Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"
Автор книги: Ирина Тигиева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Я затравленно оглянулась на «дев», снова подняла глаза на змеиное воплощение Рейго и неуверенно уточнила:
– Но ты ведь не собираешься делать царицей меня... только потому, что я – хом... се? Это несправедливо по отношению к другим претенденткам!
Красивое лицо Небоокого выразило удивление, которое тут же сменил смех, торопливо "подхваченный" подданными – один в один поведение Баако и его ватаги. Правда, весёлость венценосца длилась недолго. Резко посерьёзнев, он высокомерно заявил:
– Судьба моих невест – не твоя забота. Как и выбор моей царицы. А теперь отправляйся! Оденьте её, как подобает, и приведите в мои покои!
– Зачем?– пискнула я.
Но недавние носильщики уже подхватили под локти и, не церемонясь, поволокли к выходу. Я хотела было начать лягаться и устроить потасовку, но передумала. В мире эринацеусов несколько таких инцидентов сделали меня "незабываемой". Вдруг здесь драчливость ценится, а не считается распущенностью? Тогда подобное поведение воообще вознесёт меня на вершину. Лучше пока вести себя тихо – и я безвольно повисла в стиснувших меня руках.
Глава 24
В этот раз меня доставили в купальню. Я вспомнила своё водворение во дворце эринацеусов, сильфид, спасшего меня осьминожка и ярость Ээрикки из-за устроенного мною переполоха. Многое бы отдала за то, чтобы снова оказаться там… и увидеть Ээрикки…
– А это кто?– раздался рядом хрипловатый голос.
Я подняла глаза на возникшее перед нами существо. Оно было женского пола – с округлыми формами и широкими бёдрами, переходившими в змеиный хвост. Неизменный капюшон соединял голову с плечами. Наверняка местный эквивалент домины Чидике...
– Она из се. Повелитель желает её,– коротко доложил один из носильщиков.
Женщина-змея кивнула. Носильщики аккуратно поставили меня на пол, поклонились и зазмеились прочь. А местная Чидике подёргала языком, чуть прищурилась и поинтересовалась:
– Как твоё имя?
– Анксунамун. А твоё?
– Туйя.
– Ты – его любовница?– решила я прояснить ситуацию.
– Чья?
– Вашего Небоокого.
Она расхохоталась.
– Почему ты так решила?
– Просто предположение. И я совсем не против. У меня на него – никаких видов.
– Но, судя по всему, у него на тебя "виды".
– Разве тебя это не задевает?– сочувственно вздохнула я.
Если чешуйчатое чудо – любовница "повелителя", во мне она должна видеть соперницу. А если так, может, удастся убедить её избавиться от ненужной конкуренции простым и бескровным способом: провести меня к порталу, соединяющему наши миры? "Чудо" пристально рассматривало меня несколько мгновений, снова выпустило язык и заявило:
– Нет. Я счастлива. Наконец мой Солнцеликий получит теплокровную невесту, о которой давно грезит!
– Теплокровную... Твой... кто?– опешила я.
– Великий несу-бити мне как сын. Я – его кормилица.
– Кормилица?..– ахнула я.
Улыбнувшись, она хлопнула в ладоши, и к нам сползлись около десятка змеедев. Причём, лица некоторых были почти человеческими, а руки – пятипалыми. Девы явно намеревались помочь мне раздеться, но я поспешно выскользнула из платья сама. За ним последовали и "отличительные знаки избранницы принцепса", сослужившие мне такую плохую службу. Осталось лишь кольцо Гилберта и цепочка, подаренная Тобой – расстаться с ними я отказалась наотрез. Но совсем избежать прикосновений змеедев всё же не удалось. Когда, ополоснувшись в бассейне, выбралась из воды, они вновь окружили меня, собираясь "одеть, как подобает", при этом с интересом разглядывая и перешёптываясь на своём языке.
– Дамы,– вздохнула я.– Догадываюсь, что говорите обо мне. Но, может, так, чтобы я понимала?
– Они восхищаются твоей кожей,– подала голос Туйя.– И стройностью.
– Такая тоненькая,– пропищала одна из дев.– Повелитель гораздо крупнее. Ему придётся быть осторожным, чтобы не повредить твоё тело, когда...
– Передумала!– выпалила я.– Лучше вас не понимать…
– Не бойся,– Туйя пригладила мне волосы.– Мой названный сын знает в этом толк и уж точно не повредит твоё тело. А ты перестань говорить глупости, Азенет!
Дева – одна из тех, чьи лица походили на человеческие, смущённо потупилась и покраснела.
– Почему девушки такие разные?– поспешила я сменить тему.– И ваш повелитель – если б не хвост, он бы выглядел почти, как человек.
– Всё дело в крови, которую несут в себе избранницы из других рас,– пояснила Туйя.– Выбор нашего повелителя не так велик, как выбор панахази, но дев для него отбирают самым тщательным образом – лучших из лучших.
– Но "теплокровных" среди нет?– уточнила я, вспомнив её недавнюю реплику о "грёзах" Небоокого.
Туйя покачала капюшоном.
– Хотя так было не всегда. В роду повелителя есть сиды[1]. А его пра-прабабка принадлежала к твоей расе.
– Человеческая девушка?– не поверила я.– Она была здесь царицей?
– Наложницей – нефрут. Из всех избранниц лишь одна – будущая царица. Остальные – нефрут.
– То есть... все остаются с ним? И никто не возвращается обратно к своей расе?..
– Конечно, нет. Девы избраны для повелителя, а значит, принадлежат ему.
Мне захотелось грохнуться в обморок и очнуться в постели рядом с посапывающими ово и ши. По сравнению с этим, даже мир эринацеусов казался теперь родным.
– Жаль, что ты появилась так поздно,– продолжала Туйя.– Царица почти избрана. Но, если сможешь увлечь повелителя...
– Зачем мне это?– огрызнулась я.
Женщина-змея пожала узкими плечами.
– Неджеммит[2] уже обрело над ним власть, и повелитель будет обладать твоим телом сколько пожелает. Можешь оставаться простой нефрут – для утех, а можешь склонить к себе его помыслы. Выбор за тобой.
– Неджеммит?– вопросительно буркнула я.
– Влечение, что подобно болезни, не дающее покоя, пока не найдёт выхода. Очевидно, тебе ещё не довелось его испытать.
И едва ли доведётся в ближайшее время... Интересно, откуда у змеиного монарха такой фетиш к "теплокровным"? Если даже посылал одного из "своих" на вражескую территорию за человеческой невестой... я вдруг мысленно осеклась. В сознании замелькали воспоминания: тёмная аллейка перед общежитием, шум в кустах и тень, похожая на змеиную, мелькнувшая прочь за минуту до того, как на дорожку выбрался Ээрикки... Получается, он покалечил и прогнал змея? Но почему эринацеус и випераберус выслеживали невест в одном и том же месте в одно и то же время? И что помешало Небоокому послать другого "ловца", после того, как первого постигла неудача?
– Ваш повелитель говорил о посланце в мир людей,– небрежно проговорила я.– Вроде бы он пострадал от когтей эринацеуса и не смог выполнить возложенную на него миссию. Но почему Небоокий не послал другого?
– Мало что в этом смыслю,– простодушно улыбнулась Туйя.– Доступ к порталам открыт только для несу-бити, великой царской супруги[3] и верховных жрецов. Ты готова, можешь на себя посмотреть.
Я скосила глаза на отполированный медный диск, поднесённый змеедевами, и усмехнулась. Ээрикки вспыхивал, как маков цвет, когда видел меня в полупрозрачной ночной сорочке. Посмотрел бы на моё "облачение" сейчас! В чём суть и смысл одежды местные явно понимают иначе, чем остальные расы. "Одежда", что была сейчас на мне, скорее подчёркивала, что одежды нет. Грудь слегка прикрывало массивное золотое ожерелье. Начинаясь гораздо ниже талии, до пола спускалась невесомая юбка. Поверх неё бёдра охватывал широкий позолоченный пояс. Остальное – только моя кожа и браслеты на руках и ногах.
– Вы ничего не забыли?– ехидно поинтересовалась я.
– Что ты имеешь в виду?
– Одежду!
Кормилица "солнцеликого" рассмеялась.
– Это – официальный наряд. Обычное облачение избранницы Небоокого – собственная кожа и украшения. Тебе точно не понадобится большего – особенно в первое время после церемонии.
– Какой церемонии?– насторожилась я.
– Той, что свяжет каждую избранницу с повелителем,– улыбнулась Туйя.– А теперь идём. Несу-бити скоро пожелает тебя видеть.
"Час от часу не легче!"– подумала я, но послушно последовала за змеедевами. Раза два наступила на хвост той, что змеилась впереди – случайно, потому что не смотрела, куда ступаю, лихорадочно соображая, как себя повести. "Доступ к порталам открыт только для несу-бити, великой царской супруги и верховных жрецов." Это меняет дело и моё отношение к лиловоглазому венценосцу. Если стану "великой царской супругой" – смогу пробраться к порталу и улизнуть из змеиного царства. Конечно, остаётся ещё "неджеммит" Небоокого – я поёжилась, представив извивающийся змеиный хвост... Тут наверняка придётся действовать по ситуации и целиком положиться на умение импровизировать. Только бы оно меня не подвело...
[1] Сиды – одно из названий эльфов.
[2] Мерут – любовь и неджеммит – влечение представлялись в Древнем Египте, как состояния, похожие на тяжкую болезнь.
[3] Великая царица, Великая царская супруга или Главная жена царя – титул главной царицы в окружении фараона в Древнем Египте.
***
– Мы на месте, останешься здесь ждать повелителя,– Туйя указала на высокую дверь, перед которой замерли четырёхрукие змееподобные, и жестом подозвала одну из дев.– Джезерит побудет с тобой.
– Лучше Азерот[1],– я кивнула на деву, восхищавшуюся моей "тонкостью".
– Азенет?– уточнила Туйя.
– Да, она,– смутилась я.– Ещё не привыкла к вашим именам...
Кормилица была не против, и я в компании "Азерот" прошла в распахнувшуюся дверь. Мельком оглядела обстановку комнаты и вышла на балкон, откуда открывался вид на безбрежные пески пустыни, освещённые лиловой луной. Днём небо здесь тоже непривычного пурпурного цвета. Наверное, поэтому фиалкоглазого венценосца зовут Небооким...
– Расскажи мне о невестах, Азенет,– я вернулась к притихшей змеедеве.
– Всего их десять,– с готовностью начала она.– Одна из расы индиф, другая...
– Названия рас мне не нужны,– поморщилась я.– Имена тоже – всё равно не запомню. Они очень привязаны к повелителю?
– О да!– мечтательно вздохнула змеедева.– Ведь он – так красив!
– Особенно снизу,– буркнула я.– Кто фаворитка, уже известно?
– До сих пор ею была Кеби из расы гекконов. Теперь – Банафрит из расы...
– Неважно,– снова перебила я.– Повелитель говорил, отбор почти завершён?
– Да, осталось последнее испытание, но в чём его суть мне неизвестно.
Я сделала несколько нервных шагов по комнате, тихо позвякивая украшениями, и объявила:
– Думаю, нужно с ними познакомиться! Ещё не знаю, где меня разместит ваш Волоокий, но пошлю за тобой, как только узнаю.
– Ты делаешь меня шемсу – доверенной?– слегка зарделась Азенет и вдруг повалилась ниц.
Я напряжённо обернулась – в глубине комнаты стоял довольно ухмыляющийся Небоокий.
– Умеешь проходить сквозь стены?– усмехнулась я.
Он ухмыльнулся шире и что-то прошипел. Змеедева поспешно поднялась с пола и ещё поспешнее удалилась. Я сложила на груди руки, стараясь скрыть нервозность. Но царственный змей качнул головой и, в мгновение ока оказавшись рядом, мягко развёл их.
– Не прячься... Хочу на тебя посмотреть...
Лиловые глаза – только сейчас заметила в них вертикальный зрачок, неторопливо сканировали моё тело. А я, почти физически ощущая этот взгляд, таращилась на змеиного "Имхотепа". Высокие скулы, необычные глаза, сейчас будто подёрнувшиеся дымкой, очень светлые волосы, мерцающие в свете факелов, широченные плечи, мускулистые руки – Азенет права, повредить моё тело ему бы ничего не стоило... Но на этом, пожалуй, заканчивалось всё, от чего могли поджаться пальцы на ногах. При одном взгляде на свернувшиеся кольца змеиного хвоста хотелось спикировать в освещённый лиловой луной песок за балконом... Я чуть вздрогнула, когда прохладные ладони, легко скользнув по моим бёдрам, обхватили талию.
– Какая тёплая кожа...– едва слышно выдохнул он, а я сбивчиво выдала:
– Твой хвост! Фосфорсицирует... рисцирует... светится!
Он придвинулся ближе.
– Не догадываешься почему?
Ладони, тоже становившиеся тёплыми, продолжали жадно исследовать моё тело. Прошлись по спине, стиснули плечи, хвост цепко обвился вокруг ног – я с трудом подавила возглас отвращения... и, не успев моргнуть, оказалась прижатой к широкой груди. Но когда чуть приоткрывшиеся губы несу-бити устремились к моим, поняла, что ситуация катастрофически выходит из-под контроля. Думать было некогда, и я пронзительно выкрикнула первое, что пришло на ум:
– Что ты делаешь? Вы же откладываете яйца!
Губы Небоокого замерли в сантиметре от моих, в распахнувшихся глазах, постепенно возвращавших осмысленное выражение, мелькнула растерянность.
– Какие... яйца?– хрипло выговорил он.
– Ваши!– воспользовавшись его замешательством, я поспешно отстранилась.– Откладываете их в песок или в другое тёплое место.
– Зачем?..
– Для размножения.
– Для какого... Кто тебе это сказал?
– Общеизвестный факт,– пожала я плечами.
– И как это, по-твоему, происходит?..
– Откуда мне знать? Может, через поцелуй! А, поскольку я откладывать яйца не умею, личинка разовьётся внутри меня и, вырываясь из тела, взорвёт мне грудь!
"Чужого" ведь Волоокий не видел и откуда идея не поймёт. Но я перестаралась. Смотреть на Имхотепа стало забавно. В змеиных глазах застыло беспомощное выражение. Он было протянул ко мне руку, но тотчас её опустил.
– Ты... Перемещение в наш мир повредило твой разум?
– Не думаю... надеюсь, что нет,– возразила я.
Он подобрался чуть ближе – настороженно, будто опасался вызвать новый приступ.
– Мы не размножаемся... яйцами. Я бы показал, как происходит зачатие, но теперь опасаюсь к тебе притронуться... чтобы не навредить ещё больше...
Я едва сдержала смех. Но переигрывать – опасно. Я ведь хочу, чтобы он сделал меня царицей, а не держал в качестве полупомешанной нефрут для утех.
– Показал бы, как происходит?– я театрально схватилась за голову.– До официальной церемонии?
– Какое это имеет значение?
– Ты ведь собирался сделать меня своей царицей?
В глазах венценосца мелькнуло подозрение, он подполз ещё ближе.
– Ты ведь этого не хотела.
– А если бы я передумала?
Он сузил глаза.
– А если бы я не собирался?
– Тогда бы я продолжила считать, что вы размножаетесь, откладывая яйца в песок.
Заявление было опасным – я признавала, что разыграла его, помешав выходу упомянутого Туйей "неджеммита". Венценосец действительно приподнялся на хвосте, по смуглому лицу мелькнул узор змеиной кожи.
– То есть, всё это – игра?– в низком голосе прозвучали нотки сдерживаемого гнева.
Мои мысли лихорадочно заметались. Это – не Ээрикки, дразнить которого можно бесконечно и безнаказанно. Кстати, так я сартория и не дразнила, а он всё равно пытался меня укусить. А если укусит этот... Я чуть попятилась и уточнила:
– У тебя есть ядовитые зубы?
– Что?..– вспыхнувший гнев Небоокого снова сменился растерянностью.
– Если ты меня укусишь, я умру?
Он остолбенел, недоумевающе моргнул раз, другой и вдруг расхохотался.
– Ты играешь со мной или твой разум действительно повреждён?
– Всё зависит от того, какое наказание последует в первом случае и как поступишь во втором.
– Неважно,– он наконец перенял мой шутливо-насмешливый тон.– И в том, и в другом поступлю одинаково, и – уже не опасаясь за твой рассудок.
"Неджеммит" снова разгоралось в лиловых глазах, и я поспешила сменить тактику.
– Хорошо, что всё выяснили. Теперь мне можно уйти.
– Куда?
– В мою комнату. У меня ведь должна быть своя комната?
– Для чего?
– Значит, у остальных невест их тоже нет?
– Какое тебе дело до остальных невест?
– Кажется, по сравнению с ними, ты ущемляешь мои права.
На губах Небоокого змеилась нервная улыбка. Хвост нетерпеливо дёргался и свивался кольцами.
– Их я не желаю, как желаю тебя... если уж сравниваешь себя с ними.
– То есть, им ещё не пришлось испытать на себе силу твоего "неджеммит"? Так и думала! С ними ты придерживаешься правил. А мою "исключительность" доказываешь не тем способом. И это неправильно – особенно в отношении меня,– понимала, что несу чепуху, но, глядя на подрагивания змеиного хвоста, была готова на что угодно, лишь помешать ему обвиться вокруг моего тела.– Я была с тобой не вполне откровенна. К вам действительно попала случайно, и, в принципе, не против такого поворота. Но с отбора эринацеусов меня не отсеивали. Наоборот, я была фавориткой.
– Знаю,– усмехнулся змей.
– Откуда?..
Он кивнул на мерцавшее на моём пальце кольцо.
– Это... просто подарок.
– С изображением дворца августов? Подобное никогда не бывает "просто подарком".
Он вдруг молнией метнулся ко мне. Хвост, которого так страшилась, всё же обвился вокруг моего тела, и я судорожно вздохнула, пытаясь подавить крик. Небоокий наклонился к моему лицу, легко скользнул языком по щеке.
– Хочешь сказать, я должен ждать, пока будут соблюдены все обряды, прежде чем ты придёшь на моё ложе?
И я сдавленно пискнула:
– Да.
[1] Азерот – название мира в котором происходила почти вся известная на данный момент история игры War of Warcraft.
***
Ухмыляясь, он молча разглядывал меня. Кольца хвоста продолжали сжиматься вокруг моих бёдер и талии... Всегда боялась змей. Отвращение к их извивающимся телам граничило с фобией. Вспомнила, когда училась в старшем классе, вызвалась на спор притронуться к питону. Ставкой были поход в кино и моя гордость. Но, оказавшись перед пресмыкающимся, готова была наплевать на то и на другое. "Владелец" питона сам прижал мою ладонь к коже питомца:
– Не бойся, девочка. Видишь, он не кусается!
Питон действительно не укусил, вообще не заметил моего прикосновения. И на ощупь был не таким уж и противным... Мысленно содрогнувшись, я осторожно опустила ладони на обвившееся вокруг меня тело царственного змея. Это прикосновение не осталось незамеченным, кольца чуть дрогнули и снова замерцали слабым радужным светом. Я провела одеревеневшими ладонями по мерцающему узору.
– Ты можешь принять человеческий облик?
– Зачем?– прищурился он.
– Просто интересно...
– Уже согласна не ждать, пока будут соблюдены обряды?
– Не надейся.
– Ты ведь понимаешь, что играешь со мной только, пока я это позволяю.
– Конечно,– лучисто улыбнулась я.– И, пока игра тебя увлекает, можно ничего не опасаться.
– Чего именно?
Я улыбнулась ещё лучистее.
– Принуждения.
Кто бы мог подумать, что один из хэштегов уже почти забытой драконовской книжицы всплывёт сейчас? Змей рассмеялся.
– Ты говоришь о принуждении? В то время как принуждаешь меня назвать тебя моей царицей – если я верно толкую твои действия и слова, которые более туманны и запутанны, чем предсказания жрецов. Но что, по-твоему, изменится, если ею станешь?
Я шутливо приосанилась.
– Мой статус.
Наверное, пока не вернусь в мой мир – если мне вообще суждено в него попасть, амплуа "диковинного зверька" будет преследовать меня всюду... Именно так смотрел на меня сейчас несу-бити. Его кожа продолжала мерцать, с губ не сходила улыбка, в глазах продолжало тлеть пресловутое "неджеммит". Но я видела, что он уже уступил. И, словно в подтверждение моих мыслей, кольца змеиного хвоста распались, а сам венценосец отстранился.
– Будь по-твоему, Анксунамун. Но нет смысла отводить тебе отдельную комнату. До проведения обрядов останешься в моих покоях.
Дурачаясь, я сложила ладони вместе и коснулась средними пальцами лба, как делают в Индии.
– Спасибо, Имхотеп.
– Несу-бити,– усмехнувшись, поправил он.– Пока ещё ты – не моя царица.
"И, надеюсь, стану ею ненадолго",– мысленно ухмыльнулась я. Окинув меня напоследок плотоядным взглядом, самодержец удалился. А я только подумала, что неплохо бы наконец перекусить – последний раз ела в мире эринацеусов, как вдруг рядом снова мелькнула чья-то тень. Ожидая, что это Азенет, я приветливо улыбнулась, но улыбка тут же сползла с губ. Передо мной стояла...
– Туйя? Ты здесь, чтобы...
– ...выразить моё восхищение,– вкрадчиво проговорила она.– Подозревала в тебе нечто подобное, но ты оказалась ещё более ловкой.
Я настороженно смотрела, как она обползает вокруг меня.
– Не делай вид, будто не понимаешь. Легко провести опалённый страстью разум, но и для этого нужно умение. И ты им обладаешь в избытке. Из тебя получится достойная царица.
– Ты наблюдала за всем, что здесь происходило? А если бы...– я передёрнула плечами.
– ...он позволил собственной страсти одержать верх над твоим разумом? Вероятно бы удалилась.
– Вероятно?!– с отвращением выпалила я.
Женщина-змея вроде бы удивилась.
– Из какого странного мира ты пришла? Думаешь, в момент, когда Великим овладевает неджеммит, он оглядывается, чтобы отослать из комнаты посторонних?
Воображение тут же услужливо нарисовало картинку: Великий и я за столом в компании пресмыкающихся гостей, вокруг снуют слуги. И тут змеем "овладевает неджеммит", он набрасывается на меня и на виду у всех начинает доказывать, что випераберусы размножаются иначе, чем откладыванием яиц в песок... Я тряхнула головой, отгоняя безумное наваждение.
– Вижу, мне ещё предстоит многое узнать о ваших обычаях...
– А я тебе в этом помогу. При одном условии: став царицей, ты не забудешь о той, кто помогла тебе принять верное решение.
– Не понимаю...– растерянно начала я.
– Ты хочешь уйти из нашего мира. Повелитель красив – я вижу, что происходит с девами, когда он оказывается поблизости. Тебя он держал в объятиях, и руки его трепетали от сдерживаемой страсти...
"И не только руки",– мысленно хмыкнула я.
– ...и всё же ты осталась равнодушной. В твоих мыслях живёт другой – к нему ты стремишься вернуться. Поэтому пожелала стать царицей, когда услышала, что лишь Великой Супруге доступны порталы, ведущие в другие миры.
Мне очень захотелось отвесить ей пощёчину Арчи или хотя бы "благородную затрещину". Но Великий так и не признался, есть ли у ему подобных ядовитые зубы, а, не зная этого наверняка, переходить к рукоприкладству было опасно.
– Значит, ты специально расставила ловушку? Зачем?
– Чтобы помочь тебе, Анксунамун. Этот мир ты не покинешь, а в нём лучше быть царицей, чем простой нефрут. А несу-бити будет лучше с тобой, чем с любой из остальных избранниц. Ты не знаешь их, но, когда узнаешь, поймёшь почему.
– То есть это... забота о нём?
– Среди всего прочего,– тонко улыбнулась она.– А теперь тебя отведут в опочивальню. Завтра вечером – последнее испытание. Примешь в нём участие – чтобы не нарушать правила, о соблюдении которых так печёшься.
– Ещё бы не отказалась поесть!– выпалила я, когда она повернулась уходить.
– Желания будущей царицы для меня – закон,– полуобернувшись, она выпустила раздвоённый язык.– Пришлю к тебе Азенет.
Глава 25
Что-то скользнуло по лицу. Раз, другой, третий... Я поморщилась. Опять происки ши – однажды они, под предводительством Баако, засыпали мою подушку листьями крапивы. Снова что-то коснулось лица...
– Ну подожди, змеёныш...– я сонно приоткрыла глаза и тут же подскочила.
Вокруг ложа, на котором могли без помех разместиться не только ово и ши, но, пожалуй, и все избранницы принцепса, выстроились не меньше десятка одетых в белое дев. Выглядели они как гибрид паука и гадюки. Коричневая кожа, змеиные хвосты и по три пары тонких рук. В них они держали плетённые корзинки, из которых посыпали меня сиреневыми, похожими на колокольчики цветами.
– Восславим взошедшее солнце!– чуть потеснив дев, ко мне скользнула Азенет.– Как тебе спалось, небти[1]?
– В целом неплохо... пока меня не начали посыпать этим...– я подняла с покрывала цветок.
– Апериоум,– хихикнула Азенет.– Он означает страсть и помогает пробудить ответное желание в том, кто вдохнёт его аромат...
– Это же мандрагора!– я стряхнула цветок обратно на ложе.– Между прочим, она ядовита!
Растение забавно обыграли в "Гарри Поттере", и, заинтересовавшись его необычным видом, я прочла о нём несколько статей в интернете. Азенет заметно растерялась.
– Апериоум используют для усиления влечения и пробуждения страсти...[2]
– Если посыпáть этим невест изо дня в день, в конце концов они действительно распалятся... или заболеют,– хмыкнула я, поднимаясь с ложа.
– Не всех невест,– Азенет подала девам знак удалиться.– Великий несу-бити распорядился послать их только тебе. Для остальных это – лотосы.
– Что на завтрак?– поспешила я сменить тему.– И не говори, опять "приготовленное особым способом мясо апопа"... Ваш несу-бити как будто старается меня извести...
Когда прошлой ночью после всех волнений передо мной наконец появилась еда, от голода уже кружилась голова. Азенет, верная званию "шемсу", которое сама себе присвоила, прислуживала мне за ужином и, конечно, не смогла промолчать:
– Это кушанье послал тебе несу-бити – в знак своего особого расположения.
– Передай ему спасибо!– я подхватила золотую вилочку с двумя зубцами.
– Мясо солнечного апопа – пища царей,– с воодушевленнием продолжала змеедева.– То, что он велел приготовить его специально для тебя...
– Солнечный апоп?– я поперхнулась почти проглоченным куском, но он был уже ближе к желудку, чем к "поверхности" и ушёл "вниз".– Тварь, которая чуть меня не сожрала?..
Азенет не знала о подробностях моего появления в их мире и не стала делать вид, что меня поняла.
– Не всё его мясо съедобно, но охотники знают своё дело. А приготовленное особым способом, оно подобно пище богов!
– Может быть, но... я это есть не могу…
– Ты не смеешь отказаться!– ужаснулась змеедева.– Это же дар несу-бити! Знак, что он видит в тебе свою избранницу, равную ему!
– Может…– я подняла на неё жалобный взгляд,– это съешь ты, а мне принесёшь что-нибудь другое?..
По выражению лица прислужницы поняла, что произнесла нечто святотатственное, и вымученно улыбнулась:
– Ладно, шучу…
Несколько секунд буравила тарелку мученическим взглядом. Но ничего другого мне, очевидно, не светило, и чувствуя себя кхалисси, вынужденной съесть сырое конское сердце[3], я приступила к трапезе. К моему удивлению, на вкус апоп оказался действительно неплохим, но повторять подвиг без особой на то необходимости не хотелось.
К счастью, завтрак оказался безобидным – может, потому что я отказалась слушать, из чего были блюда. А после трапезы сразу отправила Азенет к остальным избранницам с предложением прогуляться по саду – по словам моей шемсу он был прекрасен – и познакомиться. Змеедева с готовностью взялась выполнять поручение, но прежде распорядилась насчёт моего наряда. Шестирукие девы тотчас окружили меня, и я невольно вспомнила Латрелль и пауков, наряжавших меня для показа. Забавно, теперь вспоминала об этом чуть ли не с теплотой... Но было и ещё кое-что, не дававшее мне покоя. Снова и снова на ум приходили слова Туйи о причине моего равнодушия к Небоокому. Конечно, женщина-змея не знает о моём изначальном отвращении к пресмыкающимся, но всё же... Неужели она права, и несомненная привлекательность их повелителя оставляет меня равнодушной не только из-за его змеиного хвоста?..
– День будет жарким, небти. Тебе понадобится защита от палящего солнца.
Я подняла глаза на одну из прислуживавших мне дев, державшую в руках подобие зонта, покосилась в зеркало-диск и вздохнула. В этот раз на мне было надето ещё меньше, чем в прошлый. Лиловоглазый повелитель, очевидно, решивший напоминать о себе чуть не каждую минуту, прислал подарок, переливавшийся теперь на моей груди. Широкое ожерелье из горного хрусталя, волшебно красивое, но практически ничего не прикрывающее. Юбку я вообще не считала – она была настолько тонкой, что даже не ощущалась на коже. Жаль, что Ээрикки меня не видит – посмотреть бы на его реакцию! И снова вздохнула. Пожалуй, Туйя всё-таки права...
[1] Небти (nbty от слова nbt) – др. егип. «владычица, госпожа».
[2] Египтяне называли мандрагору "апериоум". Считалось, что с помощью неё можно вызвать "любовную горячку" или приворожить человека. Это растение было также символом безответной страсти. На изображениях того времени мандрагора всегда имела эротическую подоплёку.
[3] В фэнтезийном сериале "Игра престолов" Дейнерис приходится съесть сырое сердце лошади – тогда, по верованиям дотракийцев, у неё родится здоровый сильный мальчик.
***
Сад действительно производил впечатление. Огромный, с множеством пальм и ярких цветов, прудиками и тенистыми аллейками. В одной из таких я обнаружила небольшую группку дев. Расположившись на траве, они увлечённо играли в похожу на шашки игру. Присмотревшись, я узнала моих "соперниц" в борьбе за сердце фиалкоглазого венценосца. На такую удачу и не расчитывала: все невесты в одном месте, а я – без сопровождения Азенет, которой вовсе необязательно присутствовать при моём "обращении" к конкуренткам. Оставив сопровождавших меня шестируких прислужниц под ближайшим кустом, я направилась к невестам. Выглядели они необычно – даже для меня, "закалённой" внешним видом дев с отбора эринацеусов. Я обратила внимание на трёх. У двух из них были ноги! У одной – тело женщины, покрытое пятнистой кожей, и голова ящерицы. У другой – лицо Лорда Волан-де-Морта из "Гарри Поттера", капюшон, как у кобры, и, помимо ног, длинный извивающийся хвост. Ещё одна – точная копия Горгоны: со змеями, шевелящимися вокруг человеческого и даже довольно привлекательного лица. Остальные в большей или меньшей степени походили на нагов: человеческие лица и тела, переходившие в змеиные хвосты. У большинства смуглая кожа, у некоторых – змеиная... Заметив меня, избранницы забыли о своих шашках. Десять пар глаз уставились на меня со смешанным выражением враждебности и любопытства. Я приветливо махнула рукой.
– Salvete, дамы! Я – новенькая, Анксунамун. Из расы се. Будем знакомы?
Напряжённое молчание. Только змеи на голове "Горгоны" ответили на моё приветствие шипением.
– Понимаю, вы мне не рады. Так же чувствовала бы себя на вашем месте. Но у меня хорошая новость – я не собираюсь здесь задерживаться. И надеюсь, вы мне в этом поможете.
– Поможем в чём?– подало голос женское воплощение Волан-де-Морта.
– Убраться отсюда, конечно.
– И мы должны тебе в этом помочь?– теперь говорила одна из "нагини", дева с миловидным лицом, округлыми формами и густыми волосами, спускавшимися чуть не до земли.
– Как твоё имя?
– Банафрит.
– Фаворитка,– улыбнулась я.– Точнее, была ею до недавнего времени.
Лицо девы потемнело, в глазах прорезался змеиный зрачок – точь-в-точь, как у Дакари.
– Убирайся!– прошипела она.
– Не стоит так злиться, вовсе не хочу тебя задеть,– я присела рядом с ними на траву.– То, что сейчас скажу, должно остаться между нами. Если мои слова дойдут до несу-бити, я буду всё отрицать. И, скорее всего, у меня найдутся средства убедить его, что именно я говорю правду.
Я выжидающе замолчала. Девы обменялись только им понятными взглядами, и "Горгона" кивнула.
– Продолжай.
– Я попала сюда по пути в мой мир. Об этом мире знаю слишком мало, потому и нужна ваша помощь. От Туйи слышала, что доступ к порталам имеют только несу-бити, его царственная супруга и жрецы. Поэтому сделаю всё, чтобы стать царицей...
