Текст книги "Трое из Тринадцатого (СИ)"

Автор книги: Карен Витаминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Около дальней книжной полки Морфеус сперва помедлил, а потом засунул руку куда-то к собранию сочинений Ричарда Никсона и дернул скрытый рычаг. В углу натужно завыл электродвигатель и часть стены сдвинулась, открывая проход в рукотворную пещеру.

Настоятель Собора упрямо шел вперед, не обращая внимания на странные посвисты и скрежетания, доносящиеся из боковых ответвлений. Сотню шагов спустя он остановился, повстречав высокого худощавого человека в такой же мантии.

– Ты кого сюда привел? – сходу вызверился встречный. – Наёмников? С ума сошел?

– Уймись, Иеремия, – негромко ответил Морфеус. – Приказ Создателя.

– Даже ты не стал бы с этим шутить, – Иеремия шумно выдохнул и погрозил путешественникам пальцем, а потом пошел дальше.

За очередным поворотом Наталия на миг сбилась с шага: пещера заканчивалась хорошо знакомой дверью-шестеренкой Убежища, зафиксированной в открытом положении. По обе ее стороны несли вахту двое Детей Ночи с лазерными винтовками.

– Со мной, – кратко сказал им Морфеус. – Мы вниз.

Сперва лифт остановился на втором этаже.

– Здесь у нас лаборатории. Создатель распорядился показать вам.

Что-то было не так. Атмосфера нехорошо давила, хотя у выросшего в Убежище клаустрофобии не бывает в принципе. Наталия сперва потерла виски, а потом обратила внимание на странную розовую слизь, которой были покрыты некоторые плиты обшивки.

Морфеус же прошел мимо одного из таких участков как ни в чем не бывало.

– Плоть Создателя, – отметил он, увидев удивленный взгляд Наталии. – Он всегда с нами.

Еще один этаж, явно бывший жилым блоком при строительстве Убежища, оказался на удивление компактным. Здесь уже не удержался от вопроса Альберт.

– Что-то нестандартное? Эксперимент?

– Все проще, – ответил один из здешних обитателей, одетый в заляпанный чем-то склизким серый халат. – Демонстрационное убежище Волт-тек.

Маньяком-вивисектором он при этом не выглядел совершенно. Обычный техник-работяга, каковых хватало и в родном Тринадцатом.

– Так вот оно какое, – понимающе кивнул Альберт. – Почти полноценное, только маленькое. И ГЭКК наверняка здесь не было.

– Открылось через пять лет после войны. Кто-то ушел, но были и те, кто решил остаться. Вот как мои родители, – то ли техник, то ли лаборант пожал плечами и двинулся в сторону уборной.

– Интересуют наши псионические эксперименты? – поинтересовался вдруг Морфеус. – Есть успехи.

Очередной отрывок видений промчался перед глазами Наталии и она яростно помотала головой.

– Хорошо, – кивнул Морфеус. – Тогда возвращаемся к лифту.

Третий этаж воспринимался еще тяжелее. И следов слизистой плоти было гораздо больше, а давно не видевшая профилактики вытяжка не справлялась с гнилостным запахом. И даже Макс, до того выглядевший абсолютно бесстрастно, скривился, будто от зубной боли.

Но местному гарнизону, кажется, было все равно. Людей здесь почти не было, зато хватало супермутантов, весьма осознанно возившихся с техникой. А покрашенные в черный корпуса армейского варианта робота «Мистера Помощика» наводили на мысли, что Демонстрационное Убежище и без Создателя имело свои секреты.

Основной контрольный центр жизнеобеспечения путешественники прошли, не останавливаясь. И уже у последней двери Морфеус вздрогнул, и, кажется, перекрестился.

– Создатель говорит: дальше вы сами.

Он недолго постоял, а потом развернулся и деревянной походкой зашагал обратно, вглубь Убежища.

Наталия же не без содрогания вступила в коридор, затянутый искаженной плотью так густо, что под ней не всегда было видно сталь и бетон. В голове шумели голоса, и Наталия сжимала зубы, чтобы противостоять, как она понимала, всего лишь обычному психоэмоциональному фону этого проклятого места.

Альберт морщился, но продолжал идти вперед. Максу же явно приходилось тяжелее остальных. Его губы шевелились, будто он спорил с кем-то невидимым, а руки не отлипали от висков. Но в конце концов справился и он. Когда коридор закончился – давление резко спало. В дальнем же тупике на поднятом в боевое положение рабочем месте Смотрителя расположилось нечто.

На хтоническую тварь из видений оно походило мало. Но было настолько жутким, что захватывало дух. От человека в Создателе осталось не слишком много. Гнилозубая голова удерживалась на каких-то трубках и проводах, а вместо шеи на открытых костях позвоночного столба располагался звуковой синтезатор.

Левый глаз головы бессмысленно таращился в пустоту. А на месте правого росло длинное щупальце, в свою очередь заканчивавшееся еще одним глазом. И вот оно выглядело вполне живым и активным, уставив свою гляделку на путешественников.

– Вы пришли, – раздался из динамиков бархатистый низкий голос. – Мы не могли вас не принять. Морфеус говорит – у вас есть дар для Единства? Единства! Готовы ли вы присоединиться к нам? Новый мир ждет!

Голосов у Создателя оказалось аж четыре. Иногда они говорили по очереди, а иногда – все вместе. И если первый, похоже, был родным, то вторили ему синтетический, женский, и насколько грубый мужской, что мог бы принадлежать сильно пьющему маньяку из трущоб старого города Хаба. А от тяжести его внимания хотелось стечь на пол и закрыть глаза навсегда.

– Расскажи нам про Единство, – выдавил из себя Альберт, и Наталия, до сих пор пытавшаяся вдохнуть, восхитилась силе воли товарища. – Ты хочешь всех превратить в мутантов? Что ждет обычных людей?

– Это будет новый, лучший мир! – снова на четыре голоса заговорил Создатель. – Справедливый, честный, где не будет места нищете, войнам и даже зависти! Не будет! Мы создали лучших людей! Сильных, долгоживущих, способных выжить где угодно! И наша воля ведет их!

– Ты контролируешь их? – скрипнул зубами Альберт.

– Мы их не контролируем! Но ведем, направляем, наставляем!

– И все-таки, что будет с теми, кто не станет мутантом?

– Избранны будут не все! Но остальные не умрут! Не размножатся и уйдут сами, оставив место для нового человечества!

– Чем же так ценны люди Убежища? – Наталия наконец смогла собраться с мыслями и задать так волновавший ее вопрос.

– Радиация меняет вас. Делает менее пригодными к возвышению, – похоже, научная тема были любимой для того, кто стал Создателем. Он заговорил спокойнее, и даже его голос оставался по больше части основным, самым первым из услышанных. – Кто-то умирает, кто-то становится чем-то иным.

– Как Гарольд, – прошептала Наталия.

– Гарольд? Он жив? – удивились все четыре голоса. А потом Создатель снова спокойно продолжил. – Помним его. Смутно. И чем меньше воздействие радиации – тем больше шансов, что Избранные сохранят свой разум в полной мере. В следующих поколениях все будут равны – но сейчас это важно.

– Скажи, ты создал тех тварей? Мы их назвали кентаврами, – вдруг прогрохотал Макс.

– Великий эксперимент! – отчего-то именно женским голосом ответил Создатель. – Родившийся из малой ошибки. В чан с мутагеном упали собака и суслик. Не умерли, но стали чем-то новым. Единым!

От вспышки эмоций Создателя у Наталии заболели глаза. Она прикрыла их руками, успев заметить на губах Альберта фирменную адвокатскую улыбку. И не ошиблась.

– Твои идеи о Единстве прекрасны, как бы ни был кровавым этот путь. Но ты ошибся, Создатель – следующих поколений мутантов не будет. Они стерильны.

Глаз на щупальце метнулся к лицу Альберта и озадаченно заморгал.

– Мои ученые говорят, что первичные половые признаки нетронуты, – в механическом на этот раз голосе послышались легкие нотки неуверенности. – Все прошло так, как было задумано!

– Спроси женщин-мутантов, – в голосе Альберта слышалось торжество. – Они расскажут.

Создатель ненадолго затих. Похоже, пытался или электронно, или при помощи своих психических сил собрать нужную информацию. Наталии было уже почти все равно. Но она почувствовала одобрительное рукопожатие Макса, от чего стало немного легче.

– Затруднение! – отмер Создатель. – Нужно больше материала! Нет доказательств!

– Ну почему же нет, – Альберт достал из кармана голодиск с исследованиями Врии. – Ознакомься.

Откуда-то в недрах рабочего места Смотрителя открылся слот, куда Альберт и вставил голодиск. Еще несколько секунд Создатель изучал информацию, а потом его глазное щупальце поникло.

– Не может быть! Ошибка! Невозможно, – его голоса словно спорили друг с другом. – План должен быть успешен! Эксперимент не повторить. Нет сил. Мы можем пробовать снова! Нет ресурсов! Цена высока! Человечество должно жить!

То, что у обычного человека стало бы внутренним диалогом, затянулось на несколько минут. Альберт расслабленно улыбался. Макс все так же стоял скалой и поглаживал приклад винтовки. А Наталия почувствовала, как спадает давление на психику.

– Мы решили, – наконец, определился Создатель. – Я решил! Мы! Нет, я исправлю ошибку. Уходите! Десять минут – и я взорву здесь атомную бомбу.

Не то, чтобы шансов уцелеть в ядерном взрыве было много. Но Альберт с Максом уже рванули к выходу. А Наталия решила важным потратить несколько секунд на показавшееся действительно важным. Отдать должное человеку, способному признавать ошибку.

– Тебя звали Ричард Грей, так?

– Моя настоящая фамилия – Моро, – впервые мертвенно бледные губы Создателя шевельнулись, обозначив что-то, похожее на улыбку. – Ричард Моро из Убежища 8. Запомни меня – и беги!

Мутанты и человеческий персонал демонстрационного Убежища растерянно озирались, глядя на бегущих. Но не препятствовали – видимо, такова была сила приказа Создателя. Лифт, казалось, ехал преступно медленно, и Наталия едва ли не стояла на низком старте, когда тихий «звяк» сообщил о достижении первого этажа. Охранников из Детей Ночи на посту почему-то не оказалось, и уже некому было удивляться, когда гигантская шестеренка входной двери Убежища с гулом и щелчками начала закрываться.

– Он все-таки решил попробовать спасти всех, кто сверху, – выдохнул Альберт. – Бежим дальше!

– Секунду! – внимание Наталии привлек стандартный терминал Волт-тек перед дверью.

То ли предчувствие, то ли что-то еще заставило ее вновь потерять драгоценное время и подключить пип-бой в штатный вход терминала. Короткий писк свидетельствовал, что все было не зря – в памяти устройства появился новый файл, подписанный человеческим именем Создателя. Альберт тем временем успел перевести дух, и бег наперегонки со смертью продолжился.

Уже у входа в «обычный» подвал путешественники столкнулись с растерянным Иеремией. За оружие он взяться не успел, но зато шустро юркнул за угол и сунул в зубы необычное устройство, похожее на обшитый кожей свисток.

На едва ощутимый обычным слухом звук из дальнего коридора выскочила четверка тварей: два уже знакомых кентавра и два гигантских червя, стоявших на хвосте, будто атакующая кобра.

Иеремию Наталия располовинила мечом от левого уха до правой пятки. На агрессивных порождений изощренного разума Создателя пришлось потратить почти полминуты: кентавры отличались огромной живучестью, а шустрых червей практически не брало огнестрельное оружие. Благо, быстро перераспределять цели выходцы из Убежища уже умели в совершенстве, а турбоплазменная винтовка Макса могла оперативно решить любые проблемы. И главное было не дать тварям до него добраться, прижав их огнём.

Гадать насчет поведения стража тайной двери Собора никому не хотелось – и на не ожидавшего подвоха со стороны подвала супермутанта обрушилось сразу все дальнобойное оружие маленького отряда. Мясистый зеленый палец на спусковом крючке гатлинг-лазера было дрогнул, но оружие взорвалось в руках своего владельца мгновением позже, чем умер пробитый во многих местах мозг.

Наверху царила суета: наемники, привыкшие полагаться на чутье, в большинстве своем почувствовали себя неуютно и рвались наружу. А рядовые сектанты и старшие посвященные не могли понять, что происходит, и по мере сил пытались затормозить непонятный им процесс.

Макс активировал предельный режим сервопридов силовой брони и просто проложил дорогу через стоявшую на проходе толпу. Наталия успела отметить, как Альберт схватил за руку удачно оказавшуюся рядом растерянную Лауру и попытался потащить за собой. А шпионка последователей, наоборот, вырывалась и стремилась к показавшемуся в дальней части Собора отцу Наказующему.

Наталия вновь извлекла меч из креплений и рванула по проложенному Максом коридору. Что попадало под клинок с мономолекулярной заточкой – головы, конечности, оружие – она предпочитала не запоминать.

Сумасшедший бег закончился у относительно неплохо сохранившегося кирпичного здания, когда Макс, услышав окончание срока выставленного таймера, сгреб обоих товарищей в охапку, прижал к стене и дополнительно прикрыл корпусом силовой брони.

Мера оказалась избыточной: раздался глухой рокот, землю под ногами ощутимо тряхнуло, и рискнувшая-таки высунуть голову Наталия увидела, как внушительная громада Собор складывается внутрь, подобно детской пирамидке из кубиков.

– Радиация в норме, – констатировал Макс. – Можем уходить.

– Куда это вы собрались? – остановил их смутно знакомый голос.

К набравшей новую команду Гвен присоединились несколько десятков наемников из других отрядов. И бывшая помощница лидера Ханов в их обществе точно не терялась. А с другой стороны подходили выжившие Дети Собора и небольшой отряд супермутантов, возглавляемых огромным даже по их меркам бойцом, выделявшимся сдвинутым на лоб асимметричными очками-визором и здоровенными бородавками на левой щеке.

– Попали, – прохрипел Макс по внутригрупповой связи и поудобнее перехватил турбоплазменную винтовку.

Финал. Убей их всех!

– Они убили Создателя! – Гвен сходу решила заручиться поддержкой супермутантов.

К удивлению Наталии, лидер зеленых воинов только пожал плечами.

– Создатель сам перестал быть, – прогудел он. – Каждый Избранный им услышал его последнюю волю. Отныне мы вольны жить так, как сами сочтем нужным. И еще он благодарен этим троим, что не дали ему совершить ошибку.

Дети Собора зашушукались между собой. Гипотеза Альберта подтверждалась: фанатичное большинство шло не за таинственным лидером, а за идеей. Которую толковали высшие посвященные, имевшие собственные интересы. И растворить свою личность в чане с вирусом они точно не спешили.

Часть наемников пожала плечами. Влезать в кроворазлитие с неизвестным итогом во имя абстрактных идеалов – противоречило их мировоззрению.

Гвен же, напротив, только завелась. Она сверкнула глазами и потащила из кобуры «магнум».

– Отомстим! – взревела она.

С тихим шелестом раскрутились стволы минигана в руках у лидера супермутантов. Своим тяжелым оружием он владел виртуозно. Бывшая помощница вождя Великих Ханов превратилась в кровавый фарш, но стоявших за ней наемников только забрызгало алыми каплями.

Демонстрация оказалась более чем убедительной. Наемники разошлись разбираться с разметанными по площади вещами, Дети Собора скучковались вокруг незнакомого Наталии посвященного в фиолетовой мантии, а супермутант забросил свое оружие за спину и, показав открытые ладони, подошел поближе.

– Спасибо, – первым отмер Альберт. – Вы нам очень помогли.

– Я не люблю лишней крови, – как-то очень по-человечески вздохнул супермутант. – Создатель учил нас принципу меньшего зла. А само Единство было основано на любви к ближнему. Пусть он и решил уйти от нас, мы, его дети, будем искать свой собственный путь, держа в памяти его уроки и его любовь.

– Кажется, нам с вами повезло, – с трудом, но у Наталии получилось улыбнуться.

– Из вас получились бы отличные Избранные, – по суровому лицу супермутанта было сложно понять эмоции, но, похоже, он говорил искренне. – Там, на севере, есть место, где мы обрели вторую жизнь. Если надумаете – приходите и попросите отвести вас к Лейтенанту. Он поможет. До войны он был профессором, и отлично разбирается в людях.

– Мне кажется, – осторожно проговорила Наталия, – Создатель не просто так прекратил свой путь.

– Он не разочаровался в нас, – на этот раз супермутант все-таки сумел изобразить на своем зеленом лице улыбку. – Он разочаровался в Единстве. Наверно, я смогу когда-нибудь привыкнуть, что его голос больше не звучит в моем сознании. Не знаю пока, каким будет наше место на Пустоши, но если бы он перестал в нас верить – мы бы умерли вместе с ним.

– Аргумент, – Наталия растерянно кивнула. – Ну, так мы можем идти?

– Конечно, – лидер супермутантов махнул рукой. – Возможно, мы когда-нибудь еще встретимся и продолжим этот разговор. Но сейчас у меня будет много работы.

Он поправил сползшие со лба очки-визор и широкими шагами двинулся в сторону своих бойцов, смотревшихся здорово растерянными. Насколько это вообще возможно для огромных зеленых человекообразных монстров, большинство из которых подзабыло значение слова «человечность».

А выходцы из Убежища постарались как можно быстрее покинуть открытое пространство. Встречаться еще с какими-нибудь расстроенными наемниками им совершенно не хотелось.

В Могильнике маленький отряд встретила хмурая Катя, успевшая добраться с караваном до Хаба и вернуться обратно.

– Как вы могли! – чуть не плача, возмущалась она. – Я пропустила все самое интересное! Ради чего тогда все приключения?

Николь тоже не выглядела довольной жизнью. На лице лидера последователей апокалипсиса, правда, сперва отразилась хищная радость, но потом она снова помрачнела.

– Новости прекрасные, конечно. Я даже готова вас расцеловать всех троих, но теперь мне придется спешно решать, что делать дальше, – пояснила она свое состояние. – Дети Собора лишились базы, но уцелело их много. Организация у них сильная и разветвленная, один филиал в Хабе чего стоит. Не удивлюсь, если они договорятся с оставшимися мутантами.

– Не похоже, что они договорятся, – Альберт кратко описал последний разговор с лидером супермутантов.

– Это лишь один отряд, – вмешался помощник Николь. – А там на севере у них целая база. И, как я понял, умный, хитрый и жестокий лидер со своими взглядами на будущее.

– Будем думать, в общем, – подвела итог Николь. – Но это потом. А пока что – празднуем!

– Подождите, – вмешался Макс. – Тут мне надо научные журналы в Святилище отнести. Майлз мне обещал броневые пластины закалить!

Николь негромко хохотнула.

– Кто о чем, а военный – о снаряжении. Не переживайте, нам все равно понадобится время на подготовку. Вот к вечеру и начнем, как раз все успеете.

Маленький отряд снова шел на север, покинув оказавшийся неожиданно гостеприимным Могильник. Катя все-таки решила остаться с Николь, польстившись на службу в разведке Последователей. Обида на выходцев из Убежища мешалась у нее с пониманием, что их успехи – это уже не ее уровень, и в настолько слаженной команде она будет лишней. В крайнем случае «подай-принеси-спрячься за ту стену», а быть обузой гордая жительница Пустоши точно не хотела. Так что состав маленького отряда, тех самых «троих из тринадцатого», успевших прославиться на половину Калифорнии, остался прежним.

В Братстве, похоже, возвращению новых послушников были рады. Даже суровая паладин Дженнифер, которой Макс сходу преподнес добытую в Хабе живую гортензию в горшке. На характерное потирание горла он молча кивнул, а женщина отрывисто бросила:

– Сегодня вечером, ровно в двадцать ноль ноль. Мой кубрик на третьем этаже, первый в четвертой секции.

Макс от такой прямоты ненадолго лишился дара речи, но потом нашел в себе силы кивнуть и пошел догонять ушедших к лифту соратников. А напарник Дженнифер недобро глядел ему в спину и молча хватал ртом воздух.

Генерал Максон выглядел почти счастливым. Как человек, для которого настал момент, к которому он готовился всю жизнь.

Он изучил запись голодиска, доставшуюся Наталии от Создателя, а потом его высохшее морщинистое лицо озарила хищная улыбка.

– Время не ждет, – он потер ладони. – Завтра с утра соберемся на планёрку и составим план атаки. Этот их Лейтенант, судя по вашему досье, вполне может доставить неприятности. И надо не дать ему собраться с силами.

– Поддерживаю, генерал. – нейтрально ответил Альберт.

– Отлично, – Максон поднялся с кресла во весь свой немалый рост. – Так что приводите себя в порядок, не забудьте забрать у Талуса подарок, и хотя бы постарайтесь выспаться.

Он ехидно погрозил Максу пальцем.

– Надо же, командующую охранного поста уговорил, – буркнул он. – Чтоб завтра был свеж и бодр!

– Есть сэр, так точно, сэр, – отчеканил Макс.

– Молодость, – хмыкнул верховный старейшина. – Все, идите. Матия, ко мне!

Подарок от паладина Талуса оказался неожиданным. В благодарность за спасение разведчика в Хабе, квартирмейстер зачитал приказ верховного старейшины о награждении отличившегося послушника стандартным для Братства комплектом силовой брони Т-51b.

Выходцы из Убежища задумчиво переглянулись. Макс свой пусть и потрепанный, но усиленный закаленными бронепластинами и доработанный в мастерских Святилища экземпляр уже никому бы не отдал. Снаряжение Альберта, снятое с тела капитана спецназа полиции Лос-Анжелеса, для его роли в отряде более чем подходило. Наталии с ее стилем боя силовая броня тоже была лишней. Но внутренний хомяк Наталии все равно подал голос.

– Мы ценим доверие братства, паладин, – промурлыкала она. – Ал, наряжайся!

В кубрике Наталия пояснила свою реакцию.

– Во-первых, вещь уникальная! На такую можно пол-Джанктауна купить, если вдруг будет зачем-то надо. И еще пяток караванов снарядить. А во-вторых – нам предстоит перестрелка с тяжеловооруженными мутантами в коридорах старой военной базы. Вспомните бункер Свечения! Со снайперкой там делать нечего. А вот лишний слой тяжелой брони точно не повредит. Если повезет, – она вдруг вспомнила свои видения в Соборе, – то она может помочь пережить даже попадание гатлинг-лазера.

– Если не в упор, – поправил ее Макс.

– Уговорили, – кивнул Альберт. – Беру! Еще лазерную винтовку тогда на складе добуду.

– Лучше автоматический дробовик, – помотал головой Макс. – Не убьет – так с ног сшибет. Так у нас троих будет универсальный комплект вооружения. Если вкратце – то мы будем готовы ко всему.

– Но лазган все равно возьму! – улыбнулся Альберт. – Дают – бери, сам понимаешь. А с этой бронёй я слона утащить смогу.

Макс кивнул, задумчиво потёр впервые за две недели сбритую щетину, брызнул довоенным одеколоном и, запихнув в просторные карманы балахона пару бутылок пива, отправился на свидание.

Альберт проводил товарища хмурым взглядом, а потом вдруг радостно улыбнулся.

– Пойду-ка я к Врии, в шахматы сыграю, – он достал расческу, пригладил начавшую уже немного редеть на висках шевелюру, и тоже покинул кубрик.

Наталия же просто легла на койку и прикрыла глаза. Поведение товарищей казалось ей неуместным мальчишеством. Или же – демонстративным гусарством опытных воинов, привыкших, что Мрачный Жнец может навестить их в любой момент.

Эту черту мужчин она понимать отказывалась. И решила выспаться – за всех троих. Чтобы хоть кто-то встретил завтрашнее совещание бодрым и готовым ко всем возможным неприятностям.

Вопреки ожиданиям, с утра Макс и Альберт выглядели довольными жизнью и даже почти не зевали. Хотя Макс как-то подозрительно прихрамывал, что наводило Наталию на странные мысли.

Тем временем небольшой зал понемногу заполнялся. Четко выделялись две группы: старшие писцы в одинаковых фиолетовых мантиях во главе с подозрительно довольной Врии и паладины, одетые куда менее строго. Их возглавлял хмурый лорд-паладин Ромбус, которого выходцы из Убежища видели впервые. Всего собралось несколько десятков человек, составлявших военно-техническую верхушку Братства.

Четверо старейшин сидели за отдельным столом, а место за кафедрой занял сам генерал Максон. И выглядел он как человек в его возрасте, не спавший всю ночь. Паладин Матия как верный адъютант заняла место за его правым плечом.

Оператор проектора вывел на экран некоторые избранные тезисы с голодиска создателя, оформленные в виде презентации.

Генерал Максон произнес показавшуюся Наталии несколько дежурной речь о великой миссии Братства, а потом перешел к сути.

– Судя по всему, армия так и осталась рассеянной и не готовой к большому походу, – констатировал он. – Так что хватит сравнительно небольшого диверсионного отряда, чтобы их не спугнуть. Мы атакуем базу Марипоза и уничтожим её!

– То есть, господин верховный старейшина, если верить этим материалам, то база почти полностью сохранна? – поинтересовался один из старших паладинов.

– Все так, паладин Деметриус, – кивнул Максон. – Вынужден признать: основатель ошибался. Но на то мы и здесь, чтобы эту ошибку исправить.

– В условиях военной угрозы, мы уступаем верховному старейшине всю полноту военной власти, – высказалась старейшина Мэри. – Но прежде, чем мы приступим к планированию, предлагаю наградить наших новых друзей и соратников. Считаю, что за победу над создателем мутантов и уничтожение центра нежелательной для нас секты все трое достойны звания рыцаря братства.

Наталия уловила согласный кивок паладина Талуса, в чьем ведении был спасенный послушник-разведчик.

Максон же, напротив, поджал тонкие губы. Понять его было просто: изящным ходом троица выходцев выводится из-под его непосредственного командования. И возразить генералу было нечего.

– Подождите! – воскликнул все тот же неугомонный паладин. – Они где-то что-то взорвали, наверняка разрушили ценные образцы технологий при этом, а мы еще и награждаем этих детей Пустоши?

Наталия отметила, что лицо лорд-паладина Ромбуса при этом оставалось все таким же каменным, одергивать своего подчиненного он не спешил.

– К порядку, паладин Деметриус, – осадила смутьяна старейшина Мэри. – Они родились и выросли в Убежище, и как минимум не уступают нам ни по образованию, ни по культурному уровню. А что до их успехов – наша разведка все подтверждает. Вам этого мало?

– Еще бы убедиться, что материалы по базе Марипоза хоть сколько-то соответствуют действительности, – не унимался Деметриус.

– Хватит! – рыкнул Максон. – Вот вы лично и убедитесь! Паладин Деметриус лично возглавит атаку на Марипозу! Лорд-паладин, зафиксируйте приказ!

– Принято, командующий, – гулким басом отозвался Ромбус. – По нашим выкладкам, достаточно четырех боевых троек. Деметриус, формируйте отряд!

– Позволю себе предложить добавить пятую, – улыбнулась Мэри, проведя маникюром по металлическому бортику стола. – Думаю, наши новые рыцари не откажутся показать боевому ядру Братства свои практические навыки в настоящем штурме.

Старейшина Джейкоб при этом провел рукой по пересекавшему все лицо шраму и оскалился.

«Podstava, zasada, blin», – пронеслось в голове у Наталии.

– Принято, старейшина, – кивнул Ромбус. – Рыцари Стоун, Коул и Дубровская, вы временно зачислены в отряд паладина Деметриуса. Старший тройки – рыцарь Стоун.

– Ad Victoriam, лорд-паладин, – не упал в грязь лицом Макс.

– Что ж, – хмуро констатировал Максон. – Тогда я могу смело оставить группу планировать рейд. Цели ясны, задачи поставлены. За работу, братья!

Он вышел из-за кафедры и направился было к малозаметной двери за сценой. Остановила его реплика Врии.

– Рекомендую при этом сохранить все записи экспериментов. И если возможно – изъять накопители у компьютеров. Это позволит нам продвинуться в изучении как самих мутантов, так и вируса форсированной эволюции, – мягко прожурчала она, но в прикрытых круглыми очками зеленых глазах сверкнул блеск настоящего фанатика от науки.

– Замечание отклонено, главный писец, – помотал головой Максон. – Паладин Деметриус, уничтожьте документацию. Так хотел основатель. А теперь, соратники, пойдемте. Нас ждет завтрак!

Паладин Деметриус остался ждать, пока остальные выйдут, и только после этого подошел к Максу.

– Просто не вмешивайтесь, – процедил он. – Прикроете группе тыл – и достаточно. Я вас не знаю, что вы умеете – не представляю. А мои ребята десять лет вместе тренируются.

– Нет возражений, паладин, – кивнул Макс.

– Отлично, – Деметриус явно немного успокоился. – Рад, что вы понимаете ситуацию должным образом. Тогда ничего от вас не жду – только быть на точке сбора через пятнадцать дней. Если есть какие-то свои дела на Пустоши, то можете их завершить. Считайте это боевым приказом – во избежание трудностей.

Генерал Максон принять выходцев из Убежища смог только через несколько часов. И выглядел он совсем уж неважно.

– Рад поздравить вас, рыцари, – нашел он в себе силы улыбнуться. – Скоро мы с вами выправим ситуацию. Ваше участие – хороший повод зарекомендовать себя среди бойцов штурмового отряда. Что здорово поможет вам набрать очки и будет полезным, когда придет время. Если вы понимаете, о чем я. Возвращайтесь с победой – и поговорим более предметно.

Уже вечером в кубрик заглянула сама старейшина Мэри. И она, кажется, сбросила добрых двадцать лет от своего немалого возраста.

– Не переживайте, – она тоже решила ободрить маленький отряд. – Деметриус – наш человек. И командир отличный. Вредный, правда, как все бойцы старой школы, еще паладином Алленом воспитанные. В общем, пусть вам сопутствует успех, а потом нам найдется, что обсудить. И рекомендую все-таки завтра покинуть бункер. Соединитесь с отрядом Деметриуса уже на месте.

– Ровно так он и распорядился, мэм, – кивнул Альберт.

– Ну и славно, – улыбнулась Мэри и вдруг ласково потрепала его за щеку. – Постарайтесь провести вечер с пользой и удовольствием.

Наутро Наталия с тщательно скрываемым злорадством наконец-то наблюдала на лицах товарищей усталость. Две ночи без сна – были непростым испытанием даже для их закаленных организмов. После недолгих сборов Макс отхлебнул Нюка-колы, стянутой Наталией из бездонных кладовых Братства, и констатировал:

– Пора!

На посту вновь дежурила паладин Дженнифер, на это раз почему-то в одиночку. Она хмуро посмотрела на маленький отряд, а потом вдруг прижалась лбом к подбородку Макса. На несколько кратких мгновений все словно замерло.

– Идите, – шепнула она и сама нажала на кнопку вызова лифта.

И лучшее, что могла сделать Наталия – это просто не задавать товарищу лишних вопросов. В конце концов, впереди было несколько дней, которые можно было просто провести вместе с друзьями в дедовом бункере. Подготовиться, как она остро чувствовала, к последнему большому походу для их отряда. По крайней мере – на ближайшее время последнему.

Дорога на север стала уже почти привычной. Знакомые тропы, знакомые руины, знакомые элементы пейзажа. Даже невесть откуда взявшийся посреди Пустоши мусорный бак, заполненный бутылками из-под «Сансет Сарсапариллы» – и тот на пути уже встречался.

Перед началом подъема в скалы Макс вдруг решил забраться на одиноко торчавшую ретрансляционную вышку.

– Частоты Братства ловил? – поинтересовалась Наталия, когда товарищ вернулся и принялся обратно надевать свой комплект брони.