Текст книги "Узел"

Автор книги: Кэрол Хиггинс Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Все готово? – спросила у него Риган.

– Всем заведует Надин. Именно она установила стереосистему. Сейчас мы как раз собирались поставить первый компакт-диск. – Он рассмеялся. – Надин посоветовала мне также повесить на дверях туалета объявление, что еще один туалет находится этажом ниже, в спортивном зале.

Надин заметила как бы между прочим:

– Дело вот в чем. Тут у вас соберется больше сотни человек. И все они будут здорово выпивать. На всех одного туалета просто не хватит. Тот же туалет, что у Ника в спальне, окажется вне досягаемости гостей, потому что там будут переодеваться манекенщицы. Потом сюда начнут заходить другие гости. Они могут сказать, что зашли всего на один-другой стаканчик, но обычно получается, что они задерживаются. Следовательно, вы и оглянуться не успеете, как перед вашим единственным туалетом выстроится огромная очередь.

– Я сейчас достану свой толстый фломастер и напишу объявление, – пообещал Ник.

– Да, кстати, Риган, нам с тобой надо дописать карточки для тех гостей которые позвонили и объявили о своем приходе совсем недавно, – сказала Нора.

– Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! – весело пропел Ричи, появляясь на пороге номера. За собой он вел всех остальных обитателей «Четвертой Четверти».

– Какое прекрасное место для проведения праздничных мероприятий! – восхитилась Фло.

– Как здесь красиво, – прошептала Люсил.

Ник подошел к Ричи и пожал ему руку.

– Рад видеть вас, Ричи. А кто еще пришел вместе с вами?

– Как кто? Манекенщицы!

Ник долго не мог произнести ни слова. Когда это ему удалось, голос прозвучал глухо, хрипло.

– Это – м-м-манекеншицы?

– Да, поприветствуйте, познакомьтесь, это – Фло, это – Бесси, а это – Перл…

– Последнее время мы только тем и занимались, что отрабатывали подобающую походку, – не преминула сообщить Перл.

– Отлично, – Ник вымученно улыбнулся, – а я-то думал, что ваши манекенщицы будут из Саут-Бич.

– Мы оттуда и есть, дорогой. – Фло, нарочито вихляя бедрами, прошла мимо него и подошла к большим окнам, чтобы полюбоваться открывающимся видом.

Ник очень надеялся, что разочарование не будет так явно написано на его лице. Потом он заметил, что за ним внимательно наблюдает Надин, и вспомнил ее слова: «Ты слишком много нервничаешь. А должен позволять всему идти так, как оно идет».

– Что ж, должен признать, что вы все выглядите просто потрясающе, – от всей души произнес Ник.

Услышав это, Надин ему подмигнула.

– Кроме того, к нам должны присоединиться еще несколько молоденьких цыпочек из городского агентства манекенщиц, – сообщил тем временем Ричи. – Они должны подойти через пару минут.

Ник вновь воспрянул духом. «И я вовсе не обязан испытывать стыд из-за того, что их приход меня радует», – решил он.

* * *

Люк потер глаза. Утренние часы тянулись неимоверно долго. Тем не менее деловая часть последнего их собрания наконец-то близилась к завершению. В общем и целом оно было полезным. Люк встретился и переговорил с поставщиками оборудования своего бюро, поучаствовал в ряде интересных семинаров, пообщался со старыми приятелями по бизнесу и, наконец, произнес весьма удачную торжественную речь.

Было около часа дня, люди постепенно расходились по обеденным залам или направлялись к бассейнам, чтобы насладиться там ярким и теплым солнцем гостеприимного Майами, искупаться. Люк же не спешил ни в одну, ни в другую сторону. Ему надо было взглянуть на экспонаты зала, где демонстрировались последние модели гробов. Он уже бывал на выставке, и некоторые модели показались ему заслуживающими внимания. К тому же они и стоили гораздо дешевле, что позволило бы клиентам Люка сэкономить деньги.

Он прошел устланным ковровой дорожкой коридором по направлению к демонстрационному залу. Вокруг все было тихо. Огромный зал находился вдали от оживленных мест гостиницы, например, от холла. Люк открыл входную дверь и вошел внутрь. Он оказался в совершенном одиночестве, наедине с рядами выставленных гробов. «Как бы долго мне ни пришлось оставаться в этом моем бизнесе, – подумал он, – я все равно так никогда и не привыкну к виду этих вот штуковин».

Найдя интересовавшую его информацию о гробах, Люк записал ее в книжечку, убрал в карман ручку и в последний раз посмотрел по сторонам. «Сегодня, некоторое время спустя, сюда придут рабочие и уберут всю эту выставку, – подумал он. – Однако после всех проблем с доставкой этих экспонатов через холл гостиницы, администрация захочет выносить их отсюда исключительно через служебный вход».

Вернувшись в холл гостиницы, Люк прямиком направился в главный, самый большой бар. Здесь он должен был встретиться с Эдом, быстро что-нибудь перекусить в его компании, а затем подняться вместе с ним в пентхаус, где вместе с Норой и Бриджит им предстояло принять участие в демонстрации колготок. «А потом, – с надеждой подумал Люк, – у меня наконец-то будет немного времени, чтобы передохнуть».

* * *

Сверхзвуковой самолет компании «Калла-Лили» коснулся колесами посадочной полосы международного аэропорта Майами. Когда он подрулил к зданию аэровокзала, Престон Ландерс распахнул дверцу самолета и был встречен потоком жаркого воздуха Флориды.

– Черт возьми! – пробормотал он. – Там, откуда я только что прилетел, воздух был приятным и прохладным.

Стюардесса взглянула на него с явным сочувствием.

– Доброго вам дня, сэр, – сказала она ему вдогонку. Он тем временем уже сбегал вниз по трапу самолета.

– Сомневаюсь, что этот день станет для меня добрым, – успел ответить он ей на ходу.

На посадочной полосе путешественника поджидал большой автомобиль, готовый немедленно доставить его в гостиницу «Уотергрин».

– Мы должны торопиться, сэр, – сообщил ему шофер, открывая дверцу автомобиля, – они ждут вас в отеле. И уже несколько раз звонили и спрашивали, не приземлились ли вы.

Престон стряхнул грязь со своих ковбойских сапог.

– Что ж, как бы то ни было, им придется подождать меня еще чуточку.

– Так точно, сэр. – Шофер захлопнул дверцу за Престоном, обежал машину, быстро сел на свое место и что было сил нажал на газ.

Тем временем Рут лежала на кушетке в штабном номере компании в «Уотергрине». Она страшно злилась на себя за то, что упала в обморок в присутствии членов совета директоров. Дело в том, что новость насчет Дейтона Роттера оказалась для нее слишком сильным, практически смертельным ударом. Это лишний раз убеждало ее в том, что они должны всучить Ричи Блоссому чек. И сделать это надо было как можно быстрее. Из-за этой самой Норы Риган Рейли коктейль и показ колготок стали вдруг самым популярным мероприятием дня. «Я в жизни никогда больше не куплю ни одной книжонки этой негодяйки», – зло думала Рут.

– ГДЕ ЖЕ ЭТОТ ИДИОТ? – заорала она, не выдержав, на всю комнату.

– Рут, вам надо успокоиться, – сказала Этель.

– Успокоиться? Как я могу успокоиться? Вся моя жизнь сейчас летит к чертям, а ты говоришь мне, что я должна успокоиться!

– Он уже едет сюда из аэропорта.

– На чем он едет? На пони, что ли? На пони едет из аэропорта?

В дверь постучали.

– Слава Богу! – закричала Рут и бросилась открывать. Распахнув дверь, она нос к носу столкнулась с Барни Фризом, который смотрел прямо ей в глаза.

– Я пришел забрать свой чек.

Рут отвернулась, не желая реагировать на его требование, и буркнула:

– Я не могу сейчас заниматься такой ерундой.

– Что ж, Рутти-Вутти, мне кажется, что тебе лучше бы передумать и все-таки заняться этим именно сейчас.

Ирвинг удивленно посмотрел на Рут, а та резко повернулась к нему.

– Мне кажется, что лучше я войду и, может быть, выпью у вас чашечку чаю, – сказал тем временем Барни.

Ирвинг вскочил с места.

– Меня зовут Ирвинг Френклин, я – инженер.

Жестом он предложил Барни сесть на стул рядом с собой. Остальные члены совета директоров продолжали удивленно смотреть на только что вошедшего незнакомца.

– Прошу вас, присоединяйтесь. Пожалуйста. – При этом Ирвинг с улыбкой посмотрел на Рут, которая, вероятно, в первый раз в своей жизни так и не нашла, что ответить на откровенный выпад.

Нора стояла у входа в пентхаус и приветствовала прибывающих гостей. Пока в основном это были участники собрания производителей колготок. Некоторые из них действительно пришли с книгами Норы и уже у дверей просили ее дать автограф. Поэтому теперь Нора была занята написанием на своих книгах разного формата таких фраз, как «С днем рождения!» или «С наилучшими пожеланиями!». Но она не могла не заметить метавшегося неподалеку Ричи. Он явно страшно нервничал.

– А что, если бы вам взять и написать книгу о производителях женских колготок? – предложил вдруг один из гостей.

– Что ж, это – идея. Может быть, я когда-нибудь так и сделаю, – рассмеялась Нора.

– У нас есть для вас сразу несколько подходящих сюжетов, – вступила в разговор одна из женщин. – Позвоните мне, если вдруг действительно решитесь писать на эту тему.

Гости проходили в помещения, направлялись к столам с напитками, наполняли тарелки закусками. Многие выходили на террасу, чтобы полюбоваться открывающимся оттуда великолепным видом.

Манекенщицы тем временем ждали сигнала в спальне. Все они уже были готовы к выходу на подиум. Ник был страшно занят: он бегал по залу, разнося напитки, поддерживая разговор среди гостей. Надин занималась музыкальным обеспечением. Сейчас она поставила на стереоаппаратуру очередной диск с приятной динамичной музыкой. По просьбе Норы она не включала музыку слишком громко, чтобы позволить гостям слышать друг друга без особого напряжения.

Джад Грин поднялся на верхний этаж в лифте вместе с группой гостей. Когда все они подошли к столику, чтобы получить пластиковые карточки с собственными фамилиями, Джад с радостью обнаружил, что здесь же лежит несколько незаполненных баджей, в один из которых он и вписал себя как некоего Лоуэлла Эванса. «Что ж, все складывается неплохо для таких, как я, плохих ребят», – подумал он с удовлетворением.

Проскользнув мимо Норы, даже не сказав ей слова приветствия, он проследовал прямиком к бару и заказал себе «Кровавую Мэри». Оглянувшись, увидел Блоссома, стоявшего у стереосистемы и разговаривавшего с какой-то девушкой. «Мне придется что-то сделать, чтобы вытащить его отсюда во время показа колготок», – подумал Джад. Впрочем, он уже составил специальный план, который должен был сработать.

Движение из аэропорта в город было слишком плотным, но Престон не нервничал. Он откинулся на подушки заднего сиденья и философски размышлял вслух:

– Сегодня утром, когда я проснулся, моя голова лежала на Матушке Земле. Стрекотание какой-то птички в облаках звучало для меня нежнейшей музыкой. В этом походе на природу я вдруг понял, что гонка за деньгами, за богатством – это то, от чего я должен был бы отказаться многие годы назад.

– Так, понятно, чья-то машина сломалась и встала в центральном ряду. Пробка, вот в чем дело. Поэтому мы так плетемся, – нервно сказал водитель, сосредоточенный на дороге.

– Ага. Так вот, все свое счастье я потерял из-за этого упрямого, настырного существа, этого мула, которого зовут Рут.

Водитель бросил на него взгляд в зеркало заднего вида.

– Вы, может быть, хотите позвонить Рут? – быстро спросил он Престона.

– Я хотел бы ей позвонить, – ответил Престон со слезами на глазах, – но мне кажется, что сейчас до нее будет не так уж просто дозвониться. Бедняжка как раз сейчас, наверное, взбирается по какой-нибудь горной тропке, и я не сижу у нее на спине. Она не чувствует моих ног у себя на боках, не чувствует моих ласковых ладоней, не чувствует, как я ее немного щекочу, подбадривая и поддерживая.

Глаза водителя от этих слов едва не вылезли из орбит. «А мне-то говорили, что в компании существует строгое правило – не встречаться и не заводить романы ни с кем из сослуживцев», – в смятении думал он.

Риган стояла в уголке зала и разговаривала с Надин, Джоем и Скоттом. Ребята пришли сюда вместе, после того как Джой закончил работу у себя в офисе.

– Мне захотелось посмотреть, как тут справляются мои подружки, – с улыбкой сказал Скотт, – я просто хочу проверить, не переплачиваете ли вы им.

– Ха-ха, – рассмеялась Надин, – все это они делают бесплатно ради благого дела.

Нора тем временем подошла к столику с оставшимися баджами и обнаружила, что некоторые их владельцы пока еще не явились.

В коридоре вскоре появился и Ричи.

– Как твои дела, Ричи? – спросила его Нора.

– Пришло очень много народу, правда, Нора?

– Да уж, это точно. Ты нервничаешь?

– Да, нервничаю.

Нора улыбнулась ему.

– Будь уверен, все получится хорошо! Вот, наконец, идут Люк, Эд и Бриджит.

– Мы встретились в лифте, – весело сообщила Бриджит. Войдя в двери апартаментов, она добавила: – Такое впечатление, что у тебя тут нечто вроде распродажи модных товаров.

– Будем надеяться, что они окажутся способными воспринять то, что мы в конце концов им сегодня предложим! – воскликнул Ричи. – Пора, как ты думаешь? Когда нам нужно начинать?

– Дейтон Роттер пока не пришел.

– Что ж, тогда давай еще немного подождем.

Рут старалась вовлечь всех в общий разговор, чтобы члены совета не разбивались на группки по двое и трое и ничего не обсуждали без ее контроля. Меньше всего она хотела, чтобы Ирвинг и Барни вдруг заговорили друг с другом. От Ирвинга могли исходить самые большие неприятности. При этом она и мысли не допускала, что он откуда-то поднабрался информации, которая позволила бы ему получить над ней еще большую власть. Плохо было уже то, что у него остались эти проклятые фотографии ее и Денни с того злосчастного празднования Рождества. Когда в дверь опять позвонили, Рут буквально катапультировалась из своего кресла. На этот раз за порогом действительно стоял Престон Ландерс, одетый в походные сапоги со шпорами, ковбойскую шляпу, простую рубаху и мятую куртку. В руках он сжимал лассо и жевал табак.

– Как ваши дела, партнеры? – приветствовал он собравшихся.

– Ты! – практически набросилась на него Рут. – Быстро входи сюда.

– Эй-эй, девушка. Давайте-ка немного успокоимся. Немного успокоимся, – ответил Престон, вразвалку уверенно входя в зал заседаний. Все были просто поражены этим обстоятельством. Он прикоснулся пальцами к полям своей шляпы. – Привет всем, ребята!

– Привет, – пробормотали несколько смущенно окружающие.

Рут бросила ему листок бумаги.

– Быстро подписывай вот это!

– О, мне придется все это здорово изучить, мэм… – ответил Престон.

В этот момент вступила в разговор Этель. Она закрыла рукой телефонную трубку и сказала:

– Простите меня, Рут, но к гостинице только что подъехал автомобиль с Дейтоном Роттером.

– Подписывай! Подписывай! – Теперь Рут буквально подпрыгивала от нетерпения.

Престон уступил и накорябал свое имя, сказав: «Вот мой автограф».

Рут выскочила за дверь. Следом за ней рванули Этель, Ирвинг, Барни и все члены совета директоров компании «Калла-Лили».

* * *

Нора посмотрела на часы. Было пять минут четвертого.

– Мне кажется, что все прекрасно проводят время, но не следует, наверное, слишком испытывать их терпение, – сказала она Ричи. – Дейтон Роттер может вообще не появиться.

– Ты права, Нора.

– Если он не придет до трех пятнадцати, я обращусь ко всем собравшимся с небольшой приветственной речью, чтобы, потянуть время еще чуточку, а потом…

– Ричи, у моей жены дар произносить речи, – успокаивающе заметил Люк. – Так что Дейтон Роттер точно доберется до этих мест прежде, чем моя жена расскажет всем собравшимся, как она рада их всех тут видеть.

Ричи наблюдал, как Нора пробралась сквозь толпу, подошла к Надин и что-то прошептала ей на ухо. Ричи догадался: она говорила девушке, в какой именно момент следует снизить громкость музыки, чтобы можно было начинать речь. Объяснив Надин все, что требовалось, Нора присоединилась к небольшой группе гостей, собравшихся на террасе.

– Я слишком нервничаю и не могу больше тут находиться, – простонал Ричи. – Мне может сделаться плохо, так что лучше я пойду к девушкам и поговорю с ними. Вообще-то падать здесь в обморок не совсем удачная идея.

Люк сочувственно посмотрел вслед Ричи, рванувшему по коридору в сторону спальни. За ним направился и некий молодой человек, которого ему представили как Скотта. «Наверное, кто-нибудь из сотрудников агентства манекенщиц», – подумал Люк.

Ричи собрался постучать в дверь спальни, как вдруг почувствовал на локте чью-то руку. Он вздрогнул.

– Что такое? – Немного оправившись, он произнес: – Боже мой, Скотт, я просто сгусток нервов, так мне кажется. Я и не знал, что ты тоже здесь.

– Ричи, наконец-то мне удалось остаться с тобой наедине. Мне необходимо с тобой поговорить.

– Боже, Скотт, а с этим твоим делом никак нельзя подождать?

– Был бы рад, но увы! Видишь ли, Ричи, один из крупных кинопродюсеров увидел твой рекламный ролик, который ему страшно понравился. Он как раз подбирает актеров в один из своих следующих фильмов и считает, что ты можешь ему подойти. Но ему все же требуется еще одна твоя немного необычная фотография. Он даже прислал сюда своего фотографа, который ждет тебя неподалеку, у лифтов.

– Меня кто-то хочет снимать в фильме? И тебе нужна моя фотография? Так у тебя же есть куча моих снимков, которые я тебе когда-то приносил. Я, кстати, дорого за них заплатил. Они разве не подходят?

– К сожалению, не подходят. Нужна другая фотография. – Лицо Скотта оказалось близко-близко от лица Ричи. – Поверь мне и сделай, как я прошу. Ты разве не знаешь, почему я все еще в этом бизнесе, а не вылетел из него? Все потому, что у меня есть чутье. Я чувствую то, что надо делать. К тому же все это займет какие-нибудь пять минут.

– Пять минут?

– Именно.

– Я не имею права пропустить презентацию. Мне ведь еще надо будет в конце показа произнести какую-то речь.

– Ричи, ты успеешь вернуться. Я клянусь. Но только не говори никому об этом. Если об этом узнает Элмер, он тоже захочет, чтобы его сфотографировали, а продюсер в нем не заинтересован. А тебя никто и не хватится. Ты будешь отсутствовать всего пару минут.

– Ладно. Почему бы и нет? Я вообще люблю делать рекламные ролики. Поэтому мне должно понравиться и сниматься в кино. – Ричи колебался. – Может быть, было бы честнее сфотографировать и Элмера тоже. Ты же знаешь, что он так и не сумел пережить того, что я тогда снялся в ролике, для которого готовился именно он.

– Забудь про Элмера. Он и так постоянно крутится в нашей конторе и все время жалуется на жизнь. Именно поэтому я и прошу тебя никому ничего не говорить о наших планах. Наконец, у нас с этим продюсером может вообще потом ничего не получиться. Так что пусть все пока будет между нами.

Ричи шутливо скрестил большой и указательный пальцы. «Бог мой, а вдруг этот день действительно окажется самым счастливым днем в моей жизни? – подумал он. – Кто-то может купить мои „колготки Бёрди“, а я в тот же момент стану звездой кинематографа». Мысль об этом вроде бы должна была приободрить его. Но он вдруг почувствовал, что нервничает еще больше. Повернувшись к двери спальни, он постучал.

– Входите, – откликнулся чей-то голос. Когда он открыл дверь, стоявшая за ней Анабелл сказала:

– Это вы, Ричи? Мы все готовы.

– Девочки, вы выглядите просто великолепно, – с энтузиазмом воскликнул Ричи.

Женщины стали выстраиваться в линию в том порядке, в котором должны были выходить на подиум. Анабелл держала в руках сценарий презентации, написанный Норой. Она стала объяснять Ричи:

– Мы сейчас как раз репетировали. – Она повернулась лицом к манекенщицам. – Итак, Бесси, когда миссис Рейли скажет: «Они есть всех цветов…».

Ричи прервал ее.

– Девочки, я просто пришел пожелать вам удачи. Я хотел попросить вас сделать то, что вы должны и знаете, как это надо делать. И у вас все прекрасно получится. Лучше и быть не может. Сделайте это ради «Четвертой Четверти». Во имя нашего общего дома. Во имя того места, где мы все живем. – Он вдруг поперхнулся и закашлялся.

– Иди-ка отсюда, Ричи, – приказала Фло. – Мы и без тебя знаем, что делать. Беттина, – заорала она тут же, – что ты там так долго возишься?

– Я, наверное, вчера перегрелась на солнце, – раздался ответ из ванной, – и теперь у меня чешется все тело…

* * *

Задыхаясь и хрипя, Рут бежала вверх по лестнице. Добравшись до нужного этажа, она распахнула дверь и бросилась вперед по коридору. Остальные едва поспевали за ней на расстоянии в десяток шагов. «Пожалуй, все это может действительно заставить меня бросить курить», – подумалось Рут. Наконец она очутилась перед дверью в апартаменты менеджера гостиницы.

Звуки голосов, смеха и музыки, доносившиеся из-за двери, не прибавили Рут хорошего настроения. Внутри явно было очень много народу, то есть много акул, готовых наброситься и растерзать все шансы компании «Калла-Лили» на получение заслуженных прибылей, разрушить дело всей жизни деда Рут. А все потому, что какой-то идиот ничего лучшего не придумал, как изобрести нервущиеся колготки.

Ужасная мысль вдруг пришла ей в голову. Она даже понятия не имела, как этот идиот выглядит. Она вдруг остановилась как вкопанная. Это получилось столь резко, что сзади на нее налетел не успевший притормозить Барни Фриз.

– На кого похож этот твой придурок? – прохрипела Рут.

– Я покажу его вам, – задыхаясь, ответил Барни. Он знал, что Ричи может удивиться, увидев его, Барни, с людьми, которые вдруг пожелали приобрести патент на его изобретение. Но теперь Барни было уже все равно. Он совершенно не доверял Рутти-Вутти и не хотел отпускать ее от себя ни на шаг, что, собственно, и делал сейчас, так как был настроен весьма решительно. Если она не выдаст ему его чек до того момента, когда будет указывать Ричи, где ему поставить подпись на контракте, то он обязательно расскажет Ричи, что Рут готова приобрести патент на его изобретение за любую, абсолютно любую цену, лишь бы эти «колготки Бёрди» никогда не появились на рынке.

А ведь дело обстояло именно так. Барни знал это. Если Ричи поймет это вовремя, он сможет получить огромные деньги, и если это произойдет, то определенная сумма, естественно, будет причитаться и Барни.

Рут и ее свита были уже готовы войти в двери апартаментов менеджера, когда те вдруг сами распахнулись и в коридоре показался Ричи собственной персоной.

– Вот это он и есть! Ричи Блоссом! – воскликнул Барни.

Сделав мощный завершающий рывок, Рут оказалась нос к носу с Ричи.

– Пять миллионов, – хрипела Рут. Она помахала перед лицом Ричи какой-то бумагой, потом сунула изумленному человеку ручку. – Подпишите вот здесь. Такое предложение бывает только раз в жизни.

– Что? О чем вы? – Ричи заморгал.

Музыка за его спиной стала заметно тише, вместо нее послышался уверенный голос Норы, которая начала свою речь.

– Я хотела бы поприветствовать всех гостей и сказать им «Добро пожаловать». Меня зовут Нора Риган Рейли, и я рада, что вы пришли на наше мероприятие, которое, как я предполагаю, окажется самым захватывающим моментом за все время участия каждого из вас в колготочном бизнесе.

– Подписывай! – снова прорычала Рут.

Глаза Ричи полезли на лоб от удивления, когда он вдруг разобрал, что именно написано на предъявленном ему чеке: «Ричарду Борису Блоссому… пять миллионов долларов».

Причем чек, который он видел перед собой, был настоящим банковским чеком! Не тем, который они в шутку писали друг другу с Бёрди в свое время на дни рождения. И даже тогда самой большой суммой, которую они проставляли на своих ненастоящих чеках, был один миллион долларов… «Что ж, вероятно, и эти люди тоже решили немного пошутить, – подумал Ричи. – Это шутка, розыгрыш!». И тут он заметил Барни.

– Барни, ты же вчера спас мне жизнь. Ты-то какое отношение к этому имеешь, что ты придумал? – спросил Ричи. – Хочешь меня таким образом до инфаркта довести? Что вы вообще тут делаете? – Ричи посмотрел в конец коридора. Барни, бесспорно, был хорошим парнем, но даже ради участия в его розыгрышах Ричи не хотел лишиться возможности сняться в фильме.

– Это все по-настоящему, дурачок, – прорычала Рут, – кроме того, ты получишь еще и десять процентов от имущества «Фабрики колготок Бёрди», которая будет создана в рамках нашей компании «Калла-Лили, инкорпорейтед».

Ричи вдруг как будто ударили по голове. Все это, может быть, действительно не шутка, а сущая правда.

– Подождите-ка, – сказал он, – есть у вас в компании инженер, чья теща вчера делала себе маникюр?

– Черт, а какое это имеет отношение к нашему предложению? – заорала Рут. – Ирвинг?

– Да, Рутти.

Теперь за спиной Рут собрался буквально весь руководящий состав компании «Калла-Лили».

– Ходила твоя теща вчера делать маникюр? – спросила Рут.

– Да, было такое. И, коли ты уж спросила, ей не очень понравился цвет лака, который там наложили. Ей кажется, что в нем слишком много коричневого оттенка, Вутти.

– Когда-нибудь я до тебя доберусь, и ты мне за все ответишь, – прошипела в ответ Рут сквозь плотно стиснутые зубы.

«Видимо, все это совсем не шутка, – подумал Ричи. – Они все же проверили, испытали мои колготки. И теперь они знают, что колготки действительно не рвутся».

Тем временем из апартаментов за спиной Ричи доносился хорошо поставленный голос Норы:

– Первую нашу модель колготок представляет мисс Анабелл. Эта модель оранжево-персикового оттенка. Посмотрите, как эти колготки плотно облегают ноги манекенщицы, как они блестят на свету, как очерчивают прекрасные контуры икр. Чудесно, Анабелл… Покажи всем, как замечательны, восхитительны эти колготки…

Рут услышала, как собравшиеся восторженно зааплодировали. К ее горлу подступил комок.

В конце коридора возникло какое-то движение. Из лифта вывалилась целая толпа новых гостей.

Рут испуганно бросила взгляд через плечо. Над толпой, направлявшейся в ее сторону и состоявшей в основном из корреспондентов и фотографов, на целую голову возвышался человек, чье лицо было ей прекрасно знакомо. Это был, конечно, Дейтон Роттер. Его появление означало полный крах для Рут. «Надо либо ловить рыбу, либо бросать это дело вообще и не лезть в него», – так обычно говорил ее дед. Рут заставила себя распрямиться, собрала в кулак всю свою волю и попыталась держаться собранно и спокойно.

– Если вы тотчас же не подпишете это соглашение и не примете предлагаемый нами чек, я немедленно отзову свое предложение, – объявила она.

Ирвинг вынужден был отдать Рут должное. «Да, Рутти, – подумал он, – этого у тебя не отнимешь, ты – сильная личность». Но при этом он знал, что если сейчас Блоссом не примет ее предложения, ей не останется ничего другого, как покончить счеты с жизнью.

Ричи же явно колебался. «А что, если за свое изобретение я смогу выручить и побольше? – размышлял он, не отрывая взгляда от чека. – А что, если не получу? Как любит говорить Эд, ни в чем нельзя быть уверенным, кроме как в смерти и в том, что надо платить налоги. Что же касается остальных компаний, то, возможно, им и понравятся „колготки Бёрди“, но они все равно не захотят платить за них до тех пор, пока не проверят. А это уже не спасет „Четвертую Четверть“, а вот этот чек как раз спасет».

– Мне доставляет большое удовольствие делать бизнес с вами, – с достоинством сказал Ричи и потянулся к ручке. Он начал уже было выводить на листе бумаги свое имя «Ричард Блоссом», как вдруг заколебался.

Дейтон Роттер был теперь всего в нескольких шагах от них.

– Подписывайте! – просто стонала от нетерпения Рут.

– Я хочу написать свое полное имя, чтобы этот контракт был абсолютно законным, – мягко успокоил ее Ричи и вслед за этим вывел каллиграфическим почерком «Ричард Борис Блоссом». – Потом он положил чек в нагрудный карман пиджака и обменялся с Рут твердым рукопожатием. Все еще не веря своему счастью, он сказал: – Рад был познакомиться с вами, но мне действительно надо идти. Меня просили кое-куда заглянуть буквально на минутку. Я обещал. А вы, ребята, прошу вас, заходите и посмотрите, как наши манекенщицы демонстрируют ваши колготки.

– Обязательно зайдем, – сглатывая слюну, сказала Рут, сжимая в руках только что подписанный контракт. В глазах ее горело торжество. Хитро улыбаясь, она посмотрела на Дейтона Роттера и его окружение, прошедших мимо и скрывшихся в дверях апартаментов.

– Я бы тоже хотел получить свой чек, – сказал Барни Рут.

– Выдай ему чек, Этель, – приказала Рут.

– Он у меня уже готов.

* * *

Этель не могла поверить случившемуся. Контракт был подписан. «Теперь, – думала она, – наша компания опять сможет дышать свободно». Подобно «Белоснежке и семи гномам», Рут в сопровождении остальных членов совета директоров, проскользнула мимо Этель и скрылась за дверями апартаментов, слившись там с толпой остальных гостей.

Этель прекрасно понимала, чем именно сейчас займется Рут. Она будет готовить речь, в которой объявит своим конкурентам, собравшимся в зале, о том, что ее компания «Калла-Лили» заключила выгодную сделку. Это было постыдное дело, потому что колготки и вправду замечательные, а Рут вовсе не собиралась выбрасывать их на рынок до срока истечения своего патентного права. А срок был, как известно, семнадцать лет. «К этому времени меня, возможно, и в живых-то уже не будет», – с грустью размышляла Этель.

Тут она поняла, что ей не мешало бы выпить пару таблеток аспирина. У нее это не займет много времени. Она просто вернется в номер компании и возьмет там таблетки. Дело в том, что соседство с Рут в ожидании Престона Ландерса сказалось на ее самочувствии и нервах. Гораздо проще было бы, например, выгуливать круглые сутки бультерьеров или еще каких-нибудь злых собак, чем вот так весь рабочий день общаться с Рут.

Она пошла по коридору и завернула за угол к лифтам. Мистер Блоссом в сопровождении какого-то высокого молодого человека как раз входил в кабину.

– Подождите меня, пожалуйста, – закричала Этель и бросилась со всех ног вперед.

Ричи мило улыбнулся и придержал для нее уже закрывавшиеся двери лифта. Сопровождавший же его мужчина заявил, что леди могла бы и подождать следующую кабину.

– Как же можно? Эта леди и я только что заключили одну очень важную сделку, – сказал Ричи, любезно пропуская в лифт секретаршу Рут Креддок.

Риган стояла в углу зала и очень нервничала. Она не хотела мешать гостям видеть то, что происходило на подиуме. Все шло как по маслу, просто здорово. Риган даже не могла поверить, что все складывается так удачно. Люди вокруг восторженно обсуждали происходящее, обменивались восхищенными репликами. Риган прекрасно понимала, что все просто потрясены увиденным, но от этого восхищения было еще очень далеко до заключения выгодного контракта, особенно если учесть, что деньги нужны Ричи практически немедленно.

– Все идет хорошо, – шепнул Люк ей на ухо.

Риган огляделась вокруг.

– Па, а где Ричи?

– С ним все в порядке. Он стоял у дверей, сказал, что очень нервничает и не может оставаться тут, внутри.