Текст книги "Завет Кольца (антология)"

Автор книги: Керстин Гир

Соавторы: Вольфганг Хольбайн,Гельмут Пеш,Франк Рефельд,Эйприл Диллингер,Александр Хойскес,Стивен Бауер,Тимоти Шталь,Руггеро Лео,Ральф Зандер,Райнер Шумахер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Как только яйца принесут в храм и обо всем доложат королю, – ответила Ладия. Дракон кивнул.

– Ты сожалеешь о том, что произошло?

– Нет. – Ладия и раньше задавала себе этот вопрос, но никогда еще ни с кем не говорила на эту тему. Она и подумать не могла о том, что однажды будет рассказывать историю своей жизни Верховному дракону; что это высшее существо может интересоваться таким незначительным человеком, каким она себя считала.

– Расскажи мне, если хочешь, – сказал дракон, словно прочтя ее мысли. – Нет никого, кто был бы незначительным в этом мире.

– Его звали Кадан, – начала Ладия. Она удивилась, почувствовав облегчение, когда стала рассказывать, хотя ей всегда казалось, что она не виновата. – Мы познакомились на прошлогоднем весеннем празднике. Прошло довольно много времени, прежде чем это случилось. Не знаю, действительно ли мы любили друг друга, но… – Она беспомощно развела руками. – Я всегда думала, что мы когда-нибудь поженимся с Дьёфаром. Мы были совсем юными, когда оракул назначил его вашим жрецом. Он мог бы отказаться от этой должности или через несколько лет найти себе преемника, но годы шли, и я постепенно смирилась с мыслью, что мы не предназначены друг для друга, хотя продолжала его любить. – Она замялась и опустила глаза. Дракон терпеливо ждал. – Простите мой вопрос, повелитель, но почему жрец Дракона должен давать обет безбрачия, хотя многим другим священникам разрешено жениться? И почему он может взять себе жену после вашего прихода, хотя должен заботиться о яйцах и растить маленьких драконов? Я не понимаю.

– Я тоже, – признался дракон. Он нашел косточку барашка и начал ковырять в зубах. – Возможно, из соображений безопасности, чтобы никто заранее не узнал о моем прибытии и не надоедал мне. – Он, почти как человек, пожал своими могучими плечами. – Не я создавал правила и в мои задачи не входит раздавать людям советы. – Он рассеянно повертел в когтях кость и бросил ее в дальний угол. – Пожалуйста, продолжай!

– Так вот, на прошлогоднем празднике я познакомилась с Каданом, – сказала Ладия. – Может, это была и не та большая любовь, о которой я мечтала, но наши чувства росли и становились все глубже. Мы решили объявить о своей помолвке, но тут с ним случилось несчастье: он участвовал в строительстве моста через Серебряную, сорвался и утонул.

– Бедный мальчик, – пробормотал дракон. – Таким образом, ты дважды теряла любимых, но не озлобилась. Ну, теперь ты, наконец, найдешь свое счастье.

– Если Дьёфар захочет после того, как узнает, что он у меня не первый мужчина.

– Ты сомневаешься в нем?

Ладия задумалась, но потом покачала головой:

– Нет, я не чувствую себя виноватой и думаю, что Дьёфар поймет меня. Но я всего лишь человек, а вы, повелитель, мудры. Скажите мне, сделала ли я что-то не так?

Дракон пристально посмотрел на нее:

– Ты знаешь ответ на свой вопрос, ты сама на него ответила. Что правильно, а что нет? В некоторых странах принято, чтобы девушка выходила замуж невинной, а в других, например, на Жемчужных островах, перед замужеством девушки должны в течение месяца спать со жрецами плодородия. В Морозных Степях невинными до женитьбы должны оставаться юноши. А в Гауланоаре, в джунглях, каждый мужчина должен переспать сначала со всеми незамужними женщинами, а каждая женщина – со всеми холостыми мужчинами деревни, прежде чем выбрать себе партнера. – Он добродушно рассмеялся. – Что правильно, а что неправильно, решать вам, людям. Но вы все так усложняете! Вы устанавливаете правила и издаете законы, которые иногда бывают очень разумными, а иногда невероятно глупыми. Ваши прародители были куда свободнее, у них было меньше всяческих запретов; тем не менее они задолго до вас заселили и покорили этот мир. Но теперь ваш путь близится к концу. – Он тяжело вздохнул.

Масляные лампы мигнули и погасли.

– Время не стоит на месте, – сказал дракон. – Предстоят большие перемены. То, что вчера считалось неправильным, завтра будет правильным, и наоборот. Ты и Дьёфар – часть этих перемен. Старое уходит, ему на смену приходит новое. Подойди ко мне, дитя мое.

Ладия послушно сделала шаг вперед. Дракон открыл пасть, и его воспоминания, накопленные за бесконечно долгую жизнь, окутали ее, как прежде Дьёфара.

– Возвращайся к своему возлюбленному, дитя, – сказал он. – Через три часа я закончу свою работу. А пока что здесь не должно быть свидетелей. – Он нежно погладил ее лапой по голове и хитро улыбнулся. – Что бы ни случилось, действуйте по велению сердца. Не давайте ослеплять себя внешним обстоятельствам. Не все то, что на первый взгляд возвышенно, является таковым.

В храме Дракона царило напряженное ожидание. Дьёфар и Ладия, взявшись за руки, стояли перед алтарем, на котором лежали три бархатные подушки, приготовленные для яиц. Они ждали, когда их позовет дракон. Слова были лишними, каждый из них знал, о чем думает другой. Они получили подарки, которых удостаивались лишь немногие. Кроме того, Верховный дракон их благословил.

Казалось, что мир затаил дыхание. На ночном небе сверкало больше звезд, чем обычно в это время года, все они появились из созвездия Большого дракона, которое блистало над Восточными горами. Звуки весеннего праздника, подходившего к концу, проникали сквозь раскрытые окна. На старом каштане во дворе храма пел соловей. Свет масляных ламп погружал алтарь в золотое сияние и сглаживал силуэты. На кухне девушки, танцевавшие для дракона, взволнованно перешептывались с помощниками Дьёфара.

Когда водные часы показали третий час с возвращения Ладии, магические ворота опять засветились, и в головах Ладии и Дьёфара раздался голос дракона: «Мое дело сделано. Вы можете взять яйца. Заботьтесь о них. Благословляю вас, мои дети». Раздался громоподобный смех, добродушный и веселый. «Предстоят перемены, которые потрясут мир. Стойте, как скала. Ваша сила в вашем единстве. Не давайте сбить себя глупости, алчности и зависти. А теперь прощайте!»

Рука об руку вошли Ладия и Дьёфар в серебристые ворота. Дракон исчез. Скалистые стены все еще источали слабый свет. На соломе лежали белое, красное и золотое яйца. Они были похожи на гусиные, только величиной в три ладони.

Но было еще кое-что, заставившее в один голос вскрикнуть молодую пару. В центре лежало четвертое яйцо. Оно было по крайней мере в два раза больше остальных… и абсолютно черное.

Король Гаурок представлял собой живописное зрелище. Он был на голову выше самого рослого мужчины королевства, широк в плечах, силен, статен и обладал пронзительным взглядом голубых глаз на хорошо вылепленном лице, украшенном светлой густой бородой.

Он стоял во главе своей свиты перед алтарем в храме Дракона и с почтением смотрел на три бархатные подушки, на которых лежали яйца. За ним толпились жители Руннтерума, которым ради такого случая тоже было позволено войти. Люди теснили друг друга, вставали на цыпочки и вытягивали шеи, чтобы увидеть кладку Верховного дракона.

Весть о его посещении, несмотря на все меры предосторожности, быстро распространилась. Вся Митейнанда была на ногах; улицы вокруг храма Дракона были забиты любопытными.

Ранним утром все еще сказывались последствия бурной ночи и выпитого вина; даже Гаурок, обычно самоуверенный и спокойный, после праздника в королевском дворце был несколько не в форме.

– Четвертое яйцо? – переспросил он. – Вы говорите, черное и гораздо крупнее, чем остальные? Почему его здесь нет?

– Ваше Величество, магические ворота закрылись, как только мои помощники и я принесли три яйца в храм, – объяснил Дьёфар. – Не в моей власти открыть их. Поэтому я просил известить Ваше Величество, чтобы получить совет, что нам делать.

Король задумчиво почесал затылок. Он никогда не думал, что его стране выпадет такая честь. Теперь он боялся совершить непростительную ошибку и принять ошибочное решение, рассердив этим дракона. Однако Гаурок был не только единоличным правителем Руннтерума, но и хорошим дипломатом, а поэтому знал, что в некоторых ситуациях гораздо выгоднее переложить ответственность с себя на кого-нибудь из подданных. Мутель, его тучный канцлер, как назло, не поднимал глаз от пола и предпочитал молчать, а Фонтинааль, честолюбивый маг, занявший в результате последних выборов место спикера своей гильдии, казалось, больше интересуется покроем своей одежды; во всяком случае, он не спешил осчастливить мир советами.

– Ну… вы являетесь жрецом Дракона, Дьёфар, – медленно и с достоинством сказал наконец король Гаурок. – Это вы разговаривали с драконом. Посоветуйте, что нам делать. Вы должны знать, что в таких случаях рекомендуют предписания.

– На такой случай нет предписаний, Ваше Величество, – сказал Дьёфар. – А дракон не упоминал о четвертом яйце. Может быть, он хочет, чтобы яйцо оставалось в пещере? Иначе почему магические ворота закрылись, прежде чем мы успели перенести черное яйцо в храм? С другой стороны, может быть, он проверяет, достойны ли мы его защиты.

В толпе начали перешептываться.

– В «Книге древних посланий», составленной Финдрю Старшим, сказано, что однажды Верховный дракон подаст знак, который прекратит спор людей о том, кто к какому слою принадлежит и под защитой какого дракона находится, – послышался голос из толпы. Это был Бунидал, один из самых уважаемых в Руннтеруме философов, совершивший в молодости паломничество в далекую Ревонну, чтобы изучить там святые рукописи в монастыре Номам. – Может быть, четвертое яйцо и есть этот знак?

Какое-то время в толпе царило напряженное молчание; было слышно лишь дыхание и сдерживаемое покашливание. Потом вперед вышел Фонтинааль, выпрямился, чтобы казаться выше, чем был на самом деле, поднял голову и широко раскинул руки.

– Драконы владеют магией, – начал он свою речь, – а Верховный дракон знает все тайны. Уже давно члены нашей гильдии по праву требуют, чтобы их не причисляли к подопечным красного дракона. А кто может стать лучшим защитником магов, волшебников и ведьм, чем черный дракон? В конце концов, – он бросил многозначительный взгляд в сторону Уры, первосвященника Руннтерума, – магия считается черным искусством. Так что черное яйцо может быть знаком…

– Не так быстро! – крикнул первосвященник. – Насколько я помню, вы стремились перейти в подопечные белого дракона, так как ваше искусство…

– Белое или черное, это всего лишь две стороны одной медали, – прервал его Фонтинааль, – так же, как жизнь и смерть неразрывно связаны друг с другом, как свет и тьма…

Громкий лязг металла заставил его замолчать. Это капитан Лодаст, командир лейб-гвардии короля Гаурока, ударил коротким мечом плашмя по своим латам. Дьёфар недовольно поморщился, но воздержался от комментариев. Дело в том, что вход в храм с оружием был запрещен, но для лейб-гвардейцев короля Дьёфар сделал исключение; и вот теперь Лодаст отблагодарил его тем, что перед алтарем обнажил меч. Любой другой священник сразу выставил бы нарушителя за порог храма, однако Дьёфар решил не нагнетать напряжения.

– Если из черного яйца появится черный дракон, то речь может идти только о покровителе воинов, – громко заявил Лодаст. – Черный цвет – это цвет смерти, а наши мечи…

– Ерунда! – на редкость единогласно воскликнули Фонтинааль и Ура. Они обменялись быстрыми взглядами. – Разве воины всегда не подчеркивали, что их покровитель – красный дракон? Разве красный цвет – это не цвет крови? Откуда такая внезапная перемена мнения?

Прежде чем капитан ответил, вперед протиснулся Витоде, представитель гномов. Он встал, широко расставив ноги, уперев руки в бока, и вызывающе посмотрел на человека, который был почти вдвое выше него ростом.

– Как все прекрасно знают, драконы связаны больше с нами, чем с людьми. – Его раскатистый бас прозвучал подобно барабанному бою в джунглях Гауланоара. – Черный цвет – это цвет гномов: в наших пещерах и штольнях всегда темно. Разве Верховный дракон откладывал яйца не в пещере, то есть не на нашей территории? И разве он не закрыл ворота, чтобы жрец Дракона не смог перенести черное яйцо в храм? Нигде в мире среди людей не живет так много гномов, как здесь, в Руннтеруме. Поэтому я утверждаю, что Верховный дракон хочет, чтобы черный дракон был покровителем гномов!

Ропот толпы становился сильнее. Дьёфар видел, что губы капитана Лодаста превратились в тонкую полоску, а рука крепче сжала меч. Ура и Фонтинааль снова обменялись взглядами. На лице короля Гаурока появилось озабоченное выражение. Он в растерянности теребил бороду и взглядом искал помощи у Дьёфара.

Молодой жрец почувствовал нарастающий конфликт. Его огорчало, что появление Верховного дракона, которое должно было служить поводом для радости и вызывать глубокую благодарность, на самом деле породило разногласия и зависть среди населения, которое до сих пор жило в единстве и мире. Руннтеруму выпала редкая честь; она ни в коем случае не должна быть запачкана мелочными спорами.

«Может быть, Верховный дракон подвергает каждую страну, которую он удостаивает посещением, такому испытанию? – промелькнуло у него в голове. – Может быть, только немногие выдерживают его? Вылупятся ли из яиц драконы, если мы упадем в его глазах? И не будем ли мы замалчивать тогда свой позор, чтобы о нем не узнал весь мир?»

Он быстро оглянулся.

Король Гаурок поглаживал бороду и старался сохранять достоинство. Ура и Фонтинааль продолжали переглядываться. Лодаст держал свой меч направленным на Витоде. На лице Мутеля было самодовольное выражение, как будто он знал ответы на все вопросы. Кробер, купчиха, энергично протискивалась через толпу к алтарю, готовясь отстаивать права своих товарищей.

– Ты должен что-нибудь предпринять, – шепнула Ладия.

Дьёфар вздрогнул. Когда он стал жрецом Дракона, то сразу осознал взятую на себя ответственность; но он не рассчитывал, что когда-нибудь должен будет воспользоваться властью, которую эта должность теоретически предоставляла. На самом деле священники обычно занимали подчиненное положение. То же относилось и к жрецам Дракона. Однако, если на Землю спускалось божество или появлялся Верховный дракон, светские авторитеты отступали перед церковными; считалось, что любая земная власть исходит из руки Божьей. Верховный дракон не был Богом, но приравнивался к нему, так как во времена создания мира, еще до появления людей, Прабоги назначили его покровителем и защитником всего живого.

Даже король Гаурок должен был подчиняться жрецу Дракона, если речь шла о религиозных вопросах.

– Что мне делать? – тихо спросил Дьёфар, не выпуская спорщиков из поля зрения. Ладия не отходила от него с тех пор, как он послал своего старшего помощника к королю с известием о появлении Верховного дракона. Ее присутствие, как ни странно, воспринималось окружающими как само собой разумеющееся. Как будто она была законной женой жреца Дракона.

– Следуй велению сердца, – так же тихо ответила она. – Исполняй свой долг, не поддаваясь давлению. Используй подарок дракона.

Не глядя на нее, Дьёфар почувствовал, что она улыбается. И тут на него снизошел покой. Он вспомнил то мгновение – или вечность, – когда дракон вдохнул в него опыт своей немыслимо долгой жизни.

– Черный дракон, о котором здесь все говорят, не принадлежит никому, – сказал он спокойно, и все лица обратились в его сторону. – Как и любой другой дракон. Стараться приписать его покровительство определенному сословию значило бы подчинить его себе, а это невозможно. И я не потерплю этого. Храм построен в честь всех драконов. Тот, кто оскверняет его, используя в своих корыстных целях, должен сейчас же уйти и никогда не переступать больше этого порога.

Он говорил не очень громко, однако все благоговейно внимали ему.

Кробер, открывшая было рот, закрыла его, проглотив то, что хотела сказать. Напряженная поза Витоде сменилась расслабленной. Ура и Фонтинааль больше не переглядывались. Волнение толпы улеглось. Капитан Лодаст растерянно посмотрел на свой меч и убрал его в ножны.

Король Гаурок моментально оценил ситуацию чутьем настоящего властителя и дипломата. Он шагнул вперед, эффектно сбросил с плеч свой расшитый золотом плащ, так что все взгляды обратились в его сторону. Он склонился перед Дьёфаром в поклоне, достаточно глубоком, чтобы засвидетельствовать священнику свое почтение, однако не таком низком, чтобы уронить королевскую честь.

– Что мы должны делать, жрец Дракона? – громко спросил он.

Дьёфар кивнул ему и увидел, что король ответил ему почти незаметной улыбкой.

– Мы построим красный, золотой и белый храмы в честь драконов, как это предписывается в древних рукописях, – сказал он твердо. – Сегодня же вечером я представлю строителям планы. А до окончания строительства яйца будут находиться под моим патронатом.

Король снова поклонился, на этот раз более скупо.

– Мутель займется этим вопросом, – пообещал он.

– А что будет с черным яйцом? – выкрикнул Витоде отчасти из упрямства, отчасти из любопытства. – Может быть, вы замалчиваете это потому, что, с тех пор как магические ворота закрылись, вы не в состоянии найти его местоположение?

– Я знаю, где это, – спокойно ответил Дьёфар. – Я видел сверху огни Митейнанды и королевский дворец. Пещера должна находиться где-то на восточном склоне, примерно в полумиле от Лазурного озера и по крайней мере шагов сто в высоту над горными лугами, где пасутся козы.

Он улыбнулся, когда толпа загудела, как пчелиный рой. У него отпали все сомнения. Теперь он понял, что черное яйцо было знаком дракона, и от каждого зависело, как истолковать этот знак.

– И я считаю, что вы все имеете право увидеть черное яйцо.

Было необыкновенно тихое утро. На востоке, в лучах утреннего солнца, как полированная латунь, пылали горные вершины. Тонкая пелена тумана кружевом покрывала горную долину, чуть приглушая журчание Серебряной. Мириады капелек росы, висящих в неподвижном воздухе, заставляли его сверкать и искриться, как будто звезды вдруг опустились с неба на землю. На влажной траве спокойно лежали овцы: грязно-серые кучки шерсти на фоне яркой зелени. Со скалы на скалу прыгали козы, степенно и бесшумно. Одинокая бабочка потерянно перелетала от цветка к цветку. Немногочисленные пчелы сонно и лениво обследовали весенние цветы в поисках нектара. Время от времени слышалась робкая трель какой-то птахи.

Дьёфар старался не потерять из виду отвесный склон, около которого порхали молочно-белые фигурки Биграеля и Римары, парочки херувимов. Он держал в своей руке руку Ладии, бесконечно благодарный за то, что она была рядом. Ее присутствие придавало ему силу и уверенность. Казалось, разгадка тайны черного яйца уже близка, однако каждый раз, когда он так думал, она ускользала от него. Несмотря на это, он был уверен, что все закончится хорошо. Верховный дракон хотел испытать народ Руннтерума, но было очевидно, что без злого умысла.

Сверху раздался голос Биграеля. Он и его спутница кружились около темной щели в почти отвесной скале.

– Они нашли пещеру, – тихо сказал Дьёфар и сжал руку Ладии.

На почтительном расстоянии от них стояли жители Митейнанды и окрестных деревень, до которых новость долетела со скоростью ветра. Народ все прибывал. Заградительный кордон, который устроили лейб-гвардейцы короля, имел скорее символический характер. Никто бы не осмелился без разрешения жреца Дракона приблизиться хоть на шаг.

Биграель и Римара скрылись в глубине пещеры.

– Пещера именно там, где вы предполагали, ваше преосвященство, – докладывал запыхавшийся херувим, приземлившись рядом с Дьёфаром. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, скорее от волнения, чем от напряжения. Перья, покрывавшие изящное тело, трепетали, как крылья колибри.

– Черное яйцо лежит в гнезде из соломы, – добавила его спутница. – Мы обнаружили также несколько выступов, к которым можно прикрепить веревки.

Дьёфар оглянулся на небольшую группу, которая ожидала его знака сразу за кордоном королевской охраны.

– Пещера достаточно большая для всех вас, – обратился он к королю и представителям различных сословий, – но восхождение будет опасным. Тот, кто готов рисковать, может войти в пещеру и увидеть яйцо. Но предостерегаю вас: Руннтерум получил подарок дракона в виде трех яиц. Это честь, которая оказана не многим королевствам. Тем не менее кому-то кажется, что этого мало, и он жаждет большего. Подумайте! Возможно, это просто послание дракона…

– Но ведь вы тоже не уверены, ваше преосвященство? – сказал Фонтинааль. – Я хочу увидеть яйцо собственными глазами и прощупать его своей магической силой. Разве не было бы оскорбительно для дракона, если бы его подарок отвергли?

– Я тоже хочу увидеть яйцо, – присоединился к нему Ура. – Мы не можем допустить того, чтобы на него претендовали только маги. – Он проигнорировал ядовитый взгляд, который послал ему Фонтинааль.

Капитан Лодаст ударил себя в грудь кулаком; раздался грохот металла.

– Я прослежу за тем, чтобы с яйцом ничего не случилось, – прогремел он. – Яйцо будет находиться под охраной гвардии.

Один за другим все заявили о своем желании увидеть яйцо, выдвигая ту или иную причину, которая основывалась якобы только на том, чтобы оказать дракону и четвертому яйцу должное уважение.

– Как хотите. – Дьёфар не ожидал ничего другого. – Биграель и Римара, закрепите лестницы и дайте нам знать, когда можно подниматься.

Херувимы взяли две веревочные лестницы, сделали на них прочные петли и элегантно поднялись в воздух. Дьёфар видел, как они приземлились на узком карнизе перед пещерой и начали подтягивать лестницы вверх. Через некоторое время Биграель кивнул головой и издал три резких, пронзительных звука – условный сигнал.

– Еще не поздно повернуть назад, – серьезно сказал Дьёфар. – Как жрец Дракона нашего королевства я с полной уверенностью заверяю вас, что, оставив в гнезде черное яйцо, мы не разгневаем дракона. Но окончательное решение принимать вам.

Фонтинааль неприязненно посмотрел на него:

– Рассердим ли мы дракона, приблизившись к черному яйцу?

Дьёфар покачал головой:

– Он запретил бы нам, если бы это могло вызвать его гнев. Но если бы он действительно хотел этого, то подал бы знак.

– Тогда я поднимаюсь, – решительно сказал маг и направился к висящей лестнице. Ура быстро последовал за ним. Группа пришла в движение; все, включая короля Гаурока, канцлера Мутеля и небольшую свиту, двинулись к подножию горы.

– Должно быть, так хотел Верховный дракон, – шепнула Ладия Дьёфару, который на мгновение заколебался. Она беззаботно улыбнулась. – Пошли посмотрим, что из этого выйдет.

Фонтинааль остановился у лестницы, задрал голову и с опаской посмотрел вверх. Казалось, что мужество вдруг покинуло его.

– Только после вас, ваше преосвященство, – промямлил он, скрывая возникшую неловкость приглашающим жестом.

Дьёфар подавил усмешку и начал взбираться по лестнице.

– И вы не хотите забирать это яйцо в храм? – в который раз спросил капитан Лодаст. Он все еще тяжело дышал, потому что поднимался в доспехах.

– Нет, – терпеливо повторил Дьёфар. – В рукописях ничего не сказано о четвертом яйце, и дракон ни словом не обмолвился о нем. Я выполнил свой долг. Три яйца лежат в алтаре храма, и уже завтра в их честь начнется строительство трех храмов.

Он и Ладия стояли у входа в пещеру. Остальные, прижавшись к скалистым стенам, почтительно разглядывали черное яйцо с безопасного расстояния. Они разбились на небольшие группки: там – представители кузнецов, столяров, кожевенников, каменщиков и других ремесленников; здесь – крестьяне, охотники и рыбаки; Фонтинааль, Ура и Кробер стояли около Лодаста.

Маг закрыл глаза и, вытянув вперед руки, круговыми движениями как бы ощупывал яйцо издали. Он сопровождал свои действия монотонной мелодией, изредка прерывая ее и разочарованно качая головой.

– Ничего, – прошептал он. – Я ничего не чувствую.

Пещеру наполнял слабый запах, на который Дьёфар сначала не обратил внимания. Ладия склонила голову набок, принюхиваясь и с любопытством разглядывая яйцо. Вдруг ее губы задрожали, она поднесла руку ко рту, закрыла глаза и начала издавать какие-то странные, сдавленные звуки. Ее плечи вздрагивали.

Фонтинааль прервал свое монотонное пение. Ура непонимающе наморщил лоб. Оба бросали на нее укоризненные взгляды, остальные были просто шокированы. Она отвернулась, но Дьёфар видел, как она до боли кусала себе руку и вытирала катившиеся из-под закрытых век слезы.

– Вы не будете против, если мы заберем яйцо в город? – опять принялся за свое Лодаст. Все, кроме Витоде, вдруг стали удивительно единодушны.

– Выбор за вами. Если хотите, то можете это сделать, – ответил Дьёфар, озадаченный странным поведением Ладии. – Я вам не запрещаю, но и на помощь мою не рассчитывайте. А теперь извините меня, капитан. – Он отвернулся и положил руку на плечо Ладии. – Что с тобой? – шепнул он.

– Яйцо… яйцо… – еле слышно произнесла она и зарылась лицом у него на груди. Ее тело содрогалось, и вдруг Дьёфар понял, что она не плачет, а судорожно старается подавить смех! Он посмотрел через ее плечо на гнездо. К нему как раз приблизился Витоде.

– На ощупь яйцо… клейковатое, – сообщил гном хриплым голосом. – Скорлупа не твердая, даже, пожалуй, мягкая, как у змеиного яйца. И оно пахнет… пахнет как… – он замолчал, не найдя подходящего сравнения.

И тут Дьёфар все понял. Он обнял Ладию и крепко прижал к себе. Он тоже боялся в любой момент потерять самообладание. Ему вдруг послышался громкий смех дракона, отдающийся эхом среди гор.

Ладия и Дьёфар напряженно следили за развитием событий у подножия горы. Утренний туман рассеялся, на безоблачном небе сияло солнце, но вокруг все еще стояла странная тишина, как будто сама природа затаила дыхание.

Жрец благословил действия Лодаста, Фонтинааля, Уры и других, желающих перенести яйцо в город и построить в честь него отдельный храм, где должен был появиться черный дракон. Однако теперь Ладия и Дьёфар знали, что эти усилия напрасны. Более того, они сделали для себя некоторые отрезвляющие выводы.

Черное яйцо было слишком большим и тяжелым, чтобы херувимы могли перенести его по воздуху. Его осторожно завернули и положили в сетку, сплетенную из прочной конопляной веревки. К сетке прикрепили два кожаных ремня. Надев ее на спину, кузнец Ноидар, выбранный для этого ответственного поручения, стал медленно и осторожно спускаться по лестнице вниз.

Толпа внизу затаила дыхание. Огромное черное яйцо весило немало, Ноидар двигался с видимым усилием от одного выступа скалы к другому. Он не преодолел еще и четверти пути, когда случилось нечто непредвиденное. Из-за постоянных толчков яйцо изменило свое положение, так что его острый конец высунулся из ячейки сетки. Собственно говоря, в этом не было ничего страшного, так как диаметр яйца был по крайней мере в два раза больше размера ячеек. Однако стало заметно, что из-за смещения центра тяжести Ноидару стало еще труднее спускаться. С каждым следующим толчком кончик яйца все дальше вылезал наружу, неумолимо выскальзывая из обертки. Эластичная скорлупа удлинилась под действием собственного веса и уже наполовину торчала из сетки.

Ноидар неподвижно замер на лестнице и повернул, насколько мог, голову назад. Ему не удалось разглядеть, что случилось с яйцом, однако он чувствовал, что кожаные ремни натянуты неравномерно, видел в толпе бледные лица и испуганные глаза, слышал нарастающий ропот. Со стиснутыми зубами он продолжал спускаться.

Чем быстрее он двигался, тем быстрее яйцо проскальзывало в ячейку. Тут и там в толпе раздавались сдавленные крики. Дьёфар почувствовал, как Ладия невольно сжала его руку. Его первоначальное веселье сменилось сочувствием к несчастному кузнецу, который в отчаянии цеплялся за раскачивающуюся веревочную лестницу. Он уже почти справился с поставленной задачей. До конца лестницы оставалось не больше десятка шагов, когда яйцо, как капля, вдруг выскользнуло из ячейки.

Толпа замерла. Какое-то время стояла мертвая тишина, а затем из тысячи глоток вырвался крик ужаса, слышный, наверное, в самых отдаленных уголках Руннтерума.

Яйцо ударилось о подножие скалы и покатилось по поросшему травой склону.

Многоголосый крик оборвался. Наступила полная тишина. Оставалась надежда, что яйцо не разбилось, что густая трава горного луга сыграла роль мягкой подстилки. Может быть, если боги будут милостивы…

Яма изменила направление движения яйца; вместо зарослей кустарника оно устремилось прямо на узкий скалистый выступ, торчащий из травы, как лезвие ножа.

Глухой рокот, как раскаты грома, поднялся в толпе, перерос в ревущее крещендо и разрядился в оглушающем пронзительном визге, когда яйцо раскололось о скалу, и обе половинки, разлетевшиеся было в разные стороны, описав правильный полукруг, почти одновременно приземлились перед королевской свитой.

Тяжелое молчание прерывалось лишь сдавленными стонами. Дьёфар поднял голову и увидел, как Ноидар отпустил веревочную лестницу и упал с высоты в траву. Кузнец покатился почти по тому же маршруту, что и яйцо, безнадежно запутавшись в сетке; от отчаяния он не делал никаких попыток затормозить свое падение.

Ладия и Дьёфар обменялись быстрым взглядом и побежали вниз по склону. Они успели остановить кузнеца, опустились рядом с ним на колени и стали его утешать. Сначала он ничего не хотел слушать, плакал как ребенок, но потом до него дошел смысл их слов.

– Это правда? – прошептал он недоверчиво. – Я не разбил яйцо дракона? Я не буду проклят? – И он снова заплакал, на этот раз от счастья.

Он отделался синяками, царапинами и одним вывихом. Ладия и Дьёфар, подставив плечи, повели его вниз по склону.

Король Гаурок со свитой и представителями разных сословий боязливо отпрянули назад. Обе половинки яйца лежали у подножия горы в траве. К аромату весенних цветов примешивался неприятный запах.

Дьёфар уперся руками в бока и обводил взглядом недоуменные лица вокруг.

– Что вы теперь будете делать? – спросил он спокойно. Хотя говорил он негромко, окружающие вздрогнули. Биграель и Римара взмахнули крыльями, как будто хотели немедленно улететь, но потом передумали.

– Вы даже не осмеливаетесь посмотреть на то, что вы натворили? – Ему ответили молчанием.

– Капитан Лодаст, Фонтинааль, Ура! – Дьёфар указал на каждого из них поочередно. – Вы больше прочих выделялись своим честолюбием и хотели присвоить четвертое яйцо дракона, надеясь тем самым получить личного покровителя. Теперь пришло время отвечать за это. Подойдите ко мне!

Повинуясь его воле, мужчины подошли к жрецу. Дьёфар кивком головы приказал им следовать за ним и пошел к одной из половинок яйца. Он наклонился, поднял сухую ветку и указал на черную массу, которая, после того как лопнула оболочка, превратилась в лепешку.