Текст книги "Трое из Тринадцатого (СИ)"

Автор книги: Карен Витаминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

Рейнджер уже не выглядел таким вальяжно-спокойным, как при первой встрече.

– У меня тут боец из пещеры рад-скорпионов в срок не вернулся. Поможете поискать? В одиночку соваться туда рискованно, а то пока соберу остальных из патрулей, его и доесть могут.

– Поможем, отчего же нет, – ответил Альберт, дождавшись утвердительных кивков от товарищей. – Только мы не знаем, кто такие рад-скорпионы.

– Тогда идем, по дороге расскажу. Вам как-то собираться надо?

– Мы готовы, – ответил за всех Макс.

– Так вот, рад-скорпионы. Пакостные твари. Мелкие в метр длиной, крупные особи и до двух доходят. Долбают хвостом с ядовитой железой, но могут и клешней цапнуть. Яд нервно-паралитический, действует не сразу. Человек может успеть удрать, а вот скотине туго приходится.

– Уязвимые места? – поинтересовался Макс.

– Голова, особенно глаза. По конечностям бить полезно – сразу прыти убавляется. Хвост еще, но в него поди попади.

– Насколько быстро двигается?

– Выстрелить успеешь. Главное – не подпускать на расстояние удара, тогда может быть неприятно. Хвостом эти твари хорошо владеют.

– А зачем вашего бойца туда вообще понесло? – не выдержала Наталия.

– За железой, конечно же. Доктор наш целую кучу препаратов на ее основе собрался делать. Так-то мы приловчились их бить, есть один удобный поворот в пещере, а твари туповаты и повторяются. Но в одиночку все же не ходим, а тут его напарник, Сантьяго, ногу потянул. И Дэвид решил, что он и один все сделает, салага, – Сэт зло выдохнул. – Вернемся – он у меня все сортиры в городе отдраит!

Пещера встретила полумраком и доносящимся изнутри недобрым стрекотом.

Сэт зажег мощный наплечный фонарь и с уважением покосился на полукустарную конструкцию, позволившую приделать фонари к пистолетам выходцев из убежища.

– Вы, ребята, смотрю, толковые. Идем за мной, никуда не спешим.

Спустя буквально полминуты он же крикнул:

– Контакт!

Стрелял рейнджер отменно, одним выстрелом снеся голову выскочившей из темноты твари. Макс и Наталия тоже не промахнулись, но их попадания пришлись на покрытую панцирем тушу.

Альберт, как и было задумано, в первую очередь смотрел на сканер биоформ пип-боя.

– Паршиво, – прокомментировал он, – расстояние обнаружения совсем небольшое. Крыс и то дальше было видно.

– Броня, наверно, поглощает. Или кровь холодная, – буркнула Наталия, с интересом наблюдая за действиями Сэта.

Рейнджер тем временем споро отпилил кончик хвоста скорпиона и запихнул в поясной подсумок.

– Тяжелый. Но ценный. Док Разло из него всякие штуки делает.

– Скажи, мы нормально по нему попали? – спросил Макс.

– Таких попаданий он держит от трех до пяти. У ваших пуль отличное останавливающее действие, так что если хоть раз попадете – успеете добить. Он только поначалу резкий. Хватит смотреть, идем дальше!

Через полсотни метров пещера распадалась на два отнорка. Сэт настоял, что он в одиночку пойдет в правый, а Максу, Альберту и Наталии достанется левый. Аргумент, что один боец уже пропал, его не смутил.

– Я знаю этих тварей. Я знаю, чего стоят мои люди. И знаю, чего стою я сам.

Спорить с ним не стали, и, уточнив, что дальше полноценных развилок еще долго не будет, только небольшие карманы-закутки, осторожно пошли дальше. Во тьме, разбавляемой только узкими лучами фонарей, было беспокойно, но Наталия только крепче сжимала рукоять пистолета.

– Слева небольшой закуток, – отметил Альберт. – И, кажется, там сразу две твари.

– Тогда контролируй коридор, – приказал Макс. – Мы с Натой чистим.

Выходцам повезло – радскорпионы то ли дремали, то ли были чем-то заняты. Расстрелять их удалось быстро и чисто. Один сразу отлетел к стенке и не подавал признаков жизни, второй еще успел дернуться, угрожающе застрекотав, но ему оперативно добавили еще несколько пуль.

Макс кивнул Альберту и тот отрезал ядовитые хвосты. После чего осмотрел пещерку повнимательнее, обратив особое внимание на кучу костей в углу.

– Я надеюсь, это кости животных, – поежилась Наталия.

– Кажется, да. И тут еще что-то интересное.

Под кучей костей обнаружились два цинка с патронами. А рядом – кусок ржавой лестницы, изначально уходившей куда-то вверх в заваленный камнями лаз.

– То-то я думаю, пол слишком ровный для обычной пещеры, – пробормотала Наталия. – Интересно, что тут вообще было.

– Какой-нибудь пункт базирования местной самообороны, – Макс тем временем успел распотрошить цинки и запихнуть их содержимое в рюкзак. – Калибр 10 миллиметров, как у наших, по сути – гражданских – пистолетов. Не военные, точно.

– Можно найти что-нибудь интересное? – сразу заинтересовалась Наталия.

– Едва ли. Еда и патроны, максимум.

– И тех патронов мы едва ли не больше потратим на радскорпионов. Идем дальше?

Далеко продвинуться не успели – сзади тревожно замерцал прожектор Сэта, и маленький отряд развернулся в его сторону.

По словам рейднжера он нашел следы пребывания своего бойца, но не его самого, и больше левый тоннель чистить было не нужно.

Правый тоннель оказался сравнительно коротким, всего с одним карманом, и гораздо более узким. Оканчивался он щелью, окруженной выпавшими камнями, на одном из которых Сэт и нашел клок ткани.

– Недавно камни выпали? – поинтересовался присевший на колени Макс.

– Похоже на то, – рассеянно отозвался Сэт. – Мы глубоко не ходили, но здесь этого прохода я не припомню. Нам точно туда!

Радскорпионы по пути вглубь пещеры периодически попадались, но выглядели мелкими и какими-то сонными. Стрелять по ним было даже не интересно: четверым бойцам они были не противники, даже когда попадались по двое и один раз – сразу три штуки.

Зачистка шла бодро, отряд набрал хороший темп и в конце концов нарвался, вывалившись из тоннеля в большую пещеру, скупо освещенную редкими тусклыми фонарями, так и не протухшими за все прошедшие годы. Кое-где по углам стояли лавки и металлические шкафчики. А еще у пещеры нашелся хозяин.

Громадный белый скорпион сразу рванулся в атаку. На выстрел Сэта тварь только мотнула башкой, подставив под пулю бронированный широкий лоб, и сшибла рейнджера с ног взмахом клешни. А дальше Наталии пришлось кувырком уходить от устремившегося к ней хвоста. А потом еще раз – отчего-то радскорпион выбрал ее главной целью.

Макс с грохотом обрушил на тварь одну из лавок, удачно прищемив хвост. Наталия, так и не выпустившая пистолет из руки, так из положения лежа и открыла огонь в удачно обнажившееся брюхо. Снятые с тела умершего у входа в убежище неизвестного бедолгали бронебойные патроны помогли: радскорпион заверещал, отбросил лавку, но прежнюю прыть потерял. И до того не стрелявший Альберт с удивившим его самого хладнокровием вогнал пулю твари в злобно выпученный глаз.

Наталия выдохнула, но тут же подобралась, услышав тихий стон из дальнего угла пещеры. Сэт, до того пытавшийся подняться, едва ли не на четвереньках ломанулся к источнику звука.

– Джарвис, братишка, держись! Ты как?

– Чтоб я еще принимал участие в твоих авантюрах, – слабым голосом отозвался Джарвис. – Пока живой вроде, и даже, надеюсь, ничего не сломал. Пошевелиться, правда, толком не могу, у этой твари мощный яд.

– Хвост отрезали, – отрапортовал Альберт. – Вдруг для лекарства пригодится.

– Тогда возвращаемся, – Макс одним движением забросил Джарвиса себе на плечи.

По дороге спасенный рассказал, что его без затей долбанули хвостом и поволокли в логово. Белый радскорпион был гораздо быстрее и словно умнее своих более мелких товарищей. И явно не стремился сразу сожрать жертву.

Уже у выхода из пещеры Наталия покосилась на ее стену.

– Знаете, – неуверенно начала она, – если сюда заложить взрывчатку, то скорее всего тут можно обрушить вход.

– Я думал, ты первая будешь против такого решения, – удивленно обернулся Альберт. – А как же исследовать, что там внутри, за той пещерой?

– Ну его, – отмахнулась Наталия. – Может, там еще полсотни таких же тварей.

– Сэт, решение за вами, – прогудел Макс.

– Взорвем на днях к чертовой матери! И так периодически браминов наших режут, так если еще эти белые попрут – замаемся. Перебьется док без своих препаратов! – категорично отрезал рейнджер.

Джарвиса удалось без осложнений дотащить до жилища доктора Разло, заодно служившего ему и рабочим кабинетом. Хвостовая железа белого скорпиона для изготовления противоядия не потребовалась: оценив симптомы, доктор подтвердил, что яд был тот же, что и у меньших особей, просто концентрация заметно выше, так что можно было использовать и «обычные» трофеи.

– Жалко, что новых не будет. Компонент, нужный для противоядия, быстро улетучивается. Так что уже двухдневные железы не годятся, да и само вещество не сильно дольше сохраняет свои свойства.

Альберт закатил глаза, словно что-то вспоминая, а потом вывел на экран пип-боя абсолютно непонятную Наталии формулу.

– Так-так, – озадачился доктор. – А ведь эта мысль мне в голову не приходила! Спасибо, коллега! Похоже, теперь наши запасы противоядия будут храниться долго. И если через несколько дней зайдете – отсыплю и вам несколько доз!

Когда Джарвис, получив свою дозу лекарства, наконец, забылся сном, Сэт молча обнял по очереди всех троих выходцев.

– Если б не вы – не вытащил бы я брата, – сказал он чуть погодя. – Подарил бы вам что-нибудь, да нет у меня ничего, кроме оружия и снаряжения, – развел он руками. – И его, сами понимаете, ни запасного, ни лишнего.

– Может, свежая карта найдется? – сразу подключился Макс.

– А вот это есть, – обрадовано кивнул Сэт. – Завтра отдам копию и расскажу, что к чему. Вы же на ночь глядя дальше не пойдете?

– Катерина говорила, что это Арадешу решать, можно ли нам на ночь остаться, – хмыкнул Альберт.

– Вот сейчас к нему и сходите поговорить, он точно разрешит, – тряхнул головой Сэт. – В караван-сарае места найдутся.

– Ну что, тогда перекусим – и к старейшине? – улыбнулся Альберт.

На что Сэт понимающе кивнул и шепнул пару слов Катерине, так и дежурившей у ворот. Она улыбнулась и отошла в ближайшее здание, чтобы через пару минут вернуться с подносом, полным овощей, хлеба и даже мяса.

– Чем богата наша община, – она положила поднос на стоявший рядом стол. – Угощайтесь! Хорошим гостям мы всегда рады, а уж теперь точно видно, что вы хорошие.

– Рад слышать, – дипломатично отозвался Альберт, приступая к трапезе.

Первый контакт с людьми нового мира показался ему вполне успешным.

Глава 1.2

Староста жил в простом домике, внешне ничем не отличавшимся от соседних. Внутреннее убранство тоже не блистало роскошью – простой, пусть и довольно большой, стол, несколько стульев, явно самодельные стеллажи. Из интересного была только довоенная дровяная печь, видимая через открытую дверь в дальней комнате.

Сам Арадеш оказался суровым индейцем неопределенного возраста. Глядя на его спокойное лицо, больше подходящее древнему истукану, Наталия могла бы дать старосте от тридцати до семидесяти лет. Первые полминуты Арадеш просто смотрел на выходцев из убежища и молчал. Наконец, что-то решив для себя, он изобразил на лице подобие улыбки.

– Побольше бы в нашем городе таких гостей, путники, – проскрежетал он простуженным голосом. – Вы провели у нас меньше дня, а я уже знаю о вас много хорошего. С чем пришли ко мне?

– По заданию смотрителя нашего убежища – ищем управляющий чип системы очистки воды. Надеялись спросить в пятнадцатом убежище, нет ли там запасного, – аккуратно ответил Альберт.

Арадеш молчал, ожидая продолжения.

– А нам самим до крайности интересен этот мир. Какими он стал после войны, как изменились люди, как можно найти в нем свое место. И, кажется, нам повезло наткнуться на такой замечательный город, познакомиться с его жителями, и, надеюсь, оказаться хоть немного полезными.

– Добрые дела к вам вернутся, так работает Дхарма, – кивнул Арадеш. – Хотя у нас действительно спокойное место, не такое, как другие города на пустоши. Но вы так ничего и не сказали о том, чем я могу вам помочь.

– Я так понимаю, что в пятнадцатом убежище у нас мало шансов найти рабочее оборудование. Но мы бы все же посмотрели. Были бы рады, кроме координат на карте, еще и детальному описанию, как туда попасть и что нас может ожидать внутри.

– Веревки возьмите, – Арадеш вдруг улыбнулся по-настоящему, так, что от его суровых глаз пошли лучики морщин. – А по деталям лучше старую Агату спросите. Только с утра, сейчас она наверно уже спит. Вы можете заночевать в караван-сарае, где останавливаются торговцы из других городов. В эту ночь – и в любую другую, вы сделали достаточно хорошего, чтобы я мог назвать вас друзьями моего города. Но смотрите, если ввяжетесь в скандал или на краже поймают – выгоню в момент. Там, вроде, один парень, охранник караванов из Хаба, сейчас живет, ногу долечивает.

– Учтем, – Альберт что-то пометил у себя в пип-бое. – А можете кратко рассказать о ближайших городах и нанести их нам на карту?

– Давайте, – Арадеш близоруко прищурился. – Давно я этими штуками не пользовался, уже и подзабыл как.

– А почему? – удивилась Наталия. – Удобно же.

– Да мой барахлить начал, так что я его давно в шкаф убрал. И вообще всякую электронику не люблю, вещь должна быть настоящей. Как наши поля, брамины, или вот винтовка Сэта.

Несмотря на свои луддитские замашки, Арадеш вполне умело нанес на карту нужные метки, что показывало его немалую сноровку в пользовании столь нелюбимым электронным устройством.

– А расскажу не так много, – продолжил он. – К юго-западу от нас Джанктаун. С ним мы кой-какие связи поддерживаем, даже наш док Разло туда на несколько месяцев ездил, с тамошним доктором Морбидом общаться. Неприятное место, как по мне. Там даже казино есть.

– Неожиданно, – изумилась Наталия.

– Люди не меняются, – грустно вздохнул Арадеш. – Даже спустя восемьдесят лет после войны. Я надеюсь построить другое общество, с другими ценностями. Но путь не будет быстрым. А второй город, еще прилично южнее, зовется просто Хаб. Своеобразный логистический центр калифорнийской пустоши, если вам понятен этот термин. Там офис самой большой караванной компании, и вообще там много чего есть. Где-то восточнее – руины Лос-Анджелеса, но мы с их обитателями дел не ведем. Что-то еще хотите узнать?

– Может, мы чем-то еще помочь можем?

– Кроме радскорпионов нас еще рейдеры беспокоят. Свободные племена пустоши, будь они неладны. Одни зовутся гадюками, вторые – ханами. Но с ними мы как-нибудь сами договоримся, в конце концов, из одного убежища вышли, старшее поколение друг друга еще помнит.

Арадеш немного помолчал. Затянувшуюся паузу прервала девчушка лет пятнадцати, вприпрыжку вбежавшая в дверной проем.

– Ой, кто это? Это о вас все говорят? – затараторила она. – Расскажете мне, что интересного видели?

– Наши гости, Танди, из тринадцатого убежища. Я бы хотел с ними еще поговорить.

– Ну папа, – Танди сморщилась и вышла из дома.

– Может, я воздухом подышу? – Наталия встала из-за стола. – Душновато в доме.

Альберт и Макс остались разговаривать со старостой, а Наталия решила все-таки побеседовать с приглянувшейся ей жизнерадостной девчушкой.

Снаружи уже начало смеркаться, но единственный огонек горел на наблюдательной вышке у ворот, где бдил дежурный охранник. Танди сидела на лавочке у дома старосты и подбрасывала монетку.

– Привет! Мое имя ты знаешь. А ты кто?

– Наталия. Можно – Ната.

– Ты много путешествовала, Ната?

– Да пока не то чтобы очень, – Наталия мечтательно улыбнулась. – Мы всего несколько дней как из убежища выбрались. Микросхему ценную ищем. Так что, может, еще много побродить придется.

– Я бы вот тоже хотела на мир посмотреть, – вздохнула Танди.

– Скучно тут? – понимающе кивнула Наталия. – Так давай с нами! Вместе веселее!

– У отца сердце разорвется, если со мной что-нибудь случится, – Танди снова вздохнула. – Мне надоели эти брамины, эта пшеница, и даже фрукты эти мутировавшие надоели! Но не смогу я папу бросить.

– Так не одна же пойдешь, с нами, – Наталия наклонилась и взглянула Танди в глаза. – Хотя бы до пятнадцатого убежища для начала. Ты ведь и его не видела?

– Не отпустит отец, – Танди помотала головой. – Да и все говорят, что нечего там смотреть. Темнота, крысы и мертвое железо. Я бы лучше на ваше убежище как-нибудь посмотрела. Компьютеры, электричество, техника всякая! Я хотела взять у папы пип-бой, все равно ему не нужен, так папа сказал, что все это вредные глупости. Хорошо хоть за Сэта замуж выдавать меня передумал. Так-то папа хороший и для нас всех делает много, и я тоже хочу на него быть похожей.

Танди сыпала скороговоркой, а Наталия только кивала. Выговориться девчушке явно хотелось давно, и представившейся возможностью она воспользовалась сполна. И несмотря на демонстративно высказываемую скуку от жизни в маленькой сельскохозяйственной общине, для Наталии рассказ Танди содержал немало интересного. Как ни крути, человеку из убежища найдется о чем поболтать с жителем пустоши. Особенно – столь любопытным и благожелательно настроенным.

Тем временем ночь уже вступила в свои права, огоньку на вышке составили компанию еще несколько ламп в разных местах поселка, а из дома Арадеша наконец вышли Макс и Альберт.

– Пока, Ната! – Танди помахала рукой и скрылась за дверью.

– Ну что? – поинтересовалась Наталия у соратников.

– Небезынтересно, но едва ли нам чем-то поможет, – буркнул Альберт. – Пойдем, посмотрим на этот их караван-сарай.

Внутри достаточно большого по меркам поселка здания оказалось довольно людно. Под потолком тускло светилась одинокая лампочка, свободная смена охранников вяло резалась в покер, а из небольшого закутка доносился богатырский храп.

– Все лучше, чем на улице, – философски вздохнул Альберт и поинтересовался, – где б нам тут устроиться?

– Да вон в соседней комнате, – махнул рукой один из охранников. – Постелите себе на топчанах да и располагайтесь. Кипяток будет нужен – обращайтесь, недавно чай делали.

Прочие удобства не баловали, деревенский умывальник нашелся у входа в здание, а кабинет задумчивости – и вовсе в дальнем конце двора. Причем сходу его опознала только Наталия, исключительно по слышанным когда-то рассказам деда о своей молодости на родине.

Дежурить по очереди, посовещавшись, все-таки не стали. И просто решили отдохнуть до утра, набраться сил перед новым рывком к пятнадцатому убежищу.

Наутро, поздоровавшись с очередной сменой охранников и наскоро перекусив, маленький отряд стал готовиться к выходу.

– Здоров же у вас там кто-то спать, – съехидничал Альберт в адрес храпуна, так и продолжившего выдавать раскатистые рулады.

– Это не наш, – хмыкнул один из охранников. – Это Ян, он с караваном к нам пришел, его по пути погрыз кто-то, выздоравливает теперь.

– Да разгвоздяй он, – буркнул его товарищ. – Здоров же уже.

– Ну, может, следующего каравана ждет, – философски пожал плечами первый охранник. – Да и вообще, отсыпается.

Все дружно заржали, видимо, Ян уже успел стать привычным элементом пейзажа.

У городских ворот все так же дежурила Катерина.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – улыбнулся ей Альберт.

– Редко. Мне почти не надо, – пожала плечами Катерина. – Зато, знаете, нравится ночью слушать ветер и просто смотреть на Пустошь. Завораживающая атмосфера.

И тут же совсем другим тоном добавила:

– Старая Агата просила вас перед выходом к ней заглянуть. Какая-то просьба у нее есть.

Наталия смутилась. Рекомендация Арадеша да и вчерашнее пожелание самой старухи успели выветриться из ее головы.

– Обязательно зайдем, – не растерялся Альберт.

Хранительница библиотеки встретила их стоя у открытого окна. Наталия отметила, что из-под левого рукава ее бурого балахона выглядывает край пип-боя. Кажется, это вообще был единственный житель Шейди Сэндс, носивший привычный для тринадцатого убежища портативный наручный компьютер.

– Так вот вы какие, – Агата повернулась к вошедшим и смерила их колючим и цепким взглядом не по-стариковски пронзительных глаз. – Постараюсь не занять много времени.

– О чем вы хотели с нами поговорить? – неожиданно вступил в беседу Макс.

– Во-первых, – Агата скупо улыбнулась, – у меня для вас есть план-схема убежища. Откройте сопряжение пип-боев, залью вам файл.

Компьютеры пискнули, сообщив об успешно закачанных данных.

– От вашего оно должно отличаться минимально, планировка стандартная. Разве что какие-нибудь технические коридоры по-другому проложены. На поверхность раньше вел лифт, но сейчас основной и вспомогательный реакторы должны быть погашены, так что спуститесь по резервной лестнице до главной двери.

– Спасибо большое, незабвенная, – ослепительно улыбнулся Альберт. – Не ожидал. Вы нам очень помогли, сколько б мы ту лестницу искали. Может, мы чем-то вам в ответ поможем?

– Поможете, – сухо кивнула Агата. – Если вдруг будет доступен проход к терминалу смотрителя и прочим нужным вам техническим помещениям, то мне пригодится одна ценная плата. Не ошибетесь, она вставлена в ЭВМ справа от кресла смотрителя.

– Настораживает меня ваше «если», – пиетета перед старшими Наталия никогда не испытывала, хотя старуха ей чем-то нравилась.

– А что ты хотела, милочка, – Агата погрозила ей костлявым пальцем. – Но шанс есть всегда. Уяснили, что я ищу?

Дождавшись кивков, она продолжила.

– Понравился вам наш город?

– Неплохое место, – осторожно ответила Наталия, явно почувствовавшая подвох.

– И как думаете, что ему не хватает?

– Электричества, – тут Наталия нисколько не сомневалась в ответе. – И вообще – техники, но электричество – это главное.

– Твои бы слова да Арадешу в голову, – фыркнула Агата. – Ты права, девочка. Я еще вчера поняла, что технику ты понимаешь и ценишь. Без электричества мы тут за поколение-другое одичаем. Так вот, позвольте поделиться предчувствием глупой старухи, своего чипа вы так легко не найдете. И отправитесь путешествовать дальше. Я-то еще при основании города не великий ходок была, а сейчас и подавно. И есть у меня к вам просьба – найти хотя бы один стандартный промышленный энергоблок. До войны их было довольно много – автономным питанием себя хотели обеспечить и вояки, и корпоративные здания, и чуть ли не музейщики всякие.

– Тип Б-2, он же «ядро»? – склонила голову Наталия.

– Или его производные, – кивнула Агата. – В убежищах таких быть не должно, хотя Волт-тек – те еще затейники. Но шансы наткнуться немалые, модель удачная, распространенная и до безобразия живучая. Она даже в автономном режиме лет двести протянуть могла, а уж если заглушена – так и сейчас как новая будет. Где их только не стояло.

Что-то в интонациях пустившейся в рассказы старухи показалось Наталии знакомым, но, к ее удивлению, Макс опередил ее с вопросом.

– Вы ведь родились еще до войны? И помните старый мир? Сколько же вам лет?

– Женщину о возрасте не спрашивают, – неожиданно по-девчоночьи захихикала Агата. – Но я своим горжусь. Мне сто два года, ребята.

– Ну ладно ядро, – пришла в голову Наталии следующая мысль. – Его ж еще куда-то установить надо. Там специфическая подстанция, насколько я читала.

– Девочка, вот я похожа на выжившую из ума каргу? – Агата неодобро сощурилась. – Это мои проблемы, не ваши. Естественно, тащить всю эту громоздкую дуру не надо. Мне нужно только ядро.

– А что взамен? – снова встрял Макс.

– Для начала – ценная литература. Я тут немало собрала разного, что может вам пригодиться. Аванс мой понравился?

– А то, – Макс кивнул. – Очень удачно, то, что надо для нас.

– Умный мальчик. Во-вторых – я подскажу пару мест, где эти ядра можно взять. Не исключаю, что там еще много чего интересного найдется. Ну и в-третьих – если справитесь, то у меня для вас еще работа будет, и тоже небесплатно. Устраивает?

Выходцы из убежища переглянулись. Странная старуха обыгрывала их в одну калитку, но сделка казалась предельно выгодной, несмотря на возможный подвох.

– По рукам, – ответил за всех Альберт.

– Вот и славно, – Агата растянула губы в хищной усмешке. – Тогда ловите еще пару отметок на карте.

На этот раз разрешения ее пип-бой не запрашивал.

– И до встречи. Если по пути из пятнадцатого снова заглянете – подберу вам еще книжку-другую, так и быть. Инвестиции надо защищать.

Догадка, маячившая перед Наталией почти весь разговор, наконец-то оформилась в конкретную мысль, не удержавшуюся в голове.

– Вы ведь были смотрителем? – ляпнула она.

И поежилась, встретившись с яростным взглядом Агаты, которую совсем уже не хотелось даже про себя звать старухой.

– Умная. Но дура. Ты права, девочка. Я была вторым – и последним смотрителем Убежища 15. А теперь идите. Это долгая история, и если у меня будет настроение, то когда-нибудь я вам ее расскажу.

Первое время по пустоши шли молча, всем нужно снова было втянуться в походный ритм и заодно – переварить полученную информацию. Невысокие горки сменялись чахлыми кактусами, судя по грустному виду, росшими в здешних местах еще с довоенных времен. Наталия зыркала по сторонам, Макс сопел, и, наконец, Альберт не выдержал.

– Что скажете? Как вам город, как вам люди?

– Смотря с какой целью интересуешься, – хмыкнула Наталия. – Интересно было узнать, как они живут, но остаться там я бы не хотела. Слишком тесно, слишком одинаково. Очень хорошо понимаю маленькую Танди.

– К Танди мы еще вернемся, – на губах Альберта мелькнула нехорошая улыбка юриста, – А поконкретнее можешь?

– Ставка на сельское хозяйство себя, кажется, оправдывает. Община на самообеспечении самым ценным, благодаря как адаптированным культурам из набора ГЭКК, так и наличию воды. Судя по всему, едой они и торгуют. Людей маловато – но, думаю, Арадеш и Агата все правильно просчитали. Лучше горстка верных соратников, чем непрерывная грызня за власть. И наиболее ценное оборудование себе оставили, скорей всего ушедшие первыми – про ГЭКК вообще не знали.

– Мне вот интересно, как они вообще Убежище не разнесли? Задумка-то ведь была именно такой, если я все правильно понял.

– Агата – монстр, – с легкой завистью вздохнула Наталия и с сомнением оглянулась на Макса. – Если, конечно, она вообще была, эта задумка. Могло и случайно получиться. В остальном же – Арадеш сделал ставку на формирование общины, и пока что это работает. Рейнджеров слишком мало для формирования подобия касты воинов. Остальные же тоже знакомы с оружием, заодно обеспечивают порядок внутри поселка. Насчет разведки и контрразведки – не поручусь, что все правильно понимаю, опыта, сами понимаете, нет, только дедовы рассказы.

– А неплохо он тебя научил, – с уважением покивал Альберт. – Все по косточкам разобрала. Макс, есть что добавить?

– А зачем вы вообще в этом копаетесь? – пожал плечами здоровяк. – Наше дело чип искать, а не об экономике с политикой дискутировать.

– Ну, интересно же, – Наталия даже немного растерялась. – Нам ведь жить в этом мире.

– То есть вы предполагаете, что даже если чип найдется – мы в Убежище уже не вернемся? – как обычно, что-то понять по интонациям Макса было сложно, но Наталия все равно насторожилась.

– Сам-то как думаешь? – не стал запираться Альберт. – Вот мы такие изучаем пустошь, устанавливаем какие-никакие контакты, приобретаем навыки. А потом что – обратно в убежище, ждать, пока, наконец, Якорен не решится его открыть и задействовать ГЭКК?

– Не думаю, что он решится, – буркнул Макс.

– Ты ведь что-то знаешь. – констатировал Альберт. – Поделишься?

– Не имею права разглашать, – на каменном лице Макса проявились оттенки сложных эмоций. – Но соглашусь, что было бы глупо не использовать наши новые знания и связи. Даже если они ограничатся Шейди Сэндс.

Альберт с Наталией переглянулись. Что Макс – далеко не тот тупой бандерлог, какого он успешно изображал дома, стало понятно почти сразу. Но степень информированности соратника и эта его случайная оговорка давали и другую пищу для размышлений.

– Так что все-таки с Танди не так? – вспомнила Наталия оговорку напарника. – Понравилась мне девчушка. Очень хорошо ее понимаю.

– Смотри. Нас ведь с самого начала проверяли. Как мы себя поведем, что будем делать, с кем и как разговаривать. Даже успели наскоро подготовить и разыграть сценку с радскорпионами, но белый монстр сломал все планы, и повоевать пришлось всерьез. Это явно добавило нам очков в глазах старосты и его помощников, но не то чтобы сильно что-то меняло. Тут ни у кого сомнений нет, я надеюсь? Никто в буддистскую общину не поверил?

Было обидно. Видимо, в глазах Наталии что-то да отобразилось, и Альберт впервые на ее памяти заливисто расхохотался. От его гулкого и неожиданно басовитого смеха, казалось, задрожали даже хвосты блудных койотов, и Альберт осекся.

– Прости, не ожидал, что ты их игру не раскусишь. Ты же сама меня на эту мысль навела, когда рассказала, как фермер надо мной глумился с многопольным севооборотом, – пояснил он. –Они успешно выживают на пустоши двадцать лет. Тут даже идеалисты многому научатся. А мы – потенциально или большая проблема, или большая возможность.

Наталия по-новому взглянула на соратника. Возможно, с возрастом действительно приходили не только маразм с занудством, но и еще кой-какие полезные навыки. И ей потребовалось некоторое время, чтобы снова собраться с мыслями.

– Так вот, Танди, – продолжил Альберт. – Из твоих слов я вот что вынес: вроде бы мечтает путешествовать, но строгий отец, он же любимый и уважаемый папа, не пускает. Заодно рассказывала тебе, как же тут тоскливо жить, и отслеживала реакцию. Попутно намекнула, что вот посланником отца в наше убежище она все-таки может быть. Ты ее честно позвала с нами в пятнашку, но туда ей явно неинтересно. В общем, девочка играет в той же команде.

– А мне она все равно понравилась, – Наталия про себя скрежетнула зубами, но нашла силы улыбнуться. – Так бы и затискала, она такая милая, и глазищи такие пронзительные. Может, зря ты так?

– Может, и зря, – за Альберта ответил Макс. – Но пока от нас зависит выживание почти тысячи жителей нашего убежища, то лучше быть настороже.

Тут спорить было не с чем. Наталия еще покатала в голове аргументы «за» и «против», но потом вспомнила уроки деда о действиях в условиях нехватки информации, и понуро кивнула. Но долго тосковать было не в ее стиле, так что она стукнула себя по голове и полезла в рюкзак.

– Смотрите, что я тут нашла. Еще один выпуск «искусства выживания»!

– Где ты его добыла? – насторожился Альберт.

– У Катерины за ящиками завалился.

– Ты хоть разрешения спросила, я надеюсь?

– А зачем? – Наталия махнула рукой. – Все равно он ей не нужен. В пыли весь был, мусором еще каким-то присыпан. Явно не первый год там забыт.

– Арадеш обещал выгнать, если поймает на воровстве, – напомнил Альберт.

– Так я ж не его личный шкафчик обнесла! – Наталия надула губы. – Ей не нужно, а нам полезно!

Макс кратко пролистал журнал и кивнул, пообещав на привале поделиться с напарниками выводами из прочитанного. Альберт продолжал кипеть, но ему еще и дома было понятно, что в некоторых вещах Наталию не переделать.