Текст книги "Узел"

Автор книги: Кэрол Хиггинс Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Едва заметно обе девушки утвердительно кивнули.

– Разумеется, я прав, – сказал Ричи, как бы отвечая себе на поставленный вопрос. – Так вот то, что мы с вами собираемся всем продемонстрировать, – вещь совершенно исключительная, поэтому заинтересовать людей в ней, в ее качествах будет не так уж трудно. Я очень надеюсь на это. Бог ты мой, когда я начинаю думать над тем, что за ерунду они иногда пытаются показать на всех этих пышных демонстрациях мод, об этих разных балахонах, которые, вероятно, шили для каких-нибудь пришельцев с планеты Плутон, я просто прихожу в ужас! Но люди все это покупают, несмотря на то что и цены на все эти вычурные одежды тоже близки к космическим. Почему тогда какая-нибудь компания, черт побери, не захочет вдруг купить великолепные колготки, которые я могу им предложить?!

– Ричи, перестань брюзжать! – упрекнула Фло.

– Извините. Прежде чем начать, я хотел бы поблагодарить наших манекенщиц из агентства, которые согласились прийти и помочь нам в нашем деле. Они согласились подарить нам свое драгоценное время, чтобы спасти наш дом, сохранить его за нами, – с этими словами Ричи зааплодировал первым.

Его тут же поддержали другие собравшиеся. Получилось действительно теплое приветствие.

– И еще одна вещь. Рядом со мной вы видите…

«Боже, начинается», – подумала Риган.

– …моего большого друга – Риган Рейли. Она здесь, чтобы тоже помочь мне. Встань, пожалуйста, Риган, чтобы все тебя видели.

Риган поднялась, улыбнулась, приветственно помахала рукой, потом снова опустилась в кресло. Сделала она это очень быстро. «Пожалуй, это один из самых неловких ритуалов, который человечество все чаще использует на таких массовых мероприятиях, – подумала Риган. – И почему это таким модным стало представление новичков сразу большой группе незнакомых людей? В таких ситуациях приходится неловко махать рукой всем людям. Остается только посочувствовать английской королеве или победительницам конкурсов красоты, которые такими вот приветствиями вынуждены заниматься ежедневно. Поэтому, вероятно, они даже во сне приветственно помахивают руками».

– Риган согласилась организовать какое-нибудь симпатичное музыкальное сопровождение для нашего завтрашнего мероприятия.

Из глубины зала послышались слабенькие аплодисменты, поэтому Риган вновь пришлось встать и помахать собравшимся.

– Мама Риган, писательница Нора Риган Рейли, организует для нас и наших приглашенных коктейль в пентхаусе гостиницы «Уотергрин». В этом номере и пройдет наш завтрашний показ. Там сейчас готовят подиум.

Одна из сидевших в первом ряду женщин мило, по-доброму улыбнулась Риган. Та ответила ей столь же теплой улыбкой.

Женщина подалась немного вперед и спросила:

– А вы замужем, дорогая?

– Нет.

– Знаете, у меня есть внук, у которого собственное небольшое дело…

– Минни, прекрати, пожалуйста, – раздраженно прервал ее Ричи. – Нам еще очень многое предстоит сейчас сделать, и нет времени отвлекаться на всякие пустяки.

Риган вдруг почувствовала, как какая-то сила буквально вытолкнула ее, подняла с места.

– Ричи, – воскликнула она, – а почему бы нам прямо сейчас не начать раздавать колготки?

– Прекрасное предложение!

Ричи достал из коробки пар двадцать колготок разных цветов. Вручить же их удалось только после достаточно продолжительных споров: кто, какого цвета, и под какое платье сможет надеть колготки для демонстрации, кто найдет нужный наряд, чтобы должным образом подчеркнуть тот или иной оттенок расцветки колготок: персиковый, фиолетовый, цвета слоновой кости, оранжевый и так далее…

– Запомните, – говорил Ричи, – вы должны надеть достаточно короткие платья и юбки, чтобы все могли видеть ваши ноги. Кое-кто из вас, естественно, захочет надеть юбки и покороче.

– Ну, это уж несомненно, – пробормотала Минни.

Ричи предупредительно покинул зал, оставив собравшихся дам натягивать розданные колготки. При этом из-за дверей он с удовлетворением слышал раздававшиеся со всех сторон возгласы: «О, они действительно очень мягкие, приятные на ощупь!» или «Какие симпатичные!».

Затем Риган позвала Ричи обратно в зал.

– Бёрди просто гордилась бы тобой, Ричи! – крикнула Бесси со своего места. – Так приятно чувствовать эти колготки на ногах!

– Спасибо, Бесси.

Ричи и Риган выстроили двадцать манекенщиц, участниц показа, в одну линию. Во главе строя поставили красавицу Анабелл из агентства.

– Анабелл, – сказал Ричи, – давайте посмотрим, как вы пройдете по залу туда и обратно. Пройдитесь, пожалуйста, так, как вы ходите на своих традиционных показах.

Уверенным шагом Анабелл прошлась по залу памяти Долли Твиггз, повернулась к собравшимся одним боком, потом другим и двинулась в обратном направлении. Одна ее рука изящно покоилась на талии, другая свободно покачивалась вдоль бедра.

– Великолепно! Это было великолепно! – воскликнул Ричи. – Так, все видели, как именно она это делала? Все? Все отметили ее походку, ее взгляд, то, как Анабелл задержалась немного перед поворотом и проходом обратно? Если все вы сумеете сделать все именно так, тогда аудитория будет наша! Они будут буквально, как говорится, есть из наших ладоней.

– Если я в моем-то возрасте буду делать так же, надо мной все будут просто хохотать, – возмутилась Перл.

– Ты хочешь поехать жить к своей невестке, да? – спросила ее Фло.

– Вовсе нет!

– Тогда выходи со всеми на подиум и топай вперед, плавно покачивая бедрами!

– Ну ладно. Я представлю себя одной из этих танцовщиц, которых когда-то видела на сцене. Помните танец живота, который был так популярен во время войны? – С этими словами Перл двинулась через зал, плавно покачивая бедрами.

– Перл, при этом ты должна улыбаться, казаться счастливой, – принялся советовать Ричи.

– Так я и пытаюсь! Я стараюсь!

– Тогда подними голову и выпяти грудь вперед так, как это делала Анабелл.

– Как Анабелл?! Как же я это сделаю, если Анабелл выше меня на целых шестьдесят сантиметров?!

– Все будет зависеть от твоего собственного отношения к тому, что ты делаешь, – настаивал на своем Ричи. – Я просто-напросто хочу всем продемонстрировать, что в «колготках Бёрди» женщины любого возраста будут выглядеть просто фантастически и обожать их.

Перл заставили еще несколько раз пройтись по залу туда-сюда, и скоро она уже кокетливо и действительно весело улыбалась аудитории, двигаясь уверенно и красиво.

– Как легко все получается! Это замечательное упражнение!

– Завтра, когда у нас будет еще и музыка, ты сможешь пройтись еще увереннее, попадая в нужный ритм, – заявил Ричи.

Следом за Перл одна за другой по залу прошлись все остальные участницы показа. Все они внимательно слушали инструкции Ричи, который правильно подсказывал им, что вести себя надо «естественно», «заигрывая с аудиторией».

– Что ж, по-моему, все получилось вполне прилично, – подытожил репетицию Ричи, когда по залу по нескольку раз прошлись все манекенщицы.

– Завтрашний показ продлится не так уж долго, правда, Ричи? – спросила Риган.

– Да, это-то и хорошо! Люди быстро устают, теряют внимание, хуже концентрируются на том, что им показываешь. В ходе презентации твоя мама, Риган, будет говорить нужный текст. Она как раз пишет его сейчас. Все это для того, чтобы успеть за короткое время привлечь внимание аудитории, «зацепить» их. И тогда уже начнутся торги!

Одна из девушек-манекенщиц подняла вверх сжатый кулак.

– Так давайте сделаем это!

– А что, если сделать все это еще разок, последний? – спросила Риган. – Чтобы как бы поставить завершающую точку, а?

– Точно, сделать это так, как делается на концертах известного ансамбля. Помните, как это делают «Ракеты»?!

– Да, нечто вроде этого!

Участницы показа опять выстроились в одну линию, обняли друг друга за талии и по команде Ричи разом подняли ноги. Но только чуть-чуть. Это Ричи не понравилось.

– Давайте! Поднимите ваши ножки повыше! Давайте! И покажите, что вам все это тоже весело, вам это нравится! А под конец мелодии, которая будет звучать, вы должны удалиться с подиума, прищелкивая пальцами в такт завершающим аккордам. Этим номером мы должны привести аудиторию в бешеный восторг. В бешеный восторг! – повторил он в азарте.

– Вы дождетесь, что я просто свалюсь от этих ваших упражнений, – сказала Перл. – Если я задеру ногу слишком высоко, я потеряю равновесие и упаду. Я вам это точно говорю!

– Сделай все, что сможешь, Перл, – посоветовал ей Ричи. Потом обернулся к Риган: – Мы ничего не забыли? А то пора уже распускать наше маленькое собрание.

– Ричи, хватит, нужно уже приступать к поминальной службе!

В дверях зала появился Элмер Пикетт.

– Послушай, Элмер, иди-ка и возьми себе где-нибудь шоколадное печенье, – резко бросила ему Фло. – Уверяю тебя, там еще куча осталась.

«Что она так злится на всех?» – удивилась Риган.

– Нам надо еще пару минут, Элмер, не торопи нас, – ответил вошедшему Ричи. Потом продолжил, обращаясь к двум девушкам-манекенщицам из агентства, которым уже не терпелось пойти на какие-то свои следующие рабочие встречи. – Я прошу вас оставить свои колготки в каких-нибудь пластиковых пакетах. Только надпишите, чтобы можно было найти их перед показом. Это было бы здорово и удобно. В пентхаусе, который нам любезно предоставят завтра, мы организуем отдельную комнату, где вы сможете переодеться. Прошу вас не опаздывать завтра, и тогда у нас обязательно все получится. Они все просто лежать будут у наших ног!

«Если только до нас с Ричи кое-кто не доберется первым», – подумала про себя Риган.

* * *

Человек стоял в будке таксофона и нетерпеливо вздыхал, нервно теребя пальцами телефонный провод. Треск в трубке наконец-то сменился гудками. Наконец-то его междугородный звонок дошел до абонента где-то в Южной Америке.

Человек в будке перестал терзать провод и представился.

– Так, ну и что там у вас происходит? – спросил голос с акцентом.

– Нам еще не удалось добраться до него.

– Почему же это? – злобно рявкнули в ухо.

– Весь сегодняшний день он опять провел с этой девкой.

– Уберите и ее тоже! Вы что, не понимаете, что времени почти не осталось?!

– Понимаю. Не беспокойтесь. Я сделаю все, что надо.

– Лучше, если так оно и будет. Ставки очень высоки. Я знал, что начинать все это там, в Южной Америке, надо было раньше, но вы… – человек глубоко вздохнул, – вы сказали, что никаких проблем не возникнет.

– Я и не думал, что могут возникнуть проблемы. Надеюсь, все обойдется.

– Я больше не хочу слышать ни объяснений, ни извинений! Сделайте то, что необходимо! – Линия разъединилась.

Человек в будке все еще сжимал в руке трубку.

– Хорошо, я все сделаю, – пробормотал он, уже ни к кому не обращаясь, и, повесив трубку, заверил сам себя: – Я в этом абсолютно убежден!

* * *

– «И если суждено будет мне пойти по долине смерти, в душе моей не будет страха». Я знаю, что сестра моя, Долли, ждет меня там. И вместе с ней мы продолжим тогда наш путь по тому пляжу, но уже на небесах, – так говорила Люсил, со слезами на глазах оглядывая людей, собравшихся в зале памяти Долли Твиггз. – Моя сестра так любила вас всех. Я чувствую, что она сейчас смотрит на нас в этот самый момент и посылает свои духовные приветствия. Мне кажется, она хотела бы, чтобы все вы помнили ее и чтобы за этими воспоминаниями стояло то, что и для нее было очень важным в жизни. Там, у дверей, лежит коробка с ракушками, которые сестра собирала долгие годы. Я попрошу каждого из вас взять оттуда по одной ракушке, когда будете выходить отсюда.

Собравшиеся приветствовали это предложение одобрительным гулом голосов.

– Я знаю также: ей бы очень хотелось, чтобы вы все же сумели набрать нужную сумму и выкупить «Четвертую Четверть», чтобы оставаться здесь вплоть до окончания вашей земной жизни. Я тоже хотела бы, чтобы все вышло именно так. Это самое мое заветное желание. Так давайте же возьмемся за руки и помолимся, каждый обращаясь к своему Богу, чтобы удалось успешно продать колготки, которые изобрел Ричи.

Ричи и Риган взялись за руки. Риган повернулась и подала вторую руку своему соседу Элмеру Пикетту. Тот до этого момента сидел, скрестив руки на груди. Он явно демонстрировал всем, что не желает ни с кем держаться за руки, а тем более объединять души в молитве.

«Для человека, который почему-то страшно хотел, чтобы эта служба началась строго в предусмотренное время, – подумала Риган, – он не выглядит особо заинтересованным в конечном успехе мероприятия. Или же принципиально не желает молиться за успешную продажу колготок Ричи?»

Риган осмотрела остальных собравшихся. Глаза всех были закрыты. Казалось, будто они подняли лица к палящему солнцу и не могут разомкнуть веки, боясь ярких лучей. Вероятно, они думали, что чем крепче сожмут веки, тем больше будет шансов у Ричи продать свое изобретение, что даст им всем желаемые наличные средства.

– Аминь, – наконец произнесла Люсил.

– Аминь.

– Аминь.

– Аминь.

Финальное слово молитвы доносилось со всех концов зала. Люди поднимались со своих мест, складные стулья хлопали.

Люсил бесшумно опустилась на один из стульев в первом ряду.

Фло, которая, по мнению Риган, обязательно должна была быть президентом какого-нибудь клуба в свою бытность в школе, поднялась и, обращаясь к аудитории, сказала:

– Когда Долли погибла, когда это случилось именно так, на пляже, в этот момент с ней не оказалось никого… Мы все были этим просто потрясены. Конечно, мы все присутствовали на похоронах, но в таком составе никогда не собирались, никогда не говорили все вместе о Долли, никогда не отдавали ей должное. Так, как делаем это сегодня. Слава Богу, время лечит, и сейчас мы способны оценить ее жизнь, с радостью рассказать о том, какой она была. Ведь именно эта женщина в течение долгих лет так и не повысила квартирную плату! А все потому, что она хотела, чтобы мы все оставались здесь как можно дольше. Когда же она сама была уже не в состоянии далее содержать этот дом, она дала нам время и возможность попробовать самим выкупить его. И это в тот момент, когда цены в нашем районе росли с космической скоростью и она могла спокойно выручить за этот дом гораздо больше того, что просила с нас. А теперь и сестра Долли, Люсил, которая, собственно, никого из нас и близко не знает, тоже проявляет терпение и вот сейчас находится вместе с нами и выступает за то, чтобы мы собрали нужную сумму для приобретения «Четвертой Четверти». Она тоже не ищет выгоды, не стремится заработать на этом деле. Она попросту хочет поскорее вернуться к своему джентльмену, который ждет ее там, в Техасе.

Люсил покраснела и укоризненно покачала головой:

– Фло, перестань!

– Ничего страшного, Люсил. А теперь я хочу пригласить всех собравшихся выйти сюда и поделиться с нами тем, что они чувствуют. Расскажите нам каждый свою историю про Долли, все, что вы захотите вспомнить о ней, о том, какое значение она для вас имела.

К удивлению Риган, первым поднялся Элмер Пикетт. Он вышел в центр зала и встал перед остальными собравшимися.

– Я только недавно переехал жить в этот дом. Незадолго до смерти Долли, но она ко мне тоже очень хорошо отнеслась, – Элмер сказал это резковато, как бы обвиняя всех остальных обитателей «Четвертой Четверти». – Моя жена как раз тогда умерла, и я не хотел оставаться один в нашем доме. Так вот, я продал наш дом и снял здесь квартиру. Когда я слонялся в полном одиночестве по округе, Долли всегда оказывалась рядом, разговаривала со мной, поддерживала. Однажды мы с ней пошли прогуляться вниз по улице, и там было много всяких манекенщиц, фотографировавшихся для модных журналов. Они и нас попросили поучаствовать в съемке, постоять на заднем плане, чтобы создать фон. После этого случая Долли все говорила мне, что я должен этим заняться основательно: начать участвовать в съемках и зарабатывать на жизнь. Так вот я ее послушал и теперь действительно занимаюсь этим постоянно. У меня даже есть свой агент. Я с радостью докладывал Долли о своих успехах на этом новом поприще. Она мне еще тогда правильно посоветовала, что я должен ходить на то же самое место каждый день и ждать, когда мне повезет, то есть им потребуется пожилой мужчина для какой-то фотографии и они заметят меня и пригласят. Все это вернуло меня к жизни. Бог мой, конечно, я не звезда какая-нибудь, но это дает мне повод подниматься с постели каждое утро и с надеждой начинать новый день.

Риган показалось, что Элмер обратил свои следующие слова к Ричи:

– Последнее время у меня не так уж много работы, но все то, что я получаю, это благодаря Долли. И именно ее я должен за это постоянно благодарить.

«Понятно, он просто злится на Ричи, – решила Риган, – за то, что тот перехватил у него работу в том рекламном ролике».

Следующим в центр зала вышла Перл.

– Каждый раз в мой день рождения, а это происходит в тот день, когда человек впервые ступил на Луну, Долли всегда пекла мне особенный пирог и водружала посредине американский флаг. – Голос Перл дрогнул. – Этого я никогда в жизни не забуду.

Минни Кимбл с трудом выбралась из своего кресла и принялась рассказывать о том, как они с Долли любили вместе гулять по пляжу.

– Мы поднимали каждую ракушку, попадавшуюся на нашем пути, и исследовали ее, решали, стоит ли она того, чтобы оставаться в нашей коллекции. Я часто говорила ей: «Долли, когда ты наконец прекратишь собирать все эти ракушки? Неужели у тебя их еще недостаточно?». Она же в ответ всегда повторяла свою любимую скороговорку: «Она продает ракушки на морском берегу…». Если хотите, попробуйте быстро-быстро повторить ее три раза подряд.

«О, таких скороговорок я и сама могу предложить кучу», – почему-то подумала Риган.

Следующим выступал Чарли Дунсдей. В руках у него была губная гармоника.

– Еще до того времени, когда тут появилась куча шатающихся туда-сюда людей, Долли обычно любила сидеть у входа в наш дом на раздвижном стуле, и я играл ей на своей гармонике. Долли, я надеюсь, ты услышишь то, что я тебе сейчас сыграю. – С этими словами он поднес свой инструмент к губам и заиграл известную мелодию: «У нас дома».

«Да, – согласилась Риган, – тот океан человеческих существ, что плещется по тротуарам Саут-Бич, конечно же, не оставляет много места для оленей, антилоп и прочих героев этой знаменитой песни».

Остаток часовой поминальной церемонии был столь же плотно заполнен личными воспоминаниями собравшихся, несколькими песнями и полным слез душераздирающим исполнением прощальной песни «До свиданья, Долли».

Когда церемония подходила к концу, Риган незаметно взглянула на часы. Было уже десять минут шестого.

– Ричи, я пойду к себе. Мне надо переодеться для сегодняшнего мероприятия. Я заеду за тобой в половине седьмого. Ты ведь никуда отсюда не собираешься уходить?

– Да нет, конечно, Риган. Я буду ждать тебя здесь.

«Очень надеюсь на это», – подумала Риган и торопливо вышла.

* * *

Риган вышла на улицу под остывающие лучи заходящего солнца и посмотрела через дорогу на океан, медленно кативший свои волны. В это время суток пляж выглядел весьма спокойно, мирно. Лучи заходящего солнца отражались от воды и уже не представляли особого интереса для загорающих, большинство которых давно отправились домой.

Риган вдохнула соленый воздух, повернулась и пошла вдоль тротуара, по привычке заглядывая в попадавшиеся по пути кафе и ресторанчики. «Конечно, – думала она, – на пляже людей уже совсем мало, зато в эти часы их становится все больше и больше в таких вот заведениях. Люди готовятся к очередному веселому времяпрепровождению».

Она дошла до поворота и стала ждать, когда в потоке автомобилей появится брешь, достаточная для того, чтобы успеть перейти улицу. После вчерашнего случая она явно не собиралась рисковать. Едва ступив на проезжую часть, она краем глаза заметила приближающийся автомобиль. Риган резко отпрянула и тут же сшибла с ног оказавшегося сзади человека, который вместе с ней рухнул на асфальт.

Падая, Риган больно ударилась локтем о тротуар. Мужчина, которого она сшибла, тоже здорово расцарапал руку.

Она услышала, как он выругался себе под нос.

– Нельзя ли поосторожней, леди? – проворчал он и стал подниматься.

Риган и сама не на шутку разозлилась, тем более что ей действительно было очень больно.

– Это и к вам относится! – выкрикнув это, она тоже поднялась. – Нечего было торчать прямо за моей спиной.

Он ничего не ответил, ибо был уже в нескольких метрах от нее, ловко катя на своих роликах. Она лишь успела заметить, что он в темных очках и широкополой соломенной шляпе.

«Придурок», – подумала Риган. Ей было больно. Резкое движение заставило болезненно напрячься все мускулы. А этот парень оказался здоровяком. Столкнуться с ним – все равно, что с кирпичной стенкой.

Она потерла ушибленный локоть и огляделась.

К ней подошла пожилая супружеская пара.

– С вами все в порядке? – предупредительно спросил мужчина.

– Да, спасибо.

«Видимо, я попятилась и врезалась в него, – стала размышлять Риган. – Хотя он должен был проехать рядом, в том направлении. Если же он собрался повернуть в ту сторону, вниз по улице, то почему оказался так близко от меня на повороте? Если ему надо было сворачивать в эту улочку, он должен был просто проехать мимо на большой скорости и не останавливаться, но он почему-то не сделал этого. Все было бы именно так, не будь у него причины оказаться позади меня в этот момент».

Риган опять замерла на тротуаре, ожидая разрыва в потоке машин, потом осторожно перешла на другую сторону и направилась в гостиницу. «Интересно, почему он так быстро укатил? Может, он не хотел, чтобы я хорошенько разглядела его лицо? – продолжала размышлять Риган. – В этой дурацкой шляпе он был похож на грека. Может, это маскировка? И не связано ли это с тем, что произошло вчера?».

Поднявшись в свой номер, который все больше представлялся ей убежищем от угроз внешнего мира, Риган сбросила туфли и плюхнулась на кровать. Лопасти вентилятора гнали прохладу и почему-то напомнили Риган Нью-Орлеан, хотя она никогда там не бывала. Мысли ее вновь вернулись к этому роллеру. У нее было такое чувство, что он уже не первый раз появляется на ее пути. Кто же это был? И действительно ли он намеревался толкнуть ее под колеса проезжавшей машины?

«Надо принять ванну, – решила Риган. – Мое тело просто нуждается в хорошенькой процедуре отмокания. Этого требуют разодранная вчера коленка и широкая царапина, подсыхающая на локте. Хорошо еще, что я не участвую в показе мод у Ричи. Ведь он пока не изобрел колготки для истекающих кровью. Если же дела пойдут так и дальше, то мне понадобятся не колготки, а бинты и гипс! Два несчастных случая, или неприятных происшествия, или как там их можно назвать, всего за двадцать четыре часа! Более того, говорят, что третьего не миновать. Что еще ждет меня впереди? Может, я поскользнусь в ванне? – Риган грустно усмехнулась. – Это – лучшее, что меня может ждать. Тогда хоть с неприятными предчувствиями можно будет покончить, забыть о них». В ванной она не заметила никаких наклеек, которые в приличных гостиницах должны были охранять вас от опасного скольжения. Наклейки были неэстетичными, но очень полезными вещицами. Замечая такие наклейки, Риган всегда думала, что это следы какого-нибудь призрака водосточных труб, который был здесь, а потом навсегда скрылся в хитросплетениях водопровода.

Риган ступила в ванну и на полную мощность включила воду. Хлынувший поток по звучанию напомнил ей Ниагарский водопад. Вдруг Риган повернулась к двери и прислушалась. Ей показалось или она действительно услышала какой-то звук в спальне. Ей всегда чудилось, что она что-то слышит, когда находится в ванной.

На этот раз она решила проверить и вернулась в спальню. Здесь никого не было. Все находилось в полном порядке. «Не надо становиться параноиком», – решила Риган. Она вернулась в ванную комнату и заперла за собой дверь. Сбросив одежду, залезла в ванну и сразу почувствовала облегчение: теплая вода стала мягко обволакивать свежие раны. Подложив под голову полотенце, Риган откинулась на бортик ванны и закрыла глаза. Через мгновение она задремала.

Сквозь полудрему и шум воды она все же уловила, как стала вдруг поворачиваться ручка входной двери.

Риган широко раскрыла глаза, подскочила и закричала во все горло. Она бросилась к двери в ванную комнату и навалилась на нее всем телом.

– Кто там? Кто это? – закричала она. Сердце ее бешено колотилось.

– Тысяча извинений, мисс, – послышался за дверью испуганный женский голос. – Я просто подумала, что вам могут понадобиться свежие банные полотенца.

Риган резко выдохнула.

– Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь без них!

– Может, вы хотите, чтобы я разобрала вам постель?

– Нет, спасибо, и этого не надо!

Ее всю трясло.

– Хотите, я положу вам на подушку несколько шоколадок?

Риган захотелось прокричать в ответ: «Хочу, конечно, положите мне туда целую коробку „молочных трубочек“». Вместо этого она опять отказалась:

– Нет, спасибо. Со мной все в порядке, так что не стоит беспокоиться.

– Хорошо, мисс, тогда приятного вам вечера.

– И вам желаю того же.

«И почему эта гостиница так меня раздражает?» – размышляла Риган, залезая обратно в ванну. Занятая этими мыслями, она не рассчитала свое движение и действительно поскользнулась. Пытаясь устоять на ногах, резко схватилась за пластиковую занавеску. Два державших занавеску крючка оторвались, и она криво повисла. «Третий инцидент меня действительно может доконать», – печально подумала Риган.

* * *

Ричи надел пиджак и поправил галстук. На часах было половина седьмого. Он взял со столика флакончик одеколона, который достался ему в подарок от соседей по «Четвертой Четверти», и как следует побрызгал на себя пахучей жидкостью. Обычно он одеколоном не пользовался, но на этот раз решил изменить привычке, потому что реклама одеколона «Белый Рыцарь» утверждала, что именно благодаря этому достижению парфюмерии какой-то парень добился права управлять весьма сексуального вида автомобилем, полным на все готовых девушек. «Интересно, поможет ли это лучшей продаже колготок?» – подумал Ричи. Его взгляд остановился на одной из множества фотографий Бёрди, украшавших стены комнаты.

– Мне не нужны никакие девушки, никакие поклонницы, милая моя. Я просто хочу, чтобы вокруг меня была некая аура на случай, если сегодня действительно придется напрямую столкнуться с типами, участвующими в этом колготочном бизнесе.

Внимательно следя за своим отражением в зеркале, Ричи несколько раз попробовал с достоинством произнести: «Добрый день, меня зовут Ричард Блоссом. Да, именно я и есть изобретатель „колготок Бёрди“. Да, я с удовольствием с вами встречусь, – помедлив, Ричи продолжил: – Мой агент? Кто мой агент?» – Он нахмурился.

Надо было спросить у Риган, как отвечать на такой вопрос. Ричи еще внимательнее всмотрелся в свое отражение. «Неужели я тот самый человек, который завтра станет героем, знаменитостью? Или я всего лишь ни на что не годный тип, который опять подведет своих товарищей?».

Ричи пожал плечами. «Послушай-ка, парень, – сказал он сам себе, – почему ты перестал мыслить позитивно? Куда все девалось? Это, а также немного денег, поможет тебе добиться потрясающего результата». Он находился так близко к цели, и многое зависело от его следующих шагов. В этом-то и было все дело. Короче, либо он сможет завтра заработать нужные деньги на своих колготках, либо вся их компания должна будет навсегда развалиться.

– Бёрди, – сказал вслух Ричи, обращаясь к фотографии жены, где она была снята во французском берете на фоне Эйфелевой башни под пасмурным парижским небом, – мне так нужна твоя помощь! – Ричи вдруг охватила злость. – Если бы ты была жива, я бы сюда в жизни никогда не переехал и никогда бы не привязался к этому дому и его обитателям. А теперь мы можем все это потерять, и я опять останусь совсем один.

Бёрди молча смотрела на него с фотографии. От этого взгляда Ричи стало стыдно.

– Прости меня, пожалуйста, – прошептал он. – Наверное, наша старая шутка, что мы когда-нибудь умрем в один день от того, что сведем друг друга с ума, оказалась всего-навсего мечтой.

Ричи аккуратно поставил фотографию жены обратно на старый дубовый столик.

«Мне уже пора идти. Риган меня, наверное, ждет. – Он взял бумажник, прошелся щеткой по волосам. – Сегодня вечером все будет прекрасно. Ведь малышка Маура выходит замуж, а я об этом даже и не подумал как следует. Ну ладно, если у меня все получится, то я еще успею им подарить какой-нибудь замечательный подарок», – решил Ричи.

Коробка с колготками стояла около выхода. Он взглянул на нее, переступил порог и запер дверь на ключ. Риган он подождет на улице, неподалеку от дома, а вообще-то надо сказать этой милой девушке, что ей следует поменьше переживать и беспокоиться по пустякам.

* * *

Нора и Люк одевались в своем номере, готовясь к вечернему мероприятию. По телевизору передавали новости. Однако звук приходилось приглушать каждые две минуты, потому что в номере часто звонил телефон. Вероятно, именно в этот час большинство обитателей гостиницы возвращались в свои номера и обнаруживали там приглашения на завтрашний коктейль и показ колготок.

Большинство звонивших с удовольствием принимали приглашение.

Нора положила список приглашенных у телефона и отмечала галочками фамилии, обладатели которых подтверждали свое участие.

– Дорогая, – сказал Люк, – может быть, ты все-таки закончишь? Я вот, например, уже готов и могу взять на себя обязанность отвечать на телефонные звонки.

– Спасибо, милый, – ответила Нора, – но ты и так весь день был занят делами, так что сиди отдыхай и смотри телевизор.

– Это хорошо, но я так и не смог досмотреть ни одного сюжета, – довольно сухо сказал Люк.

Телефон зазвонил еще раз, и Нора опять вынуждена была отключить на время звук телевизора.

– Ладно, уговорил. – Нора протянула ему ручку, пульт дистанционного управления телевизора и исчезла в дверях ванной комнаты.

– Алло, – тут же зазвучал громкий голос Люка. – Да, это номер Норы Риган Рейли. Нет, мы не будем продавать никаких книг на завтрашнем коктейле. Насколько я знаю, какие-то книги продаются в киоске в холле гостиницы… Там уже все продали? Что ж, очень сожалею. Может быть, вам удастся добыть что-то интересное в городе?.. Нет, я не знаю, как называется и где находится ближайший книжный магазин… Как ваше имя? Спасибо. Увидимся завтра. – Он как раз клал трубку, когда Нора вновь появилась в комнате. – Мне кажется, что завтрашнее мероприятие весьма благоприятно скажется на объеме продаж твоих книг.

– Вообще-то цель нашего мероприятия – продать колготки, а вовсе не мои книги, – уточнила Нора, надевая туфли на высоком каблуке.

Телефон зазвонил снова.

– Можешь на этот звонок ответить сама, – вздохнул Люк. – А я тем временем хотел бы посмотреть этот рекламный ролик. Он, кажется, весьма занятный.