Текст книги "Оборотный случай (СИ)"

Автор книги: Иван Кононенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

   Догадка насчет личности и возможной силы преследователя немного сбила меня с толку, и я приостановился. Чего враг и ждал, потому что словно исчез на мгновение. Через второе мгновение я заметил его руку и почти успел увернуться от удара. Он прошел вскользь, чуть задев подбородок. Больно!

   "Преимущество полумертвого гада – скорость!" – Крикнула Совесть. – "Отдай тело мне, ну же!"

   – Подожди, – прошептал я.

   Вампир стоял рядом, ровно дыша, и ждал от меня каких-либо действий... и объяснений, почему я так наивно попросил его подождать. Да, вот оно что.

   Пусть и дальше думает, что это ему было адресовано!

   А вообще я драться не люблю.

   "Так дай мне контроль!" – Зарычала Совесть.

   – Не собираюсь. Заткнись.

   А теперь я пропустил целых четыре почти одновременных сильных удара по животу, но не остался в долгу и пнул врага по самому, в теории, уязвимому месту. Тот скривился, но в злодейской ухмылке. Какой неожиданный и необычный козырь!

   Наверно, впервые в жизни радуюсь тому, что у меня есть слабость, а у врага – нет. Поэтому козырь и необычный.

   Какие болезненные и неприятные удары! Ещё несколько таких, и я не выдержу!

   Я почувствовал ещё два сверхбыстрых удара, от трёх увернулся, оскалился и проговорил:

   – Импотент.

   Вампира удалось задеть за живое, и он понял это только тогда, когда на его тело обрушились многочисленные скоростные удары ногами и руками. В завершение этого брутального акта (самого беспощадного за всю мою жизнь) я взял его за шиворот и хорошенько двинул об дерево затылком. И, похоже, после этого противник потерял сознание.

   На самом деле бой был очень недолгим, так как мы оба двигались с большей, чем человеческая, скоростью. Велуд даже не успел добежать до этого места.

   Издалека он почуял неладное и осветил место боя большой желтой магической искрой.

   – Есть веревка? Давай свяжем его, что ли, – предложил я.

   – Хочешь его пытать? – Понимающе кивнул лесник.

   – Допросить! – Мотнул головой я под негодующий вой Совести.

   Веревки не было, так что вместо нее пришлось использовать подручные средства. Уже через полчаса пути мы добрались до подходящего места, и вампир стал похож на огромный поплавок, по шею увязая в грязном болотце, за эту же шею привязанный Велудовым ремнем к корявой ветке неизвестного болотного дерева. Это был молодой светловолосый паренек с аристократическими чертами лица и длинными клыками, на вид лет двадцать восемь.

   – Вы меня утопите? – Вот были его первые слова, когда он очухался.

   – Сначала ты ответишь на несколько вопросов, – начальственным тоном приказал Велуд. – Зачем ты за нами следишь? Как хочешь умереть – мучительно или еще мучительней?

   – Ничего не скажу! – Заупрямился вампир.

   – Как тебя зовут? – Спросил я.

   – Не скажу...

   Правда, после того, как я сжал ему голову изо всех сил, пленный запел по-другому:

   – Ах, меныр побери... Нигиз послал следить за вами двумя.

   – Ага, вот как заговорил! А теперь отвечай, кто такой Нигиз, меныр тебя дери! – Заорал Велуд на пол-леса.

   – Подожди, – одернул я его. – Это мой разговор. Значит... Зачем мы ему?

   – Как будто не знаешь, – огрызнулся пленник. – Или действительно не знаешь?

   – Кто его знает, – усмехнулся я, вяло пытаясь блефовать.

   – Я знаю, – сказал Велуд. – Он не знает, где Ктори, но думает, что мы знаем. Правильно я узнал? Так выходит из его реплик. Когда дело доходит до недомолвок, уж я-то знаю, что имеется в виду.

   – А вот и нет, – не сдавался вампир.

   – Значит, я прав, – ухмыльнулся хитрый лесник.

   – Ладно, прав. Но больше я ничего не скажу! Вообще буду молчать!

   – Я рассчитывал на такой вариант, – веселым тоном пропел Велуд, взял толстый сук, который лежал рядом, и начал сильными ударами вбивать голову пленника в трясину.

   После четвертого удара бедняга выплюнул ряску изо рта и булькнул:

   – Скажу! Только не подходи близко. Скажу все, что знаю. Меня сюда Нигиз послал, следить за вами, думал, что вы знаете, где найти девчонку.

   После нескольких секунд всеобщего молчания Велуд не выдержал:

   – Это все то, что знаем мы, а не ты. Кстати... могу её в костре подогреть.

   Поднятая палка прибавила вампиру словоохотливости.

   – Я больше ничего не знаю, честно! Клянусь! Могу сказать – до вас у Нигиза нет никакого дела!

   Ага, а вот Ктори ему зачем-то нужна. Скорее всего, обычная месть за то, что жертва была уведена из-под носа.

   – Кем тебе он приходится? – Спросил я.

   – Отцом, – гордо заявил вампир. – Нигиз избавил меня от бремени слабости и дал силу. С ее помощью легко мстить тем, кто над тобой издевался во время первой жизни.

   – Но он тебя лишил самого главного в ней! Если ты понимаешь, о чем я.

   – Переживу, – с бездарно скрытой грустью буркнул пленник. – А что со мной будет?

   – Вопрос неплохой. Вести тебя нельзя, мне мой ремень еще пригодится – вот и сам думай, – прищурился Велуд. Тень от костра падала на его лицо так, что страх пробирался прямо в сердце.

   – За мной придут и отомстят, – спокойным голосом ответил вампир. Если это был блеф, то хорошо разыгранный. Он сказал эти слова – и мне сразу же начали мерещиться плохо заглохшие в лесной темноте шаги врагов.

   – Им до нас нет дела. А сколько у этого твоего Нигиза "сыновей"? – Спросил Велуд.

   – Число не стоит на месте. Когда я к нему принялся, было семь. Теперь около десяти.

   – Ха, до Общины Ларидал далеко. Да и зная ваши законы, за тебя они не будут мстить.

   Велуд упомянул Общину Ларидал. Думаю, я должен пояснить, что это. В северной, снежной части Тарии, в Серебристом лесу, есть такое место, которое полностью заселено вампирами. Они нечасто убивают местных жителей (возможно, по скотоводческим соображениям), так что и те их не трогают. Поговаривают, что из четырехсот человек они за много лет стали четырехтысячной громадой, осевшей в лесах и подземных домах.

   – Нигиз не такой, он дорожит жизнями сыновей и не тратит их впустую.

   ЩЕЛК! ЩЕЛК!

   Я вздрогнул. Признаки наблюдателей мне все же не мерещились.

   – Сюда кто-то идет. Неаккуратно, но уверенно, – сообщил я.

   – Вампиры не могли так быстро отреагировать на смерть собрата, – поразмыслив, сказал лесник.

   – Я же еще не умер! Эй! – Перепугался чуть зашевелившийся в своем болоте пленник.

   – А вдруг они чувствуют будущее на пять минут вперед?

   – Нет, это человек. Знакомый мне человек, – вздохнул я с облегчением. – Поэтому и идет неаккуратно. Он верит людям, которые зажгли костер, и не считает, что лучше идти тихо в ночной глуши.

   Жог с двумя зайцами на плече удивился и обрадовался, увидев меня тут. То же самое чувствовал и я, хотя, полагаю, радости было меньше. Лесоруб был одет в красивую, но очень даже древнюю куртку из дубленой кожи, без утепляющей подкладки, на поясе был кинжал вместе с чем-то вроде длинного дротика. Ноги были втиснуты в коротковатые уже легкие штаны, а мягкую землю приминали под тяжестью тела грубые толстые сапоги, все-таки своей длиной не компенсирующие недостаток ткани в штанинах.

   Лесоруб поднял руку в приветственном жесте, при этом зайцы упали в мутную воду, и громыхнул своим громким голосом:

   – Привет! Кто это?

   – Жог, какой приятный сюрприз! Что ты здесь делаешь? А, это... мой друг и пленник...

   – Он – пленник, я только друг, – обиделся Велуд.

   – Да, друг Велуд и пленник.

   – Приятно познакомиться, я Жог... А что ты здесь делаешь?

   – Я первый спросил, – парировал я.

   Мой ход принес плоды: теперь лесорубу нужно было выдумать убедительную причину, почему он находится ночью в чащобе и без своего топора. Но он был так прямодушен, что в силу этого просто не смог соврать:

   – Я обыскиваю лес в поисках Ктори. А это – тебе, Ред! За то, что я тебя освободил, а ты меня послал не туда!

   Он стукнул меня по голове кулаком.

   – Прости... Больше не повторится, – заверил его я, думая: "меныра с два теперь тебя пустят в Гильдию после того случая, да и только если я им добровольно сдамся, чему пока что точно не бывать".

   – Значит, где вы с Редви познакомились? – Влез Велуд.

   – В лесу, – лесоруб и сейчас не отличался точностью. – Тогда на нас напали вампиры и оборотни.

   – И оборотни? Кто-то нападал на Ктори с Редви перед тем, как она его зара...

   – Велуд, а который час? – Рявкнул я, по моему пониманию, явственно давая понять, что Жогу не стоит слышать о заражении. Велуд, как и Жог, не изменял своей прямодушности:

   – Скоро начало первого часа ночи, Редви. На чем я там... Ага, ...заразила?

   – Не понял, – простодушно пожал плечами Жог. – Можешь повторить?

   Они что, идиоты?! Нет, ну Жог-то, надеюсь, да, но если Велуд такой же, то моей тайне наступит конец! Зачем этому великаноподобному знать то, что я монстр? Нужно опять помочь разговору сменить направленность.

   – Жог, можешь подойти ко мне?

   Не дожидаясь ответа, я сгреб лесоруба и утащил от Велуда подобру-поздорову шагов на тридцать. Ни один, ни второй ничего толкового и внятного не успели даже пикнуть.

   – Хотел тебя спросить кое о чем, дружище. Почему вдруг ты ищешь Ктори?

   – Это разговор серьезный, Редви, – неожиданно рассудительно повел себя мой собеседник. – Давай приготовим моих зайчиков, а потом я тебе все расскажу?

   Ктори удалось настолько насолить Жогу, что он при одном ее упоминании теряет легкомыслие, надо же... Что же она сделала? Может, я не знаю всего, что было в тот словно бы уже далекий день?

   – Редви, а тебе зайцев оставлять? – Гаркнул лесник.

   – Половинку, если можно, – шикнул я.

   – Он собирается съесть всё? – Полюбопытствовал Жог.

   – Нет, не бери в голову, – нервно улыбнулся я. Лучше ему не знать, что имел в виду повар перед приготовлением.

   Часа через полтора мы с Жогом сидели на ветке одного из здешних корявых деревьев (На болотистой местности доверять почве – занятие не из уместных) и поедали профессионально щекочущий ноздри ужин. То есть Жог поедал, а я мучился от голода и глотал слюнки, не мог же при нем сырую ножку просто так грызть.

   – Теперь спрашивай, что хотел, – предложил мне Жог с полным мяса ртом.

   Вроде бы все прежние звуки ночного леса остались, и я их слышал, но они словно задержались на первой же заставе сразу около ушей и не были восприняты сознанием. Зато по всей голове зазвучали мысли, разными голосами и разной громкости, но только двух видов: утвердительные и вопросительные. Голоса эти были лишены чувств, они были спокойнее, чем ровное дыхание, и имели эхо.

   – Я уже говорил... Почему ты преследуешь Ктори.

   – И так понятно, Редви. Она – оборотень, она убила моих друзей. Такое не простишь. Девчонка с виду, может, и ничего, но в душе и на деле – убийца.

   А ведь правда. Чего бы я не думал про нее – по жизни она должна быть такой. Значит, убила остальных лесорубов!

   – До сих пор не пойму, почему она меня не сожрала по дороге в Веору, шли же мы вместе, – продолжал Жог, потихоньку входя во вкус. – Наверное, была сытая моими дорогими друзьями. Я не остановлюсь, пока не отомщу ей. Хотелось бы убить два раза за обоих, но смерть приходит только раз... Ты бы искал того, кто убил твоих друзей?

   – О да, – твердо кивнул я. – Вот для этого мне и надо ее найти. Она знает, где мои друзья находятся.

   – Твои друзья у нее, да? – Оживился Жог и даже заерзал на ветке от такой новости.

   – Угу. Ну, у вампиров, которые с ней в группе... И они тоже ее ищут, мы вот с Велудом поймали одного из них. Надеюсь, друзья еще живы.

   – Ах, вампир... Прости, что я не знаю, где находится домик. Я там был первый раз и не запомнил деталей, насчет города только догадывался, в какой он стороне.

   – Да ничего уже. Главное – поскорей найти ее.

   – Но я должен ее убить! Для начала еще и привести паладину Текесу.

   – Мне она важней... Текесу? Что же ему от нее нужно?

   – Я не знаю. Небось стандартные вопросы... А почему это тебе важней?

   Я хмыкнул.

   – Ведь мои друзья... это им может спасти жизнь! А если ты ее убьешь... мертвые не говорят.

   – Вампиры говорят.

   – Они не совсем мертвые, ведь тогда бы не могли двигаться, – заметил я. – Жог, а ты не думал, что твоих друзей могла убить не она, а вампиры?

   При этих словах вспомнилось, что перед тем, как потерять сознание от укуса, я посмотрел на Ктори, которая преследовала убегающего лесоруба.

   – Ведь вампиры пьют кровь, а тела не были обескровлены.

   – А если они просто не были голодны?

   – Вампиры всегда голодные, – довольно убедительно заверил меня собеседник.

   Он ведь прав. Я что-то читал про их аппетиты. Напоминает человеческое питание – долго протянешь без добавки, если будешь потреблять одну жидкость? То есть, скорей всего, Ктори – убийца? Но, может, и не она... Почему бы и нет: пока она догоняла лесоруба, ее опередил вампир и прикончил бедолагу, а она прогнала убийцу.

   Жог молчал, думая о своем, и я тоже не продолжал разговора, обдумывая разные версии случившегося в тот необычный день после того, как у меня уже не получалось следить за окружающими событиями.

   Велуд внизу уплетал заячью грудку. Не думал, что человек, посвящающий себя и свою жизнь лесу и его обитателям, может так поступать, но этотвсегда может удивить. Только, увы, не самые удобные для окружающих черты его характера оставались бессменными.

   Жог первым нарушил молчание.

   – Она слишком сильна и страшна, даже вампирами управляет. Будь с ней осторожен. Я тоже буду осторожный, и пойду искать ее в одиночку. Думаю, что иду в верном направлении. Даже перчатку ее нашел, ведь Кторина, да, Ред? – Он протянул мне белую перчатку для правой руки, как будто человек мог ее так просто увидеть в темноте. Мне она, впрочем, была видна неплохо.

   Вот это да! Верное направление? Ура! Спасибо Жогу! Шанс есть, и вот он, болтается передо мной в руке долговязого лесоруба!

   – Можно посмотреть? – Спросил я в надежде понюхать. Хотя надобности не было: перчатка пахла Жогом, Ктори и "Одеколоном а-ля Гильдия Магов".

   – Да забирай, мне она уже незачем, – Жог великодушно плюхнул ее мне на колено и продолжил радовать меня. – Еще я уточнил по крысиной почте у одного своего друга из Ракотлуша, он говорит, что у них там в последнее время пропало два человека. Совершенно разных. Думаю, это Ктори, – завершающим тоном, но слишком спокойным для такой важной новости, сказал он.

   Как я не подумал об этом раньше!!! В этом направлении же Ракотлуш! Ктори вполне могла бы оставаться там... Хотя...

   Я сразу же сообщил об этих двух догадках Велуду. Тот задумался.

   – Прятаться легче там, где нет людей, – предположил я.

   – Или же где живет сотня-другая, – отрезал лесник. – В любом случае, она хотя бы начала бежать туда. Нужно будет очень постараться и уловить запах, или же найти ее труп.

   – Велуд!

   – Ах да. Если бы ее убили, то не разыскивали бы.

   – Я ведь не про то...

   – ...Но она могла умереть просто так, а никто и не узнал...

   – Подожди! Мы вообще считаем, что она жива! Понятно?

   – Ладно, Редви. Не ори только. Вообще хорошая идея, просто отличная и до гениального простая.

   – Скажи это Жогу.

   – Спасибо, каланча, – улыбнулся лесник.

   Пришлось устраиваться на ночлег просто на земле. Она была холодная и мягкая – прямо чувствовалось, что пропитана водой. По совету Велуда я обложился нагретыми на костре камнями, чтобы было теплей, и (удивительно!) довольно быстро задремал. Рядом сопел лесник, а вызвавшийся подежурить Жог сидел на кочке и вертел во все стороны головой. Его голова частенько останавливалась, и он пялился на пленного вампира. От того это не укрылось.

   В конце концов лесоруб, проверив, спим ли мы, повернулся всем телом к вампиру, опасливо оглядел глазами место ночевки и прошептал:

   – Говори тихо.

   Тот кивнул.

   – Что тебе известно о девчонке, которую я ищу, Ктори? Рассказывай.

   – Что я получу? – расхрабрился спросить пленник.

   – Я ничего тебе не могу дать, – честно сказал Жог.

   – Вообще-то, в твоих силах меня освободить, – оскалил в хитрой улыбке клыки вампир.

   – Нет уж! Одной информации недостаточно для такого смелого шага! – с пафосом ткнул себя в грудь кулаком Жог.

   – А если... – вампир сделал вид, будто задумался, хотя уже давно понял, что у него в рукаве козырь. – Если я расскажу кое-что о твоем друге Редви, чего не знаешь ты? Это очень важная информация для тебя. И она касается Ктори.

   – Важная информация? Насколько важная?

   – Она перевернет все твои представления о дружбе, – оскалился пленник.

   – Ну, говори, – кивнул Жог и еще раз воровато проверил, спим ли мы с Велудом.

   Глава VII. Не бывает приключения без проблемочек

   Вампир, не желая остаться здесь и умереть, упрямо настаивал на своем:

   – Сначала освободи меня.

   – Убежишь же и не скажешь свою тайну! – поморщился Жог.

   – Ты всегда сможешь остановить меня и убить, разве нет?

   Это притянутое за уши убеждение убедило лесоруба. Он взялся за ремень и, поднатужившись, рывками вытащил корпус пленника из трясины. Кровопийца, не веря своему везению, помог себе руками выбраться на более-менее сухую почву, ощупал суставы и привстал. Человек так быстро не смог бы справиться с изменением давления, так что зубастому повезло.

   Жог в который раз посмотрел на спящих. Велуд храпел и не воспринимал даже комаров, сидящих на его подбородке, а Ред слишком умаялся за день, чтобы спать чутко. Все складывалось как нельзя лучше.

   – Спасибо. Теперь я окажу тебе услугу. Редви не тот, за кого себя выдает, – сказал вампир.

   – А кто же? – насторожился Жог, его ум заработал, похоже, на полную, а внимание возросло втрое.

   – Он нелюдь. Оборотень! Как и Ктори. И постоянно тебе врет, что человек.

   Жог ненадолго задумался. Лишь минут на пять. Он вспоминал, что случилось между ним и Редом, как именно в смерти его друзей были виноваты Разнокровные. Он вспомнил, что Редви был ранен и что за ним почему-то гнались вампиры, как Редви заточили в Гильдии, как он оттуда сбежал. Вспомнилось Жогу и то, что возможный оборотень отказался есть зайчатину в жареном виде.

   – Врешь ты все! Никакой он не оборотень! Он бы мне сказал! – решил лесоруб.

   Вампир треснул себя ладонью по лбу в знак удивления недалекости "гиганта мысли", но решил, что спорить с дураком – это стать ему подобным.

   – Думай как знаешь, а я пойду искать девчонку-оборотня. Перед этим избавившись от этих вот, – он показал на спящих друзей. – Они только мешают и даже могут быть опасны. А ты, ты под ногами не путайся.

   За освобождение он честно заплатил информацией., ну а что проку от дурака, возомнившего себя детективом, подумал вампир и быстро подкрался к жертвам. Оборотень спал как младенец, а Велуд щедро кормил уже второй десяток комаров своей левой рукой.

   – Не спеши так! Ктори нужна мне, – остановил вампира за плечо лесоруб.

   – Тебе? Не смеши. Да и что теперь ты сделаешь, придурок, – прошипел озлобляющийся и обнаглевший от свободы враг.

   Жог разрушил все его представления о своей силе и скорости, ударом по затылку сбив вампира на землю и одновременно с этим надавив тому на пах коленом. Посеребренный клинок, впившись в кадык, прижал врага к земле.

   Велуд перевернулся во сне, чем предоставил комарам свою правую руку.

   Серебро тихонько зашипело, соприкоснувшись с кожей Разнокровного, и погрузилось чуть глубже в горло.

   – Отпусти! Пожалуйста! Сделаю что хочешь! – перепугался вампир. Пусть регенерация хорошая, горло – уязвимое и опасное место, повредишь в диких условиях – ничто не поможет. А выбраться благодаря большой скорости движений нельзя: совпадение или нет, но блок Жог поставил мастерски.

   – Расскажи мне, зачем тебе Ктори, а я не запачкаю землю твоей, ну то есть чьей-то кровью, которую ты выпил, – Жог и не думал ослаблять давление на нож.

   – Да, – просипел вампир и начал свою недлинную, но важную историю. У Жога все больше и больше открывались глаза со ртом, пока он ее слушал, и даже после конца повествования они не закрылись. Вампир, довольный тем, что произвел впечатление, сумел даже криво улыбнуться.

   Кроме комариного писка и нечасто долетающих воплей из чащелесья, было тихо. Велуд с Редви просыпаться и не думали, хотя последний пару раз за последние несколько минут дернулся. Разговор двух врагов слушало разве что темное болото, в знак согласия булькая, но пока что больше никак не выказывая своего участия.

   Любопытный комар залетел Жогу в рот, и тот поспешно его закрыл, машинально глотнул и пробормотал:

   – Значит, она в опасности? Нет, все они в опасности! Нужно будет рассказать кому-нибудь... господину Текесу!

   – Теперь ты меня отпустишь? – Настаивал пленник.

   – Нет, – коротко ответил лесоруб и, надавив всем своим весом на нож, отрезал вампиру голову, потом кинул тело в мутную и как будто изголодавшуюся по мясцу воду, немножко постоял, собираясь с мыслями, и затем ушел в сторону Ракотлуша. В тишине леса остался только храп лесника, тихие голоса комаров (и сытых, и еще голодных) и довольное бульканье старого болота.

   Утро показалось мне восхитительным, невзирая на легкое ощущение собственной неправоты. Было солнечно, тепло и светло, хотя Велуд разбудил меня довольно рано. Даже стыдно из-за того, что я так недооценивал сон в одежде под открытым небом! Неповторимая утренняя свежесть воздуха и сытность зайчатинки – что может быть лучше?

   Еще этим утром произошла небольшая странность. Исчезли Жог с вампиром, хотя их запахи, пусть блеклые, еще держались на некоторых вещах и на земле рядом. Лесоруб не умер, уже хорошо. Я бы почувствовал смерть. А вот с вампиром чувствам пришлось повозиться. Как определить, жив ли полумертвый организм или нет, или же не очень? Так что как раньше я не чувствовал в вампире ничего кроме биения сердца, так и сейчас.

   Лесник подогрел для себя свою часть зайца, которую предусмотрительно стащил из котомки Жога, и затем стал с аппетитом уплетать ее вместе с костями. Я с некоторой завистью смотрел за его аппетитом. Даже мне далеко еще до такого мастерства поедания! Нужно быть или невероятно голодным, или не понаслышке знать, что такое настоящий голод.

   К несчастью, Природа сделала своих подопечных не идеальными. В их телах полно всяких неприятных мелочей вроде внутренностей или кровеносных сосудов. Такое знать не ест! И пусть я лишь бездомный оборотень, все равно меня приучили есть лишь самые качественные, отборные кусочки мяса, а не этот безумный конструктор из тошнотворных на вид и на ощупь деталей. Хотя в основном зверек был весьма неплох. Как же объяснить вкус сырого мяса не-Разнокровным? Для начала, человеческие вкусы во мне вроде бы остались. Я вспоминаю вкус роморского мясного гвокса, маминых пирожков с картошкой и яблоками, и текут слюнки. При этом они льются и тогда, когда я нюхаю сырое мясо. Глаза отказываются верить в его съедобность, но и нос, и язык заставляют откусывать кусочек за кусочком. Зубы настолько острые, что это делается без затруднений, и даже кости не помеха. Без крови довольно пресно, поэтому, как ни прискорбно, без сосудов не обойтись. Для людей это как аромат остывшего вареного мяса, именно аромат, который многократно усилили и сделали из него еду. Вкусовые рецепторы кричат, что это именно то, что нужно для организма, как роморский капустно-кукурузный гвокс с квасом после тяжелого дня работы.

   – Ну и ладно, пусть себе ушли, даже если вдвоем и в обнимку, – с набитым ртом разглагольствовал Велуд. – У нас есть перчатка и направление, ничего не украдено...

   – Кроме зайца, – вставил я.

   – А также у нас есть превосходная ищейка, – закончил лесник и похлопал меня по спине.

   Понимаю, куда он клонит. Ладно уж, пускай поиздевается, я должен привыкать, да и от истины он недалеко. Нет-нет, с другой стороны, зачем это терпеть?

   Я двинул его по довольно твердому плечу.

   – Ты понюхай и ищи по запаху, а я попробую расспросить жителей, манипулируя их памятью с помощью визуального образа перчатки, – Велуд протягивал мне элемент гардероба, почти что тыча под нос.

   Я опять вдохнул ее запах, еще цепляющийся за старую кожу даже после стольких других, и постарался задействовать памятью все остальные ресурсы организма. Словно бы чувствовалось, как какая-то частица информации воздуха холодной змейкой пошла в легкие, а какая-то – прямо в голову. Там запахом занялась память, тщательно анализируя его, осмысливая и записывая в свой большой, но, увы, довольно часто теряющий страницы журнал. А ведь еще месяц назад я не был ищейкой лесника...

   – Только представь, Велуд, как все резко изменилось! Только жил обычной жизнью, а теперь в бегах, вокруг кипят страсти, а Гильдия магов хочет поймать меня!

   – Да, а чуть дальше вокруг тебя крутятся интриги мирового масштаба, проводятся войны, вымирают люди, случаются катастрофы и великие научные открытия, способные перевернуть твое представление о мире, – отрезал лесник. Не согласиться с ним я не смог.

   Ракотлуш был недалеко, уже через час упорной ходьбы мы были там. Велуд отлично ориентировался в лесу, поэтому мы даже на градус от намеченной точки не свернули. И что же, как вы думаете? Поселочек, расстеленный посреди обширной низины; ничего пышного и бросающегося в глаза. Одинаковые деревянные дома, максимум двухэтажные, серые и грязные люди. Вообще это указ виноват, изданный в Веорской области: простолюдины могут носить лишь одежду неярких цветов вроде серого и коричневого. Чернеющие квадраты и прямоугольники полей лишь добавляли к общему впечатлению справедливую угрюмость этого места. Да и что я хотел увидеть? Вторую Веору? Это обычный поселок, Редви, глупо разочаровываться на пустом месте! Так что, увы, ничего, кроме зелено-желтой травы и домиков цвета грязи.

   – Не правда ли, прекрасное место? – Непонятно почему широко улыбаясь, обратился ко мне мой спутник, театрально обводя рукой открывшийся мне вид.

   – Трущобы, – отмахнулся я.

   – Как ты можешь так говорить, Редви? Ты посмотри, какие трудолюбивые люди с мужественными лицами! Какие симпатичные коровки щиплют изумрудную траву! Сочные, как арбузы, груши тянут ветки деревьев к земле! Какой прекрасный колокол стоит в центре поселка!

   И правда, грязная перевернутая чаша какая-то вдалеке на столбах висит.

   Видимо, Велуд прожил в лесу дольше, чем я представлял, как еще можно объяснить его слишком уж яркое видение мира? На самом деле слишком невзрачно.

   Я решил не спорить и продолжил путь к старому лесничему домику. Закрытый до поры до времени, но у Велуда были ключи на случай, если случится проходить рядом с Ракотлушем, так что лесник мог ночевать под крышей.

   Домик был совсем уж скромный и необитаемый, даже тараканов не было. Да и как бы они прожили здесь без еды и воды? Маленькая будочка, высотой в рост Жога, шириной в половину Жога и длиной Жога в три (а в нем удобно измерять расстояние!), с малюсеньким одноногим столиком, приделанным к углу стены, сломанным стулом, табуреткой, парой окон и двумя, если можно так сказать, комнатами. Сделана избушка, конечно, крепко, но даже туалет в моем доме больше по размерам. Никаких удобств, только огромное скопление досок, выглядящих так, как будто их просто приколачивали одна к другой. Куски дерева разного размера, поэтому ни одной ровной стены не виднелось вообще.

   – Здесь место встречи, – гордо кивнул лесник и демонстративно плюхнулся на табуретку. Хитрец, она ведь целая, мне остался стул с двумя передними ножками.

   – Все предусмотрено, – понял Велуд. – приставь к стене, там можно наблюдать прибитую горизонтально досточку. Сможешь сидеть.

   – Спасибо, я сидеть не хочу, – отмахнулся я. Пойду лучше к старому другу, Франьену, он здесь охранник. У него будет где посидеть и что поесть.

   Меныр побери! Забыл, что человеческая еда мне теперь не по зубам! Велуд рассказывал, что произойдет аллергическая реакция, мое горло распухнет и я не смогу дышать. Продержусь минутки две.

   – Удачи в поисках. Ищи ее по запаху, а я буду искать с помощью глаз и рта, как это делают люди: спрашивать прохожих и высматривать рыжую девушку, – лесник помахал непонятно откуда взявшимся в руке листиком с неумелым портретом Ктори. – А лучше поищу своего знакомого глашатая, он мне поможет. А то что-то спать хочу.

   – Лучше ищи просто рыжую, этот портрет нарисован бездарно и без знания дела.

   – Учту.

   Мы с Велудом вышли одновременно, но сразу же разошлись. Я пошел к центру поселка, где около перевернутой чаши, верней, колокола, должен был дежурить Франьен.

   К несчастью, мантия мага делала меня слишком заметным в толпе одетых преимущественно в коричневое земледельцев. Эдакий василек посреди навозной кучи. Даже не половина – наверное, каждый обращал на меня внимание, а детишки так вообще следовали за мной, прячась на почтительном расстоянии за углами домов и кубами сена.

   Лишь то, что крестьяне видели во мне мага и даже дерзнуть не могли в мыслях сопоставить меня с разыскиваемым оборотнем, спасало от разоблачения. Раз в мантии – значит, маг. Раз маг, значит, в обиду себя не даст. И ведь они правы! Даже сильному оборотню победить мага получится лишь в одном случае из пятнадцати. Удачливость либо задатки к магии у самого оборотня, а также случайность – и больше ничего.

   Надеюсь, никто ко мне не рискнет подойти и попросить сделать что-нибудь магическое или вообще спросить, не нашел ли я оборотня из Веоры с примерно моей внешностью. Ненавижу врать! А тогда меня сразу раскусят. Нет, вру я неплохо, но когда начинаю это делать, совесть (не злая, а просто совесть) сопротивляется, и это выражается внешне весьма заметно. А магия у меня не так уж и хорошо выходит, определенно даже не на уровне мага-новичка. Могу поджечь бумажку, могу поднять в воздух табуретку или перемещать ее со скоростью идущего человека, но не более. Едва ли хватит те же фокусы на улицах показывать.

   Кторин запах есть. Очень слаб и не усиливается, но или у меня начались галлюцинации, или нос чувствует мягкий аромат ее тела. Нет, чувства меня не подводят! Оборотня с человеком я спутать не могу, запахи не так уж и похожи. Девушка тут была, но вот осталась ли или двинулась дальше уводить за собой Текеса – не знаю.

   Ха, а этот "колокол" даже на чашу не особо похож, выглядит как колодезное ведро не первой свежести. Из золота он, что ли? Поставили же сюда охрану.

   Двое обормотов сидели на корточках возле столбов, на которых висело ведро, и играли с какой-то светленькой почтовой крысой. Я по привычке оглядел более тучного из этой парочки. О да! Пусть прошло несколько лет, но я никогда не спутаю с другими ни этот широкий нос, ни эти честные глаза, ни эту лопоухую, заостренную книзу голову! Старый друг!