Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"

Автор книги: Ирина Тигиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

(не) читайте, это – для ёжиков!
Ирина Тигиева

Глава 1

"Взгляд повелителя драконов медленно скользил по моему лицу и остановился на губах. От этого взгляда и от вида его мускулистого тела меня тут же бросило в жар. На пальцах обнимавшего меня мужчины выросли когти, костяшки покрылись чешуйками. Мужчина наклонился к моему ушку, обдавая горячим дыханием мою шею. От его близости меня охватила дрожь, никак не могла справиться со своим пошатнувшимся самообладанием. Он, могучий повелитель, опасный хищник, властный самец, хочет меня до дрожи..."

Ну что за бред! Шумно выдохнув, я подняла глаза от экрана андроида, возвращаясь из несуразного мира драконов и фей в полупустой автобус, следовавший в направлении "Essen-Bredeney". "Невероятно чувственный и захватывающий" роман под дурацким названием "Убить/влюбить дракона" посоветовала мне Ольга – подруга, с которой я познакомилась месяца три назад, когда приехала учиться в Германию, город Эссен. Вообще-то Ольга романтике особо не подвержена и когда, захлёбываясь от восторга, начала расхваливать чтиво, я, что называется, "повелась": уж если даже её прошибло, мне точно скрасит тоскливую езду в автобусе от универа до студенческого общежития. Но я ошиблась. Вот уже три дня нещадно мучила себя этой "чувственно-романтической" историей и – никаких эмоций, кроме недоумения.

– Nächste Halt: Essen Kray Süd[1],– объявил монотонный женский голос.

Воткнув наушники, я выбрала весёленькую песенку из саундтрека "Ходячих мертвецов" и нажала кнопку "остановка по требованию". А вот и она – эта самая остановка. Пустынная, диковатая... Хотя Германия – довольно безопасная страна. В этом я убеждала себя всякий раз, когда была вынуждена возвращаться, как сейчас – незадолго до полуночи. До общежития идти минут пятнадцать. Сначала мимо трёхэтажных частных домов победнее, потом через мост, потом через миленький квартальчик домов побогаче. Иногда тут попадаются запоздавшие собачники, прогуливающие своих питомцев. А потом тёмная, неосвещённая аллейка, поворот и – voilà – мрачноватое здание с бодро поблёскивающими огоньками окон никогда не спящих студентов! На самом деле не страшно. Я и не боялась, пока недели две назад у одной из девчонок не отобрали сумку в этой самой аллейке. Виновного не нашли, но весть об инциденте разошлась по общаге, как огонь по сухой траве. А ещё ходили слухи о "Подглядывающем" – жути, окутывавшей наш новый дом дымкой страха и таинственности вот уже в течение месяца. Вообще, общага была неплохой: у каждого студента своя запирающаяся комната с мебелью и умывальником. Но вроде бы какой-то тип, кто говорил – старик, кто – мужчина средних лет, взял привычку бродить ночью по общежитским коридорам в поисках незапертых дверей и, обнаружив таковую, непеременно забирался внутрь. Причём, выбирал комнаты, в которых жили девушки. Войдя, стоял и смотрел, как ничего не подозревающая девица спит. А, если та просыпалась... поворачивался и уходил, бесшумно ступая босыми ногами... Шум в кустах, слышный даже сквозь музыку, заставил вздрогнуть. Я остановилась, вынула из ушей наушники, присмотрелась. Темень хоть глаз коли – уже вошла в аллейку. Ближайшие кусты задёргались, точно что-то продиралось сквозь них, и мне послышалось тихое шипение. Змея?! Только змей здесь не хватало! Утихнув на секунду, возня в кустах возобновилась, и на дороге в нескольких шагах от меня действительно мелькнуло что-то похожее на змею. Я охнула, попятилась, хотела завизжать, но передумала. Подумаешь – пресмыкающееся! Главное, не головорез, охотящийся за моей сумкой, и не психопат, готовый наведаться в мою комнату, когда засну. Сделав глубокий вдох, собралась с силами, двинулась было дальше, но кусты зашевелились вновь и на дорогу выползло... нечто.

– Это уже не смешно!– вполголоса возмутилась я.

Вспомнив про функцию освещения на андроиде, поводила пальцем по экрану и невольно прищурилась, когда на дорогу вырвался луч света. Выползшее нечто тоже было не в восторге. Оно закопошилось, и до меня донеслось недовольное ворчание. Может, заблудившийся котёнок? Я направила на копошащееся существо свет и, тут же присев на корточки, умилилась:

– Да это же ёжик! Какой хорошенький!

Ёжик, довольно крупный и действительно очень хорошенький, злобно фыркал и морщился от света но, как ни странно, не пытался убежать.

– Как ты здесь оказался, малыш?– ласково поинтересовалась я.

– Какой я тебе "малыш"!– вдруг рявкнул ёжик низким голосом.– И убери наконец эту дрянь! За каким жуком светишь мне в глаза?

Я остолбенела. Потом всё-таки завизжала, попыталась подняться на ноги, но не удержалась, упала, обо что-то ударилась... и провалилась в темноту…

[1] Nächste Halt: Essen Kray Süd (немецк.) – следующая остановка: Эссен Край Зюд.

***

– Так и знал, от этого племени – одни неприятности! И дёрнуло же их собирать претенденток отовсюду... Тех, что уже нашёл, вполне бы хватило! Эй, поднимайся! Сколько можно прикидываться дохлым дождевым червем!

Я напряглась, выжидая. Неужели обращаются ко мне? И кто обращается? Голос вроде незнаком...

– Не делай вид, будто не слышишь! Прекрасно вижу – уже очнулась,– что-то ткнулось мне в бок.

Я поморщилась, приоткрыла глаза и, завизжав, вскочила на ноги. Прямо передо мной возвышался ЁЖ... величиной с тягловую лошадь.

– Чего орёшь?– возмутился он.– Хочешь всех фей перебудить?

– Как-ких фей?..– выдавила я.

– Древесных, каких ещё!– ёж задрал острую морду вверх.

Я проследила за его взглядом и захотела снова грохнуться в обморок. Хотя почему "снова"? Конечно, я в обмороке сейчас, и всё это мне мерещится. За спиной покрытого колючками монстра – огромная ива с похожим на вход дуплом. Из дупла струится голубоватый свет, а в ветвях копошатся какие-то существа... Феи?!.. Надо мной – звёздное небо, вокруг – лес. Совсем не похоже на аллейку перед общагой, где мне повстречался миленький ёжик. Хотя на самом деле всё просто. Неделя выдалась нелёгкой – я подрабатывала в ресторане и постоянно подхватывала поздние смены, спала по три-четыре часа в сутки. От переутомления показалось, что ёжик со мной говорит. Я испугалась, неловко упала, ударилась головой, лежу на дорожке аллейки и, наверное, вижу этот морок. Бояться нечего – нужно лишь прийти в себя... как-нибудь.

– Долго будешь таращиться на небо?– грубоватый голос ежа-монстра вывел из ступора, я перевела на него взгляд.

– Ты вообще... что?

– В смысле "что"?– не понял он.

– Ты ведь – ёжик, которого я видела на дороге?

– Ёжик! Не вздумай назвать так кого-нибудь, особенно нашего принцепса. Название моего народа – эринацеус.

– Эрина... что? Какого ещё принцепса? И почему ты вдруг стал таким огромным?

Ёж закатил глаза и раздражённо дёрнул мокрым носом.

– Забыл, что общаюсь с представительницей самой отсталой группы разумных существ... Я не стал огромным. В нашем мире всё иначе, чем в вашем. Сейчас мы в Запределье, пройдём через этот портал – окажемся в наших землях...

– В землях ёжиков?– не выдержала я.

Он сверкнул глазами.

– Не называй нас "ёжиками"! Ведь только что объяснил! Мы – эринацеусы, потомки Великого Эринация.

– Ёжики с манией величия,– пробормотала я вполголоса, но мой собеседник это услышал. Поднявшись на задние лапы и став выше меня раза в полтора, прогремел:

– Ещё раз произнесёшь это слово, и я за себя не ручаюсь! Отправишься на отбор покалеченной!

Мне стало смешно, но весёлость испарилась, едва до меня дошёл смысл последней фразы.

– Ты сказал "отбор"? Какой отбор?– и, не веря в собственное предположение, выдохнула:

– Не невест же?

– А кого ещё? Горничных?– фыркнул он, снова опускаясь на четыре лапы.– Как раз собирался объяснить. Тебя избрали в претендентки...

– Отбор невест?– перебила я.– К принцу ёж... эринацеев? Ты издеваешься?

– О боги Изумрудной Бездны!– ёж покрутил головой, и колючки его зашуршали.– Уже чувствую, как с меня снимают кожу... И всё из-за этого убогого существа!

– Ну, с меня хватит!– разозлилась я.– Мало того, что моё бессознательное тело валяется на дорожке перед общежитием и, очевидно, никто его до сих пор не нашёл. Так ещё в моём же бреду меня называет убогой какой-то ёж!

Наверное, он собирался меня стукнуть – уже занёс лапу. Но я, проскользнув под ней, с силой шлёпнула ладонью по колючкам. Если это – сон, воображаемая боль точно вернёт к действительности! Боль получилась не воображаемой, а очень даже реальной. Я, не сдержавшись, завопила, и мой вопль подхватили множество тоненьких голосов. Видимо, всё-таки разбудила "фей". Но сейчас было не до этого. Из глаз брызнули слёзы, а из проколов на коже – кровь.

– Ты спятила?..– ёж смотрел на меня округлившимися глазёнками, забыв опустить лапу.– Не собирался я тебя калечить, просто пугал – обычно этого достаточно.

– Почему я всё ещё здесь? Почему не просыпаюсь?– взвыла я.

– Как ты можешь проснуться, если не спишь?

– Мне это мерещится!– всхлипывала я.– Читала книгу про отбор невест для повелителя драконов, ударилась головой, вот и привиделось!.. Но почему не смогла проснуться, поранившись во сне? В "Кошмаре на улице Вязов" это срабатывало! Может... а вдруг я умерла?!

Казалось, ёж растерялся окончательно, даже слегка попятился. Потом потоптался на месте, крутанулся вокруг своей оси, что-то бормоча про недостаток времени и собственную раннюю кончину по моей вине, потом решительно повернулся ко мне.

– Как твоё имя, человеческое созданье?

– Что?..– я вытерла глаза.

– Тебя ведь как-то зовут?

– Дейнерис Таргариен!– огрызнулась я.

– Ужасное имя, придётся выбрать другое,– фыркнул он.– Моё имя – Ээрикки. Я советник нашего правителя Кьеля. Его единственный сын, принцепс Гилберт, достиг совершеннолетия, и ему нужна невеста. По традиции её выбирают из представительниц всех миров, в том числе и мира людей. Но человеческие девушки всегда отсеиваются в самом начале – очень уж бестолковая раса. Поэтому всё, что от тебя требуется, пойти со мной и сделать вид, что борешься за сердце принцeпса.

– А потом?– вырвалось у меня.

– Верну тебя на ту самую аллею.

– Вернёшь и всё? А как же... я что, не должна победить?

Из-под иголок раздалось хрюканье – мой новый знакомый смеялся.

– Победить? Ты?! Хотелось бы мне на это посмотреть!

– Странно, в царстве драконов победа всегда – обязательное условие возвращения домой,– вспомнила я наполовину прочитанную книгу.

– В каком ещё царстве драконов?– удивился Ээрикки.– Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов... Они откладывают яйца, какие тут невесты?

– Драконов, а не ящериц!– раздражённо поправила я.

– И в чём разница?

– Ну...– я замялась. Действительно – в чём?

– У драконов – крылья, они летают, плюются огнём... или льдом... В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и... им нужны девственницы... в качестве будущих жён...– я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах... Ээрикки сокрушённо вздохнул.

– Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцу, не говори ничего. Может, тогда они не поймут, что ты – полоумная, и мне всё же удастся сохранить иголки. А теперь идём, и так задержались!

 Глава 2

Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.

– Что за напасть... Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта...– он обречённо повернулся от дупла.– Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе. Так чего ещё ты ждёшь, Дейнерис Таргариен?

Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.

– Точно полоумная,– покачал головой Ээрикки.– Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты – в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной – вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь – будешь дома через... какое-то время. Выбор за тобой!

Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.

– "Через какое-то время"? Какое?

– Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.

– Так сколько их вообще было?

– Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?

Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.

– Я не девственница.

Ээрикки заявление явно удивило.

– А мне-то что за дело?

– Мне почти двадцать.

– Я что, спрашивал?

– Многие говорят, я – слишком худая.

– Никто не собирается тебя есть!

– Считаешь меня красивой?

– Вот ещё! – фыркнул он, всё больше недоумевая.

– Тогда почему я?

Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.

– Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?

– Ваша столица?

Он кивнул.

– Допустим, пойду.

– Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы – такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы... критериев много. Это и понятно – победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии – правительницей наших земель. Но человеческая раса – самая... неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и... в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я... забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную...

– Не продолжай!

Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!

– Ну вот, рассказал!– Ээрикки бодро подскочил.– Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!

– И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"?– я сложила на груди руки.

– Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём!– и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.

Поколебавшись, я двинулась за ним. В душе ещё теплились остатки надежды, что это – всё-таки морок, и яркий свет окажет действие, которое я ожидала от боли – поможет очнуться. Но надежда снова не оправдалась. Шагнув вслед за Ээрикки, я будто погрузилась в светящийся фосфорическим светом кисель. Хотела завопить от возмущения – колючий грубиян мог бы и предупредить, но "кисель" сомкнулся над головой, и я будто подавилась вакуумом – не могла ни дышать, ни кричать. Меня охватил страх удушья, я беспорядочно задёргала руками и ногами, и моё тело будто подхватил вихрь, крутанул раз, другой, третий... Я барахталась, как личинка в гнилом плоде, пока что-то не обхватило поперёк туловища и не поволокло... куда-то, а потом брякнуло обо что-то твёрдое. Отдалённый шум, тоненький визг, чей-то голос... Вроде бы повторяют одну и ту же фразу:

– Дай мне лис... Дай мне лис... Дай мне лис...

Я попыталась вздохнуть – успешно. Пошевелила рукой – вроде не сломана. Открыла глаза... Надо мной – ярко-зелёная листва высоченных деревьев, а в ушах – настойчивое требование:

– Дай мне лис!

– Каких ещё лис...– пробормотала я.

– Ты спятила окончательно?

Я растерянно поморгала, приподнялась на локтях. Кости действительно целы, я валяюсь на траве посреди какой-то поляны, а рядом, недовольно дёргая носом, стоит Ээрикки.

– Я сказал: Дейнерис. При чём тут лисы?

– А визжал кто? Феи?

– Лисы,– хмыкнул он.

– В смысле...

– В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!

– Не родился кем?..– не поняла я.

– Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.

– Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто...– но закончить фразу не успела.

Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.

– Спятил?!– взвизгнув, я схватилась за ушибленное место.– Теперь будет синяк!

Ээрикки чуть не ткнулся носом мне в лицо.

– Сколько раз повторять? Мы – не ежи! Мы...

– ...эринацеи, уже поняла.

– Эринацеусы,– Ээрикки даже топнул лапкой.

– Как скажешь,– поднявшись на ноги, я раздражённо смахнула грязь с джинсов.– Что не так с ёжиками? По-моему, название милое.

– Милое!– с издёвкой фыркнул Ээрикки.– Мы – воины. Нашла милашек!

– Воины? Вы?

Забыв про ноющий лоб, расхохоталась... и едва увернулась от нового жёлудя, запущенного рассвирепевшим Ээрикки.

– Клянусь личинками, нужно было позволить Бездне тебя поглотить!– возмутился он.

– А она что, пыталась?

– Кто?

– Бездна.

Ээрикки посмотрел на меня, как на умалишённую и пояснил:

– Бездна – обитель наших врагов, а не живое существо.

– У вас есть враги?– удивилась я.– И кто? Белочки?

И снова Ээрикки устремил на меня взгляд отчаявшегося психиатра при виде безнадёжного пациента.

– Випераберусы[2].

– Ну и название... И что это?

Ээрикки закатил глаза.

– Серпентусы[3].

Я развела руками.

– Змеи!– раздражённо отрезал он.– Ну и бестолковая! Идём!

И, развернувшись, затопал вглубь чащи. Я заторопилась следом.

– Вы с ними воюете?

– Да.

– С помощью магии?

– Кроме всего прочего.

– И у них есть магия?

– Конечно.

– Магия Бездны?

– Откуда ты знаешь?

– В каждом волшебном мире есть своя Бездна и своя Maгия Бездны,– пожала я плечами.– А где мои пончики?

– Какие пончики?– Ээрикки подозрительно покосился на меня из-под колючек.

– Ну, чтобы и у меня появились магические способности. Обычно "попавшему" в чужой мир дают съесть что-то вроде пирожков – это помогает приобщиться к местной ауре. Иногда пирожки разного цвета и нужно выбрать один. Вообще-то, это идея из "Матрицы", только там были таблетки...

– Что ты несёшь?– ёж даже остановился.– Какие пирожки, какие пончики, какие таблетки?..

– Но заговорам-то каким-нибудь обучите?

– Тебя что, учиться сюда позвали?– фыркнул он.

– Спасибо, что хотя бы не в телешоу участвовать!– съязвила я.

– Каком ещё телешоу?

– По отбору невест, каком ещё?

Рот Ээрикки приоткрылся, он явно собирался что-то сказать. Но тут же передумал, тяжко вздохнул и затопал дальше, что-то бормоча про обречённость человечества как вида и о намерении просить "сьяра" в будущем отказаться от претенденток из этой безнадёжной расы. Через какое-то время он, правда, затих, но тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его сопением, действовала мне на нервы. А, когда нервничаю, я склонна к многоречивости, поэтому очень скоро подала голос снова.

– Ты сказал, меня едва не поглотила Бездна?

– Да, потому что ты начала дёргаться, как одержимая. Вела бы себя спокойнее, ничего бы не произошло.

– Надо было предупредить,– хмыкнула я.– А как ты меня удержал? Мне померещилось, будто меня держали руками, но это ведь...

– Какие руки! Зубами!– отрезал Ээрикки и потрусил к ближайшим кустам.– Пришли!

Несколько яростных взмахов носом – и кусты, оказавшиеся простой кучей веток, разлетелись по сторонам, "обнажив" широченный пень с выжженными на нём закорючками.

– Это – вход в вашу столицу?– не поверила я.

– Во дворец,– буркнул ёж.– Не хватало ещё водить тебя по городу!

Ловко вскочив на запылённую поверхность, он дёрнул носом.

– Становись. Не двигайся. И лучше закрой глаза. Когда скажу – откроешь.

Заинтригованная, я шагнула на пень.

– Это как телепортация через туалет в "Гарри Поттере"? Интересно!

Ээрикки обречённо опустил голову.

– Прости, отец. Позор нашего рода неотвратим, и навлёк его я, связавшись с этой вырождающейся расой...

– Мы не вырожд...– возмутилась было я, но закорючки на поверхности пня вдруг вспыхнули ярко-зелёным светом, и меня рвануло вниз.

[1]Хемиечинус – от лат. hemiechinus auritus, ушастый ёж.

[2] Випераберус – от лат. vipera berus, гадюка обыкновенная.

[3] Серпентус – от лат. Serpentes, змея.

***

В этот раз я вела себя спокойно и ни разу не дёрнулась – может, потому что не успела. Падение было мгновенным, и вот я уже лежу, распластавшись, на... ковре. А рядом – сильно недовольный Ээрикки.

– Что?– я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.– Ведь не дёргалась...

– Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...

– А я их вообще не закрывала,– я поднялась на ноги, осматриваясь.– Да и зачем было?

– Проверить, способна ли ты проявить послушание!

– Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?

– Дворец,– буркнул Ээрикки.– Его подвал. Идём!

Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.

– Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...

– Это плесень,– отрезал Ээрикки.– Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.

– Для чего?

– Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.

– Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,– съехидничала я.

– И это должно мне помочь?– Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.– Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!– и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.

– А что обычно происходит с отсеянными претендентками?

– Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.

– И домой не возвращается никто?!

– Тш-ш, не вопи!– остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.– Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.

О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.

– А если я постараюсь вести себя разумно?

Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.

– Ты что, смеёшься?!– возмутилась я.

– Чтобы не заплакать!– он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.– Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.

– Идёт!– я протянула ему руку.

Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.

– Ты что?..

– А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!

– Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.

– Соглашение!– Ээрикки крутанул головой и сплюнул.– Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?

И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены – из камня, но будто перевитые корнями.

– Мы так глубоко под землёй?

Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.

– Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности,– пояснила я свою мысль.– Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?

– Некоторых доставили связанными с кляпом во рту,– огрызнулся Ээрикки.

– Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить,– парировала я.– Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?

Ёж только угрюмо засопел.

– По каким критериям отбираются конкурсантки?

– Претендентки,– буркнул он.– Говорил же, критериев много.

– Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация...

– Воспитание, хорошие манеры,– с издёвкой добавил он.

– Отсутствие родинок?

И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.

– В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось...

– Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек!– взорвался Ээрикки.– И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!

– Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь,– я демонстративно вытерла щёку.

А Ээрикки, жалобно пискнув, потрусил по казавшемуся бесконечным коридору дальше. Я попыталась вспомнить, чем "взяла" оказавшаяся на моём месте девица в романе про драконов. Вела она себя, как базарная торговка, хотя по сюжету, видимо, должна была искриться остроумием. Ума, судя по репликам, которыми она обменивалась с властным героем-драконом, в её роду не было вообще ни у кого. Красотой вроде тоже не блистала, хотя периодически пялилась в зеркало, чтобы лишний раз умилиться, как это она такая невзрачная привлекла внимание такого шикарного самца и половины его двора – синдром Беллы из "Сумерек". Я не считала себя невзрачной. Так может...

– Послушай, Ээрикки,– впервые обратилась к нему по имени, и ёж настороженно повернул ко мне острую морду.– Думаю, единственный способ оправдать моё присутствие – убедить начальство, что ты посчитал меня красивой.

Ёж поперхнулся слюной и споткнулся всеми четырьмя лапками одновременно. Не знаю, как удержался от падения, но заговорил не сразу, издавая странные похожие на кашель звуки.

– Извини,– я обежала вокруг него, пытаясь найти голову.– Хлопнула бы по спине, но боюсь уколоться. А с чего, собственно, такая реакция? Вкусы у всех разные, я же не заставляю тебя на мне жениться!

Ежа сотряс новый приступ кашля.

– Этого... ещё не... хватало!– прохрипел он, силясь отдышаться.

– Между прочим, по законам жанра, ты должен в меня влюбиться,– ехидно добавила я.

Ээрикки посмотрел на меня почти с ужасом.

– Что?..

– Это называется "от ненависти до любви" – всегда так происходит...

– Где?– оборвал он.– В царстве ящериц?

– Драконов. Ну так что?

– О милосердные предки...– тихо запричитал Ээрикки и, обогнув меня, понёсся по коридору.

Никогда бы не подумала, что ёжик может развить такую скорость – я за ним едва поспевала, тем более, что коридор шёл вверх. Но вскоре плесень на стенах заменили факелы. Корней, теснящих каменную кладку, стало меньше, коридор – шире, и идти было легче – пол выровнялся. А в воздухе появились мерцающие зеленоватые огоньки.

– Это же... светлячки?– я перевела дух – от бега сбивалось дыхание.– Или феи?

– Комары,– буркнул Ээрикки.

– Просто спросила,– обиженно дёрнула я плечами.– Вы ведь их едите? А здесь, наверное, держите, чтобы они оставались свежими? Потом ловите – и в суп.

Ээрикки остановился так резко, что едва на него не налетела.

– Мы не едим светлячков. Они здесь – для освещения, а не для супа. А сейчас, пожалуйста, не говори ничего. Мы приблизились к месту, где тебя могут услышать,– и двинулся вперёд.

Не потрусил, как прежде, а зашагал, величаво перебирая лапками. И очень скоро я поняла причину. Коридор сделал резкий поворот, и перед нами выросла высоченная окованная железом дверь... перед которой резались в карты два ушастых ежа. Оба были так увлечены игрой, что не сразу заметили нас. А, заметив, тут же испуганно подскочили и, встав на задние лапы, хором отчеканили:

– Сарторий Ээрикки!

Я смотрела на них, приоткрыв рот. На ушастиках были широкие золочённые пояса, браслеты и сапожки из змеиной кожи. Ээрикки смерил их высокомерным взглядом и что-то повелительно заговорил на непонятном, но знакомом языке. Они, в свою очередь вежливо отвечали, и я, узнав язык, с трудом сдержала возглас удивления. Беседа Ээрикки со стражниками закончилась быстро, они услужливо распахнули дверь, мы вошли в просторный зал, и дверь за нами захлопнулась. Я повернулась к Ээрикки.

– Латынь?! Вы говорите на языке римлян?..

В книжице про драконов стараниями автора все, включая прекрасную деву, аристократию драконовского двора и самого чешуйчатого венценосца, изъяснялись на уровне торговцев на рынке. А тут – латынь!

– Мы говорим на всех человеческих языках,– снисходительно пояснил он.– Но этот – официальный, на нём изъясняются аристократы.

– Ёжики, говорящие на латыни...– ошеломлённо пробормотала я и тут же, поймав взгляд Ээрикки извинилась:

– Прости – эринацеи... усы, я помню!

Он обречённо вздохнул и покачал головой.

– Сейчас сюда придут, чтобы подготовить тебя к завтрашнему показу. Это – самая официальная часть отбора, когда всех претенденток представляют правящей семье. К счастью, личное знакомство не предусмотрено, поэтому всё, что от тебя требуется – следовать указаниям устроителей показа и молчать. Пожалуйста, ради собственного и моего блага, не открывай рот. Не говори ни про какие пончики, фей или суп из них – ничего! А я постараюсь пробраться к тебе после...

– Постараешься?– всполошилась я.– Ты что, оставляешь меня на произвол судьбы?

– Не буду же я постоянно находиться возле тебя! Это может быть неверно истолковано.

– Тем лучше! Тогда меня быстрее отсеют, ведь так?

– Нет, не так,– Ээрикки подозрительно прищурился.– Ты о чём сейчас подумала?

– Ну,– я развела руками.– Если всё время крутишься возле одной из претенденток, значит, к ней не равнодушен. Её заподозрят в неверности потенциальному жениху и...

– С ума сошла?– Ээрикки тряхнул всеми своими оключками одновременно.– Я совсем не это имел в виду! Могут предположить, я содействую твоей победе в отборе для каких-то своих целей! А ты... надо же додуматься!

И, возмущённо засопев, потопал к двери, ведущей, по всей видимости, вглубь дворца.

– Не появишься завтра, всем расскажу, что попала сюда случайно!– крикнула я ему вслед.

Ээрикки полуобернулся от двери.

– Появлюсь! Но, если узнаю, что болтаешь лишнее, скормлю випераберусам!– и толкнув носом дверь, скользнул за порог.

 Глава 3

Удаляющийся топот, скрип двери где-то в отдалении. И что теперь? В драконском романе будущую избранницу правителя не оставляли в одиночестве. Дракон буквально не давал ей прохода, а она делала вид, что её это сильно раздражает. Я представила похожую ситуацию в отношении себя и принца ёжиков и расхохоталась. Может, Ээрикки прав, и я действительно сумасшедшая? Стою посреди зала во дворце говорящих на латыни ёжиков, жду пока меня представят местной королевской семье и – хохочу во всё горло!

– Домина[1],– робкий голосок, раздавшийся из-за спины, заставил подскочить.

В нескольких шагах от меня стояло... существо. Оно было худеньким, одетым, как Тауриэль из "Хоббита", с длинными золотистыми волосами и... гусиными лапками вместо ног.

– Я – Туэ,– представилось оно.– Отведу тебя в твои покои.

– У меня будут свои покои?– справившись со столбняком, пробормотала я.

– Конечно. Следуй за мной.