Текст книги "Приди, полюби незнакомца (Где ты, мой незнакомец?) (др. перевод)"
Автор книги: Кэтлин Вудивисс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)
– Все в порядке. Это друзья.
– Вы хотите сказать, что все это время они поджидали нас здесь?
Тем временем стенка пошла на стенку. Эштон снова усмехнулся.
– Я люблю все планировать заранее.
Но тут ему стало не до смеха – какой-то бородатый тип схватил его за рукав. Эштон вырвался и с силой двинул ему в живот. Затем последовал мощный удар в челюсть. Голова у нападавшего резко откинулась, но перед Эштоном уже возник новый противник. Джадд дрался с такой яростью, что воинственный пыл противников начал ослабевать. Джадд был не только силен и подвижен, но и имел длинные руки, доставая противников прежде, чем они успевали изготовиться для удара. Увертываясь от нападения, Сара накинулась на нападавшего со спины и, обхватив сзади его голову, вцепилась ему в лицо. Почувствовав, что его укусили в ухо, тот завизжал от боли и изо всех сил стал стряхивать с себя насевшую на него кошку.
Свалка получилась и дикая, и смешная. Под ногами была слякоть, и от любого удара люди плашмя, спиной или грудью, валились на землю, а затем, забавно копошась, пытались подняться. Грязью равно покрылись друзья и враги, и скоро в тусклом свете фонаря уже невозможно было отличить своего от чужого. К одежде у многих прилипли большие куски влажной почвы, и люди походили скорее на каких-то чудовищ. Удары теперь наносились неуверенно. Многие, убедившись в своей ошибке, круто разворачивались, чтобы встретиться лицом к лицу с истинным противником.
Все же воинство Натчеза начало постепенно редеть: один за другим они либо валились без чувств на землю, либо ретировались, и Эштон уже начал надеяться на благоприятный исход, когда чей-то торжествующий рев заставил его круто обернуться. Отделившись от толпы, на него надвигалась зловещая четверка. Каким-то непонятным образом им удалось не слишком запачкаться, но, даже если бы не это, их в любом случае можно было распознать по виду их предводителя. В огромных кулаках у них были зажаты тяжелые дубины.
– Мистер Уингейт, сэр, – издевательски обратился к Эштону вожак, – скоро вы встретитесь со своим создателем.
– Четверо против одного? – раздался поблизости глубокий бас, и, сразу же узнав Джеффа, Эштон испытал облегчение. – Немного несправедливо, но только немного. Как насчет того, чтобы четверо против двоих?
Не обращая внимания, вожак кинулся к Эштону. В таверне его опозорили, и теперь он решил во что бы то ни стало отомстить обидчику. Эштон увернулся и успел нанести противнику точный удар в голову. Тот взвыл от боли и завертелся, как раненый бык. Эштон нанес еще один удар, на сей раз по руке, в которой была дубина. Она выпала, но громила приблизился к Эштону и мертвой хваткой вцепился в него. Эштон почувствовал, как у него буквально затрещали ребра, и изо всех сил попытался освободиться. Хватка немного ослабла, Эштон предпринял еще одно усилие и наконец высвободил руки. Он изо всех сил надавил нападавшему на ребра и был вознагражден криком боли, с которым тот отступил, его руки повисли как плети. Эштон преследовал его, нанося все новые удары, превращая нос в кровавое месиво, доставая попеременно то огромный живот, то подбородок. И все же верзила, вытянув свои здоровенные ручищи, вновь попытался схватить Эштона. Тогда тот отступил и, выложившись до конца, двинул противнику в отвисшие губы. У того от удара дернулась голова, и он едва удержался на ногах. Он еще не успел прийти в себя, когда трое сообщников подхватили своего предводителя и, скользя, побежали вниз по холму. Эштон удивленно посмотрел на Джадда. Тот, подбоченившись и широко расставив ноги, явно наслаждался победой. Лицо его расплылось в широкой улыбке.
– Что случилось? – удивленно спросил Эштон.
– Пожалуй, они решили, что с них хватит, – небрежно бросил Джадд.
– Ты, я смотрю, как всегда, не ограничился просто участием в сражении, – сказал Эштон с улыбкой.
– Я не знал в точности, что мне положено было делать, так что решил заняться тем, что осталось, – засмеялся Джадд.
Эштон похлопал его по спине и тоже рассмеялся.
– Можешь в таких случаях и впредь поступать так же.
Джадд кивнул в сторону бродяг, обратившихся в беспорядочное бегство.
– Может, стоило догнать их? Щеголя-коротышки я там не видел, но этот парень без двух пальцев был.
– Я скажу Харви, где их искать. Пусть займется ими. А у меня что-то весь пыл прошел.
Эштон пошел к фургону, где сидела, подперев рукой подбородок, Сара. В другой руке у нее болталась дубинка, и, судя по тому, что рядом с передним колесом валялось несколько тел, она действовала ею вполне решительно.
– В последнее время, – заметила она, – мне не раз хотелось сделать что-нибудь в этом роде, особенно когда я вспоминала своего подлеца-мужа.
– Мадам, мне остается только пожалеть этого человека, если вы хоть раз подняли на него руку, – шутливо заметил Эштон.
– А вот я бы не пожалела его, – откликнулась Сара. – Я бы четвертовала, колесовала его, и не только за то, что он сделал мне, но за то, главным образом, что он сделал моей семье. – На глаза ей неожиданно набежали слезы, она моргнула и полезла в карман своей промокшей юбки. Вытащив рваный платок, она вытерла щеки, высморкалась и усилием воли взяла себя в руки.
– Извините, мистер Уингейт. Я не собиралась досаждать вам своими проблемами.
– Вовсе вы мне не досаждаете, Сара, – сказал он и участливо добавил: – А что вы теперь будете делать? Ведь возвращаться вам в «Рейзорбэк» было бы слишком рискованно.
– Право, не знаю, – спокойно ответила она. – У меня есть брат. Несколько лет назад он уехал на Восток. Понятия не имею, когда он вернется. Он у нас всегда был чем-то вроде белой вороны. Когда умер отец, он и слышать не хотел о том, чтобы продолжать его дело. – Сара невесело рассмеялась. – Вы можете мне не верить, мистер Уингейт, но я родилась в богатой семье. Мой отец сделал состояние на поставках в магазины продовольствия на собственных пароходах. Я вела его бухгалтерию, так что знаю, что он по-настоящему процветал. Ну а теперь все это позади. Отец умер, состояния нет, и Бог весть, увижу ли я когда-нибудь брата. – Она посмотрела куда-то вдаль, словно мысли ее унеслись далеко, и тяжело вздохнула. – Может быть, я живу только для того, чтобы увидеть, как муж получит по заслугам.
Эштон задумчиво стер грязь с рукава.
– Если у вас есть бухгалтерский опыт, я мог бы предложить вам работу в своем пароходстве.
Сара удивленно посмотрела на него.
– Вы вовсе не должны считать, что чем-то обязаны мне, мистер Уингейт. В «Рейзорбэке» я помогла вам только из чувства благодарности. Драка началась из-за меня. Вы мне ничем не обязаны, – повторила Сара.
Эштон посмотрел на нее и медленно улыбнулся.
– Но мне, так или иначе, нужен человек, умеющий считать и вести бухгалтерию. Если вы думаете, что не справитесь с этим, что ж, поищу кого-нибудь другого.
На ее впалых щеках появился слабый румянец – так светит сквозь облака бледная луна.
– Ну почему же, справлюсь. В этом я уверена.
– Отлично. – Дело было решено. – А теперь нам, пожалуй, стоит вместе поехать в Бель Шен. Там вам будет спокойнее. Утром жена подберет вам что-нибудь из одежды. – Эштон улыбнулся. – Уверяю вас, она вовсе не из сумасшедшего дома.
Сара печально улыбнулась.
– Это я знаю, мистер Эштон.
Было уже поздно, когда Эштон остановился у задней двери, чтобы сбросить залепленные грязью башмаки и одежду. Он начал расстегивать плащ и жилет, когда из кухни до него донеслись сдавленные рыдания. В волнении он в одних носках взбежал по лестнице и влетел в кухню. Уиллабелл резко обернулась к нему, прижимая к губам край фартука. Из глаз у нее обильно текли слезы, а беглого взгляда на Луэллу Мэй и Берту было достаточно, чтобы увидеть, что они вполне разделяют настроение экономки. Увидев с головы до ног покрытого грязью хозяина, Уиллабелл глубоко вздохнула и зарыдала еще горше.
– Эй, в чем дело? – резко спросил Эштон. – Что тут произошло?
– Миссис Лирин, хозяин, – простонала Уиллабелл, а Луэлла Мэй и Берта подтвердили ее слова новыми рыданиями.
Сердце у Эштона сжалось от недоброго предчувствия.
– Где она? – крикнул он. – С ней что-нибудь случилось?
– Она уехала, хозяин, – вытирая глаза концом фартука, сказала Уиллабелл.
– Уехала? Но куда? – Эштон был совершенно сбит с толку.
Уиллабелл шумно всхлипнула и, пытаясь успокоиться, заговорила:
– Не знаю, хозяин. Тут был этот человек, мистер Сомертон, и они о чем-то долго говорили. А потом миссис Лирин уехала с ним, не сказав никому ни слова. Ваша бабушка и мисс Дженни… Они ужасно расстроились и легли.
– Но почему? – растерянно спросил Эштон. – Почему она уехала?
В печальном недоумении Уиллабелл пожала плечами.
– Не знаю, хозяин. Может, мистер Сомертон вбил ей в голову, что она миссис Ленора?
Эштон понурился. Внезапно он испытал огромную усталость, все тело налилось тяжестью. Он изо всех сил старался осмыслить происшедшее, но все время словно наталкивался на какое-то препятствие, которое никак не мог одолеть. Почувствовав, как глаза застилают слезы, он повернулся и, ничего не видя, двинулся к двери.
– Я найду ее, – невнятно произнес он. – Сегодня же начну искать.
Эштон остановился на пороге и, вспомнив, что оставил Сару на улице, неопределенно кивнул.
– Со мной там дама. Накорми ее и дай во что-нибудь одеться.
Снова послышались рыдания, и Эштон, обернувшись, мрачно посмотрел на экономку.
– Ну, что еще?
– Миссис Лирин уехала совсем налегке, все вещи остались дома. Эти красивые платья, что вы ей купили, – все осталось дома. Она прямо как привидение исчезла, ничего не взяла.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ленора или Лирин? Так кто же она? Женщина, перед которой стоял этот вопрос, обдумывала его с того самого момента, как оставила Бель Шен. В тяжком положении она оказалась. Как согласиться с тем, что ты Лирин, если отец утверждает обратное, да еще и доказательства представляет. А признать, что ты Ленора, значит поставить крест на Эштоне. Это была война чувств и фактов, и, как бы печально это ни было, приходилось признать, что весы явно склоняются в сторону Малкольма Синклера. Увы, голые факты не имеют обыкновения считаться с сердечными порывами. Эштон, как и многие другие, полагал, что жена его утонула. Тела он так и не нашел, и три года, что прошли с того несчастного дня, никто ее не видел, и никто о ней не слышал. Ясно, что, если бы Лирин любила его и была жива, она бы огонь и воду прошла, растопила бы арктический лед, лишь бы вернуться к мужу.
Теперь Малкольм Синклер. Еще до встречи с ним они с Эштоном услышали, что он ищет свою жену. Хозяин гостиницы, увидев ее, решил, что это она и есть. Судя по портретам, она больше походит на Ленору, чем на Лирин. Отец тоже уверяет, что Малкольм говорит правду. Какие же еще доказательства ей нужны?
По пути из Натчеза в Билокси у нее было достаточно времени поразмыслить обо всем этом. А между делом выяснилось, что напрасно она не взяла хоть одной смены белья. Если бы они отправились из Натчеза в Новый Орлеан, а оттуда в Билокси пароходом, дорога заняла бы куда меньше времени, но Роберт Сомертон приехал в город в отличном, доставшемся ему обманным путем экипаже, и хотел возвращаться тем же способом. По пути они дважды останавливались на ночлег, один раз просто посреди дороги, другой – в весьма сомнительной гостинице. И еще неизвестно, где было лучше.
Было душно, из-под колес поднималась пыль, но отец, казалось, ничего этого не замечал. Щеки и нос его к концу дня раскраснелись, но к жаре это имело мало отношения, скорее объяснялось тем, что он то и дело припадал к серебряной фляге. Добравшись до Пер-Ривер, он попытался было переправиться задаром, вызвав паромщика на спор, кто больше выпьет. Если бы пари состоялось, то оба, пожалуй, кончили бы под столом. Но дочь Роберта решительно запротестовала и так явно выразила свое неудовольствие, что ему пришлось примириться и раскошелиться.
Похоже, к полудню Сомертон всегда приходил в приподнятое состояние. Лирин поражалась его неиссякаемому репертуару: он читал длинные поэмы и короткие стихотворения в актерской манере, которая несколько смягчала его отрывистый английский выговор. Изрядно приняв, Роберт становился словоохотлив и начинал рассказывать истории, вряд ли имеющие отношение к жизни негоцианта; хихикнув, он взмахивал рукой, словно стирал только что начертанные письмена, и говорил:
– Все это было до того, как я познакомился с твоей матерью, дорогая.
Время от времени он впадал в дремоту и начинал похрапывать под стук колес уютного экипажа; тогда его дочери приходилось легким толчком будить его. Вот если бы и ей удалось" так легко заснуть, мечтательно думала она. Но стоило закрыть глаза, как возникал Эштон. Его образ ежеминутно преследовал ее наяву, а когда все же удавалось задремать, возникал и во сне. Может, она так дорожила неделями, которые прожила с Эштоном, именно потому, что ничего из происходящего с ней ранее просто не помнила? Так или иначе, ее ужасно мучило то, что ни о чем другом, более легком, думать она не может.
На третий день она была как выжатый лимон и переносить эту непрерывную внутреннюю борьбу больше не могла. Она всячески убеждала себя согласиться с тем, что мужчина, сидящий рядом, – ее отец, старалась отбросить мысли о том, что он может ошибаться, повторяла себе вновь и вновь, что она – Ленора. В конце концов, кому лучше знать, как не отцу? И тем не менее, слушая его не вполне трезвую болтовню, она задавалась вопросом: вполне ли он в здравом уме, чтобы ему безоговорочно верить?
Усилием воли она заставила себя зваться Ленорой, но в глубине души ее точили сомнения. Эти сомнения отнимали последние силы, и к тому моменту, когда экипаж, свернув с главной дороги, подкатил к большому дому на берегу, она была вконец измотана и физически, и душевно.
Роберт Сомертон неуклюже соскочил на землю и подал дочери руку. Из дома уже спешила служанка. Ленора оперлась о протянутую руку, но взгляда девушки избегала и сразу двинулась по дорожке к широким ступеням, пристально вглядываясь в красивый фасад двухэтажного дома. Раздвижные двери и окна, симметрично расположенные на обоих этажах, были задернуты темно-зелеными шторами. Между колоннами тянулись широкие перила. На верхнюю веранду вела витая лестница. С Бель Шен не сравнить, но свое обаяние у этого дома было, и она странным образом испытала к нему почти родственное чувство, словно когда-то он уже одаривал ее миром и покоем.
Подведя Ленору к ступеням, улыбчивая служанка сделала книксен. Ленора решила, что та по меньшей мере лет на десять старше ее, но вела она себя бодро и энергично, словно знала секрет вечной молодости. В голубых глазах ее плясали смешинки.
– Меня зовут Мейган, мэм, – объявила она. – Мистер Синклер нанял меня присматривать за домом, если, конечно, вы не против.
– Мистер Синклер? – Ленора удивленно изогнула бровь. – А я и не знала, что мистер Синклер распоряжается этим домом.
Мейган смешалась.
– Но разве ваш муж, мэм, не имеет права заниматься домом, когда вас нет?
Ленора повернулась и взглянула на отца с подозрением. Ее ведь уверяли, что здесь будут жить только они вдвоем да слуги.
Откашлявшись, Роберт поспешил вмешаться в разговор.
– Ленора, Малкольм сказал, что сразу же съедет отсюда, так что не о чем волноваться.
– Надеюсь, что так. – Прозвучало это не очень почтительно, но Леноре вовсе не понравилось, что ее пытаются провести. – Я ведь уже говорила, что мне нужно время, чтобы освоиться. – Произнося эти слова, она подумала: сколько уж раз приходилось повторять их в последнее время. По дороге сюда отец всячески восхвалял Малкольма, словно приучая ее к мысли, что жить ей придется с ним. Пока что у нее не было никакого желания быть его женой, ибо сердце ее все еще принадлежало Эштону; да и долго еще, думала она со страхом, будет ему принадлежать.
– Добро пожаловать, мэм, – мягко сказала Мейган. – Дорога была длинная, и вы, наверное, до смерти устали.
Она открыла дверь, и Ленора вошла. Остановившись на пороге, она дала глазам привыкнуть к полумраку, царящему в холле. Увиденное привело ее в глубокое отчаяние – ясно стало, что здесь ей приходилось нередко бывать. Все здание пересекал длинный коридор. Лестница начиналась у одной стены, а затем, изгибом, устремлялась к противоположной и вела на второй этаж. Мебели было не слишком много и подобрана она со вкусом – спокойные мягкие цвета создавали ощущение пространства и обилия воздуха. В холле и прилегающих комнатах полы были устланы разноцветными коврами. Самая большая из них представляла собой просторную гостиную, где были расставлены стулья, столики и диваны. В холле обращал на себя внимание неброский персидский ковер, на котором стояли стол и стулья.
– Мы охладили для вас лимонад, мэм, – объявила Мейган. – Хотите попить? Или, может, сухариков погрызете?
– Звучит заманчиво, – улыбнулась Ленора.
– Тогда располагайтесь в гостиной, мэм, – сказала Мейган. – Я мигом.
Наступила тишина. Роберт Сомертон посмотрел на дочь и подошел к ней.
– Ну как, девочка, находишь тут что-нибудь знакомое?
Не отвечая, Ленора вошла в гостиную и приблизилась к двустворчатым застекленным дверям, из которых открывался вид на берег. Ощущая на себе взгляд отца, который остался в холле, она открыла одну половину, и в комнате сразу стало свежее от соленого океанского воздуха.
– А слуги здесь новые, – это был не вопрос, а утверждение.
Сомертон удивленно посмотрел на нее, подняв тонкие брови.
– Отчего ты так решила?
– Мейган назвала свое имя, – Ленора слегка пожала плечами. – Если бы она работала здесь давно, то знала бы меня.
– Старых слуг отпустили, как только тебя похитили. Малкольм нанял новых.
Ленора задумчиво посмотрела на отца.
– И что, никто не вернулся? Даже любимчики?
– Да нет. Наверное, они нашли где-нибудь другую работу. – Роберт провел дрожащей рукой по губам и обежал глазами комнату. Он заметил несколько хрустальных графинов в буфете и непроизвольно облизал губы.
Повинуясь непреодолимому, видно, желанию, он нервно одернул пиджак, устремился к буфету и налил себе изрядную порцию виски.
– Честно говоря, подробностей не знаю. Я ведь и сам появился здесь совсем недавно. – Сделав большой глоток, он снова посмотрел на нее. – После того как вы с Лирин разлетелись по новым гнездам, я много путешествовал. Затем решил наведаться сюда, посмотреть, как вы тут с Малкольмом живете. Как выяснилось, это было удачное решение.
– Удачное? – неопределенно повторила Ленора и слабо улыбнулась. – Это еще будет видно, не так ли?
– Что ты, собственно, имеешь в виду? – Роберт пристально взглянул на нее.
Ленора задумчиво стянула перчатку, сняла шляпку, положила то и другое на стул и неторопливо прошлась по комнате. Она вглядывалась в обстановку, надеясь, что какая-нибудь мелочь пробудит обвал воспоминаний. Точно так же она посматривала и на отца, желая до конца быть уверенной, что никакой ошибки нет, это действительно тот, кто дал ей жизнь.
– Только то, что к Малкольму мне еще придется привыкать. Я уже поверила было, что Эштон мой муж, и для меня было ударом узнать, что это, возможно, не так.
Отец испуганно посмотрел на нее.
– Ты что, хочешь сказать, что… спала с этим человеком?
Ленора почувствовала, как щеки заливает предательская краска. Разве может она рассказать ему о тех ночах, что провела в объятиях Эштона? Разве может она позволить, чтобы эти минуты, такие драгоценные для нее, были захватаны, запачканы этим человеком и Малкольмом Синклером? Она отдалась Эштону, считая себя его женой, но она ни слова об этом не скажет, чтобы просто удовлетворить чье-то любопытство.
– Да, мне приходилось бывать здесь, – призналась она, словно не расслышав его последнего вопроса. – В этом я уверена. Все это выглядит знакомо.
Она повернулась в сторону океана, глядя, как приливная волна лениво накатывает на берег.
– Помню это чувство: я иду одна по берегу, босиком, и ноги обтекает вода. – Она обвела комнату широким жестом. – Да, я согласна, что это мой дом… только… – Она подошла и посмотрела на него пронизывающим взглядом. Закатное солнце, бросающее последние лучи сквозь оконные стекла, скрыло изумрудную глубину ее глаз и зажгло в них яркий блеск, так что в конце концов они превратились в два кристалла меж длинными ресницами. – Только вас я все равно не могу вспомнить.
Глядя в эти горящие глаза, Роберт Сомертон почувствовал, как по телу у него побежали мурашки. Где-то в глубине души повеяло холодом, и ему стоило немалых усилий встряхнуться и взять себя в руки. Сделав еще один добрый глоток виски, он с возмущением расправил плечи.
– Ужасно, что дочь забывает собственную плоть и кровь. – Он почесал нос и втянул воздух, словно с трудом удерживаясь от слез. – Как мне, отцу, примириться с тем, что дочь выкинула меня из головы?
– И Малкольма Синклера я тоже не помню, – тихим голосом, но так же упрямо произнесла она. Поездку в экипаже по Новому Орлеану, которая пробудила в ней воспоминание о человеке с усами, она не считала – слишком уж смутным был образ. Под него могли подойти десятки мужчин.
– Ах, вот как, ко всему прочему и это? Забыть собственного мужа! – Сомертон резко обернулся и посмотрел на дочь, словно пораженный, что такие слова могли сорваться с ее уст. Он сделал глоток и, переступив с ноги на ногу, печально покачал головой.
– Право, не понимаю, что случилось с тобой, девочка. Ты стерла из памяти тех, для кого ты дороже всего на свете. Словно мы для тебя ничто, вроде… вроде вон того бурунчика на воде.
Он залпом опустошил бокал и глубоко вздохнул, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.
– А другому, тому, кто отнял у тебя сестру, а потом, удовлетворив свою похоть, отбросил ее, как тряпку, ты, наоборот, открываешь сердце. Может, Эштон Уингейт и не сам убил Лирин, но во всяком случае он несет ответственность за ее гибель. Если бы не он, она сейчас была бы с нами.
Он пристально взглянул в ее подернутые дымкой глаза, словно стараясь найти хоть намек на согласие.
– Разве ты не помнишь, как мы ее оплакивали? Не помнишь, как ты клялась отомстить?
Ленора упрямо покачала головой.
– Эштон любил Лирин. В этом я уверена! И я никогда не соглашусь с тем, что он погубил ее или несет ответственность за ее смерть.
Роберт Сомертон подошел к дочери и примирительно протянул руку, собираясь погладить ее по плечу, но Ленора, пробормотав что-то нечленораздельное, отпрянула от него. Сомертон тяжело вздохнул и вернулся к буфету. Он вновь наполнил стакан и, понемногу потягивая обжигающий напиток, принялся задумчиво расхаживать по комнате.
– Моя дорогая Ленора, – Сомертон заговорил поучительно, неторопливо, тщательно подбирая и выделяя слова, – как отец, оскорбленный в своих лучших чувствах. – Я не хочу понапрасну огорчать тебя. Видит Бог, тебе сейчас нелегко. Мне просто хотелось отметить несколько фактов, которые тебе вполне знакомы. – Этот человек – опытный повеса, и я могу понять, что молодая девушка, особенно в таком состоянии, способна уступить его домогательствам, но, дорогое мое дитя, – тут Роберт слегка улыбнулся, – трудно согласиться с тем, что он верит в привидения. Я бы скорее счел, что он с самого начала знал, кто ты такая. – Он отхлебнул виски и снова улыбнулся, как бы удовлетворенный собственной логикой. – Неужели ты не видишь ошибки в своих умозаключениях?
У Леноры голова шла кругом. В изложении отца все выглядело так просто, но она-то, она не могла усомниться и никогда впредь не усомнится в истинности чувств Эштона к Лирин. Только она слишком устала, чтобы убеждать в этом отца. До боли сжав сложенные на коленях кулаки, Ленора покачала головой.
– Хватит! – В голосе ее послышались нотки гнева. – Я не желаю больше слышать ничего дурного об Эштоне Уингейте. Это человек чести. Это джентльмен, что бы вы о нем ни говорили.
– Что я слышу?! Ты что, влюбилась в него? Как это может быть?
Ленора посмотрела на отца и, не сумев сдержаться, воскликнула:
– Да! Да! Я люблю его! – Она готова была объявить о своей любви всему миру, и глаза ее наполнились слезами при мысли, что этот самый мир, услышав такое, засмеет ее.
Сомертон посмотрел на дочь с насмешливой улыбкой.
– Я бы на твоем месте воздержался от того, чтобы говорить Малкольму о своих привязанностях. Знаешь, что из этого выйдет? – Он кивнул, как бы подтверждая ее невысказанный ответ. – Вот именно. Дуэль.
Неожиданно Ленора вскочила и бросилась прочь из комнаты. С нее довольно!
– Ленора!
Возглас отца только подстегнул ее. По щекам Леноры текли горячие слезы, а в груди саднило от усилий сдержать рыдания. Она пробежала через холл, едва не столкнувшись с Мейган, которая несла поднос с напитками. Совершенно забыв о том, что ничего не ела с самого утра, Ленора промчалась мимо и взлетела по лестнице.
Дорога и без того отняла много сил, но этот разговор вовсе доконал ее. Добежав до верхней площадки, не вытирая обильных слез, не замечая, куда несут ее ноги, Ленора повернула направо и, миновав широко распахнутые двери, очутилась в дальней части дома. Ее взгляд безумно блуждал по комнате, но, хоть глаза были затуманены слезами, она все же разглядела огромную постель и поняла, что очутилась в спальне. Застекленные двери и окна были открыты и впускали свежий ветерок. Как и в гостиной внизу, в спальне было много света, который уже начал приобретать розоватый оттенок. Окрашенные в мягкие пастельные цвета обои матово поблескивали. Все вокруг казалось таким приветливым… и таким знакомым. Прижав дрожащую руку ко рту, Ленора подавила рыдания, подошла к двери и невидящими глазами посмотрела на накатывающие волны прибоя. Тяжесть в груди казалась невыносимой, и даже самым глубоким вздохом не удавалось снять боль. Вид был красивый, только она все равно тосковала по зеленым лужайкам Бель Шен и знала, что Эштон любит ее, как бы там ее ни звали.
Вдруг Ленора заметила всадника, во весь опор несущегося к дому. Сердце ее тревожно забилось. Она на секунду задержала дыхание, надеясь, что это Эштон, но зная, что это почти невозможно.
Когда всадник приблизился, Ленора упала духом. В седле был слишком крупный мужчина, да и на лошади он держался куда хуже Эштона. У Леноры замерло сердце, когда она узнала во всаднике Малкольма Синклера. Тот спешился и вошел в дом. Казалось, тысячелетия прошли, пока она наконец услышала внизу скрип сапог. Звук шагов, доносившихся из холла, то и дело обрывался, словно Малкольм искал ее во всех комнатах. Но вот они приблизились. Охваченная паникой, Ленора лихорадочно оглядывалась в поисках места, где бы укрыться, но заставила себя остаться на месте. С действительностью приходится считаться, и к тому же рано или поздно они все равно встретятся.
Малкольм подошел к спальне, заглянул в открытую дверь и, увидев Ленору, вошел.
– А я думал, ты забыла нашу комнату, – сказал он с неуверенной улыбкой и раскинул руки. – Я тут все ждал, надеялся, что отцу удастся вызволить тебя, но боялся, что Эштон не даст.
Ленора отчужденно оглядывала его. Он был ростом с Эштона, фунта на два потяжелее и лет на пять моложе. Карие глаза и каштановые волосы делали его привлекательным. Усы были тщательно подстрижены и придавали ему фатоватый вид. Он был одет по последней моде, и костюм наездника явно стоил ему кучу денег, только все равно ему было далеко до Эштона в его старой рабочей одежде. Не хватало ему достоинства и уверенности Эштона. Походка была развинченная, плечи при движении то опускались слегка, то поднимались.
– Я знаю, что это моя комната. – Ленора собралась с духом и заставила себя поднять глаза. – Но я не могу вспомнить, чтобы с кем-нибудь делила ее. – Она выдавила слабую улыбку. – Прошу прощения, Малкольм, но я совершенно вас не помню.
– Ну, это легко поправить, дорогая. – Он мягко рассмеялся и, обняв ее за талию, попытался притянуть к себе. Но Ленора, чувствуя, как ее охватывает отчуждение, резко вырвалась. Она поспешно отступила назад и ради безопасности укрылась за спинкой стула.
– Мне надо время, чтобы привыкнуть, Малкольм, – твердо сказала она. Теперь она была даже более настойчива, чем когда просила Эштона потерпеть. – Пусть все говорят, что я ваша жена, все равно я не могу в одну минуту измениться и освоиться с этой мыслью.
Как бы не вполне понимая, Малкольм пристально посмотрел на нее и медленно опустил руки.
– Ты что, хочешь сказать, что мне надо поискать другую спальню?
– Не только другую спальню, Малкольм, но и другой дом, – решительно произнесла она. – Я согласилась приехать только потому, что отец заверил меня, что вы будете жить в другом месте. Он сказал, что вы охотно переберетесь и дадите мне время освоиться.
Малкольм болезненно поморщился.
– Это будет нелегко сделать, Ленора.
Смутное подозрение, что ее пытаются обмануть, заставило "Ленору внимательно прислушаться к его словам. Ленора ясно отдавала себе отчет: знай она, что ее заставят жить с этим человеком, она ни за что не оставила бы Эштона.
– Отчего же нелегко? – Взгляд ее был холоден и неподвижен.
Малкольм пожал своими широкими плечами, прошелся по комнате и, остановившись подле нее, сказал:
– В Билокси просто нет другого места, где бы я мог остановиться.
– Неужели здесь нет гостиницы?
Его добродушие мгновенно сменилось кривой усмешкой. Он мрачно взглянул на Ленору.
– А разве с Эштоном Уингейтом вы жили раздельно? Не похоже, что тебе так уж плохо у него было, вы даже целовались при всех.
Ревность и ненависть к Эштону проявились так очевидно, что Ленора, понимая, что опасность дуэли все еще существует, постаралась увести разговор от того, что в действительности происходило в Бель Шен.
– После несчастного случая меня поместили в комнату для гостей, и Эштон вел себя как настоящий джентльмен. Он никогда не пытался заставить меня признать себя его женой.
Малкольм задумался на момент, переваривая услышанное, но поверил или нет, сказать трудно.
Усевшись на стул, он вытянул перед собой ноги.
– Ленора, ты говоришь, что совсем меня не помнишь. Я пытаюсь понять, но мне трудно, ведь когда-то мы были так близки. – Нагнувшись, Малкольм похлопал по подушке, лежащей на ближайшей кушетке. Присядь, дорогая, и давай немного поговорим. Я уверен, что вдвоем нам удастся лучше справиться с твоими проблемами.
Ленора перевела холодный взгляд на его взъерошенные волосы. Садиться ей вовсе не хотелось, но и придумать какой-нибудь вежливой отговорки она не могла. Она неохотно прошла между двумя стульями и осторожно присела на краешек кушетки.
– Расслабься, радость моя, – увещевающе сказал Малкольм. – Я ведь не какой-то монстр, готовый разорвать тебя на куски. – Он поднялся и подложил ей под спину обшитую шелком подушку.
– Ну вот, так лучше, откинься-ка, – сказал он, кладя ей руку на плечо.
