Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"
Автор книги: Ирина Тигиева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
[1] Vale (лат.) – Будь здоров! Прощай!
***
Рухнув обратно на подушку, ещё какое-то время посидела, собираясь с мыслями. Это ж надо было так вляпаться! Представить только я – невеста принца ёжиков! Если заменить ёжика на дракона, получится не меньший бред, но мадам в книжице была совсем не против "грозившего" ей титула. В отличие от меня...
Поднявшись с подушки, я направилась к двери. В комнату так никто и не наведался, а мне уже порядком надоело ждать, пока за мной придут. Распахнула дверь и остолбенела... У порога лежал ёжик в бордовом жилетике, который привёл меня сюда. Охнув, наклонилась проверить, жив ли он ещё, но из полутьмы коридора раздался дикий вопль Ээрикки:
– Назааад!
Я отскочила, как ужаленная. И очень вовремя: из колючек ушастика выглянуло какое-то существо, ещё секунда – и оно бы меня действительно ужалило. Ээрикки уже был рядом, не слишком деликатно оттолкнул меня от тела ёжика – я врезалась в косяк, и ловко выцепил из колючек притаившуюся в них тварь.
– О Боже...– простонала я.
Тварь оказалась омерзительной сороконожкой.
– Мириопода,– с отвращением процедил Ээрикки и, шарахнув жуткое существо об пол, с силой наступил на неё.
Я поморщилась, услышав хруст, и покосилась на неподвижное тело ёжика.
– Он... мёртв?
– Нет, просто обездвижен – на время. Мы не так подвержены действию яда, как представители других рас. Для тебя укус этой твари означал бы смерть.
– Для меня? Хочешь сказать...
– ...что целью была ты, именно так. Они всё же начали действовать! Побрали бы их духи тьмы!
– Дакари и Тофа?– ужаснулась я и содрогнулась от пронзительного свиста, сорвавшегося с губ Ээрикки.– Ты что?..
– Должен же позвать на помощь! Потом отведу тебя обратно в твои покои.
– Не хочу я в мои покои! Хочу обратно в мой мир! Когда тащил меня сюда, речи о наследниках принцепса и о ядовитых сороконожках, подосланных, чтобы меня сожрать, не было! Немедленно верни...
Ээрикки вдруг обхватил меня за плечи и, не успела я опомниться, мягко прижал к груди.
– Тш-ш... пожалуйста, не вопи. Я не могу вернуть тебя сейчас...
– А когда? После того, как от моего тела отгрызут кусок-другой?
Его руки стиснули меня крепче.
– Я и представить не мог, что всё так обернётся... Дейнерис. Если уйдёшь сейчас, тебя всё равно вернут обратно. Но, кажется, я придумал способ, как этого избежать...
Вдруг резко меня оттолкнув, он склонился на телом ушастика. А несколькими секундами позже я расслышала приближающийся топот. Очевидно, Ээрикки услышал его раньше меня и принял соответствующие меры – вряд ли быть "застуканным" с претенденткой в объятиях, сыграло бы в его пользу. Топот издавали ушастики в металлических нагрудниках. Увидев неподвижного "собрата" они резко остановились. Ээрикки дал им несколько указаний на латыни и повелительно кивнул мне:
– Идём!
Я послушно засеменила следом. До самой двери моей комнаты никто из нас не произнёс ни слова. А в комнате ожидал целый зоопарк, состоявший из ши – Баако тотчас бросился мне навстречу и повис на волосах, ово, Конана и... Векесы.
– Что вы тут... то есть... Salve! Векеса?.. Ты здесь каким ветром?– путанно приветствовала их я и попыталась вытряхнуть из волос Баако.
– Они всегда здесь,– Конан махнул рукавом на ово и ши,– меня позвал сарторий...
– ...а я решила составить ликтору компанию и поздороваться с тобой, хомос,– промурлыкала Векеса.
– Вы оба выглядите, будто сразились с десятком випераберусов,– нахмурился Конан.
– Всего-то с сороконожкой...– пробормотала я.
– Вы все,– Ээрикки обвёл когтистой лапкой ово и ши.– Вон!
Ово недовольно переглянулись и зашлёпали к двери. Даже ши не посмели ослушаться – все, кроме Баако, продолжавшего цепляться за мои волосы. Но Ээрикки рявкнул на него, клацнув зубами в сантиметре от моей щеки, и перепуганный эльфик, вереща, унёсся прочь.
– Предупреди в следующий раз,– я вытерла лицо.– Во-первых, заплевал, а во-вторых, перепугал насмерть не только Баако, но и меня.
Векеса рассмеялась, Конан отвернулся, скрывая улыбку, Ээриики раздражённо выдохнул и повернулся к ликтору.
– Это всё же началось – раньше, чем мы ожидали. Ей нужна охрана – я поговорю с принцепсом.
– Так что произошло?– вмешалась Векеса.
Ээрикки с сомнением покосился на неё. Конан, заметив его взгляд, кашлянул.
– Домина Векеса на нашей стороне и пользуется моим безграничным доверием...
– Только доверием?– хихикнула я.
– ...поэтому можешь говорить при ней, сарторий!
– Ладно,– согласился Ээрикки.– И, так и быть, закрою глаза на недопустимость вашего... общения до завершения отбора. В конце концов, принцепс тоже не придерживается установленных правил...
– Каких правил?– хмыкнула я.– Никто не убедит меня, что в отборе побеждает не та претендентка, которую принцепс выбирает для себя с самого начала. Скорее, концепция ваших отборов – полный нонсенс!
– Ты ничего в этом не смыслишь!– вскинулся Ээрикки.– Отборы помогают заручиться поддержкой других рас посредством брачных союзов! Не говоря уже о притоке свежей крови, необходимой для биологического процветания любой расы! Правда, ещё никто на моей памяти не скрещивался с хомосом...
– И лично я менять это не намерена!
Нашу перепалку прервало тоненькое хихиканье Векесы.
– Ты прав, amatus meus[1]!– томно обратилась она к Конану.– Наблюдать за этими двумя – сущее удовольствие!
– Что?– яростно рявкнул Ээрикки, но Конан снова выступил в роли миротворца.
– Ты хотел рассказать об опасности, грозившей домине Леголас...
– Зовите и вы меня Дейни,– махнула я рукой.– Надоело это бесконечно длинное "наименование".
– И вы?– не поняла Векеса.
– Так теперь зовёт меня Гилберт.
– Гилберт?!– выпалил Ээрикки.
– Принцепс,– закатила я глаза.
– Ты обращаешься к нему просто "Гилберт"?!– Ээрикки прикрыл лицо когтистой лапкой.– О боги!..
– На меня напала сороконожка,– начала я, не дождавшись, пока он перейдёт к рассказу о происшествии.– Ужалила моего провожатого и ужалила бы меня, если бы не сарторий... Кстати, как ты там оказался?
– Хочешь сказать: "Почему меня там не было с самого начала?",– буркнул он.– Собирался всё время держаться поблизости, но меня задержали – теперь понимаю, это тоже была уловка. Едва не опоздал...
– Очень благородно с твоей стороны, сарторий,– Конан красноречиво покосился на меня.– Уверен, домина... Дейни тебе благодарна.
– Так бы и расцеловала!– усмехнулась я.
– Не стоит! Как бы Гилберт не почувствовал себя обойдённым,– ехидно отозвался Ээрикки.
– Могу прежде спросить у него разрешения!
– Вы оба безнадёжны...– сокрушённо вздохнул Конан.
– А я считаю, они – просто прелесть!– умилилась Векеса.– Не будь Дейни избранницей принцепса, ты мог бы потребовать её для себя, не так ли, сарторий?
– Нет!– вспыхнул Ээрикки.– То есть... мог бы, но...
– Этого ещё не хватало!– вторила ему я.– Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!
Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:
– Так что там с твоим планом, сарторий?
[1] Amatus meus (лат.) – мой возлюбленный.
***
Ээрикки взъерошил волосы.
– Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.
Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:
– Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...
– Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?
– Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все!– отрезал Ээрикки.– Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны – уверен, это не составит тебе труда – и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:
– Ты – опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.
– Она не хочет становиться ничьей избранницей,– зло проговорил Ээрикки.– А я обещал вернуть её домой!
– Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят,– подала я голос.– Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?
– Испытания начнутся через неделю...
– Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!
– Уж извини,– развёл лапками Ээрикки.– В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты...
– Последняя информация – точно для брачной ночи,– вставила я.
Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.
– Что потребуется от нас, сарторий?– спросил молчавший до того Конан.
– Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего – защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того – сами испытания. Они не повторяются – Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.
– Подготовиться, чтобы их провалить?– уточнила я.– По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...
– Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.
– Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,– вздохнула я.– На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!
– Обязательно повторять это всякий раз?– вспылил Ээрикки.– Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!
– Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?
– Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!
– Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!
– Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя!– всё больше раздражался Ээрикки.
Что-то показалось мне странным и, только оглядевшись, я поняла что – Конан и Векеса тихонько выскользнули из комнаты.
– Даже им надоело слушать твоё нытьё,– кивнула я на закрывающуюся дверь.
– Моё нытьё? Я пытаюсь тебе помочь, а ты... доводишь меня до безумия!
Чуть заметный румянец на щеках – после разговоров о брачной ночи Ээрикки так и не удалось вернуть себе нормальный цвет, торчащие, покрытые шёрсткой ушки, возмущённо сверкающие глаза... Я хихикнула, не удержавшись.
– Когда выходишь из себя, наблюдать за тобой действительно забавно.
Ээрикки чуть не захлебнулся воздухом, возмущённо дёрнул лапкой, но вдруг кашлянул и... улыбнулся.
– Так ты это нарочно?
– Не всегда,– соврала я.
Он вздохнул и неожиданно серьёзно проговорил:
– Мне правда жаль, что я привёл тебя в наш мир. И обещаю сделать всё, чтобы ты вернулась в свой.
– Хорошо... извинение принято,– я постаралась скрыть изумление, вызванное его необычным тоном.– А я, со своей стороны, обещаю больше об этом не вспоминать.
– Очень меня обяжешь.
Повисла пауза. Ээрикки неловко переступил с ноги на ногу, будто хотел уйти, но не знал, как мне об этом сказать.
– Может, выпьем... чего-нибудь?– предложила я.– Что у вас пьют, кроме воды и эля? Чай, кофе...
Ээрикки засмеялся, как будто смущённо.
– Я бы принял приглашение – с бóльшим удовольствием, чем мне позволено… но, пока ты – избранница принцепса, другой мужчина не должен находиться здесь, с тобой наедине. Vale, Дейни. Я дам знать о наших следующих действиях через Конана.
– А сам больше не появишься?
– Появлюсь,– неуверенно улыбнулся он и, ни слова не добавив, скрылся за дверью.
Глава 13
Ээрики действительно появился – на следующий же день с целой сводкой новостей. Конана утвердили в некогда утраченной им должности имиджмейкера, а, кроме того, дали карт-бланш действовать по своему усмотрению – лишь бы открытые столкновения между избранницами прекратились. Принцепса очень обеспокоило недавнее покушение на "милую Дейни", и он поручил префекту претория заботу о моей безопасности. Уловив в моём взгляде недоумение, Ээрикки пояснил, что преторий – это личная охрана августов, а их префект[1] – и вовсе легенда, "сделавшая" себе имя в битвах с випераберусами. Преторианцы будут охранять вход в мои покои днём и ночью. Иными словами, честь мне оказана великая.
– Только вот...– он замялся.– Теперь я не смогу навещать тебя, как прежде.
– Имеешь в виду "наедине"?– съехидничала я.
– Это – не совсем наедине,– он кивнул на ово, занятых поеданием "благородной плесени", оставшейся с завтрака, и на Баако, хищно кружившего над нашими головами – эльфик безуспешно пытался приземлиться на моё плечо.
– Я имел в виду так часто,– Ээрикки подавил вздох.– Но сегодня буду сопровождать тебя во время прогулки...
– Покинем этот склеп?– оживилась я.
– Все избранницы должна познакомиться с Эринастанием, ведь для многих из них он станет новым домом...– Ээрикки запнулся.– Конечно, не для тебя. Но отказаться ты не можешь.
– У меня и в мыслях не было! Очень интересно посмотреть на вашу столицу.
Ээрикки вздохнул, уже не таясь.
– В пределах этой комнаты защитить тебя легче. Правда, Конан придумал, как отразить опасность и вне её стен...– в его глазах вдруг мелькнул лукавый огонёк.– Клянусь, многое бы отдал за то, чтобы увидеть твоё лицо, когда ликтор представит новый наряд!
– Что за наряд?– тут же обеспокоилась я.
Но Ээрикки только улыбнулся с заговорщическим видом.
– Мне пора, и так задержался.
– Не уходи от ответа!– я подскочила с кресла вслед за ним.– Из чего он?
– Не хочу портить тебе удовольствие ожидания,– продолжая улыбаться, Ээрикки направился к двери.
– Светящаяся паутина была, светлячки были... только не говори крапива или... живые осы?!
– Победы в испытании на сообразительность можешь не опасаться,– довольно ухмыльнулся Ээрикки и закрыл за собой дверь.
Мои догадки действительно оказались далеки от истины. Платье из шёлка цвета варёной сгущёнки было верхом обыденности. Массивные золотые украшения – отличительный знак, полагавшийся каждой невесте, покидавшей пределы замка – давили тяжестью, но смотрелись неплохо. А вот накидка... Эта часть моего гардероба была сплетена из стеблей плотоядного растения, наподобие Венериной мухоловки. "Наподобие", потому что у этого монстра края листьев-ловушек были утыканы не чувствительными волосками, а самыми настоящими зубками – мелкими, острыми и, по словам Конана, ядовитыми. Кроме того, жуткие растения могли вращать зубастыми "головками" и даже вытягивать их в поисках потенциальной еды, что делало приближение ко мне любого вида живности, вроде сороконожки, невозможным. Ово и ши использовали длинные прутья, чтобы накинуть смертоносный "плащ" мне на плечи. Я при этом боялась лишний раз вздохнуть.
– Не волнуйся, домина,– заметив мои мучения, Конан отечески улыбнулся.– Сегодня в твою воду для купания была добавлена особая жидкость. Благодаря ей, дионаея[2] тебя не тронет, но к тебе никого не подпустит.
– Даже докучливого клопа с крыльями?– я с довольным видом покосилась на Баако.
Тот только ехидно захихикал, крутанулся вокруг меня так, что воздух завибрировал от захлопывающихся зелёных "пастей", и приземлился мне на причёску.
– Этого ещё не хватало!
Я замотала головой, пытаясь его стряхнуть, но одна из увесистых золотых серёжек больно стукнула по скуле. Это так развеселило ши, что, захохотав, он свалился с моей головы... и едва успел увернуться от хищного "рта" дионаеи.
– Вы когда-нибудь наиграетесь?– послышалось из-за спины ворчание Ээрикки.
Занятая "противоборством" с эльфиком, даже не заметила, как он вошёл.
– Неудивительно, что ши постоянно к тебе липнет. Очевидно, видит перед собой существо своего уровня.
– Не завидуй, сарторий,– медово прощебетала я.– Настанет день – кто-нибудь полюбит и тебя!
Ээрикки вспыхнул и поспешно повернулся к Конану.
– Всё готово? Тогда идём!– и направился к двери.
Я засеменила следом, боясь лишний раз колыхнуть живым одеянием, а за мной потянулась вся "свита": Конан, ово и ши.
Когда, миновав несколько коридоров, мы выбрались наружу, я едва сдержала радостный крик. Небо! Солнце! Свежий ветерок! И не подозревала, что настолько истосковалась по всему этому за дни, безвылазно проведённые во дворце. Кстати, дворец сильно смахивал на баварский Нойшванштайн[3]. Во дворе к моей свите добавились около дюжины прямоходящих ушастых ёжиков в медных нагрудниках и с копьями в лапках. В таком виде наша процессия двинулась по дороге в город. Дорога – не поверила глазам – была вымощена жёлтым кирпичом! По обеим её сторонам зеленели поля, а вдалеке возвышались... нет, не башни Изумрудного Города – строения из белого камня.
– Это и есть Эринастаний?– спросила я трусившего рядом Ээрикки.
– Что ещё?– хмыкнул он.
– А белый камень?
– Мрамор.
Невероятно, но издалека столица ежиного народа чем-то напоминала Античный Рим, каким его изображают на реконструкциях. И, когда мы вошли в город, это ощущение только усилилось. Колоннады, прямоугольне строения, фонтаны, улицы, выложенные мраморными плитами и... статуи. Только изображали они не Цезаря и Калигулу, а царственных эринацеусов во всём их великолепии. Я остановилась возле одного, пытаясь прочитать латинскую надпись.
– Нуалу, один из потомков Великого Эринация,– послышался рядом голос Ээрикки.
– Как вы их различаете?– я покосилась на соседнюю статую, ничем, кроме позы, не отличавшуюся от изваяния " Нуалу".
– По росту и длине колючек,– ехидно отозвался Ээрикки.
– Не стоит задерживаться здесь, домина,– вмешался Конан.– Форум и храм Великого Эринация – гораздо более впечатляющие места, чем эта скромная аллея.
– Форум?– растерянно переспросила я.– Как… римский? Может, у вас и Колизей свой имеется?
– Не думаю, что ей стоит там появляться,– проигнорировал моё удивление Ээрикки.
– Потому что зелёные троглодиты уже наглотались насекомых, пока мы сюда шли,– я кивнула на своё одеяние,– и теперь от них никакой защиты?
"Мухоловки" действительно успели "перекусить" парой-тройкой слишком близко подлетевших ко мне бабочек.
– Нет, не поэтому. Сомневаюсь, что тебя стоит показывать плебсу.
– Боишься, расположу их в свою пользу, и они не захотят меня отпускать?– усмехнулась я и, качнув задремавшими зелёными "зубастиками", двинулась вперёд.
[1] Префект претория (лат. Praefectus praetorio) – начальник преторианцев.
[2] Диоанея – лат. Dionaea muscipula, Венерина мухоловка.
[3] Нойшванштайн – романтический замок баварского короля-мечтателя Людвига II на юге Германии.
***
Чем дальше мы шли, тем больше настречу попадалось "плебса" – ёжиков всех сортов и мастей, а так же собратьев Грута, покрытых перьями соотечественников Ифэ, передвигающихся на задних лапах грызунов, карликов, похожих на лепреконов... А я-то думала, в столице ёжиков живут только ёжики! Увидев нашу процессию, все тотчас расступались и почтительно склоняли головы. Чувствуя себя наследной принцессой, я любезно улыбалась. Даже собралась помахать ручкой, но так и замерла, услышав шипение Ээрикки:
– Что ты делаеш-ш-шь! Опусти её немедленно!
– Почему?– не поняла я.
– Сарторий объяснил, как должно себя вести, чтобы добиться нужной цели,– Конан красноречиво покосился на сопровождавших нас ушастиков.– Излишняя любезность может навредить.
Поняв, что он имеет в виду, я тотчас опустила руку. Показать себя с худшей стороны – то есть вышагивать, как Снежная Королева, не замечая такой мелочи, как снующий вокруг "народец". Стараясь неукоснительно следовать этой роли, я поплыла дальше, высокомерно вскинув подбородок и изо всех сил борясь с желанием вертеть головой по сторонам. Конечно, ни к чему хорошему это не привело. На "форуме", где шла бойкая торговля "товарами", большинство которых внушали скорее опасение, чем желание их приобрести, я споткнулась и во всем блеске собственного величия грохнулась на мраморные плиты "тротуара". Ээрикки, о чём-то тихо переговаривавшийся с Конаном, не успел меня подхватить. Кружившиеся над головой ши, по своему обыкновению, забились в конвульсиях от хохота. Братья ово тихо охнули хором. А сопровождавшие меня ушастики попросту замерли на месте – сцена падения блистательной "принцессы" явно застала их врасплох.
Ээрикки пришёл в себя первым. Тихо прошипел ругательство и дёрнулся помочь мне подняться, но зубастики тотчас зашевелили головками, и он отдёрнул руку.
– Может, в следующий раз стоит выбрать менее смертоносное одеяние?– презрительно хмыкнув, я встала самостоятельно.
– Может, в следующий раз стоит смотреть под ноги?– процедил Ээрикки.– Объяснил ведь, как нужно себя вести! А ты, будто нарочно, делаешь всё наоборот! Опять собрала толпу!
Вокруг действительно собирались прохожие и забывшие о своих товарах торговцы. Некоторые с сочувственным видом качали головами, другие с любопытством вытягивали шеи. Судя по всему, зрелищами жители Эринастанния избалованы не были, если такая малость, как падение избранницы на плиты форума, могла вызвать подобный ажиотаж. Я опустила глаза на свой слегка покалеченный наряд. Большинство зубастиков не пострадали – только некоторые выглядели так, будто им выбили нижние челюсти.
– Следуй дальше,– прошипел Ээрикки.
– Надеюсь, домина не ушиблась?– вежливо осведомился Конан.
– Спасибо за заботу, ликтор,– мило улыбнулась я.– Но не стоит об этом говорить, иначе сарторий сойдёт с ума от беспокойства!
– Диоанея смягчила падение, беспокоиться нужно скорее о ней,– не поддался на провокацию Ээрикки.– Следуй дальше!
Вскинув подбородок – на этот раз раздражённо, я двинулась вперёд. Но вдруг из кольца зевак вынырнула любопытная мордочка, а затем и тельце маленького ушастого ёжика величиной с пятилетнего ребёнка.
– Посмотри, Иво, это же домина Леголас Дейнерис Эвердин!– пискнул он кому-то затерявшемуся в толпе.– Так близко!
Я не успела и охнуть, как ушастик, сверкая глазёнками, подскочил ко мне... и оказался в "зоне поражения". Зубастые головки диоанеи вскинулись, точно кобры. Тоненький писк – и ёжик упал на мраморные плиты к моим ногам. Я дико взвизгнула, в бешенстве сорвала с себя жуткий плащ и склонилась над несчастным малышом. Он был жив и жалобно попискивал, прижимая к брюшку окровавленную лапку.
– Прости, прости...– запричитала я, рухнув рядом с ним на колени.– Ээрикки, Конан... что теперь? Он умрёт?..
По выражению лиц обоих поняла: что-то не так, перевела отчаянный взгляд на ёжика... Он силился подняться, я протянула руку ему помочь и услышала яростный шёпот Ээрикки:
– Оставь его, это просто царапина. Яд не причнит ему вреда!
Но я даже не повернулась и решительно подхватила ушатика под лапку. Он, казалось, онемел, не сводя с меня удивлённых влажных глазёнок.
– Очень больно?– участливо спросила я.
Из толпы вдруг вырвался ещё один ушастик, чуть старше раненого. Бросился было к нему, но остановился, с ужасом забегал глазами с Ээрикки на Конана, с Конана на меня и повалился ниц.
– Прости его, домина! Он ещё очень мал...
– Отпусти его наконец!– простонал Ээрикки.
– Нам действительно пора,– вторил ему Конан.
Я только отмахнулась и ласково обратилась к старшему ёжику.
– Как тебя зовут?
– Иво. А это – Снорри, мой младший брат. Он очень хотел увидеть тебя ближе, поэтому... Я не уследил и виноват не меньше, чем он!
Снорри жалобно всхлипнул.
– Ему нужна помощь,– забеспокоилась я.
Мордочка Иво удивлённо дёрнулась.
– Спасибо, домина... но наш дом здесь неподалёку.
– Он поправится, поднимись с колен!– снова послышалось шипение Ээрикки.
Неуверенно покосилась на Конана, тот кивнул, и я осторожно передала лапку, за которую поддерживала Снорри, в заботливые лапки Иво. Братья одновременно выдохнули "спасибо" и попятились обратно к толпе. Запылённые мордочки, никаких украшений или хотя бы поясков, которые я видела на эринацеусах при дворе.
– Подождите!
Сняв массивный золотой браслет, я протянула его Иво.
– Что ты делаешь?– ужаснулся Ээрикки.– Это…
– Прости, что из-за меня ты пострадал, малыш,– тихо обратилась я к Снорри.– Надеюсь, скоро поправишься.
Оба ушастика смотрели так, будто я только что вышла из спустившегося с неба звездолёта. Иво растерянно стиснул в лапках браслет. А я, чувствуя на себе буравящий взгляд Ээрикки, поднялась и, не оборачиваясь, заторопилась прочь. Толпа расступалась передо мной, словно волны перед утёсом, я ускорила шаг. Ээрикки догнал меня у самого края форума и, бегло оглядевшись, нет ли кого поблизости, вцепился в мой локоть.
***
– Остановись, наконец!
– Хочу вернуться во дворец!
– Он в другой стороне.
Я выдернула локоть из его ладони, но остановилась.
– Впредь сама буду выбирать себе наряды! Подобную гадость больше не надену!
– "Подобная гадость" необходима для твоей защиты. Хемиечинус пострадал из-за собственного любопытства.
– Он – ещё ребёнок... детёныш или как вы их здесь называете!
– Юный возраст – не оправдание для несоблюдения закона. Представители плебейского сословия не смеют приближаться к высокорожденным и их избранницам, тем более так фамильярно! Отпустить его, не наказывая – уже милость...
– Милость?– перебила я.– С каждым твоим словом мне всё меньше хочется оставаться в вашем ужасном королевстве!
– А ведёшь себя, будто не хочешь его покидать!
Я так и замерла с приоткрытым ртом. Ээрикки чуть наклонился ко мне и понизил голос:
– Тебе следовало просто пройти мимо. Если бы поручила заботу о детёныше одному из преторианцев или ово, уже бы поступила, как милосердная праматерь Эринация. Но нет, ты начала рвать не себе одежду, упала перед ним на колени, причитая, будто нанятая плакальщица! А то, что отдала браслет – один из отличительных знаков избранницы принцепса, вообще не имеет оправдания! Они даже не смогут его продать!
Безжалостные слова Ээрикки превратили мой благородный жест и искреннюю тревогу о бедном раненом ёжике в невероятную глупость. Я чувствовала себя истеричной дурочкой – крайне неприятное ощущение. Единственное утешение – весть о происшествии наверняка дойдёт до принцепса и августов, и подобное поведение окажется несомненным минусом в их глазах. Но Ээрикки разрушил и это чаяние:
– Самое неприятное во всём этом – плебс, обожающий подобные зрелища. В их глазах ты стала воплощением сострадания. Будь это испытанием, ты бы прошла его с блеском! И сомневаюсь, что результаты настоящего испытания на милосердие будут иметь значение теперь,– он поднял глаза на кого-то за моей спиной.– Ликтор, мы возвращаемся во дворец!
Но я уже передумала возвращаться. В конце концов, во дворце меня ждут только до смерти надоевшая комната, ово и ши. А здесь хотя бы какое-то разнообразие...
– Нет, продолжим прогулку. Только без жуткого плаща!
– Домина...– неуверенно начал ликтор.
– Зубастое безобразие больше не надену!– отрезала я.– Где храм этого вашего великого предка?
Конан с сомнением покосился на Ээрикки, но тот только устало вздохнул и махнул рукой.
Храм Эринация действительно производил впечатление. Величественное строение вроде храма Зевса Олимпиского в Афинах. Только вместо статуи верховного греческого божества здесь возвышалась не менее внушительная статуя грозного прародителя эринацеусов. Вдоль стен тянулись треножники, в которых мерцал зелёный огонь. В похожем на чашу светильнике у подножия статуи огонь был малиновым.
– Интересная задумка,– я кивнула на треножники и чашу.– Разноцветное пламя.
– Цвета символизируют кровь и лес,– пояснил Ээрикки.
Конан вместе с ово и ши остались за пределами храма. В святилище меня сопровождали только ушастики и Ээрикки. Всё время по дороге к храму сарторий не отставал от меня ни на шаг, вскидываясь всякий раз, стоило чьей-нибудь тени мелькнуть поблизости. В храме было довольно пустынно, но он всё равно держался рядом – полуоборачиваясь, чувствовала на щеке его дыхание.
– Кровь понимаю, но причём тут лес?
– Наша цивилизация зародилась в лесу. Места, где растут деревья, для нас священны.
Я подошла к самому подножию статуи. По обеим её сторонам стояли курильни высотой в два человеческих роста, и от них исходил запах, который я уловила, едва переступила порог храма. У входа он был едва ощутим, но сейчас сомнений не осталось.
– Марихуана?– недоверчиво повернулась к Ээрикки.
В его глазах мелькнуло непонимание.
– Что это?
– Наркотик. Нелегальный в большинстве стран моего мира.
– Какой наркотик? Это – каннабис. Дым от него помогает приблизиться к богам.
– И не только к ним!– хихикнула я и тут же зажала себе рот.
Один раз в жизни курила сигарету с этой дурью, и после меня, хохочущую до истерики, снимали с трёхметровой чугунной решётки-ограждения. Я пыталась забраться на неё, чтобы изобразить выученный накануне бурлескный танец...
– Ты что?– насторожился Ээрикки.
– А как это помогает приблизиться к богам?– хихикать хотелось всё сильнее, я едва сдерживалась.
– Мысли освобождаются от тревог, в сознании царит покой... Да что с тобой?
– Ничего,– сдерживаясь из последних сил, хрюкнула я.– Продолжай!
– Тебя забавляет то, что я говорю?– нахмурился он, и я не выдержала.
Схватилась за живот и захохотала. Ээрикки тут же вцепился в моё плечо.
– С ума сошла? Это – священное место!
– Священное! Какой умник додумался зажечь в нём два гигантских косяка?
– Какие косяки? О чём ты говоришь?..
Растерянность сартория вызвала у меня новый приступ смеха. На нас уже начинали глазеть.
– Кажется, опять выставляю себя буйнопомешанной!– захлопала я в ладоши.– То, что нужно! Видел бы меня Гилберт!
Ээрикки нервно глянул на сопровождавших нас ушастиков, что-то коротко бросил им на латыни и, подхватив меня в охапку, куда-то поволок.
– Отослал охрану! Решил со мной уединиться?– хихикала я.– А что скажет Гилберт?
– Прошу тебя, замолчи!
Наверное, марихуана была рассчитана на невосприимчивых к ядам ёжиков, а меня заставила слететь с катушек. Когда Ээрикки опустил меня на мраморную скамеечку в тёмной каморке за статуей Эринация, я хихикала, будто меня щекотали.
– Дейенерис... Дейни,– с испугом всматриваясь в моё лицо, он легко встряхнул меня за плечи.– Что с тобой?
– К-каннаб-бис...– заикаясь, выдавила я.– Д-для н-нас это... н-наркотик!
И, увидев, как вытянулось его лицо, снова зашлась в хохоте.
– Ты и правда за меня волнуешься? Это так мило!..
– Каннабис... дым,– пробормотал Эйрикки.– Тебе нужно на воздух!
Попытался меня поднять, но я, содрогаясь от хохота, повисла на его шее.
