Голос Модела все еще продолжал звучать. Теперь он агитировал граждан Европы выступить в поддержку Поправки. Шанталь услышала в речи имя "Марта Уинк".

– Похоже на речь Роджера, – сказал Джер.

– Точно.

– Кроме того, думаю, у моделистов есть доступ к информации не хуже нашего.

В ходе расследования выяснилось, что Марта была ярой любительницей последних технологических новинок. Многие пиратские организации незаконно производили из некачественного сырья устройства для входа в Виртуальность и распространяли свою продукцию главным образом в государствах, где запрещался легальный доступ в Инфо-мир, в частности в Соединенных Штатах Америки. В ночь перед смертью Марта зашла в виртуальную игру "Где погребены тела". Модел проводил прямую параллель между убийством Уинк и встречей Тины с Хакуиллом.

– Послушай, как он искажает историю. Хакуилл ведь не убивает Тину при встрече в парке, а лишь пугает и ранит! – сказал Джер.

Модел объявил, что родители погибшей Марты приняли руководство над международной организацией "Родственников Хакуиллских Жертв" и полностью поддерживали идею Модела-Дафф. В случае принятия Поправки все родственники получат материальное возмещение убытка, хотя для богатых семей вроде Уинков не это являлось целью. Как подчеркивал Модел, большинство родственников хотят добиться правды и увидеть, как убийцы близких понесут достойное наказание. В конце речи лидер моделистов заявил, что сумма, перечисленная Дереком Личем на благое дело, будет передана в фонд поддержки религиозной войны.

– Значит, если закон примут, Модел, как автор Поправки, станет первым кандидатом на получение огромных кредитов. Кстати, он и так не беден!

История моделизма насчитывала лишь пятнадцать лет, но Моделистская церковь уже считалась второй по богатству в мире. Если просьба моделистов принять на себя временное правление Лихтенштейном будет удовлетворена, Модел вполне сможет бросить вызов Риму. Кардинал Мензи то ли в шутку, то ли всерьез предложил католикам медленно готовиться к первой атаке, ибо моделисты могут в скором времени начать приближение к границам Ватикана.

Шанталь нашла в своем кошельке несколько европейских купюр и заказала добавки. Швейцарские франки или океанские доллары пользовались большей предпочтительностью, но еврократы не могли позволить себе предать собственную валюту.

Модел продолжал твердить о "пагубном влиянии азиатов". В ответ на столь острые заявления один из роботов-уборщиков бросил полный пакет старой штукатурки и лопату грязного снега прямо в экран, и связь временно прекратилась. Лицо диктатора покрылось мелкой рябью. Робот происходил родом из Монголии, – и как многие другие беженцы китайско-тибетской войны нашел пристанище в Чехии и теперь работал в сфере общественного питания. Многие его товарищи, стоявшие рядом, радостно приветствовали сей эмоциональный жест, однако миссионеры в черных костюмах за соседним столиком, сурово посмотрев на ликующую толпу, демонстративно отвернулись.

Экран имел защиту от подобных инцидентов, и автоматическая программа перезагрузки через несколько секунд восстановила изображение и звук. Модел продолжил "взывать к массам" и, обращаясь ко всем верующим, убеждал посвятить свои "земные богатства" моделизму. Хитрец умудрялся чередовать и переплетать между собой библейские цитаты вроде: "готовьте себе богатство на Небесах" и налоговый кодекс Лихтенштейна. Несмотря на красивые слова, в речах нового мирового религиозного лидера сквозило презрение к беднякам и беженцам. Согласно теории Модела, если Бог сделал какой-либо народ хуже другого, то, значит, так и должно быть, ибо все равно Рай слишком мал, чтобы вместить всех людей. А роптать на божественную волю нельзя.

– Я очень люблю Бога. С детства чувствовала сильнейшую связь с Творцом и никогда не сомневалась в своем предназначении… никогда… – сказала Шанталь, удивляясь своему откровению.

Модел с экрана вновь предлагал всем делать пожертвования его церкви и обещал взамен бессмертие души. На лбу виртуального изображения высветился номер горячей линии для звонков и банковский счет для "пожертвований".

– Тогда почему же теперь я готова возненавидеть религию?.. – продолжила сестра.

Тина выжила, но на плече остался шрам от когтей Хакуилла, убийца пометил будущую жертву. Только она во всем Спринг-Мидоу знала маньяка в лицо. Постепенно, мысленно успокаивая себя, Шанталь привыкала к виртуальной оболочке школьницы.

Мозг пытался осмыслить неожиданную полуночную встречу с монстром. Тина шла по школьному коридору, направляясь к шкафчикам. На внутренней стороне двери висело красочное объявление о грядущем бале выпускников. Проходившие мимо дети, одетые по моде 2019 года, несли в руках книги и портфели. Второе действие, как и в кинофильме, происходило в городской школе, где учились главные героини. Тина в клетчатой шерстяной юбке, белой блузке и гольфах до колен, шла по коридору, как всегда улыбаясь и вызывая восхищение сверстников.

На ноющее от боли плечо легла чья-то рука. Девушка подскочила от страха и обернулась, готовясь столкнуться лицом к лицу с Хакуиллом. Однако это оказалась Стейси.

– Привет, лесная пташка! – поприветствовала подругу Стейси.

– Здравствуй, голосистый соловей! – отозвалась Тина.

Взявшись за руки, школьницы вместе направились к шкафчикам, по пути ловя восторженные взгляды мальчишек.

Шанталь окончила среднюю школу в Женеве, в которой царила обычная американская масс-медиа атмосфера; в некотором смысле школа в Спринг-Мидоу напоминала ей детство. Некоторые лица даже казались ей знакомыми.

– Тин, ты напряжена. Что, неудачная ночь с Джимми Т.?

– Ну, ты скажешь!

Шанталь посмотрела сбоку на Стейси. Как и все исполнители второстепенных ролей, девушка выглядела вполне убедительно. Актриса, чей прототип использовали авторы сайта, участвовала и на других интерактивных сайтах, выступая в классическом образе красивой девушки, портрет и характер которой мог по-разному трансформироваться в потоке цифровой информации.

– Серьезно, подружка! Ты сканируешься как живой труп.

– Все в порядке, просто приснился кошмар.

– Сочувствую.

– Спасибо, все будет чики-пики.

Шанталь свободно говорила на французском, итальянском, английском, немецком, латинском и японском, а также могла объясняться на дюжине других языков. Однако, несмотря на обширные лингвистические знания, понимать смысл некоторых слов из молодежного сленга голливудской школьницы оказалось не так просто. "Чики-пики" – что бы это означало?

Шкафчик Тины, на экран которого приходили различные сообщения, в том числе и послания Хакуилла, казался слишком большим. В подсознании появился смутный страх, по мере приближения к объекту в голову лезли тревожные мысли.

Стейси быстро открыла дверцу и вынула свой виртуальный ежедневник. Перевернув его, вытряхнула лежащие внутри листочки, среди которых нашла давно потерявшиеся вопросы к экзамену по биологии.

Замигал световой сигнал о поступлении новой почты.

Тина посмотрела на шкафчик, затем в нерешительности набрала код и открыла дверцу.

– Чё с тобой, Тин? Поругалась с Джимми или как?

Тина молчала. Высветилось сообщение. Она хотела нажать "Удалить", но знала, что потом проведет весь день, терзаясь в догадках. Девушка вскрыла виртуальный конверт, и перед глазами появились те же таинственные вырезанные из газет буквы:

"СеГоднЯ – НОчЬ СтеЙСи!"

– Ну что там, покажи!

Тина обернулась и вздрогнула: на лбу подруги появился маленький красноватый череп с костями. В ушах Тины раздался зловещий хохот Хакуилла.

– Ну? С каких пор ты держишь от меня секреты?

Тина бросилась к подруге и крепко ее обняла.

– Стейси, пожалуйста, будь осторожна, я очень прошу!

– Да не волнуйся, ничего страшного никогда не случится, и вообще, я же говорю – все будет чики-пики! У нас все под контролем.

– Я имею в виду совсем другое. Серьезно, будь осторожна!

Стоп-кадр: Тина отступает назад и вглядывается в лицо одноклассницы, пытаясь навсегда запечатлеть его в памяти.

В кинофильме записки присылались на бумаге, а не высвечивались на экране, но даже если бы сообщение и вовсе не пришло, Шанталь знала, что следующая жертва Хакуилла – Стейси.

Сестра пыталась убедить себя, что перед ней лишь виртуальное изображение, а не живой человек; лишь фантом актрисы, которая исполняла десятки других ролей в разных фильмах, но все же ужас от будущей гибели молодой девушки не проходил. Шанталь точно знала: сегодня ночью погибнет невинный человек.

ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ПОТЕРЯ ИЗОБРАЖЕНИЯ

Даже самые современные технологии Имитации не могли создать изображение, максимально близкое к реальности. Когда Тина закрывала глаза, то оказывалась утром в школе, сидящей за партой, на которую из окна падал теплый солнечный свет, а когда открывала – в холодной темноте на улице, застегивая воротник теплого пальто.

Как и в современном кино или театре, постановщики Виртуальности вырезали и вставляли некоторые события, ускоряя сюжет. Ирония заключалась в том, что по техническим параметрам гораздо легче производить убедительное впечатление, используя как можно больше неотредактированных документальных кадров, но в этом случае спрос на продукцию уменьшался.

В Реальности много времени тратилось на передвижения с места на место, еду, бесцельное времяпрепровождение и т. д. Это была реальность, отредактированная за большой период времени, но недостаточно качественно воссозданная в тревожных и захватывающих кадрах.

Виртуальная версия отличалась от исходного фильма, который сократили от момента разговора у шкафчиков до ночной трагедии. Шанталь пыталась рассуждать отдельно от виртуального персонажа и даже искусственно воспроизвести или продлить в электронной памяти некоторые эпизоды. Например, собираясь на вечернюю встречу, ей, как и многим женщинам, хотелось подольше покрасоваться перед зеркалом. Однако Сестра знала, что в темном страшном доме ее поджидает Хакуилл, который постепенно превращается в призрак. Шанталь еще со времен кинофильма помнила сцену, когда героиня с ужасом осознает, куда попала. Живые глаза Тины на гладком пластиковом лице и слезы, стекавшие по бесчувственным щекам, казались Шанталь почти реальными.

Согласно правилам, установленным в интерактивных играх нового поколения, в отдельную картину входило не более одного игрока. В оболочке героини мог находиться только один человек, и посетители не имели самостоятельного доступа к информации, о которой память героини умалчивала. В данный момент это было первое средство зашиты от нежелательных и скорее всего неприятных последствий. Джером рассказал, что Индустрия Виртуальности экспериментировала, давая посетителю интерактивного фильма возможность прыгать с одного эпизода на другой и даже выбирать героя, в облике которого участвовать в сюжете. Дерек Лич делал все возможное, дабы Индустрия непрерывно развивалась и привлекала как можно больше людей.

Тина осторожно шла в темноте, нервно озираясь вокруг. Шанталь поняла, что сюжет развивался по самой простой схеме: школьнице предстояло незаметно пробраться в старый заброшенный дом – логово Хакуилла – и стать свидетелем страшной смерти подруги.

Она удивлялась, как Тина узнала, куда именно маньяк заманил Стейси. В цифровой памяти девушки имелся огромный пробел, и этот факт раздражал и расстраивал Сестру, пытавшуюся разобраться в тонкостях механизма игры. Постепенно Шанталь начинала понимать, в чем крылась причина такого сбоя в программе. Очевидно, когда посетитель сайта, находясь в оболочке героини, пытался логически рассуждать, Виртуальность создавала намеренный пробел в памяти.

Логово Хакуилла едва виднелось в темноте. Тина остановилась рассмотреть дом, охватывая виртуальным зрением все видимое поле основного места действия. Здание представляло собой классический заброшенный особняк из фильмов ужасов: ржавые ворота висят на одних петлях, входная дверь покосилась от времени, свет горит лишь в маленьком окне на чердаке, а над главным входом возвышается маленькая скульптура каменного орла.

За домом находилось кладбище, где толпа поймала и растерзала Хакуилла. Шанталь хорошо изучила виртуальный сюжет: вероятно, в скором времени должно произойти некое нарушение последовательности действия или возврат на несколько кадров назад, ибо сестра вновь мысленно пыталась анализировать происходящее. В качестве ответного действия со стороны виртуального механизма неизбежно должна последовать автоматическая блокировка памяти Тины, как отвлекающий маневр. Возможно, сюжет вернется к тому месту, где Тина начинает что-то подозревать и планирует в ближайшее время разыскать судью Джонатана.

Нетерпение Шанталь заставило Тину ускорить шаг. Входная дверь открылась сама, и девушка вошла в темную прихожую. Внезапно раздался страшный женский крик.

ОШИБКА ПРОГРАММЫ

Очевидно, крик стал причиной некоторой ошибки воспроизведения записи. Шанталь потеряла Тину и вновь оказалась в Реальности. От тяжести шлема затекли шейные мышцы, разболелась голова.

Несмотря на то что в этот раз сестра находилась в кабинете одна, чувствовалось некое постороннее присутствие, будто, пока она пребывала в Виртуальности, кто-то следил за ней. От этой мысли стало еще страшнее, чем было в жутком доме Хакуилла. Шанталь решила выглянуть в коридор и на палубу. Если кто-то действительно только что покинул кабинет, то он вряд ли успеет быстро скрыться из виду. Может, с ней рядом просто сидел Джером или Саботай?

Шлем был слишком тяжелый: очевидно, его проектировали, не подумав о комфорте. Ужасно не хотелось вставать, все суставы затекли и теперь ныли от боли. Женщина обернулась по сторонам в поисках пульта управления, однако, к своему удивлению, нашла его в нагрудном кармане. Она раздумала вставать и вновь нажала "Пуск".

Тина, похолодев от страха, стояла в дверях как вкопанная. Перед ней предстала страшная картина: вниз по лестнице ползла растерзанная, но еще живая Стейси, а наверху, в лестничном пролете, стоял Хакуилл и злорадно наблюдал за жертвой. Тина с ужасом смотрела на подругу: руки Стейси оказались вывернуты, тело покрывала кровь, девушка превратилась в сломанную куклу, пальцы застыли на лице и затем сжались, словно деревянные обрубки, неумело соединенные проводами.

Стейси умоляюще смотрела на вошедшую одноклассницу.

Тина не двигалась с места. Шанталь начинала раздражать беспомощность героини, однако виртуальная игра лишала самостоятельных действий. Сюжет не предполагал выбора.

Лицо Стейси Шнайдер застыло и побледнело. Школьница походила на плачущий манекен. Шанталь понимала, что в фильме пропущен некий важный момент. Имитация сковывала все движения и автоматически останавливала все попытки помочь Стейси, сестру крепко держали в облике Тины. В оригинале сюжета должно было присутствовать чувство невосполнимой утраты, ибо актриса, являвшаяся прототипом образа Стейси, выглядела гораздо притягательнее, чем бывшая глупая топ-модель, исполнявшая роль Тины. Шанталь теоретически знала, что произойдет дальше, и понимала, что со смертью Стейси, а соответственно с исчезновением одного из персонажей, ее попытки влиять на ситуацию или анализировать еще более ограничатся.

Теперь Шанталь действительно растерялась. Нет, она вовсе не боялась, зная, что даже если виртуальная версия фильма ужасов существенно отклонилась от сценария Алана Кейса, то человеку, участвующему в игре, абсолютно ничего не угрожало. В крайнем случае при смерти виртуальной оболочки игрока доступ автоматически прекратится и игра закончится.

Внезапно Шанталь обнаружила, что невидима для виртуальных героев: Стейси и Хакуилл не замечали ее. Воспользовавшись моментом, она попыталась успокоиться, отчетливо понимая, что маньяк ненастоящий и не имеет власти над ней ни в Реальности, ни в игре.

Монстр спустился на несколько ступеней, лунный свет упал на его страшную фигуру. Хакуилл двигался как истинный зверь-хищник, шипя и улыбаясь страшной дырой, напоминавшей рот; единственный красный глаз зловеще горел в темноте. Длинные когти монстра царапали перила старой лестницы. Хакуилл пнул ногой Стейси, лежавшую на лестнице в неестественной позе. Клубком вывихнутых связок и оборванного тряпья кукла с грохотом покатилась вниз и упала к ногам Тины. Из трещины в полу вылезли отвратительные жуки и медленно поползли к лестнице.

Тина прижалась к стене и не двигалась с места. Шанталь мысленно задавала себе вопрос: не произошло ли короткого замыкания в ходе ее логических рассуждений? Может, она настолько сильно уверила себя в собственной безопасности, что вызвала сбой в системе интерактивного фильма?

– Думаешь, у Робби нет для тебя другого сюрприза? – справился маньяк.

Хакуилл спустился к Тине и, вытянув вперед руку, коснулся лица девушки. Когти были острые и холодные как лед.

– Мы должны стать друзьями и сотрудничать, дорогуша! Эта дурацкая сломанная кукла – лишь начало.

Впереди еще много-много других, наша работка будет такой веселой!

Хакуилл выглядел по-другому, чем Стейси. При ближайшем рассмотрении убийца имел другое строение ткани, гораздо лучшего качества. Он казался намного реальнее Стейси и других персонажей, даже слишком реальным. Возможно, его намеренно создали таким естественным; казалось, Хакуилл тоже мог проникнуть вслед за людьми в Реальность. Он совсем не походил на актера в обтягивающей маске чудовища, а скорее напоминал изуродованную реальную жертву одного из Хакуиллских маньяков. Шанталь отчетливо видела его страшный красный глаз в темноте прямо перед собой и чувствовала во взгляде нечто необъяснимо жуткое. В воздухе улавливалось дуновение могильного холода, и сквозь одеколон убийцы пробивался запах сырой кладбищенской земли. Хакуилл наклонился к ней и просвистел сквозь щель в передних зубах:

– Мы партнеры, сссс-ссс-сестра!..

Эти слова словно бритвой резанули по сердцу. Шанталь охватила паника, она почувствовала, как почва уплывает из-под ног. Кожа покрылась мурашками, а на лбу выступил холодный пот.

– Да ладно. Неужели ты думала, я не узнаю тебя, Шанталь? Мы же старые друзья!

СТОП

ВЫХОД

– Он всегда зовет героиню Тиной, и когда я вхожу на сайт, меня тоже называют Тиной. Конечно, есть несколько вариантов воспроизведения сюжета, все зависит от интерфейса между Имитацией и подсознанием определенного человека. Так изначально запрограммировано. Сознание в принципе субъективно, все зависит от индивидуальных впечатлений. В Виртуальности одни и те же предметы воспринимаются отдельными людьми абсолютно по-разному: дома, машины, малейшие предметы обихода могут представать в разных формах и цветах, – сказал Джером.

– Хакуилл назвал меня по имени! – настаивала Шанталь.

При помощи специального устройства по контролю за виртуальной безопасностью Джер попытался проверить эпизод встречи Шанталь с маньяком. Слова Сестры искренне его обеспокоили, он верил, что она не могла ошибиться и действительно услышала из уст Хакуилла свое имя. Возможно, убийца действительно говорил именно с ней, а не с Тиной. Джер отлично обрабатывал информацию и, будучи специалистом в области современных систем подачи данных, предполагал, что в ходе пуска, пытаясь максимально перевести слова убийцы для данного посетителя, электронные устройства могли допустить некоторую ошибку.

Кабину входа в Виртуальность, оформленную черным деревом и красным бархатом, временно отключили от сети, электронный доступ прервался. Изображение Шанталь на изогнутой поверхности экрана осталось искаженным. Сестра чувствовала себя не самым лучшим образом и решила временно воздержаться от дальнейших приключений в страшном доме Хакуилла.

– Возможно, это лишь небольшой сбой. Программа ведь еще не до конца разработана, поэтому могут возникать различные неполадки и затруднения в считывании информации.

– Мне показалось, что я была там не одна, будто кто-то еще находился в том же эпизоде.

– Наверное, это просто невидимое присутствие автора программы, образ режиссера трудно стереть полностью, поэтому некий остаточный фантом разработчика всегда остается.

– А кто является автором?

– Виртуальную версию создал Алан Кейс. Может, он лишь подставное лицо, а создали программу другие, тем не менее именно он официально считается создателем сайта. Конечно, такими способностями обладают немногие, лишь избранные. Автором надо родиться.

Шанталь слышала имя Алана Кейса и раньше. Виртуальный Роб Хакуилл стал работой всей его жизни. Вполне вероятно, что каким-то образом создатель Имитации тайно наблюдал за своим "детищем".

– Кстати, мы должны будем взять у него некоторые показания по делу.

Джером улыбнулся.

– Да, да. Будет проведено виртуальное интервью между нами здесь и Кейсом в "стране чудес". Таковы достижения современной науки!

Шанталь встала и выглянула в иллюминатор. Мимо, под Карловым мостом проплывал корабль-ресторан. На разноцветных шарах, украшавших палубу, был изображен портрет далай-ламы и скрещенные ружья образца конца XX века. Далай-лама являлся символом сбора средств для другой воинствующей церкви.

– А куда подевался Дюрок? – спросила она.

– Он оставил голографическую записку. Источники в Интерполе передали ему важные сведения, и он срочно поехал в Барселону. Какие-то тайны, секреты. Он даже ничего не объяснил, просто сказал, что поездка как-то связана с делом.

– Интересно, с нашим делом или делами Модела?

– Мистер и миссис Уинк, Еврокомиссия выражает глубокие соболезнования по случаю гибели вашей дочери.

– Спасибо, сестра, – ответил Герман Уинк.

Шанталь жалела, что Дюрок не присутствует в зале.

Родители погибшей девушки в сопровождении телохранителей-моделистов общались с представителями Еврокомиссии посредством голографической телесвязи и только в присутствии своего адвоката.

Уинки не показались Шанталь уж очень расстроенными, однако каждый переживает горе по-своему. Многие другие родители вообще не смогли выступить перед Еврокомиссией в качестве свидетелей: некоторых горе лишило смысла жизни, другие до сих пор находились под действием успокоительных препаратов и были не в состоянии давать показания. Уинки являлись официальными представителями "Родственников Хакуиллских Жертв". Эта организация направила в Еврокомиссию прошение в поддержку Поправки.

– Нас утешает тот факт, что Марта была представительницей юного поколения, которое сейчас полностью попало под зависимость от современных технологий, созданных по наущению Дьявола. Ее грех справедливо наказан и станет хорошим уроком для других, – сказала Моника Уинк.

Джером отключил звук и обратился к Шанталь:

– Знаешь, я не понимаю этих родителей. "Грех", "ошибка" – что за чушь они несут?

Уинки относились к моделистам и полагали, что дочь заслужила смерть за одно то, что посетила виртуальный сайт. Кровь смыла с нее сей "грех", а смерть искупила вину. Модел всегда сравнивал жизнь с инвестициями и использовал бухгалтерскую лексику, даже говоря обычные вещи; этому же он научил и своих последователей. Праведников он сравнивал с предусмотрительными капиталовладельцами, деньги которых вкладывались с правильным расчетом и в будущем принесут отличный доход. Грешники же назывались расточителями, бедность которых продолжится и в загробной жизни. И безусловно, Модел учил, что телесные муки и пожертвования в его фонд – единственные средства искупления различных грехов.