Текст книги "Приди, полюби незнакомца (Где ты, мой незнакомец?) (др. перевод)"

Автор книги: Кэтлин Вудивисс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Ленора вдруг ощутила острую потребность выяснить, что же все-таки в нем находится. Она принялась за поиски стамески и молотка и, преуспев в этом, подхватила пейзажную зарисовку и снова поднялась на чердак. Теперь, в самый разгар дня, духота здесь стала невыносимой, и все же она работала с отчаянной решимостью, не обращая внимания ни на жару, ни на то, что платье липнет к ее потной коже. Наконец замок открылся, и Ленора поспешно откинула крышку. В глаза ей бросился пустой поднос, а память немедленно поставила на него различные предметы. Вспомнила она и платья, сложенные в одно из отделений сундука. Ленора поспешно отодвинула поднос. Тут поток видений резко оборвался. На дне сундука лежали большие камни. Она вглядывалась в них, неожиданно утратив всякую уверенность и совершенно растерявшись. Нагнулась, чтобы приподнять камни, и тут в ноздри ей ударил какой-то неприятный, сладковатый запах. Будто что-то протухло. Она осторожно повернула голову, и глаза ее медленно расширились: на внутренней обивке сундука были темно-бурые пятна.

Ленора в страхе отпрянула и больно ударилась о низкую балку. Чувствуя, как неотвратимо подступает тошнота, она прижала ко рту дрожащую руку. Отвернувшись, чтобы снова ненароком не увидеть то, что только что бросилось ей в глаза, Ленора прислонилась к деревянной перегородке. На коже у нее вдруг выступили мурашки, и она вся задрожала, как на морозе. В голове у нее помутилось, и она крепко зажмурилась, чтобы только не вернулось это страшное видение.

– Нет… нет… – отчаянно простонала она. Но кочерга взметнулась в воздух и с грохотом опустилась. Она съежилась, не желая ничего видеть, но тщетно: страх вполз в ее мозг и целиком поглотил ее. Вокруг было видно только одно – кровь. Ленора вскрикнула, не в силах выдержать этого ужаса, и тут возник силуэт высокого широкоплечего мужчины. Через согнутую руку у него был переброшен темный плащ. Лицо его перекосилось от ярости, глаза полыхали злобой, рот кривился. И это лицо было ей знакомо.

– Малкольм! – выдохнула Ленора, в ужасе тараща глаза.

– Ах ты, сука! – прорычал он. Ленора попыталась было бежать, но он уже был рядом и, зажав ей руку железными, безжалостными тисками, грубо потянул за волосы, собранные на затылке в большой узел. Он мотал ее голову слева направо, пока в глазах у нее не помутилось, а затем вывернул шею так, что она лишь чудом осталась жива. Голова раскалывалась от боли, но Ленора стиснула зубы и не позволяла себе ни жалобы, ни мольбы.

– Ты убил его! – сказала она сквозь сжатые зубы. – Ты его убил! А потом, чтобы избавиться, запихнул тело в мой сундук.

– Не надо было тебе уходить с ним отсюда, – сказал Малкольм ей почти на ухо. – Я дожидался тебя внизу… ждал, ждал… ждал… пора было отправляться на корабль. Мы собирались в Европу. Но тебя все не было. Тут прибежал кучер и сказал, что кто-то стукнул его по голове и увел экипаж. Я побежал наверх, но тебя тут не было.

– Но откуда ты узнал, куда я ушла?

Малкольм невесело рассмеялся.

– Записка, которую написал тебе этот подонок… ты оставила ее на туалетном столике. Тогда мне стало ясно, кто здесь был и куда он тебя увез… В Натчез, встретиться с его сестрой… чтобы дать тебе доказательство своей правоты… и чтобы, опираясь на твое свидетельство, ее отпустили. – Малкольм презрительно рассмеялся. – Сара! Она тоже не верила мне… но она меня хотя бы любила. А ты была без ума от этого дьявола Уингейта.

– Двоеженец! – Ленора попыталась освободиться от железной хватки, и от этого усилия жилы у нее на шее превратились в настоящие канаты. Но Малкольм дернул ее голову назад и, зажав горло рукой, так надавил на него, что она вынуждена была сдаться, иначе он бы ее просто задушил. Но гнев ее потушить было не так-то просто.

– Убийца!

С силой повернув ее к себе лицом, Малкольм посмотрел в полыхающие яростью зеленые глаза и злобно ухмыльнулся.

– Тебе не к кому ревновать, радость моя. Об этом я позаботился. Теперь от нее остался только пепел.

– Так это ты поджег сумасшедший дом?! – Ленора не могла поверить, что он и на такое ради достижения своих целей способен.

– Поджоги – это у меня неплохо получается, дорогая, – хвастливо заявил он. – И я люблю эту работу. Когда бы я ни нанимал других, чтобы они занялись этим делом, ничего не получалось. Возьми хоть склады Уингейта. Идея выманить его из Бель Шен, чтобы заставить тебя поступить, как положено благородной даме, была хороша, но склады должны были сгореть – не один, а все. А вину бы потом возложили на Хорэса Тича.

Стена постепенно рушилась, и в образовавшиеся проемы струйками проникал ужас.

– После того как мы познакомились, ты засадил Сару. Брат ее еще не вернулся из-за границы, а я была в Англии. Не знаю, что заставило тебя выбрать Натчез… почему ты просто не убил ее.

– Засадить ее было нелегко, но я сумел сблизиться с семейным адвокатом. Было бы идиотизмом с моей стороны возбуждать их подозрения, особенно если иметь в виду, что, приди кому-нибудь в голову расследовать несчастный случай, в результате которого погиб ее отец, и немедленно бы всплыло мое имя. Ну а поскольку адвокатам хотелось верить, что ее брат никогда не вернется, они пошли мне во всем навстречу. Было, однако, большим разочарованием узнать, как быстро можно промотать семейное богатство. Я как раз нашел выход… но тут появился этот самый брат и забрал тебя с собой.

– Мы только-только приехали в Натчез и собирались на следующее утро поехать к Саре. Как тебе удалось все это быстро устроить?

– Вы напрасно поехали экипажем, моя дорогая. Я-то пароходом, вверх по Миссисипи. Вам надо было менять лошадей, отдыхать в пути, а меня ничто не задерживало.

Малкольм немного ослабил хватку и, поглаживая Леноре руку, прошептал ей прямо на ухо:

– Не надо было тебе приходить к нему в комнату…

– Я слышала спор…

– Ага, и твое любопытство едва не свело тебя в могилу, моя дорогая. Разве мог я оставить в живых свидетельницу одного из моих убийств, как бы она мне ни нравилась. – Он прикоснулся рукой к ее груди, и Ленора содрогнулась. Все было бы куда проще, если бы мне удалось тайком избавиться от тела. Тогда бы ты подумала, что он водил тебя за нос, а когда надоело – исчез. И разумеется, ты бы не стала разузнавать насчет сумасшедшего дома после того, как я поджег его и позаботился о том, чтобы те, кто видел меня, ничего не выдали.

– По правде говоря, Малкольм, я не могу понять всех твоих мерзких замыслов, – сказала Ленора. – Но неужели ты думаешь, что тебе удастся и впредь творить зло?

– Мне многого хочется, моя дорогая… и я достаточно умен, чтобы осуществить свои планы.

– Если ты так уж умен, то почему же, скажи на милость, ты набил сундук камнями и оставил его здесь, чтобы кто-нибудь непременно на него наткнулся? Почему ты просто не выбросил его в реку?

– К сожалению, не было возможности. По крайней мере, до тех пор, пока нанятый мной кучер был поблизости. Он помог мне вынести сундук из гостиницы и все время настаивал, что сам справится, даже когда мы добрались до дома. Мне не хотелось, чтобы слуги открывали его, так что с помощью кучера я внес его сюда. Мне казалось, что здесь, за запертой дверью, он спрятан достаточно надежно.

– Но тело… от него ты как избавился?

– В первую же ночь, как мы остановились на дороге… Мне пришлось незаметно выскользнуть из гостиницы и пойти в лес… а потом я набил сундук камнями, чтобы кучер ничего не заподозрил. Ты даже представить себе не можешь, как я жалел, что ты отправилась без нашего возницы.

– Твоего возницы, – презрительно бросила Ленора. – Даже если бы он согласился отвезти нас, все равно по следам на дороге ты бы непременно нас выследил.

Малкольм утробно засмеялся.

– Да, мне повезло. Люди, с которыми я работаю, мне преданы.

– Убийцы! Воры! Насильники!

Ее ярость только позабавила Малкольма.

– Ну надо же им иногда поразвлечься.

– Тогда почему же ты не позволил им поразвлечься со мной? Зачем играл роль спасителя?

– Ах, дорогая, – вздохнул Малкольм. – Есть удовольствия, которые оставляешь для себя.

– В таком случае ты мог бы взять меня силой. Зачем же вся эта игра с ухаживаниями и предложением руки и сердца?

– Я хотел не просто заполучить лакомый кусок. Мне нужно было все. Увидев тебя впервые, я был поражен твоей красотой. Я навел справки, и ты стала для меня еще желаннее. Я уж думал, что потерял тебя, но тут, к счастью, выяснилось, что моим людям удалось тебя настичь. Они хотели было потребовать за тебя выкуп, но для начала решили сами попользоваться тобой…

– Тут-то ты и появился.

– Видишь ли, мне хотелось, чтобы все выглядело пристойно. Когда я доставил тебя целой и невредимой к твоему отцу… меня сочли героем. – Тут Малкольм замолчал на секунду и злобно оскалился. – Но даже и тогда ты меня отвергла… и я решил, что проиграл. Однако же, когда ты переехала в Билокси, у меня снова появилась надежда. – Малкольм сильно сжал ее руку и, увидев, что она поморщилась от боли, улыбнулся. – Правда, все равно мне трудно было с тобой. Ты слишком долго носила траур по своему мужу.

– Эх, надо было мне стоять до конца. Тогда бы я многих бед избежала. – Почувствовав его пальцы у себя на горле, Ленора не на шутку испугалась. Может, он и впрямь собирается ее задушить? – Если ты собираешься убить меня, Малкольм, не надо медлить, – сквозь зубы сказала Ленора. – Теперь уж тебя ничто не должно останавливать.

– Да нет, ошибаешься, дорогая, – Малкольм усмехнулся. – Поэтому-то я на тебе и женился. Я имею в виду твои несметные богатства. У меня есть все бумаги, подтверждающие, что мы муж и жена. По ним я имею право на все, чем ты владеешь. Есть даже завещание.

– Я ничего не подпишу.

– А зачем, моя дорогая? Сэмюэл Эванс хорошо знает свое дело. Он составил все документы и, поверь мне, выглядят они, как надо. С таким же успехом он поставит под ними твое имя. Заметь себе, никто не заподозрил, что он немного подделал наше брачное свидетельство. Мне вовсе не нужно, чтобы этот дьявол Уингейт знал, когда мы поженились в действительности.

– Что бы ты там ни напридумывал, Малкольм, все это не имеет смысла. Когда я умру, все, что у меня есть… за вычетом этого дома, вернется к моему отцу. Это его состояние, и оно таковым и останется.

Малкольм тяжело посмотрел на нее и самодовольно улыбнулся.

– Об этом я уже позаботился. Я послал своего человека в Англию и дал ему задание, с которым, я уверен, он уже справился. Вскоре будет объявлено о смерти твоего отца.

– Не-е-ет! – простонала она, обмякнув.

– Ну, ну, успокойся, моя дорогая. Зачем рыдать? Отец в Англии, ты здесь, так что можешь считать, что он как бы жив. Я только жду подтверждения, что он умер, и тогда уж начну собирать урожай, поскольку по закону я наследую все, что он тебе оставит. А если у тебя достанет воображения, можешь считать, что он жив и здоров.

Ленора устало опустила голову на грудь.

– А что ты со мной собираешься делать?

– О, немного мы побудем вместе, чтобы удостовериться, что с завещанием твоего отца нет никаких неожиданностей. Мне не хочется, чтобы Уингейт вмешивался в это дело. Я знаю небольшую лечебницу на берегу реки… там ты будешь в надежных руках. Пока в тебе не исчезнет необходимость.

– А потом? Опять устроишь пожар? – Ленора и не думала скрывать сарказма.

– Почему бы нет? Это упрощает дело.

– И тебе все равно, что, избавляясь от меня, ты лишишь жизни многих людей?

– Это только избавит этих несчастных от страданий.

– У многих на этот счет иная точка зрения, – бросила Ленора.

– Я знаю. Санитар, присматривавший за Сарой, обнаружил меня и хотел остановить. Я убил его в кухне и оттащил тело в дом, где оно должно было сгореть. Конечно, мне, так или иначе, пришлось бы его убить. Вряд ли это такая уж потеря.

– Ты – воплощение зла, Малкольм, – сказала Ленора. – Ты и есть само зло. Отродье дьявола.

Малкольму наскучила эта дискуссия, он повернулся и потащил Ленору за собой.

– Ладно, пошли. Мне надо найти твоего любовника.

– Любовника? – Ленора снова вскинулась.

– Ладно, теперь это уже не имеет никакого значения. Мне просто хочется посмотреть в лицо Уингейту, когда я скажу ему, что готов свернуть тебе шею…

Она сделала отчаянную попытку вырваться из его рук, не обращая внимания на боль, но с «дерринджером», который он сунул ей под подбородок, не считаться было трудно.

– Если ты думаешь, что я не пущу эту штуку в ход, то ошибаешься. Сэмюэл Эванс уже достаточно поработал на меня, так что теперь сделает все, что я попрошу… например, напишет записку, объясняющую, почему ты решила расстаться с жизнью.

Малкольм потащил ее к лестнице, обняв за узкую талию, затем поднял на руки и стал спускаться по ступенькам. Она не отваживалась сопротивляться, ибо Малкольм нес ее прямо над перилами и, казалось, получал удовольствие от того, что прямо под нею – пустота. Порой он нарочно спотыкался. У Леноры перехватывало дыхание, а Малкольм от души веселился.

Внизу Малкольм остановился снова и спросил:

– Так где же твой любовник?

Ленора слышала стук собственного сердца.

– Думаешь, я такая идиотка, чтобы сказать тебе это?

– Неважно, – Малкольм даже внимания не обратил на ее отказ. – Отец скажет.

– Отец? Твой отец? – Ленора безуспешно пыталась заглянуть ему в глаза. – Но кто это?

– Да этот пьянчужка, – ухмыльнулся Малкольм.

– Эдвард Гейтлинг – твой отец?.. – Ленора была совершенно сбита с толку.

– Да, гордиться тут нечем, но другого отца у меня нет.

– И он знает о твоих делах? – спросила Ленора.

– Отчасти. Не то чтобы они ему очень нравились, но за все приходится платить. Он оставил мать, когда я был еще почти ребенком, и только после ее смерти, когда я уже был взрослым человеком, пришел просить прощения. С тех пор старается замолить грехи.

– Совершая новые? – Ленора презрительно засмеялась. – Неудивительно, что он так много пьет. Надо же как-то облегчить муки совести.

– Да брось ты! Просто он чистоплюй. Он отворачивается в сторону, чтобы можно было самому сказать: ничего не видел, ничего не знаю. Изображает невинность. Например, спрашивает всех, кто это мог совершить такое с Мэри, а сам прекрасно знает, что она как-то подслушала наш с ним разговор. Ну мне и пришлось убрать ее, только я постарался, чтобы сначала она получила удовольствие.

Ленора содрогнулась. Она никогда прежде не встречалась с такой злобной и испорченной натурой. Если кто и заслуживал палаты в сумасшедшем доме, так это он; а впрочем, нет: те несчастные больны, этот преступен.

Малкольм открыл дверь и вошел в холл, волоча за собой свою жертву, как тряпичную куклу. В коридоре послышались торопливые шаги. Это была Мейган. Она что-то напевала себе под нос. Малкольм предупреждающе проворчал что-то и еще крепче обхватил Ленору за талию, заставив ее поморщиться от боли. Она впилась ему в локоть, пытаясь ослабить хватку, иначе, казалось, все кости треснут.

– Все равно я узнаю, где он, – тихо проговорил Малкольм. – Так что уж лучше скажи сразу.

– У меня в спальне, – выдохнула Ленора.

– Как это удобно: любовник в кровати, а ты готовишься к встрече с ним.

Это замечание она оставила без внимания. Малкольм немного ослабил хватку, чтобы ей было чем дышать, но пистолет по-прежнему упирался в горло. Малкольм осторожно крался по холлу в сторону спальни. Дверь была закрыта. Малкольм опустил Ленору на пол и прижал ее к стене.

– Я войду сразу за тобой, – проговорил он ей прямо в ухо. – Попробуй только отступить в сторону или что-нибудь в этом роде – и я стреляю. Ясно? – Малкольм дождался ответного кивка. – Ну а теперь открывай дверь… только осторожно.

Рука ее, ложась на ручку двери, дрожала, но под угрожающим взглядом мучителя Ленора делала все, что ей велели. Наконец послышался щелчок. С колотящимся сердцем Ленора толкнула дверь и переступила порог. Эштон спал, но, как только Ленора вошла, медленно приоткрыл глаза. Увидев ее, он сонно улыбнулся, однако тут же заметил прямо над ее плечом «дерринджер», а сзади – мощную мужскую фигуру. Не говоря ни слова, Эштон рванулся к изножью кровати, где на стуле лежал его собственный «дерринджер». При этом он даже не заметил, что простыня, прикрывавшая его наготу, соскользнула.

– Я убью ее! – взвизгнул Малкольм и приставил пистолет к горлу Леноры. – Видит Бог, убью! – Он дал Эштону время переварить угрозу, а затем скомандовал: – А теперь так… возьми то, что ты ищешь, в руки… положи на пол около кровати и медленно пододвинь ко мне. Одно резкое движение – и платить придется ей. Если ты думаешь, что у меня не хватит духу выстрелить, спроси ее, сколько я уже таким образом отправил на тот свет.

Эштон встретился взглядом с Ленорой и, прочитав в зеленой глубине ее глаз страх, понял, что они имеют дело с маньяком. Как было велено, он вытащил пистолет из-под кучи одежды, встав на ноги, положил его на ковер и подтолкнул к Малкольму.

Малкольм крепко сжал запястье Леноры и снова сунул ей под подбородок дуло пистолета.

– А ну, берись за дуло и подай мне его. Рукояткой вперед. – Он явно наслаждался своей властью над этими двумя. Сунув лишний «дерринджер» в карман, он усмехнулся.

– Удивительно, как это вы вдруг меня зауважали? Может, наконец, дошло?

Положив Леноре руку на плечо, он направил пистолет на Эштона.

– Теперь я позволю тебе натянуть брюки. Жена-то моя, наверное, предпочитает тебя в таком виде, но Мейган наверняка будет шокирована, увидев тебя в чем мать родила. Мои люди избавили бы меня от многих забот, если бы расправились с тобой раньше, как им было велено… с самого начала.

– Ну и что ты собираешься делать? – резко спросил Эштон, натягивая брюки.

– К твоему сведению, Уингейт, я собираюсь отвести тебя вниз и дождаться там моих людей. Я велел, чтобы они подобрались к дому незаметно. Зачем возбуждать подозрения у твоей команды на корабле ненужным шумом?

– Ну а потом, когда они придут? – резко спросил Эштон, уже застегивая брюки.

– Ну а потом, когда нас здесь будет достаточно, я займусь тем, чем давно уже собирался заняться. Я ведь говорил Леноре, что, если застану вас когда-нибудь в постели, то кастрирую тебя…

– Не-е-ет! – Это был даже не крик, это был жуткий вой, и бедная женщина вновь попыталась освободиться из железных объятий.

– Я понимаю, милая, что эта часть его тела дорога тебе, но не надо было изменять мне с ним.

– Изменять тебе? – Ленора передернулась и, хоть он сжал ее еще сильнее, так что все кости затрещали, продолжала сопротивляться.

Эштон с глухим рычанием рванулся было вперед, но, увидев блеск металла, вынужден был резко остановиться. У Леноры вырвался испуганный крик, и она прекратила сопротивление, сдаваясь на милость победителя.

– Не надо! Не трогай его! Я сделаю все, как ты скажешь! Только не трогай его… Пожалуйста…

– Твоя забота о нем просто трогательна, дорогая, – презрительно усмехнулся Малкольм. – Отчего бы не уделить в свое время немного этого участия мне? Тогда бы ты избавилась от многих неприятностей.

– А ты, когда лгал, обманывая меня, много думал обо мне?

– Ну, это был всего лишь незначительный эпизод, подумаешь – двоеженство, – небрежно обронил Малкольм. – Теперь Сара мертва, и мы займемся другими проблемами.

Уловив удивленный взгляд Эштона, она посмотрела на него заплаканными глазами.

– Оказывается, давая мне клятву верности, Малкольм был уже женат. Он засадил свою жену в сумасшедший дом, а потом, чтобы избавиться от нее, поджег лечебницу.

Эштон удивленно поднял брови.

– Так, выходит, ты муж Сары, – задумчиво сказал он. – Стало быть, это была не просто игра ее воображения.

Пристально взглянув на Эштона, Малкольм нахмурился.

– А ты-то откуда знаешь Сару?

Эштон равнодушно пожал плечами.

– Тебе не удалось убить ее. Сара сейчас работает у меня.

– Мерзкая сучка! – Малкольм оскалился. – Вечно с ней одни неприятности.

– Если ей когда-нибудь удастся до тебя добраться, Малкольм, – спокойно заметил Эштон, – все эти неприятности покажутся тебе сущей ерундой. Ей как-то не очень понравилось в сумасшедшем доме.

– Этой тоже не очень понравится! – Малкольм скривил свои полные губы.

Эштон повернулся к любимой. Он видел, что она вся дрожит от страха, но сейчас он ничем не мог ей ни помочь, ни даже утешить.

– Когда пойдем вниз, Уингейт, ты будешь идти впереди, – распорядился Малкольм. – Сам понимаешь, что будет с твоей любовницей, если ты вдруг сделаешь слишком резкое движение или исчезнешь куда-нибудь.

– Не можешь же ты держать нас заложниками на глазах у ее отца и слуг?

– Эштон, этот человек не мой отец. – Ленора залилась слезами. – Это отец Малкольма.

– Вот именно, – осклабился Малкольм. – И сейчас он, должно быть, уже позаботился, чтобы слуги были надежно изолированы.

Двинувшись с места со своей ношей, Малкольм жестом указал Эштону на дверь.

– Ну а теперь пошли. И никаких шуток, если тебе дорога жизнь этой рыжей.

Эштон медленно двинулся вперед, то и дело оглядываясь, чтобы посмотреть, что с Ленорой. Как и прежде, Малкольм тащил ее, держа пистолет наготове. Когда Малкольм с Ленорой на руках входил в холл, Эштон был уже у кушетки. По команде Малкольма он остановился и повернулся к двери.

В холл торопливо вошел Эдвард Гейтлинг. В руках у него была длинная веревка.

– Живо! – бросил Малкольм. – Свяжи Уингейта, да не копайся. И чтобы все на сей раз было в порядке.

Эштон в упор посмотрел в покрасневшие глаза актера, но тот поспешно отвел взгляд и, зайдя со спины, завел Эштону руки за спину и крепко-накрепко связал их.

– Теперь ноги, – скомандовал Малкольм. – Я не хочу, чтобы этот подлец вдруг ударил меня.

Эдвард толкнул Эштона на кушетку и проговорил:

– Вы понимаете, конечно, что сопротивление бесполезно.

Попытки отца апеллировать к здравому смыслу немало позабавили Малкольма.

– Уингейт знает, что стоит ему пошевельнуться, как Ленора умрет. Так что действуй, да поживее.

У черного входа послышались тяжелые шаги, и все замерли. Малкольм подобрался. В гостиную ввалились два здоровенных детины, и при виде их он с облегчением вздохнул. У одного, человека с ярко-рыжими волосами, за пояс были заткнуты два пистолета. У другого в руках было длинноствольное охотничье ружье, а в ножнах на поясе болтался кинжал. Он так давно не стригся, что волосы покрывали плечи.

При виде этого типа Эштон напрягся и вопросительно посмотрел на Малкольма.

– Это и есть твои люди?

Тот указал подручным, где встать. Один занял позицию у входа в холл, другой – у раздвижных дверей. После этого он наконец снизошел до ответа, сопровождая свои слова глумливой усмешкой.

– Положим, так. Что дальше?

Эштон мотнул головой в сторону коротконогого громилы:

– Этого я видел, когда на «Русалку» напали пираты. Он стрелял в меня, когда Лирин упала за борт.

Малкольм коротко рассмеялся.

– Сегодня ему представится еще один случай.

– А другой, тот, что охранял дом, – настойчиво продолжал Эштон, – тогда был у меня кочегаром и наверняка что-то устроил с двигателем, когда пиратская барка приблизилась к «Русалке».

– Да вы у нас умник, мистер Уингейт, – ухмыльнулся Малкольм.

– Если это твои люди, ты, стало быть, стоишь во главе шайки бандитов, грабящих корабли… вроде моего.

Малкольм обратился к рыжеволосому:

– Когда будут остальные, Тэппи?

– Кое-кто уже на подходе, – откликнулся тот. – Другие придут попозже. А остальные в ожидании вашего появления занимаются кораблем.

– Раньше темноты нам отсюда уйти не удастся, – заметил Малкольм. – Мне вовсе не хочется, чтобы люди Уингейта пустились за нами в погоню.

– Я смотрю, вы целую армию наняли, чтобы справиться с одним человеком, – заметил Тэппи. – Да к тому же он ранен.

– Этот человек сегодня утром прикончил четверых наших, а сам отделался царапиной, – закричал Малкольм. – Все, больше я рисковать не намерен. Роберт Сомертон был очень богатым человеком, и я не позволю, чтобы кто-нибудь стал между мной и наследством.

– А что вы собираетесь сделать с этим типом? – спросил, злорадно улыбаясь, длинноволосый.

Видя нетерпение сообщника, главарь шайки весело рассмеялся.

– Ну, Барнаби, ты его немножко порежешь, и у этой дамы будет что взять с собой в сумасшедший дом.

Неожиданно раздался яростный крик, и Малкольм согнулся от боли: в голень ему врезался острый каблук. А в следующий момент на него бросилась кошка. Она шипела, кусалась, царапалась. В лицо ему впились длинные ногти, полилась кровь. Малкольм взревел от боли и наотмашь ударил Ленору по лицу, сбил ее с ног. И тут же выхватил из-за пояса пистолет, ибо Эштон с яростным ревом кинулся к нему; Эдвард Гейтлинг явно забыл связать ему ноги.

– Ну давай, стреляй же! – крикнул Эштон. – Мне так и так конец, но, если ты выстрелишь, мои люди на корабле, может, услышат и явятся выяснить, в чем дело. Они поймут, что дело нечисто. Так чего же ты медлишь? Стреляй! Пусть все знают, что ты здесь.

Барнаби встал между противниками и сильным толчком вернул Эштона на место.

– Ну, ну, не лишай меня удовольствия. Мне так хочется заняться тобой как следует, так что надо, чтобы ты оставался в целости и сохранности, пока я не доберусь до тебя и не услышу, как ты вопишь.

Прижимая платок к окровавленной щеке, Малкольм взглянул на Ленору. Глаза ее горели зеленым огнем ярости. Потом он резко повернулся к отцу.

– Ну ты, пьянчужка! Разве я не велел тебе связать Уингейта? Ты что, ничего толком сделать не можешь?

– Извини, Маркус, – Эдвард поежился. – Я ведь не привык к таким вещам.

– Маркус? – Эштон удивленно повторил это имя.

– Вот-вот! Маркус Гейтлинг, – огрызнулся Малкольм. – Но я взял новое имя – Малкольм Синклер. Синклер – девичья фамилия моей матери. – Бросив косой взгляд на отца, он добавил: – И оно мне нравится больше.

Появилось еще трое мужчин. Молча пройдя через холл, они последовали в гостиную. Малкольм перехватил руку Эдварда, который уже было собрался связать Эштону ноги.

– Ступай к Мейган и скажи ей, пусть идет наверх и упакует вещи хозяйки.

За Ленорой будут присматривать двое из моих людей. Они станут у дверей, пока она переодевается в дорогу. Если нам придется ехать через Билокси, я хочу, чтобы все выглядело как обычно.

Эдвард бросился выполнять приказание. Малкольм рывком поднял свою вторую жену с пола и резко бросил ей:

– Сейчас ты пойдешь к себе наверх. Но запомни, если ты опять примешься за свое, у Барнаби есть разрешение пустить в ход нож. Ясно?

Ленора коротко кивнула и, бросив отчаянный взгляд на Эштона, вышла из комнаты в сопровождении двух бандитов. Один встал у двери, которая вела из спальни в холл, – другой – на веранде. К тому времени, когда появилась Мейган, у Леноры уже созрел план. Она вынула из туалетного столика «дерринджер», который дал ей на корабле Эштон, проверила, заряжен ли он, и изложила Мейган суть дела.

– Скажи тому типу, который сторожит на веранде, что мне стало дурно, и, когда он наклонится надо мной, ударь его, да покрепче, вот этим. – Подавив приступ тошноты, Ленора вложила в руку Мейган железную кочергу. – Больше нам нечем воспользоваться, чтобы добиться своего, то есть уложить его так, чтобы другой бандит ничего не заметил.

Ей пришлось сделать гигантское усилие, чтобы прогнать ужасное видение, свидетельницей которого пришлось быть, и сосредоточиться на спасении Эштона. Но голос ее дрожал и говорила она с трудом:

– Мейган, ты справишься с этим?

Мейган было проще, воспоминания ее не мучили.

– Разумеется, мэм, хотя бы это стоило мне жизни, а, похоже, это не исключено. С радостью сделаю все, как вы говорите.

Мейган схватил кочергу, и Ленора с трудом подавила соблазн сказать ей, чтобы та действовала поосторожнее. Она не знала, удастся ли ей вынести во второй раз подобную сцену, но, коль скоро речь шла о жизни или смерти Эштона, она готова была к любым испытаниям. А иначе с этим бандитом, что за дверью, не справишься. Стеклянный абажур или ваза разлетятся на куски и поднимут на ноги тех, что внизу, а сил на то, чтобы сделать дубинку из ножки стула, ни у нее, ни у Мейган не хватит. Кочерга – единственное надежное оружие.

Ленора легла лицом на пол и кивнула Мейган: мол, можно начинать.

– Ну, что же, зови его… и будь осторожна.

Мейган распахнула дверь и, изобразив на лице ужас так искусно, что Эдвард позавидовал бы, закричала, обращаясь к бандиту, лениво прислонившемуся к перилам балюстрады:

– Скорее! Хозяйка упала и разбила голову! Помогите мне поднять ее и уложить в постель!

Тэппи рванулся в спальню и, увидев на полу неподвижно лежащую женскую фигуру, заткнул пистолет за пояс и нагнулся, чтобы поднять ее. В следующую секунду его пронзила ужасная боль, затем наступила тьма, и он без чувств свалился на пол рядом с Ленорой. Его прикосновение привело Ленору в чувство, она взяла себя в руки. Услышав страшный звук, с каким обрушилась кочерга на затылок этого человека, она и впрямь чуть не потеряла сознание. Ленора робко скосила глаза, чтобы увидеть, жив ли он. Да, он дышал, и это создавало проблему, которую следовало решить, чтобы можно было уйти отсюда спокойно.

– Надо связать его и заткнуть рот кляпом, иначе он поднимет на ноги всех остальных, – прошептала Ленора. – После этого я попрошу тебя незаметно выйти и отправиться за подмогой. Может, тебе удастся найти Хикори, если только они не схватили его. Еще нам здесь нужен шериф и все, кто у него окажутся под рукой. На нас напали гнусные бандиты и убийцы.

Видя, что хозяйка достает из-за пояса у разбойника пистолет, Мейган обеспокоенно спросила:

– Но, мэм, а вы что собираетесь делать? Куда вы пойдете?

– Вниз. Они угрожали разрезать мистера Уингейта на куски, если я что-нибудь себе позволю. Надеюсь, однако, что мне удастся предотвратить кровопролитие. И к тому же я приготовила для них небольшой сюрприз.

– Вы возвращаетесь в логово дьявола? – удивленно спросила Мейган. – Но ведь вам оттуда живой не выбраться!

Ленора грустно улыбнулась. Перед глазами возник высокий мужчина, схватившийся обеими руками за деревянные перила. Она твердо знала, что жизни ей без Эштона Уингейта не будет.

Солнце медленно скатывалось за горизонт, и движение это отдаленно напомнило Эштону струйку песка в песочных часах, отсчитывающих последние минуты его жизни. Вокруг было слишком много вооруженных людей, и он уже отчаялся улучить момент, чтобы вырваться из кольца. Тут на подъездной дорожке послышался скрип колес приближающегося экипажа, и Эштон ожил. Тюремщики же его, напротив, насторожились. Впрочем, Малкольм почти сразу заметил, что на кучерском месте сидят его люди. Бандиты облегченно вздохнули. В гостиную ввалился крупный мужчина и втащил за собой упирающуюся женщину.

– Смотрите, кого я нашел в Билокси. – Мужчина ухмыльнулся и вытолкнул пленницу на середину комнаты. Лицо ее раскраснелось от возмущения, а зеленые глаза пылали яростью. Малкольм застыл в изумлении, его сообщники удивленно переглядывались, издавая невнятные звуки. Эдвард Гейтлинг, пораженный, казалось, больше других, откинулся на спинку кушетки.