Текст книги "Узел"

Автор книги: Кэрол Хиггинс Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Надин, а ты не знаешь, в какой компании работает зять той женщины, с которой ты сегодня столкнулась? – спросила Риган.

– Нет, но я могу завтра позвонить ей и все выяснить, если ты хочешь?

В это время зазвонил телефон.

– Возьми трубку, Скотт. Это все равно тебя, – отдала приказ Надин. – Риган, хочешь что-нибудь выпить?

– А что у вас есть?

– Пиво, вино, содовая. У нас в гараже холодильник просто забит всем, что нужно.

– Дай я лучше сама посмотрю, что выбрать, – предложила Риган.

– Я тебе все принесу, – запротестовала было Надин.

– Нет, – настояла на своем Риган, – тем более я еще сама не решила, что хочу выпить.

– Ладно, туда можно попасть прямо через эту дверь.

Риган прошла через кухню и, спустившись по двум ступенькам, оказалась прямо у двери в гараж. Она открыла ее и столкнулась с еще большим беспорядком, чем в комнатах, если это вообще было возможно.

Нащупывая себе дорогу, она едва не споткнулась о стопку газет. Пытаясь отодвинуть ее в сторону, она чуть не упала, задев ногой баллон с газом. «Превосходно, – подумала Риган. – Лучше, наверное, для безопасности передвинуть этот баллон куда-нибудь в угол. Судя по окружающей обстановке, такая перемена вряд ли побеспокоит проживающих тут людей».

Достав из холодильника баночку содовой, Риган осторожно пробралась обратно в комнату. Она села рядом с Надин, Джоем и Скоттом.

– И сколько же у вас тут живет людей? – спросила Риган.

– Нас четверо и Надин, – ответил Джой.

– Как-то странно ты меня посчитал. Вроде я уже и не человек, – возмутилась Надин.

– Извини. Мы тут живем вчетвером, а по некоторым уик-эндам – впятером.

– Так-то лучше. Остальные сейчас слоняются по барам. Сегодня сюда должны были подтянуться еще несколько ребят, но, видимо, они предпочли нашему обществу ужин в одном из ближайших ресторанчиков.

– Да, разных развлечений тут поблизости хватает, – признала Риган и повернулась к Скотту. – Так вам нравится бизнес, в котором вы работаете?

– Да, думаю, ему нравится, – хихикнула Надин.

Рассмеялся и Скотт.

– Он в этом бизнесе как в Раю, – подтвердил Джой, подбрасывая в воздух небольшую подушку.

– В общем, все в порядке, – ответил тот, нарочито игнорируя замечания друзей. – А чем вы занимаетесь?

Риган отпила из своего стакана.

– Я – частный детектив.

– Да ну?!

– Именно так.

– Я вроде бы опять слышу эхо в этой комнате, – пробормотал Джой.

Вновь зазвонил телефон. Скотт мгновенно вскочил, чтобы ответить.

– Ему сюда постоянно звонят, – доверительно сообщила Надин. – Его страшно любят все манекенщицы. Причем мне совершенно непонятно, за что именно. А ты как считаешь?

Скотт заглянул в комнату.

– Мне только что позвонила моя девушка. Я должен идти. Риган, желаю вам успеха с вашим завтрашним показом.

– Спасибо.

Надин посмотрела на Джоя.

– Не знаю, кто из вас счастливее, а?

– Я тоже не знаю.

Когда Скотт удалился, Надин сообщила:

– Вообще он из богатой семьи, но его родители разорились.

– Прошу тебя, Надин, – взмолился Джой.

– Ты же мне сам рассказывал, Джозеф.

– Но не для того, чтобы ты об этом звонила на всех углах.

– Риган никому ничего не расскажет.

– Не беспокойся, Джой, – подтвердила Риган. – А его привлекает бизнес, которым он занят? Он ведь тоже делает какие-то модели. Мне кажется, у него может получиться, если он захочет.

– Нет, – ответил Джой, – он просто пытается постичь деловую сторону этого бизнеса, только и всего.

Через дверь, ведущую в гараж, вошли еще два молодых человека, которые, как оказалось, тоже тут жили. В руках они держали по откупоренной банке пива.

– Что-то вы быстро вернулись, – иронически заметила Надин и представила Риган двух других жильцов этого бедлама: – Это Мэтт, это Деннис.

– Мы так и не смогли найти, где припарковаться, поэтому решили особо не стараться и вернулись домой, – объяснил Деннис. – К тому же я сильно устал.

– Что ж, тогда составьте нам компанию, – любезно пригласила Надин.

Риган допила свою баночку с содовой.

– Хочешь выпить еще что-нибудь? – спросила ее Надин. Мэтт и Деннис тем временем устраивались поудобнее.

– Да, что-то и правда пить хочется. Но я сама схожу к холодильнику. – Риган повторила маршрут до гаража, осторожно обходя все препятствия, чтобы на этот раз не споткнуться. Она достала из холодильника вторую баночку с содовой и тут вдруг заметила, что красного газового баллона на том месте, куда она его поставила, уже не было. «Вероятно, я недооцениваю этих ребят. Кто-то из них все же иногда следит здесь за порядком».

* * *

Ричи открыл дверь колготочной фабрики с помощью ключа, который всегда носил с собой. Он включил тусклое освещение – единственное, которое еще работало. С чувством облегчения закрыл за собой дверь и постоял немного в полной тишине, внимательно разглядывая окружавшие его станки. Его успокаивало то, что он был здесь совершенно один, вдали от остального мира.

По дороге сюда, сидя в такси, он только и думал о том, что завтра все может пойти не так, как он запланировал. Неужели Элмер действительно прав? Может, глупо было даже замышлять осуществить все это в одиночку? И умнее было бы получить отступные денежки да смыться с ними подальше?

Стоя посреди большого фабричного зала, Ричи решил, что поступить так было бы просто неразумно. «Нет, – сказал он сам себе, вновь обретая уверенность. – Я слишком много сил отдал всему этому, чтобы теперь позволить потерять все то, что может дать людям мой план». Они с Бёрди всегда оставались до конца верными идеям, проектам, которые вместе начинали. При этом им потом не так уж и важны были полученные результаты.

«Ничего не кончено до тех пор, пока действительно не кончено, правильно я говорю, Ричи?» – обычно спрашивала мужа Бёрди.

Ричи подошел к стоявшей неподалеку скамейке. На ней висела пара колготок. «Достаточно ли колготок я сделал?» – спросил себя Ричи. Он подобрал колготки и прижал их мягкую материю к щеке. Вдруг на душе его стало тоскливо. Он почувствовал себя так же одиноко, как, вероятно, чувствовала себя эта оставленная людьми фабрика. На глаза навернулись слезы; Ричи даже не пытался их остановить. Они потекли по его щекам. «Бёрди, – думал он, – мои чувства переполняют меня». Он сел на пыльную скамейку и тихо заплакал, ощущая, как все напряжение, тяжесть последних дней начинают отступать. Он потратил столько сил на свой последний проект, и вот завтра судьба его изобретения будет наконец решена. Все решится завтра. Причем, даже если все выйдет как нельзя лучше, в душе останется разочарование.

Особенно больно было Ричи слышать причитания Люсил, ее слова о желании как можно скорее вернуться к себе домой, к своему приятелю. «Ведь и у меня есть предостаточно друзей, – думал Ричи, горестно вздыхая, – но вот единственного, главного друга рядом со мной уже нет. Того, кто был бы рядом всегда, в каждое мгновение моего существования. С кем можно было бы по очереди выбираться из постели по утрам, чтобы приготовить завтрак на двоих, как это бывало с Бёрди. Кто бы выслушивал все мои рассказы, как бы скучны они ни были. О ком я сам мог бы заботиться».

Ричи вытер глаза. «Бог мой, что-то я совсем расклеился, – подумал он. – Я все-таки зашел уже достаточно далеко, поэтому мне просто нельзя падать здесь, в нескольких метрах от финишной черты. Лучше пробегусь я еще раз по списку тех компаний, которым в свое время писал письма по поводу колготок. Надо знать имена людей, с которыми я встречусь завтра на показе. – Он поднялся и почувствовал себя гораздо лучше. – А что, если какая-нибудь большая и богатая компания занимается проверкой моих колготок? Это было бы просто великолепно!».

Он направился к небольшому столику, где хранил свои записки. Потом вдруг нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Действительно ли он проверил свои колготки абсолютно на все? Ничего не забыл в ходе своих тестов?

* * *

Барни Фриз вернулся в свое бунгало. Он курил очередную сигару и был страшно взволнован. Так взволнован, что ему и в голову не приходило попытаться уснуть. Секретарша этой самой Рут наконец-то ему перезвонила и обещала, что он получит свой чек завтра, если все пойдет так, как надо. Барни возмущенно фыркнул. «Если все получится, то завтра вечером я отправлюсь в какой-нибудь ресторан и шикарно поужинаю там, – думал он. – Такое мероприятие мне вовсе не помешает». А если он еще и большие деньги получит, тогда назначит встречу с каким-нибудь достойным доверия турагентом. И отправится в Европу, пусть Европа увидит, каков он, Барни Фриз.

«Я просто не могу усидеть на месте, – страшно нервничая, констатировал Барни, – и моя сигара мне сегодня совершенно не помогает. Не могу успокоиться. – Барни громко рассмеялся. – Что ж, если завтра я собираюсь пойти в хороший ресторан, то сегодня мне надо как следует побегать, чтобы нагулять хороший аппетит». Он отправился в спальню и, достав спортивный костюм, скинул домашние шлепанцы. «Надо пробежаться по пляжу. Это поможет расслабиться, а после этого я буду спать как ребенок».

Джад Грин из окна машины наблюдал за тем, как Ричи вошел в главный вход фабрики. Он припарковал свой автомобиль неподалеку, где не было фонарей. Район – достаточно пустынный, это было просто замечательно. Грин вынул мобильный телефон и сделал звонок.

Ричи решил, что неплохо изучил свой список адресатов. «В любом случае на коктейле у всех будут карточки с именами на пиджаках и платьях, – подумал он. – Но люди любят, когда их узнают без всяких карточек. – Ричи стал собирать свои бумаги и вдруг услышал, как где-то скрипнула дверь. – Черт, здесь сегодня раздаются самые непонятные звуки, – подумал он. – Или же просто у меня разыгралось воображение». Но уже через несколько мгновений он со страхом понял, что звуки, которые доносились до него, вовсе не были игрой его воображения. Внезапно он почувствовал запах дыма, а сверху громко затрещали металлические листы крыши.

На ночном воздухе Барни почувствовал себя легко и свободно. Он бежал вдоль пляжа и с удовольствием наблюдал, как о берег бились волны. Вскоре он повернул обратно к дому, но возвращаться ему пока не хотелось. «А что, если взять да и искупаться? Это будет просто замечательно, – подумал Барни. – Надо размяться, слегка напрячь мускулы».

Он поколебался немного и передумал лезть в воду. Ночь замечательная, а искупаться можно и в душе. Душ никуда не денется. Прежде чем он принял окончательное решение, ноги сами вынесли его на ту дорогу, которую он сегодня избрал для себя. И шла эта дорога как раз мимо колготочной фабрики. Какое примечательное совпадение. Может быть, это значит, что ему действительно повезет? Ведь именно с этой фабрики и началось для него замечательное приключение.

Барни свернул на длинную, извилистую дорожку, ведущую к зданию фабрики. И ему показалось, что он видит впереди оранжевое зарево. Он прибавил ходу. «Интересно, что там происходит?» – удивился Барни.

Дым заполнял помещения фабрики с пугающей быстротой. Языки пламени стремительно взбирались по стенам. Ричи отчаянно пытался пробиться к выходу. Оказавшись у двери, он что было сил толкнул ее. Но та даже не дрогнула. «Не может быть, этого просто не может быть, – мучительно соображал Ричи. – Снаружи ведь не было ничего такого, что могло бы заблокировать дверь. – Ричи рванулся в глубь зала, чтобы прорваться к черному ходу, но та часть помещения была уже полностью охвачена огнем. Ричи поднял глаза вверх, чтобы убедиться, что все окна фабрики имеют решетки. – Все, тут я и изжарюсь заживо, – подумал он. – Вот так». Дым становился все плотнее и плотнее. Ричи закашлялся и опять побежал к входной двери. «Это мой единственный шанс на спасение», – решил он. Сквозь зарешеченное окно рядом с входными дверями он видел темную улицу. Раз за разом нанося удары по двери чем попало, Ричи закричал что было сил:

– Помогите! Помогите!

Все было бесполезно. Дым ел глаза, ничего не было видно. Ричи стал задыхаться. Ноги слабели и подкашивались. «Может быть, надо просто лечь и уже не сопротивляться?» – подумал он в отчаянии.

Зажав в руках колготки, он стал медленно съезжать на пол по стене. На помощь вдруг пришла Бёрди, он отчетливо увидел черты ее милого лица.

– Поднимись, Ричи! – казалось, кричала она ему. – Еще не все кончено! Ничего не бывает кончено, пока это действительно не кончено.

– Но…

– Никаких но! Тебе надо довести до конца дело, которое ты начал. Вставай!

Ричи с трудом поднялся и опять подошел к зарешеченному окну. Позади бушевал огонь, все приближаясь. На улице стоял человек и молча смотрел на пожар. Увидев Ричи, он бросился бежать к фабрике. Для Ричи приближающийся человек был, вероятно, самым прекрасным из всего того, что он когда-либо в жизни видел, за исключением, конечно, Бёрди.

– Ричи! – заорал Барни Фриз. – Какого черта ты там делаешь?

– Поджариваю бифштексы! А ты как думаешь, что я тут делаю? Я никак не могу открыть входную дверь!

Барни посмотрел на дверь. К ней снаружи был плотно придвинут мусорный бак. Он-то и блокировал выход.

– Господи! – опять заорал Барни. – Там бак с мусором придвинут к дверям. Ты толкай изнутри, а я попытаюсь сдвинуть его отсюда.

Ричи толкал дверь изнутри, а Барни тем временем, дюйм за дюймом, сдвигал тяжелый бак в сторону.

– Давай, Ричи! – орал Барни.

Ричи едва мог слышать его сквозь рев приближающегося сзади пламени. Наконец им удалось слегка приоткрыть дверь. Ричи протиснулся в образовавшуюся щель и оказался в объятиях Барни, бывшего партнера по бригаде обслуживания Бернарда Томаса Фриза.

– Хорошенькие же истории ты тут рассказываешь, – недоверчиво покачал головой Джой.

– Не придирайся, – ответила Надин, – может быть, я просто не так все это передала?

– С тобой всегда так, Надин, – поддразнил он ее.

Риган рассмеялась и посмотрела на часы. Было уже довольно поздно.

– Не хочется от вас уходить, но мне действительно пора. Завтра утром надо будет пораньше встать.

– Так ты не пойдешь с нами по магазинам, правильно я понял? – спросил Джой.

– Нет, я не смогу. Этим будет заниматься Надин. Ей поручено это задание.

– Остается надеяться, что у этого парня достаточно денег в кармане, – пробормотал Джой.

– Перестань! – запротестовала Надин. – Тебе нечего волноваться, Риган. Мы добудем для твоего парня самую лучшую и дорогую аппаратуру в Майами.

– Надин подобрала проигрыватель для компакт-дисков к моему автомобилю, – сказал Деннис, – и сделала это просто замечательно.

– Спасибо, Деннис.

– Она, кстати, и мой починила сегодня, – сообщил Мэтт. – Буквально за пару минут. А ведь он у меня был сломан несколько недель. Она просто запихнула куда-то жвачку, чтобы контакт не отходил, и все сразу наладилось.

Джой посмотрел на Надин.

– А где ты взяла жвачку?

– Да просто нашла где-то, – замялась она.

Джой подмигнул Риган и весело сказал:

– Неужели они так и не могут придумать какое-нибудь средство, лекарство для тех, кто хотел бы бросить жевать жвачку?!

– Надо будет подбросить эту идею Ричи, чтобы он смог поработать в этом направлении, – сказала Риган, поднимаясь с дивана.

– Мы проводим тебя до дому, – предложила Надин.

– Не надо, я и сама доберусь, – ответила Риган.

– Нет, мы все-таки проводим, – настаивал Джой, – этот квартал не совсем безопасен по ночам.

– К тому же, в ночной прогулке есть нечто романтическое. Правда, Джой? – спросила Надин.

– Именно это я и хотел сказать.

Риган по лестнице поднялась к себе в номер. «Какие симпатичные ребята эти Надин и Джой, – думала она. – И отлично подходят друг другу».

В номере Риган тут же включила телевизор. Показывали конец какого-то длинного-длинного фильма. Приближалось время очередного выпуска местных новостей. Риган сняла одежду и бросила ее на спинку стула. Последней она стянула через голову огромную, безразмерную майку, после чего направилась в ванную, чтобы умыться и почистить зубы перед сном.

Через пять минут она уже выключила свет и легла в постель. Простыни были хорошо накрахмаленными и явно свежими. Риган нажала кнопку «сон» на пульте дистанционного управления и установила время автоматического отключения через тридцать минут. «Все равно я усну даже при работающем телевизоре», – подумала она.

Начался выпуск новостей, содержавший обычный для любого города набор информации о событиях и происшествиях местного значения. Телеведущий, очень похожий на пляжного плейбоя, вдруг сообщил:

– Сегодня на бывшей колготочной фабрике произошел пожар.

Эти слова мгновенно привлекли внимание Риган, она стремительно подалась вперед и усилила громкость телевизора.

На экране появились кадры дымящихся руин фабрики. Тем временем ведущий продолжал рассказывать:

– Есть сильные подозрения, что имел место намеренный поджог. Более того, речь может идти о попытке убийства, ибо кто-то использовал мусорный бак, чтобы заблокировать входную дверь фабрики. К счастью, в пожаре никто не погиб, но бывший рабочий фабрики, некто Ричи Блоссом, едва не задохнулся в дыму и сейчас находится в Главном госпитале Майами. Вам слово, студия. Барбара?

– Ричи! – громко вскрикнула Риган. Она вскочила с кровати и стала натягивать джинсы. Кое-как надела кроссовки, накинула ветровку, висевшую на вешалке в шкафу. Секунду спустя она была уже на улице. Ей удалось быстро поймать такси. На полной скорости она понеслась к Главному госпиталю Майами.

Ричи лежал на кровати в приемном покое Главного госпиталя. Рядом с ним сидел Барни Фриз.

– Сейчас я себя чувствую много лучше, доктор, – уверял Ричи, – так что вы вполне можете отпустить меня домой.

Неожиданно двери распахнулись. В палату влетела медсестра, тщетно пытаясь остановить рвущуюся вперед Риган.

– Риган! – весело приветствовал ее Ричи. – Я здесь. И со мной все в порядке. Не беспокойтесь, доктор, – сказал он, обращаясь к врачу, – это подруга моей племянницы.

Доктор сделал знак медсестре, чтобы та перестала задерживать Риган.

– Ричи, как ты себя чувствуешь? – спросила Риган, подбегая и наклоняясь, чтобы поцеловать его.

– Я как новенький! Совершенно как новенький. А если этот строгий доктор отпустит меня домой, то я буду чувствовать себя еще лучше.

– Сегодня вам не стоит оставаться одному, – предупредил молодой, но очень строгий врач.

– Я побуду сегодня с ним, – вступила в разговор Риган.

– Какая у меня хорошая сиделка, – продолжал шутить Ричи.

– С ним все будет в порядке, но сейчас ему необходим отдых, – продолжал объяснять доктор.

– Я позабочусь об этом, – пообещала Риган.

Встав с кровати, Ричи сказал:

– Кстати, Риган, познакомься. Это – Барни Фриз. Он только что спас мне жизнь.

Риган и Ричи отвезли Барни домой на такси.

– Когда я сегодня отправлялся пробежаться по пляжу, – пошутил, открывая дверцу, Барни, – то и не думал, что меня ждет такое приключение.

– Слава Богу, что вы занимаетесь спортом, – признала Риган. – Огромное вам спасибо за все, Барни!

– Да, спасибо, Барни. Я тебе многим обязан, – Ричи похлопал Барни по спине. – Мне предстоят очень трудные выходные, но на следующей неделе я тебе позвоню и мы с тобой вместе пообедаем.

Барни к этому моменту почти уже выбрался из такси.

– Барни, – окликнул Ричи и неловко обнял его. – Спасибо.

– Ты бы сделал для меня то же самое, верно?

– Не сомневайся.

Такси отправилось дальше. Ричи предложил заехать в гостиницу к Риган, чтобы она смогла взять какие-то свои вещи, которые могут ей понадобиться.

– Не надо, – запротестовала Риган, – сегодня ночью я уж тебя не выпущу из поля своего зрения. Я не позволю тебе даже на секунду остаться одному в такси, так что давай поедем прямо в «Четвертую Четверть».

– Ладно, – согласился Ричи. Ему нравилось, что кто-то о нем заботится.

Барни Фриз проверил по автоответчику, нет ли каких-либо телефонных сообщений. Сообщений не было. Он подошел к холодильнику и достал оттуда бутылку пива, сел за кухонный стол и принялся размышлять. Только теперь до него стало вдруг доходить действительное значение того, что произошло сегодня вечером. Кто-то попытался убить Ричи. Сомнений в этом не могло быть. Но зачем? Имела ли эта попытка какую-либо связь с колготочным делом? И есть ли тогда во всем этом какая-то его, Барни, вина? Так он размышлял, попивая пиво.

Было уже далеко за полночь, но Барни все же решил позвонить Денни. Он должен был поговорить с ним немедленно. Как обычно, на его звонок ответил автоответчик. Однако когда прозвучал звуковой сигнал, пленка в автоответчике Денни вдруг начала с бешеной скоростью отматываться назад. Казалось, на том конце провода вдруг заверещал какой-то маленький испуганный зверек.

Когда магнитофон стал проигрывать записанные на кассете автоответчика Денни сообщения, Барни оказался совершенно не готовым к тому, что услышал. Он понимал, что лучше бы ему не слушать всего этого, а поскорее бросить трубку. Но та будто приклеилась к его уху.

– Как поживает мой Денни-Венни? – произнес знакомый голос, но почему-то с какими-то детскими интонациями. – О Денни, мой маленький мальчик, мой лапочка, скоро мы опять будем вместе!

Барни побледнел. Последняя фраза сообщения подтвердила наихудшие его опасения:

– Перезвони своей любящей Рутти-Вутти.

«Так, – подумал Барни, – его племянник точно спутался с этой женщиной из компании „Калла-Лили“. Интересно, насколько сильно он умудрился с ней спутаться?».

Тем временем в «Четвертой Четверти» Ричи, тяжело опираясь на плечо Риган, медленно поднимался по лестнице к себе на второй этаж. Было уже поздно, все остальные обитатели дома, должно быть, легли спать.

Войдя в квартиру Ричи, Риган спросила:

– Не хочешь выпить чашку чаю перед сном?

– Прекрасная идея! Я думаю, что никто еще не знает о том, что произошло, правда, Риган? Потому что даже на автоответчике нет ни одного сообщения.

– Я и сама узнала об этом из последнего выпуска новостей. Думаю, к тому времени все уже спали.

– Бог мой, вот они все удивятся, когда узнают.

– Это уж точно, – согласилась Риган, наполняя водой чайник и ставя его на газ.

– Кто-то очень хочет меня прикончить, да, Риган?

– Да, если только эта штуковина, этот бак, сам не придвинулся к входным дверям и не заблокировал их.

– Ты ведь догадываешься, что все это значит? – весело спросил Ричи. – Кому-то, очевидно, очень понравились мои колготки! Они считают, что мои колготки достаточно хороши, чтобы меня убить за это!

– Не надо так шутить, Ричи! – испуганно прошептала Риган.

Она принесла и поставила на кофейный столик чашки, молоко и сахарницу. Столик стоял как раз перед кушеткой, где сидел Ричи. Тут же засвистел чайник. Свист у него был слишком пронзительный, нервный. Риган стиснула зубы.

– Этот чайник и мертвого разбудит, – констатировал с улыбкой Ричи.

– Чайник? Какой чайник? – спросила Риган, потом поспешила на кухню и сняла чайник с огня.

– Мне нравится твое чувство юмора, Риган. Очень важно иметь чувство юмора в нашей жизни.

– Согласна, Ричи. – Риган разлила кипяток по чашкам. – Без этого жизнь могла бы показаться слишком тяжелой.

Они уселись рядышком и стали осторожно потягивать чай из чашек. Риган заметила, что веки Ричи стали совсем тяжелыми.

– Пора нам немного отдохнуть. Уже довольно поздно. Я лягу на эту кушетку.

– Конечно, тем более что эту кушетку можно и разложить, – с энтузиазмом поддержал ее идею Ричи.

– Правда?

– Эта кушетка модели «Кастро конвертибл» – раздвижной конструкции. Мы с Бёрди просто обожали смотреть, как малышка Бернадетт Кастро ловко и быстро раздвигала такие кушетки в своих знаменитых рекламных роликах. Мне почему-то пришла в голову мысль, что помощь Бернадетт очень пригодилась бы нам, когда мы пытались сдвинуть с места тот проклятый мусорный бак у дверей фабрики.

– Сейчас она – глава фирмы, – сообщила Риган. – И теперь уже не снимается в рекламных роликах, а сама делает их для передачи «Имас по утрам» в Нью-Йорке. В последний раз, когда я была дома, я слышала, как Имас страшно ругался на нее за то, что она затащила его на какое-то скучнейшее мероприятие, обед или что-то еще в этом роде.

Ричи покачал головой.

– Мне все еще трудно представить себе ее взрослой. Бог мой, как все-таки летит время. Правда, Риган? – С этими словами Ричи поднялся с кушетки и зевнул.

– Это точно, – согласилась Риган, – и прежде чем ты отдашь себе в этом отчет, наступит утро и телефон начнет разрываться от звонков. Все будут звонить сюда, чтобы выяснить, все ли с тобой в порядке после сегодняшнего происшествия.

– Как это будет мило с их стороны! – сказал Ричи и направился к себе в спальню.

Риган начала стаскивать подушки с кушетки, чтобы удобнее было ее раздвигать.

– Да, действительно, – пробурчала она себе под нос.

* * *

На рассвете из-за гряды гор Колорадо выглянул оранжевый диск солнца. Было еще рано, и поэтому в лагере туристической группы «Уайлд Уэст тур» было тихо и спокойно. Все восемь членов «команды», как они любили себя именовать, лежали, уютно устроившись в спальных мешках, вокруг углей ночного костра. Престон Ландерс плотно обернул ткань спального мешка специального покроя вокруг своей тщедушной фигурки. Ему виделись во сне те рассказы, которые по традиции весь вчерашний долгий вечер звучали у костра.

Согласно заведенной ими самими традиции, каждый вечер вел разговор кто-то один, рассказывая все истории, какие помнил, о своем детстве. Прошлым вечером как раз настал черед Ландерса.

Сначала он поведал собравшимся о своей весьма благополучной жизни в Нью-Йорке, где апартаменты его родителей располагались на Пятой авеню, а окнами выходили на Центральный парк. Эти апартаменты и свою благополучную, устроенную жизнь Ландерс просто ненавидел. Он хотел быть ковбоем, пасти скот, спать под открытым небом. Жажду к такого рода приключениям подстегнула поездка на ранчо одного родственника, которая состоялась, когда Ландерсу было семь лет.

Семья, родители пытались потакать мечтам мальчика, посылая его каждую субботу в ковбойской шляпе и в сопровождении няньки в дикие заросли Центрального парка. Нянька внимательно следила за мальчиком и ни на шаг не отставала от него даже тогда, когда он раз за разом проезжал по кругу на красной карусельной лошадке и палил по ней из игрушечного пистолета. Однако даже таких субботних вылазок было для мальчика недостаточно.

Он хотел поехать учиться в специальную школу в Вайоминг, в рамках программы обмена между штатами, – не получилось. Вместо этого его послали в подготовительную школу в Нью-Джерси. Там вообще не было лошадей, не было стад, зато собак было предостаточно. Что было страшным разочарованием для Ландерса.

Время полетело вперед страшно быстро, рассказывал у костра Ландерс, и прежде чем он опомнился, он оказался втянутым в эти крысиные бега под названием «большой бизнес». Его детские мечты о ковбойской жизни были погребены под грузом деловых забот. Погребены, но вовсе не забыты. Сейчас пришло время вспомнить об этих мечтах.

Ландерс надеялся, что он не очень уж утомил своими рассказами остальных участников похода. Он, правда, говорил дольше обычного, поэтому пара коллег по лесному испытанию все же умудрилась заснуть и не пробудиться даже для традиционного исполнения песни «Тепс», которой группа обычно заканчивала вечерние посиделки у костра.

Утренний воздух был чист и свеж, даже немного холодноват. Стояла тишина, лишь изредка нарушаемая звуками природы. Все это прекрасно подошло бы к ролику, посвященному, например, рекламе каких-нибудь кукурузных хлопьев или чего-то в этом роде.

Вся эта первозданная тишина была прервана в одно мгновение: мулы испуганно заревели, весь лагерь в считанные секунды покрылся поднявшейся пылью. Мирный сон Престона Ландерса был грубо нарушен стрекотом вертолета, который неожиданно приземлился на расположенной рядом лужайке. Вконец расстроенный Ландерс увидел на боку вертолета эмблему компании «Калла-Лили» и сразу понял, что по какой-то причине его отпуску, его отдыху настал конец.

Ворча себе под нос ругательства, Престон натянул специально купленные для этого похода джинсы «Левайс 501», упаковал в свой рюкзак походную керосинку, перочинный нож и видеокамеру. Он планировал смонтировать из отснятого материала целый фильм, наложить музыку «кантри» и потом продать его своим спутникам.

– Ребята, вы все заполнили заказы на фильм «Ровно в полдень-два»? – спросил он товарищей, покрепче затягивая сложенный в тугой узел спальный мешок.

Большинство из его попутчиков ответили утвердительным мычанием.

– Да, партнер.

Они уже окончательно проснулись и протирали сонные глаза.

– Тогда можете со временем присылать мне чеки на оплату фильма с приложенными к ним оплаченными конвертами. Я вышлю вам копии, как только окончательно его доделаю.

Собрав вещи, Ландерс подошел к мулам и похлопал их по шеям. Его мул, которого он окрестил Рут, посмотрел на хозяина непонимающим взглядом и удивленно моргнул.

– Как бы я хотел забрать тебя с собой, – прошептал Престон. – Но там, куда я направляюсь, есть место только для одной Рут. Да тебе и не захочется там жить, поверь мне.

Престон забрался в вертолет «Калла-Лили-1», пристегнулся к креслу и помахал оставшимся членам экспедиции «Уайлд Уэст тур». Вертолет взмыл вверх и понес его навстречу очередным душным совещаниям цивилизованной Америки.

* * *

Риган проснулась и вдохнула аромат свежесваренного кофе. Как ни странно, вчера вечером она сразу же крепко заснула и спала почти шесть часов. Она услышала, как Ричи возится на кухне.

– Ричи, – позвала она.

– Доброе утро, милая. Я сейчас.

Риган села на кушетке и смотрела, как Ричи вносил в комнату поднос с кофе, соком и рогаликами.

– Какое шикарное обслуживание! – воскликнула Риган, с благодарностью принимая чашку кофе. – На самом-то деле именно мне надо присматривать за тобой, а не наоборот.

– Э-э, – пробормотал Ричи. – Я разогрел рогалики, потому что они вчерашние, так что ешь их побыстрее, пока они опять не затвердели.

Риган рассмеялась.

– Спасибо. Как ты себя чувствуешь?

– У меня немного побаливает голова, но кроме этого, пожалуй, ничего особенного. Я счастлив, что жив.

Зазвонил телефон.

Риган подняла брови.

– Вот и начинается. – Она отпила кофе.

Ричи сел рядом с телефонным аппаратом и поднял трубку.

– Со мной все в порядке! Все в порядке, – успокоил он звонившего. – Риган, это Бриджит и Эд… э-э-э… Риган услышала сообщение по телевизору в последних новостях и приехала забрать меня из госпиталя… она оставалась со мной всю ночь… Мы пока не знаем, кто пытался меня убить… Не волнуйтесь на этот счет… Ладно, увидимся. – Ричи положил трубку и улыбнулся. – Все страшно переживают.

Телефон зазвонил опять.

– Ричи Блоссом слушает, – ответил Ричи. – Нора, дорогая. Я прекрасно себя чувствую. Твоя дочь со мной, она следит за тем, чтобы я больше не попал ни в какие неприятности… Я могу включить микрофон…