Текст книги "Оборотный случай (СИ)"

Автор книги: Иван Кононенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

   Ктори не умерла. Она выглядела очень даже здоровой и невероятно, просто фантастически злодовольной. Идеальное слово, чтобы описать ее в этот момент. Яркая красота силы, плавности и четкости движений. Ничего лишнего, даже ни один инакомыслящий волосок не смел встать на дыбы неаккуратно. Глаза горят так, что света факела уже особо не замечаешь. Рана от топора на голове есть, но это, похоже, пустяк, кровь лишь раззадорила девушку. Нет, позвольте, назвать этодевушкой – значит, перешагнуть через гору моральных принципов...

   Если рассказы – правда и Ктори действительно не брала магия, то в таком состоянии это тем более невозможно. Пусть паладин и останавливал меня, это тоже не получалось, а двоих за один раз – это же абсурд!

   Не дожидаясь нашей или еще чьей-нибудь помощи, лесник начал возиться со своими путами.

   – Не трогайте меня! – дрожал Текес, бросив уже любые попытки удерживать меня. – Я силен и богат!

   – Силен? – ухмыльнулась Ктори.

   – Я могу убить ваших родственников и друзей! – нашелся паладин, продолжая пятиться, но только лежа. На него было жалко смотреть мне доброму и смешно Совести.

   Доброго меня это заявление заставило бы как минимум остановиться, чего и добивался провокатор. Он тянул время, ждал, когда подбегут его маги, которые как-то слишком долго возились у двери.

   – Да я сам твоих родителей убью, – прорычал мой рот. – Хотя это, знаешь, неактуально. Всю твою семью, включая жену и детей. Они же у тебя есть? О да, вижу, что есть!

   Текес машинально слегка повторил мою зловещую улыбку. Такое бывает, когда волнуешься:

   – Ты не достанешь их! Чтобы защитить их, я и поступил на службу в гильдию!

   Какая ирония. Как раз из-за этой службы его семья сейчас в опасности. Вообще логично: стараешься оградиться от чего-то и идешь работать туда, где от этого "чего-то" избавляются. И сам к этому "чему-то" приближаешься по мере работы. Хочешь избавиться от чего-нибудь – не связывайся с этим вообще.

   – Поспорим? – я сделал еще один шаг по направлению к Текесу. Ктори тоже. Мы были от него на расстоянии двух шагов и словно единодушно тянули время, чтобы помучить паладина.

   "Ты и правда хочешь убить его детей?" – спросил я у Совести.

   "Еще чего! Я просто прикалываюсь", – хмыкнула та.

   – Я тебе дам "поспорим"!.. Ктори... – он уже переключился на нее. – Перестань! Остановись! Слышишь, я знаю твой секрет! Слышишь?

   Ктори его великолепно слышала и видела, как и я. Видимо, намеревалась сожрать. Точно не знаю, вроде бы и я тоже. Из нас троих только Велуд от голода не мучался, а уже успел освободиться и выбежать за дверь, от греха подальше. Я его понимаю.

   – Ты куда, дружище? Не оставляй меня здесь! Ты же хотел мне помочь... Слышите? Он хотел донести на вас! Он вас предал! Убейте его! – взмолился Текес, протягивая руку к закрывающейся двери.

   Вот как? Значит, он все-таки это сделал? После всего, что мы пережили? Я выжидающе посмотрел на напарницу.

   – Потом поймаем. Побежишь сейчас – и заставишь себя прыгать под его дудку, – отмахнулась Ктори и шагнула к Текесу еще раз, теперь уже достав его и схватив за руку.

   Она дернула его к себе и обхватила второй рукой, и сразу же, как будто этого и ждали, в домик вбежали запыхавшиеся маги.

   – Отпустите его, и мы будем снисходительны, – предупредил один из вошедших, стоявший впереди.

   – Окружайте их! Не убивать, но обездвижить так, чтобы на них живого места не осталось, – Текес подзадорил так своих бойцов, молниеносно добравшись до двери и выбежав в нее. Воспользовался тем, что мы отвлеклись!

   А струсивший доблестный паладин на самом деле, как истый полководец, за спинами своих бойцов направлял их в бой.

   Магов было четверо, те, которые сидели здесь чуть раньше. Тех двоих, что привели сюда Ктори, видно не было. Они попробовали окружить нас, но получилось лишь аккуратно загородить дверь. Я почувствовал два источника силы, старающиеся меня обездвижить. У них неплохо выходило, движения стали такими вялыми, как будто я надел четыре стеганки, одну на другую.

   "Они настроены серьезно. Превратиться пока нельзя, давно не получалось нормально пообедать. Выложусь на полную", – сообщила Совесть.

   "На полную? Ты же не хочешь их убивать?" – Испугался я.

   "Не хочу не убивать. Они желают нам зла. Все, я в домике, и ты не властен надо мной и телом", – злой голос больше не отвечал на мои призывы.

   Обменявшись со злой Ктори голодными оскалами, мы ринулись на магов, преодолевая даже магическое замедление. Даже эффект четырех стеганок не остановит чудовище, собирающееся защищать свою жизнь. Негласное соглашение: два мне, два Ктори, потом ей Текес, а мне предатель-Велуд.

   Огромная скорость развития событий и дезориентация магов привели к тому, что я был бы ох как рад забыть.

   Глава X. Эффект ящерицы

   Как оказалось, то, что забыл, ох как рад будешь вспомнить, но уже поздно. Следующей моей мыслью была прощальная фраза Совести:

   "Я закончила, отдаю тебе хозяйство".

   Эти слова, как эхо, остались в моей голове даже во время возвращения контроля и никак не могли оставить в покое. Что Совесть успела натворить? Почему я ничего не помню? Сознание заблокировало что-то по-настоящему ужасающее? А где все маги? Где я сам?

   А, я все еще около домика. Что-то подсказывает мне, что туда лучше не заходить.

   Мой слух ненадолго ушел отдохнуть, поэтому шум далекого бедлама до ушей пока не добрался. Сквозь какое-то глубоководное бульканье тихо долетал звук звенящей тишины, и он отлично дополнял усталость тела и немножко косящие, как после сильного перенапряжения, глаза.

   От кончиков волос до ногтей на ногах – всего меня передернуло лишь при вялой попытке представить хотя бы половину того, что, возможно, произошло внутри злосчастной халупы.

   – Туда и правда лучше не заходить, – монотонно, как Канор, сказала лежащая рядом Ктори. Она смотрела на завеснушенное звездами темнеющее небо и тяжело дышала. От нее несло кровью, да и выглядела девушка так, как будто полдня давила свекольно-томатный сок под проливным дождем из клубники. Я тоже такой же красный, а жаль! Мантия мага в чистом виде могла бы еще пригодиться.

   – Предлагаю убираться отсюда. Рядом очень сильные враги, – сказал я. Слова выходили как-то сипло и рывками, как будто весь день до этого бегал по лесу без остановок и без водопоя.

   Тело двигалось на удивление легко и охотно. Этим надо пользоваться, чтобы убежать от правосудия! От Канора. Вот гадость... Он же приказал никого не трогать!

   "Как я это могла забыть", – то ли иронически, то ли с сожалением пискнула Совесть.

   Теперь, после этой дерзкой выходки, которую она совершила, я буду желанным гостем на всех кострищах Гильдии.

   Отовсюду доносились шаги крестьян: легкие, тяжелые, быстрые, осторожные. Все были донельзя взволнованы, но никому в голову почему-то не пришло запереться у себя дома.

   – Жгут смолу. Еловые ветки, вернее, смола слишком дорогая, – сообщила Ктори, усердно принюхавшись к неспокойному ночному воздуху.

   Теперь, когда она это сказала, я тоже ощутил этот запах, слегка щекочущий ноздри и вынуждающий чаще моргать. Это значит, что люди не просто не сидят дома – они решили защищаться, и собираются это делать при помощи огня, довольно мерзкой штуки.

   – Давай побыстрее отсюда смоемся, действительно. У тебя нюх лучше, чуешь, где Велуд?

   Велуд. Что-то с ним не так. Я насторожился. Почему-то при упоминании лесника мое сознание противно заворочалось. Не случилось ли с ним чего? Как же я мог забыть такую важную подробность! А все меныров оборотнизм!

   – Мне кажется, что он недалеко, но не знаю, можно ли верить этому чувству.

   – Недалеко, говоришь? Я сам принюхался, настроившись на искомого чудака, а потом обвел глазами округу. Движение моей головы заставили кого-то еще громче (тяжелей задышал и споткнулся обо что-то в спешной попытке слиться с тенью) затаиться за стеной дома в тридцати шагах. Кто-то следит за нами! Следит и молчит? Ни магу, ни крестьянину это не нужно.

   – Выходи, храбрый трус, – улыбнулся я. – Мы уже не злые, видишь?

   Для доказательства я обнял Ктори, как старую подругу.

   Велуд увидел столь красноречивый факт добра и решился выйти из-за своего угла. Он торопящимся шагом направился к нам, стараясь при этом не махать сильно пострадавшей рукой, а для поддержания равновесия, увы, она ему сейчас была очень нужна.

   – Ты в моих глазах обесчеловечился, – угрюмо сказал Велуд мне, а потом обратился к Ктори: – А ты и не очеловечилась даже. Но даже если и так, нам всем нужно отсюда бежать. У меня есть план.

   И Велуд замолчал, наверно, ожидая вопросов вроде "Ах, ты такой умный! Что за план ты взродил в своей гениальной голове?". Так мы и стояли: два оборотня, смотрящие в рот леснику. Прошла почти минута, прежде чем пережидать ее кому-то надоело. Кому-то – это мне:

   – Да говори уже!

   – Никакой благодарности! – забубнил Велуд. – Ну да ладно, это не главное. Нужно найти того, кто воздвиг стену из жидкого серебра и сокрушить его, и тогда мы сбросим с плеч эти удручающие оковы.

   – Я знаю, кто это: один из тех магов, которые меня поймали, – сказала Ктори.

   – У меня есть идея получше, – улыбнулся я. – Пойдем к стене.

   Когда мы стали рядом с ней, Велуд попробовал на прочность ячейки и грустно покачал головой:

   – Магических способностей для ее снятия не хватит даже мне. Это очень сильное колдовство и оно крайне хитро наложено. Ты хочешь попробовать разорвать его при помощи своей силы?

   Ктори вместе с Велудом вопросительно посмотрели на меня. Я же торжественно поднял запястье, на котором висел завязанный на две петельки волосок старого адрейда, и сказал самым позитивным тоном, который только смог выдавить:

   – У меня есть хороший добродетель. Смотрите же!

   Но волосок при приближении к серебру никак не среагировал. Все так же осталась стоять стена, прочность осталась прежней, только Велуд сильней засопел.

   – Я Не Знаток, – начал он, делая ударение на каждом слове. – Но Мне Кажется, Что Менырово Серебро Никуда Не Делось. Но, Право же, Я Только Дилетант В Энергетических Манипуляциях.

   – Нет же, у меня волос, – я показал им запястье и одновременно с ними взглянул на него. Там ничего не было, кроме чужой запекшейся крови! Потерян! Когда я дрался, наверное. Без волоса никак, так что теперь нужно перерыть весь поселок. Почему Канор не мог заколдовать что-нибудь заметное, скажем, шкаф?

   – Я Не Знаток, Но У Меня Их Тоже Полно, – лесник начал тереть своими предплечьями и не менее шерстистой головой об серебряную сетку, окинувшую Ракотлуш.

   – Этот волосок дал мне адрейд! Он специально заколдован, чтобы развеять магию жидкого серебра! – Нашелся я.

   Велуд сразу же изменился в лице:

   – Ну так что ж ты молчал? А где объект споров?

   – Он мог где угодно упасть, – пожал плечами я.

   – Раз уж это единственный шанс отсюда выбраться, то нужно искать его, – сказала Ктори, вздрагивая каждый раз, когда кто-то из далеких крестьянских толп ни с того ни с сего вскрикивал чуть громче обычного.

   – Где он мог потеряться? В домике разве что, – я вспомнил, что перед тем, как туда войти, я на счастье потеребил этот волосок, и он на руке держался довольно прочно. – А если его разорвали, он еще будет действовать?

   – Скорее всего. Это же не полное разрушение физической оболочки, это просто маленькое нарушение целостности, – Велуд уже принялся искать, но он это делал там, где посветлей – под фонарем.

   Не хочется заходить в домик. Уверен, Ктори думает так же. Девушка, конечно, могла уже привыкнуть к животной злобе окружающего ее мира, к крови и трупам, но по ее виду утверждать такое жестоко. Сейчас Ктори скорее похожа на человека, который ужаснется при виде мертвой букашки или ранки на коже. Как ей позволить туда идти?

   А как себетуда войти позволить? Страшно! Там точно кто-то мертвый есть, потому что не может столько крови, сколько было на нас, вытечь из одного человека. А если учесть, что никто оттуда так и не вышел, убиты все. Казалось бы, чего страшного в неживом человеке, которых и так уже навидался? Живые страшней... но пока привычки у меня не выработалось, до сих пор неприятно. И так не любил видеть что-то такое, неправильное, с любой формой жизни. Прям как девушка, увы, но что поделать?

   "А я обожаю смотреть на такое. Пусти меня на волю! Я помогу! Ты ничего не вспомнишь!" – заклянчил голос в голове.

   – Может, и правда это сделать? – сказал я нечаянно вслух.

   – Что сделать? – переспросила Ктори, идущая так же медленно, как и я, не желая подходить к домику первой. Можно сказать, мы играли в перегонки наоборот.

   – Э-э, извини, я не тебе.

   – Разговариваешь сам с собой? Мой тебе совет: не слушай свой внутренний голос. Он уже не тот, что раньше и говорит лишь противоположное твоим привычкам и чувствам. Поддашься ему – и сольешься с ним.

   "Она меня раскусила. Но ты никуда от этого не уйдешь", – неприятно хитрющим голоском пропела Совесть.

   Мы подошли к домику. Из двери веяло пробуждающим чувство голода запахом, и человеческой части меня это не особо нравилось. Я отошел от двери и в галантном поклоне жестом показал, что пропускаю даму перед собой.

   – Нет, спасибо, – учтиво ответила Ктори. – я лучше подержу перед Вами дверь.

   Хитрюга!

   Ну, я должен доказать, что смелый и решительный. Иначе они меня уважать не будут! Какой дворянин без уважения, даже если это уважение обычных людей? Мне же на самого себя в зеркало будет тошно смотреть, если сейчас проявлю слабость. Я себе этого не прощу и накажу как-нибудь пожестче. Нужно придумать себе какое-нибудь самое страшное наказание... не возвращаться домой? Не излечиваться от оборотнизма?

   "Да хватит драматизировать! Открывай!" – Приказала Совесть.

   "А ты чего встряла? Я сам решу, когда мне открывать!" – мысленно огрызнулся я.

   Внутренний голос уже набрал в свой мысленный рот мысленный воздух и собирался выпустить его в меня в форме ругательств и унизительных фактов, но его перебил Велуд:

   – У меня вообще есть другая идея. Тут совершенно случайно в моей куртке завалялась пара крючьев...

   – Совершенно случайно, – улыбнулся я, припоминая количество внешних и внутренних карманов лесника, которое стремилось к бесконечности. Ну, ведь все числа больше нуля стремятся к бесконечности, правда? Просто обычные цифры не только не достигают цели, они еще и слишком рано останавливаются, прекращают сражаться.

   Крючья были похожи на рыболовные крючки для великанов. Велуд хочет с их помощью забраться на стену? Она же слишком высока, а ячейки слишком маленькие, чтобы...

   – У тебя случайно не завалялось лески? – Спросил я, в нетерпении ожидая подтверждения догадки.

   – Потерял, – разбил ожидания Велуд. – Есть только несколько маленьких кусочков, которые подойдут только чтобы привязать эти крючки к вашим рукам.

   – Хочешь выбираться отсюда вручную?

   – Почему бы и нет? Боишься испачкаться?

   – Да нет, просто... – я покосился на свои руки, уже вытертые об траву. Все папиллярные линии было отлично видно, потому что из них кровь никуда не делась. – Они и так уже слишком грязные.

   – Тогда нет вопросов! Давай, милости прошу. Это легко: держишь в руках и вот так вот цепляешь. Когда доберешься доверху, скинешь, и так далее.

   – Может, лучше для начала мне? – прорычала Ктори.

   Велуд от нее прямо отпрыгнул, хотя я не могу винить его за благоразумие, пусть и нелепо выглядящее.

   – Да какая разница? Хоть ты, хоть Княгиня Тарийская. Можно ускорить процесс подъема, раз ты оборотень. Прыгни повыше и зацепись уже там, на самой высокой точке прыжка. Я поищу тут на земле, вдруг еще крючки найду.

   Он их еще и ищет? Ладно, меньше знаешь – дольше проживешь.

   Ктори с благодарностью приняла орудия – где ее злобное выражение лица делось! – и попробовала прыгнуть для разминки. Вышло по человеческим меркам очень высоко, сажени на две. Хорошее подспорье в преодолении стены, но лишь три таких высоты могли бы помочь освободиться. После она привязала две с виду крепкие прямые палки к ногам, так, чтобы деревяшки торчали из-под носков. Бегать не сильно удобно, зато можно упираться ногами в сетку.

   – Может, с разбега будет лучше? – Спросил Велуд.

   – С разбега я и прыгну, – перекривляла его интонацию девушка и отошла на довольно большое расстояние. Да, мне до завораживающей плавности ее движений далеко! Трудно поверить, что она волчица, а не кошка, так бы было легче уложить в голове, осознать это! Даже при беге оборотень не потеряла своей грации, под стать получился и прыжок.

   Отчасти вперед, но быстрый, резкий и высокий. Девушка с силой врезалась в серебряную стену, но успешно зацепилась обоими крюками и вставила палки под ступнями в ячейки. Получилось настолько идеально, насколько может подходить к замку лишь родной его ключ.

   Ура! Давай, продолжай! Главное – преодолеть изгиб у верхушки.

   Чтобы перелезть через изогнутый верх сетки, нужно лишь на руках, при помощи крючков, пройти около трех локтей жидкого серебра.

   Стена держалась молодцом и даже не прогибалась, тонкие нити, из которых она была сплетена, отлично выдерживали девушку и вынесли бы еще десяток. Что ни говори, если металлу придать статическую форму, даже жидкому, он будет крепким.

   Ктори уже забралась на порядочную высоту, оставив позади (ну или снизу) больше половины пути. Самое время для перехода в висячее положение.

   Руки продолжили держать ее тело, в то время как ноги уже потеряли опору. Не знаю, зачем она так сделала, наверно, из-за быстрой, как это бывало, смены характера: девушка двумя быстрыми движениями обломала палки вместо того, чтобы просто вынуть ноги из ячеек.

   Видно было, что передвижение по горизонтали в вертикальном положении трудно дается, особенно после физических испытаний, свалившихся на девушку сегодня, но она быстро преодолевала расстояние. Я даже позавидовал ей, скорее всего, у меня так не получится. Где найдешь лазающего, как ящерица, дворянина?

   Когда Ктори была уже на краю сетки, я замер в ожидании: вдруг последняя вдруг обрушится вниз или прогнется под нежданным весом? Она и правда опасно пошатывалась, что заставляло волноваться. С другой стороны, если стена упадет и неведомо как не прихлопнет нас с Велудом, ее легко будет перепрыгнуть или даже перебежать.

   Несколько раскачиваний и один элегантный изгиб тела в полуполете – и девушка гордо сидит наверху и машет нам рукой.

   – А теперь скидывай нам крючки и веревки, – махнул в ответ лесник.

   Вжик!

   Что-то, очень похожее на стремительного летящего ужа, на полном ходу врезалось в Ктори, да с такой силой, что она не удержалась и покатилась вниз со стены, так и не успев отвязать все крючья. Один из них звякнул в траве недалеко от меня, а второй... а вторым она успела зацепиться за стену, но уже с другой стороны.

   ВЖИК! Вжик! – Одна стрела пролетела рядом с моим ухом, а вторая с ужасающим постоянством попала опять по девушке. Она или сознательно, или нет, отделилась от стены и упала куда-то в кусты.

   – Меныровы лучники! Два крестьянина заметили нас! – занервничал Велуд.

   – Нет, это стража, – присмотрелся я. – Два гадких ублюдка. Хорошо владеют луками.

   "Позволь мне с ними разобраться", – заискивающе прошептала Совесть.

   "Я обещал Ктори. Нет".

   "Но ты же должен отомстить за нее!" – не сдавалась вторая часть моего сознания.

   "Отстань", – категорично заявил я, скрепя сердце. Вдруг и правда ее серьезно ранили? (Две стрелы – это не две зубочистки! Как я этого до сих пор не могу понять? Упрямство и желание верить в лучшее – так по-человечески!)

   – Ктори! – Позвал я.

   Никто не отозвался.

   – Держи это, найди упавший крючок и выбирайся. Я с ними (вжик!) справлюсь! – Велуд дал мне палку с развилиной, которая в перевернутом виде могла служить крюком. Вот что он искал, значит! А как справиться со стражниками?

   – За врагов не беспокойся, я их лишь обману морокой, – ответил лесник (вжик!).

   Я наскоро примотал к себе все, что надо скудными остатками лески и, несколько раз глубоко вдохнув, настроился на сложный подъем. Разбегаться не стал и прыгнул просто вверх. Конечно, не так высоко, как Ктори. Кое-как уцепился, и при падении чуть не оторвались руки.

   Несколько судорожных попыток – и ноги укрепились в жидком уртарине. Можно пробовать лезть наверх.

   Орудовать крючками на большой высоте и при отсутствии нормальной опоры сложно, особенно если идиотские крючки цепляются своими изогнутыми концами за сетку. Поднятые вверх руки быстро утомят кого угодно, даже оборотня. Зная себя, я не смогу нормально переставлять эти крючки минуты через три. Этого должно хватить на достижение цели, потом всего лишь передам крючки Велуду и спрыгну. А вот ему карабкаться будет сложнее.

   Пользуясь возвышенностью и открывающемуся перед лицом виду на поселок, я осмотрел его. Сеть из жидкого серебра, пусть и не превышала по размеру деревья Вонгского леса, была достаточно высокой, чтобы позволить оценить на мир новым взглядом.

   Сквозь стены из домиков хорошо разглядеть, что творилось на улицах, было невозможно. Иногда в нишах между домами мелькал чей-нибудь силуэт, но не более; приходилось подключать воображение. Оно работало с заразным энтузиазмом и малевало перед глазами тысячные толпы озлобленных и вооруженных до лба крестьян, с детства обученных военному ремеслу у Броланских воинов. Спустя волнующих и долгих полминуты я отправил трудягу в отставку и попробовал представить себе происходящее в Ракотлуше с точки зрения логики.

   Да, судя по отблескам в окнах, жители разделились на несколько отрядом и бродят здесь, к счастью, почему-то думая, что мы будем прятаться в центре. До этой части поселка дошли только трое охранников, которые сейчас бестолково стояли, пялясь друг на друга. Велуд помог им осознать, как же они устали от погони, никак иначе.

   Стрелы больше не засоряли воздух, и, пока сюда не пришел следующий отряд, нужно было поспешить. Еще около пяти шажков, и я доберусь до изгиба! Один, два... Четыре.

   Ноги расслабились, почувствовав, что лишаются опоры, и беспомощно повисли между небом и землей. В отместку руки напряглись еще сильнее, крючки впились в пальцы и начали чуть выскальзывать. Я сжал их, насколько хватало энергии, а то вдруг плюхнусь с этой высоты.

   "Долой трепет, этому расстоянию еще тебя не сломить. Но падать специально не советую", – вставил Голос.

   Три, четыре, пять, ш-шесть. Я на краю. Теперь еще нужно перебраться на верхнюю сторону. А как это делать? Как это получилось у Ктори? Да я и после месяца тренировок так не смогу... Занес себя сюда, даже не подумав, как наверх попаду! Да хотя бы попытаться...

   Первую попытку угробила идиотская палка, торчащая под стопой. Я приказал моему телу привычно подтянуться и перекинуть ногу через край сетки, но этот жалкий кусок неполноценного дерева зацепился и чуть не привел мое тело к захватывающему падению (и больному приземлению на затылок).

   "Ты следи, что делаешь! Чуть меня не убил!" – прикрикнула Совесть.

   Еще разок... На этот раз я задирал ногу так сильно, как мог, и поэтому чуть не закинул себя же к звездам. Попытка достичь недостижимое помогла достичь желанное. Еще один изгиб корпуса и предельное напряжение левой руки – и я сижу наверху.

   – Ктори, ты жива? – Позвал я еще раз, и опять никто не ответил.

   От желтой зари факелов и фонарей отделилось небольшое светлое пятнышко и заскользило в нашем направлении. Я принялся поспешно освобождать ноги и руки от привязанных к ним вспомогательных средств.

   Если они не свернут направо, в соседний переулок, то дойдут в конце концов сюда и заметят как минимум Велуда. Нужно успеть! Без него никуда.

   Я скинул леснику для начала крючок и палку, чтобы он смог привязать пока что хотя бы их. Там, внизу, кто-то тихо ойкнул голосом моего друга, так, как ойкают люди, которым деревянный крючок попал по внешней стороне ладони.

   А это большая толпа, человек десять. Маловероятно, что все стражники или маги, но среди них вполне может заваляться (застояться?) парочка. Одна стрела на меня и другая на моего спутника, если не оплошают. Оплошайте, пожалуйста! Хотя почему это я разнылся? Может, они вообще пройдут мимо?

   Я отвязал палки от ног и швырнул их вниз, откуда послышалось шуршание, сопровождаемое гордым и довольным заявлением:

   – Умный лесник никогда не попадется дважды в один и тот же капкан. Он отойдет и подождет, пока этот капкан скинет кое-кто, кто очень меткий, где не надо.

   – Быстрей поднимайся, приближаются крестьяне, – громким шепотом сообщил я. Велуд услышал это, подав знак протяжным ругательством.

   Через минуту стена чуть сильней шатнулась, приняв на себя вес дополнительного тела, и принялась мелко покачиваться. Велуд продвигался вверх, и в это же время к нам все ближе и ближе приближался поисковый отряд. Сворачивать он и не думал, даже ускорился. Меня кольнула мысль, что пришедшие могут искать пропавших тут товарищей.

   Лесник поднимался торопливо, но не так быстро, как я или Ктори. Такими темпами он мог попасться на глаза врагам, которые сразу бы его расстреляли. Возможно, маги объявили какую-то награду за нас, иначе бы те трое, которых загипнотизировал лесник, позвали бы подмогу. Это, конечно, радует, лучше тягаться с ними поодиночке.

   Сердце безжалостно щемило от страха потерять Ктори, и даже эта новая опасность не избавила меня от волнующих мыслей. То ли после смены положения тела, то ли от возможной потери, глаза выпустили несколько пекучих слезинок.

   – Эй, побыстрей давай, они уже скоро... – начал я, да так и не закончил, с открытым ртом наблюдая за тем, как авангард в виде одного стражника осторожно выглянул из-за дома и увидел лежащих в траве бесчувственных коллег.

   – Я лучше замру, – шепнул Велуд и притаился. Я распластался по сетке, благо она меня выдерживала и угол наклона был довольно удобен для лежания. Слезы пошли еще сильней.

   – Тут что-то не так, – сказал первый подошедшим подчиненным, их было около десяти, и все вооружены как минимум вилами, не считая дающих свет предметов, которыми тоже можно знатно стукнуть. При грамотном использовании фонаря один удар получится эффективней десятка ударов дубиной, а вот с вилами они примерно на равных. Что сгоришь, что продырявишься – исход один, вилы даже хуже – вода не спасет.

   Лучшим выходом сейчас для Велуда и меня было не дышать и по возможности или не быть видимыми, или не существовать. Но трудно провести пару минут без вдоха, чего уж говорить о видимости!

   Первый знаком показал остальным проверить, живы ли жертвы мороки Велуда, и подошел к серебряной стене почти вплотную, став прямо под нами. Прошло довольно много времени, причем каждая секунда растягивалась благодаря осознанию того, что Велуд долго не сможет продержаться. Не знаю, что стражник внизу делал так долго, не совершая никаких серьезных движений и действий. Он же не видел нас! Может, подумал, что мы все-таки перебрались здесь через стену, и всматривался в темень леса в надежде увидеть светящиеся следы убежавших?

   Я слышал, как ускоряет ритм сердце Велуда и как он ровно дышит, из последних сил стараясь не делать этого шумно. Слышал, как поскрипывает о металл его кожа, силясь не соскользнуть с крючка (забавная ирония жизни: обычно с крючка так и норовят сорваться).

   Не уверен, что точно скажу, сколько прошло времени, но это так надоело Велуду, что он попытался наслать мороку еще и на этого человека. Что было дальше, сторонний наблюдатель понять не мог, мне был виден только результат. То ли стражник оказался слишком невосприимчивым к магии, то ли лесник просто не вовремя вздрогнул или переместил вес на одну ногу, то ли сама магия дала сбой, но Велуд под хруст палки на ноге упал на землю позади врага. Тот быстро среагировал и нацелил на него лук, криком подозвав подкрепление. Это было уже не нужно – звук упавшего тела слышали все.

   Все было настолько быстро, что у меня не осталось времени даже на удивленный ах.

   – Иэ-эх! – Велуд скорчился на земле, из его рук выпала пара-тройка оранжевых искр магии. Он ее использовал в нещадном для себя количестве, обычно смертельном для людей. Его руки и ноги сильно дрожали. – Я их остановил ненадолго, всех. А вы бегите, про меня не вспоминайте. Я тебе обязан жизнью за то, что ты пришел в домик ко мне и паладину спасти меня. Хотя мог убежать один, или с этой... Ктори. Да, насчет нее... Когда я сидел у Текеса один, этот козел меня о ней расспрашивал... Просил рассказать все, что знаю, но я не выдал ему ничего толкового. Ладно. Иди же!

   Каждое слово давалось ему со все большим трудом.

   Значит, я потерял Ктори, а теперь потеряю и Велуда?! Ну, когда-то девушка мне уже говорила про изгоя, но не до такой же степени! Я согласен быть изгоем, если рядом будет пара-тройка-пятерка хороших друзей и кто-нибудь, кто будет стирать носки! Можно даже без последнего...

   – Не переигрывай! Я не спасал тебе жизнь, а просто пришел на выручку! Тебе не грозила смерть, – попробовал убедить его я. Но разве не легче в одиночку построить город на необитаемой планете, чем убедить упрямца в противоположных взглядах?

   – Не порть мне эффект прощания. Я всегда мечтал быть обязанным кому-то жизнью и хватаюсь за первый и, вероятно, последний попавшийся шанс.

   Голос его, как и руки, начал дрожать от натуги.

   Ах ты... Какой человек! Странный, ненормальный, и ведь это не мешает ему быть добрым и хорошим другом... Чуть не забыл, я же хотел спросить...

   – Иди уже! – Глухо зарычал лесник.

   – Последний вопрос. Как считаешь, что такое дружба? Что она для тебя значит?

   Велуд усмехнулся, как будто считал этот вопрос настолько общепонятным, что даже неуместным. Он посмотрел мне в глаза, хоть и вряд ли видел сквозь темноту, где я вообще нахожусь. После этого прозвучали слова, которые потом эхом отзывались у меня в голове долгое, долгое время, стоило мне вспомнить хоть на миг его неординарную личность:

   – Спросишь еще! Конечно... дружба – это магия!

   Грустные мысли прочь не шли, сколько бы я их ни гнал. Я не чувствовал смерти и не слышал криков, значит, Велуд был еще жив, но чья-то жизнь определенно угасала. Разумней всего было пользоваться шансом и сбежать, но упрямо хотелось проверить тело Ктори, вдруг она еще жива. Смерти ведь после того, как в нее попали стрелы, не почувствовалось. Можно ли выжить после пронизывания парой деревянных стержней? Судя по логике, нет, разве что обладая феноменальным везением.