Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"
Автор книги: Ирина Тигиева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Я была не в состоянии даже закричать... Арена приближалась неумолимо. Я торопливо закрыла глаза... Но за мгновение до ожидаемого столкновения с землёй, на которую так хотела вернуться, что-то перевернуло меня в воздухе головой вверх, и я легко приземлилась на ноги. Не веря в реальность происходящего распахнула глаза. Зрители безмолвствовали, прямо передо мной возвышалась арка... И, видимо, в качестве последнего аккорда, сверху посыпалась сверкающая пыльца – точь-в-точь, как в "Питере Пэне". Я громко чихнула и поспешно присела в реверансе, мельком отметив, что моё платье из небесно-голубого стало серебристым – как если бы меня окутал свет звёзд. До сих пор безмолвствовавшие зрители зашлись восторженными воплями.
– Всё, распрямляйся!– послышалось над ухом знакомое ворчание.
– Если выберусь с этой арены живой – придушу!– пообещала я.
– За то, что спас тебе жизнь? Ха!
Словно по волшебству, передо мной опустилась моя колесница. Я забралась в неё, слегка путая ногами, и под вопли толпы пушистики, принявшие свой прежний облик, повлекли колесницу к месту сбора невест. Ши будто ветром сдуло. А я, приблизившись к невестам, ещё успела заметить улыбку на кошачьем личике Векесы, лютую ненависть во всех глазах Тофы, копытце Луайне, кокетливо выставленное из разреза длинной юбки – будто копировала позу Анджелины Джоли на одной из церемоний вручения Оскара... Но тут раздался голос ёжика в расшитом золотом жилетике:
– Áвгусты и принцепс благодарят досточтимых невест! Это было... незабываемое зрелище.
Невесты присели в реверансе. Снова заиграла музыка, на нас посыпались разноцветные лепестки, зрители неистовствовали – кажется, даже поднялись с мест. Колесницы неспешно двинулись обратно, как вдруг та, которой управляла Дакари, остановилась. Мгновение – и пятнистая дева совсем неэлегантно рухнула с колесницы прямо на своих ящериц, покалечив одну и придавив другую. Поднялась невообразимая суматоха, крики, ропот невест, сквозь который я отчётливо расслышала храп Дакари и довольное хихиканье Векесы...
Глава 9
Какая тишина… не считая шума в ушах – будто до меня всё ещё доносится рокот голосов зрителей. Или это – свист ветра, который слышала, когда, уподобившись Икару, летела из колесницы к земле? Но я хотя бы одна – наконец-то! В ванне из гигантской кокосовой скорлупы – неужели и в этом мире есть радиация, способствующая появлению таких чудовищных орехов? Вода приятно тёплая и пахнет жасмином – братья-ово щедро засыпали лепестками и водную поверхность, и меня. Как бы хотелось закрыть глаза и…
– Получай!
Что-то холодное и вязкое шлёпнулось на грудь. Я дико завизжала, чуть не захлебнувшись и сильно расплескав воду. Сквозь собственный надсадный кашель и шум льющейся на пол воды расслышала истеричный хохот ши. А из "ванны" на меня грустно взирала небольшая медуза – соскользнув с груди, она теперь парила среди лепестков.
– Ну подождите, маленькие паразиты!
Вне себя я вылетела из воды, бешено махнула рукой и, сама того не ожидая, поймала Баако. Видимо, атака застала его врасплох – он не успел увернуться, но, оказавшись в моей ладони, испуганно запищал. Остальные ши закружились над моей головой, жалобно причитая. Я расхохоталась злодейским хохотом.
– Поздно бояться, сорванец! Сейчас узнаешь, как дразнить хомоса!
Видимо, "сорванец" перепугался по-настоящему. Я ещё даже не решила, какому "страшному" наказанию его подвергну, как вдруг он заверещал, будто с него снимают кожу, и впился крошечными зубками в мой палец. От неожиданности я дёрнула рукой и выронила эльфика прямо в "ванну". Плескавшаяся в ней медузка, обрадовавшись компании, подплыла ближе. Но ши забарахтался, хрипя и задыхаясь, а его крылатые сородичи подняли невообразимый визг.
– Он не умеет плавать утонет не умеет плавать утонет не умеет плавать...– словно заведённые, верещали они.
– Хорошо, хорошо, спасу его!– попыталась их перекричать, но – бесполезно.
Я наклонилась над "ванной" – в надежде, что вытащу возлюбленного вождя ши до того, как лопнут барабанные перепонки. Но совершенно обезумевший "вождь" выскальзывал из рук, словно искупался в оливковом масле, а не в воде. В конце концов мне всё же удалось его изловить, и в тот самый момент дверь в мои "покои" распахнулась. На пороге стояли Конан и Ээрикки. Увидев меня, оба так и застыли на месте, будто разом забыли зачем пришли. И, надо сказать, сцена им открылась та ещё! Визжащие ши, расплёсканная всюду вода, и я, нагишом наклонившаяся над "ванной" и сжимающая в ладони исступлённо кашляющего, промокшего Баако. Ээрикки пришёл в себя первым – издал сиплый звук и поспешно прочистил горло.
– Хочешь его утопить?– вежливо осведомился тоже очнувшийся от ступора Конан.
– Что за глупость!– возмутилась я, но глянула на медузу, нежившуюся в приготовленной для меня воде, и добавила:
– Хотя...
– Отпусти его немедленно!– обрёл дар речи Ээрикки.
Я разжала ладонь, но эльфик, перепугавшись, что снова шлёпнется в воду, намертво вцепился в мой большой палец.
– Видишь – он не хочет,– пожала я плечами.
– Тебе следует одеться, домина Дейнерис,– с непривычной расторопностью Конан проскользнул вглубь комнаты и, вернувшись, накинул мне на плечи покрывало.
– Леголас Дейнерис,– поправила его я.– Спасибо.
Закутавшись в ткань, завернула в неё и клацающего зубами Баако. Ээрикки бочком подобрался ближе, не сводя с меня опасливого взгляда.
– Что?– раздражённо бросила я.– Не собиралась я его топить! Хотя стоило бы. И незачем так на меня смотреть! Что ты вообще здесь делаешь?
Ши, замолчавшие, как только их "вождь" перестал плеваться водой, расселись по спинкам и ручкам кресел, всем своим видом демонстрируя крайнее изнурение. Но, услышав мои слова, оживились и заохали, явно осуждая тон, каким я посмела говорить с высокопоставленным эринацеусом.
– Сарторий здесь, чтобы убедиться в твоём добром здравии,– вмешался Конан.– От себя прошу прощения, что...
– Убедиться в моём здравии? Он?– я кивнула на Ээрикки.– Скорее ваш принцепс сделает меня канцлером Германии, чем сартория обеспокоит моё самочувствие!
– Ты несправедлива, домина…– начал Конан, но Ээрикки его перебил:
– Кто говорит о беспокойстве?! Ты едва не превратила официальный показ избранниц принцепса в Хэллоуиний!
– Хэллоуиний?– удивилась я.– У вас тоже празднуют День Всех Святых?
– Хэллоуиний – кровавый праздник,– вмешался Конан.– В давние времена его отмечали тем, что приносили в жертву…
– ...хомосов!– ехидно пискнул из складок покрывала уже явно пришедший в себя Баако. Его "подданные" услужливо захихикали.
– Хочешь обратно в воду?– я попыталась ущипнуть за крошечное ушко, но эльфик только фыркнул и зарылся в складки глубже.
– …живых существ,– закончил фразу Конан.– Они сражались на этой самой арене для развлечения…
– Совсем, как ты сейчас!– яростно вставил Ээрикки.– Разве только – никто не просил тебя меряться силой с представительницей расы террестрисов, известных своей обидчивостью! Тем более, что она – одна из фавориток!
– Многоглазый земляной червь – фаворитка?– не поверила я.– Бедный принцепс!
– Была одной из фавориток,– проронил Конан.
– До того, как лишилась пальцев!– продолжал возмущаться Ээрикки.
– Когтей,– снова поправил ликтор.
– Ей обрубили когти?– прыснула я.
– Не оставлять же её пленницей собственной колесницы.
– Поделом! Её крокодилы едва не покалечили моих покемонов. Правда, потом покемоны сожрали всю упряжку, как пачку чипсов…
– Я виноват, домина,– Конан покаянно склонил грифообразную голову.– В голодном состоянии лоторы вели бы себя спокойнее. Я не предусмотрел, что они могут найти еду... подобным образом, и раскачают колесницу настолько, что ты…
– Ты виноват не больше, чем она!– прервал покаяние ликтора Ээрикки.
– От хомоса одни неприятности!– снова пискнул Баако.
– Вот змеёныш!– я попыталась выудить ши из складок, но он только хихикал, ловко уворачиваясь.
– Оставь его в покое!– Ээрикки нетерпеливо топнул лапкой.– Можешь в конце концов сосредоточиться?
– На твоём нытье? Пожалуйста!– я выпрямилась с оскорблённым видом и демонстративно уставилась на него.
– К счастью для тебя, принцепс отказался принимать чью-либо сторону в твоём столкновении с доминой Тофой, списав всё на обычное недоразумение между соперницами.
– Он нравится мне всё больше – мудр как царь Соломон! Не мешало бы и тебе поучиться у него объективности, сарторий.
– Объективности?– Ээриики захлебнулся от возмущения.– Объективности?..
– Справедливости, беспристрастности,– пояснила я.
– Знаю, что это значит! Но как, интересно, могу быть "объективным и беспристрастным", если каждое твоё действие – угроза моему существованию?!
– Это ведь не так, сарторий,– мягко возразил Конан.– Показ прошёл очень успешно – все только и говорят о "незабываемом представлении" хомоса...
– Если б грохнулась оземь, было бы веселее!– хихикнул один из ши.
Из складок послышалось ответное хихиканье Баако.
– Вам обоим повезло: все подумали, будто падение было запланировано,– процедил Ээрикки.– Хотя зрелище было пугающим...
– Ты испугался за меня?– умилилась я.
– Испугался за хомоса!– словно ехидное эхо, отозвался Баако.
– Я? За тебя? С какой стати? Да как такое вообще...
– Значит, действительно пришёл убедиться, что со мной всё в порядке,– елейно добавила я.– Как мило...
Видимо, не найдя нужных слов, Ээрикки вздыбил колючки, зафыркал, но тут же взял себя в лапы. Выпрямился и подчёркнуто официально обратился к Конану:
– Подготовь её для бала, ликтор. Я поговорю с тобой после.
– А со мной?– капризно протянула я.
Но Ээрикки уже развернулся и понёсся прочь из комнаты. Я театрально вздохнула.
– Не печалься, домина,– тонко улыбнулся Конан.– Думаю, сарторий придёт "убедиться, что с тобой всё в порядке" ещё не раз.
– В смысле?..– не поняла я.
– Влюбился в хомоса!– хихикнул из складок Баако.
– Всё, ты мне надоел!– я попыталась вытряхнуть поднявшего писк эльфика, но он вцепился в ткань, точно клещ.
– Не сердись на него,– Конан легко коснулся моего плеча.– Тем более, что пора облачится в другой наряд – для бала.
– К паукам больше не пойду!
– И не нужно. Одеяние уже здесь.
Конан махнул рукавом на ширму в дальнем конце, на которую я до сих пор не обращала внимания, и кивнул тотчас поднявшимся в воздух ши. Те сдвинули створки, и я обомлела.
– Вот... это?.. Нет, не надену... Даже не проси!
Конан только отечески улыбнулся.
***
Каменные стены, поворот, каменные стены, поворот... Как же надоело передвигаться по этому замку, похожему на мышеловку! Да ещё и в таком... платье! Поистине ликтор превзошёл себя! Куда до него Цинне из "Голодных игр"! Тот всего лишь "вделал" в платье Китнис огонь... Мой стилист создал наряд из живых светлячков! Тонкое "нижнее" одеяние телесного цвета окутывало фигуру и доходило до пола. А сверху на него спускалась тончайшая сеть из сплетённых вместе светлячков, мерцавших всеми оттенками зелёного. Ово взмокли, пока с помощью ши "облачали" меня в этот кошмар.
– Как я, по-твоему, буду в этом сидеть? И двинуться лишний раз боюсь!– попыталась я урезонить Конана.
Но он отмёл мои возражения неизменной улыбкой.
– Это – бал, на балах обычно не сидят. Что до лишних движений... В твоём случае, это к лучшему. Ещё одну ссору между избранницами сарторию, пожалуй, не пережить.
– Как будто все потасовки – моя вина!– я топнула ногой, и светлячки легко заколыхались вокруг моего тела.– Почему никто не замечает стычек между Дакари и Векесой? Между прочим, к тому, что жаропрочная ящерица в самый ответственный момент показа ударилась в сон, приложила лапку Векеса.
– Правда?– улыбка стилиста стала шире.– Вероятно, использовала яд Нуру? Как отважно и забавно!
– "Отважно и забавно"?– я заглянула в птичье лицо, по которому тенью мелькнуло мечтательное выражение.– Ты тоже к ней неравнодушен?
– Тоже?– его кожа чуть заметно потемнела.
– Да, она спрашивала о тебе. Сказала, дамы вытирают собой пол, когда тебя видят.
– Вытирают... пол? Зачем?
– Или что-то в этом роде. Так, может, вас познакомить?
Конан неловко кашлянул.
– Нам пора, домина.
И я поплелась за ним по бесконечным переходам, периодически отмахиваясь от ши, пытавшихся "пощекотать" паривших вокруг меня светлячков...
Вот и дверь. Перед ней – разодетые ушастые ёжики. Конан выступил вперёд, видимо, собираясь меня представить, как вдруг ушастики поклонились и хором выпалили:
– Домина Леголас Дейнерис Эвердин! Добро пожаловать!– и поспешно распахнули дверь.
– Оказывается, я здесь популярна! Несмотря на старания Ээрикки развить у меня комплекс неполноценности,– захихикала я.– Спасибо, парни!
"Парни" приосанились и довольно переглянулись. Конан вполголоса велел ши остаться, и те взвыли от негодования. А я шагнула в бальный зал. Он был больше, чем Зал Живота и – переполнен. Но, странно, я не увидела ни одного ежа.
– Мы опять опоздали?– полуобернулась к следовавшему за мной Конану.
– Нет, áвгусты ещё не появились. Не волнуйся.
– Я и не волнуюсь, просто... Где все эринацеусы? Придут с ними?
Ликтор тихо рассмеялся, а я так и подпрыгнула от грубоватого голоса Ээрикки:
– Неужели вовремя? Думал, явитесь, как обычно, к концу!
Я обернулась, ожидая увидеть сартория, но... его не было.
– Мне уже мерещится?– покосилась на Конана, пытавшегося обуздать весёлость.– Или ты тоже его слышал?
– Ты ослепла?– голос определённо принадлежал Ээрикки.
Снова огляделась, чувствуя себя участницей дурацкого теле-шоу вроде "Подставы" Эштона Кутчера.
– Хватит вертеть головой! Я – перед тобой, бестолковая!
И я тихо ахнула, увидев "источник" голоса... Настроившись увидеть увешанного драгоценностями ежа, не обратила внимания на стоявшего рядом... парня немногим старше меня. Смоляные волосы, чёрные, как уголь глаза, широкие плечи. Одет в чёрное, на груди – знакомая золотая цепь с алым камнем... Пальцы у меня на ногах не поджались, но рот приоткрылся больше, чем позволяли приличия.
– Ээ... рик... ки?..
Он закатил глаза и тут же отдёрнул руку, когда, не помня себя от изумления, я попыталась его пощупать.
– С ума сошла?
– Кажется... да.
– Наконец-то признала!
– Это твой истинный облик?– я безуспешно силилась моргнуть.– И всё это время ты бегал на четвереньках, хотя мог выглядеть... вот так?!
– Никакой он не истинный! Ходить на двух лапах!
– Тогда почему?..
– Как иначе я смогу танцевать?
– Т-танцевать? Т-ты?..– от непроходящего ошеломления начала заикаться.
Парень – всё ещё не могла назвать его Ээрикки даже мысленно – насупился.
– А что? Не прошу ведь тебя быть моей парой!
– Почему нет?– невзначай вставил наблюдавший за всем Конан.
– Хорошо!– прищурилась я.– Не привыкший ходить "на двух лапах" сарторий наверняка танцует, как медведь. Но, так и быть, потерплю его косолапость, если пообещаешь пригласить на танец Векесу!
Сарторий лишился дара речи – "захлопал" ртом как рыба. Конан расплылся в улыбке.
– Договорились, Леголас Дейнерис Эвердин. Но тебе действительно придётся представить нас друг другу.
– С удовольствием! Только бы найти Векесу...
– Она – там.
Проследив за загоревшимся взглядом ликтора, я увидела деву-кошку в окружении нескольких личностей мужского пола. Гибкое тело прикрыто тонкой золотой сетью с вкраплениями изумрудов. Когда на них падал свет, казалось, блеск отражается в её глазах. Конан тихо вздохнул, когда красотка повернулась в нашу сторону.
– Идём,– я легко потянула его за рукав.
– Куда собрались?– прошипела человеческая ипостась Ээрикки.– Всякие связи с нуптами до завершения отбора запрещены!
– Связи!– отмахнулась я.– Просто потанцуют и всё. Ты же собираешься танцевать со мной.
– С чего ты взяла?
– Пообещала Конану, ты ведь слышал.
– Но я никому ничего не обещал!
– Сделка есть сделка,– вздохнула я.– Честь не позволяет мне отказаться от данного слова. Ты ведь не хочешь меня обесчестить?
– Я не... что?– опешил Ээрикки.
– Идёшь с нами или подождёшь здесь?
Но, прежде чем сарторий успел ответить, Конан деликатно кашлянул.
– Да, ты прав,– согласилась я.– Будет лучше, если подождёт здесь. Мы сейчас!
И, подмигнув окончательно растерявшемуся ежу в человеческом обличье, поспешила к Векесе.
***
– Ты неверно истолковала мой намёк,– шепнул мне Конан.– Не стоит позволять себе вольности в общении с сарторием, когда вы не наедине. Его слишком смущает твоё присутствие, но, если будешь вести себя более сдержанно, ему хотя бы удастся скрыть это перед посторонними.
– И как тебе удалось определить, что он смущён?– я недоумевающе покосилась на ликтора.– Лично для меня это аболютно незаметно. Salve, Векеса!
Дева-кошка просияла приветливой улыбкой. Заблестевшие глаза, почти не задержавшись на мне, скользнули к моему сопровождающему.
– Познакомься с моим стилистом и ликтором этого королевства...
– Империи,– подсказал Конан.
– ...этой империи,– поправилась я,– Конаном. Конан, а это – Векеса, одна из наиболее адекватных конкурсанток...
– ...претенденток,– снова поправил Конан.
– ... претенденток,– закатила я глаза,– среди невест принсепса.
Ликтор вежливо склонил голову, пёрышки на его затылке затрепетали.
– Для меня это честь, домина.
– Векеса,– кокетливо отозвалась та.
– Домина Векеса.
– Просто Векеса.
Кожа Конана приняла бордовый оттенок.
– Сад в это время суток великолепен,– он галантно подставил Векесе локоть.
Дева-кошка грациозно обвила его рукой.
– Здесь есть выход в сад?
– Нет, но можно полюбоваться на него с балюстрады.
Векеса кивнула и, проходя мимо меня, благодарно шепнула:
– Не забуду этого, хомос!
Улыбаясь, я проводила взглядом удаляющихся "голубков".
– Сводничество,– раздался за спиной насмешливый голос.– Что ещё ожидать от хомоса!
– Уже выспалась?– не оборачиваясь, парировала я, узнав голос Дакари.– Послушайся совета – никогда не засыпай в присутствии посторонних. От твоего храпа можно оглохнуть!
На мгновение моё "живое" одеяние всколыхнулось, как если бы светлячки разом попытались унестись прочь. Я ощутила жар, будто за спиной вспыхнул костёр, и обернулась. Каменья, теперь щедро украшавшие не только голову, но и тело девы-саламандры, начали тлеть – вот-вот из них вырвется пламя...
– Домина Дакари, домина Леголас,– рядом со мной тенью возник Ээрикки.– Сейчас появится принцепс. Вам следует подготовиться.
Тлеющие каменья Дакари потускнели, она поспешно склонила голову.
– Сарторий!
Он небрежно кивнул ей и шикнул мне:
– Следуй за мной!
– Ссору начала она, я лишь защищалась!– поспешила прояснить ситуацию, как только дева-рептилия осталась позади.– Если опять спустишь всех собак на меня, честное слово, я...
– Не спущу, я всё видел,– оборвал меня Ээрикки.
– Правда?– я даже остановилась.
– Но произошедшее всё равно говорит не в твою пользу! Пусть ссору начала она, но ты с готовностью в неё ввязалась!
– Она назвала меня сводницей! И чуть не сожгла моих светлячков!
– Так же, как террестрис едва не покалечила твоих лоторов? У тебя всегда найдётся оправдание!
– Не нужно мне оправдание! При вашем дворе царит расовая дискриминация, и каждый второй норовит устроить геноцид против хомосов!
– Так пожалуйся принцепсу, может, он поймёт хотя бы слово из того, что ты сейчас сказала!
Громкие звуки флейт прекратили нашу перепалку.
– Это принцепс и августы,– Ээрикки наклонился к моему уху и настойчиво зашептал:
– Прошу, хотя бы постарайся вести себя благообразно! Приглашу тебя на танец, на два, на три – сколько пожелаешь, только не нарушай покоя этого вечера…
– "Благообразно"!– передразнила я.– И откуда берёшь такие слова?
В книжице про драконов даже венценосец, правивший магической империей, изъяснялся, будто закончил три класса церковно-приходской школы. Меня в буквальном смысле коробило от каждой его реплики. А тут такие выражения из уст принявшего человеческий облик ежа!
– Обещаешь?– Ээрикки наклонился ко мне ещё ближе, и светлячки занервничали – мой наряд пошёл волнами.
– Хорошо, обещаю. Но если отдавишь мне ноги во время первого танца, ни второго, ни третьего не последует – так и знай.
– Невосполнимая потеря!– огрызнулся Ээрикки.
На шпильку ответить не успела – дверь в зал распахнулась, и я вытянула шею, пытаясь рассмотреть возникшую на пороге августейшую семью. Поначалу обзор заслоняли рога и головные уборы гостей, но вот царственное семейство двинулось через зал к неизменному возвышению на противоположной стороне. В какой-то момент все трое поравнялись с Ээрикки и мной... и я снова почувствовала, как приоткрывается рот – во второй и, вероятно, не в последний раз за этот вечер. Не-ежиное обличье венценосцев было... непривычным. Август – огромный и чем-то напоминающий Мауи из "Моаны". Августа – почти копия Луайне, только гораздо стройнее. А принцепс... Круглолицый, розовощёкий, с золотистыми кудряшками и далеко не спортивным телосложением, был прямой противоположностью описанному в драконовском романе средоточию всех дамских слабостей. На мгновение его круглые голубые глаза встретились с моими, я автоматически улыбнулась и успела заметить краску залившую округлые щёки до того, как он отвернулся.
***
– Перестань так глазеть,– тут же донеслось до меня ворчание Ээрикки.– Неужели в вашем мире не существует вообще никаких приличий?
– Приличия есть. Нет эринацеусов, принимающих человечекое обличье.
– Человеческое! Какое самомнение! Мы можем принять любой облик. Этот лишь напоминает хомосов, но мы всё равно остаёмся собой!
Он протянул мне руку, и я невольно вздрогнула, увидев на тонких пальцах острые тёмные коготки. Они принадлежали скорее животному, чем человеку. Присмотрелась к его лицу... На ушах, почти скрытых волосами, – едва заметная шёрстка, глаза – не человеческой формы и без зрачка...
– Как странно...– пробормотала я.– И ты не можешь выглядеть совсем как человек?
– Зачем мне это?
– Август, августа и принцепс приветствуют собравшихся!– раздался знакомый рупорный голос.– Gaudeamus igitur![1]
– Juvenes dum sumus,– неосознанно закончила я фразу из студенческой песни, которую когда-то учила на латыни.
– Тебе известны слова нашего гимна?– ещё ни разу не слышала в голосе Ээрикки такого удивления.
– Гаудеамус?!– моё удивление было не меньшим.– Ваш гимн – застольная студенческая песня?
– Откуда нам знать, что с нашим гимном делают в вашем мире?– фыркнул он.
Между тем в толпе присутствующих возникло волнение. Все задвигались, освобождая место посередине зала.
– Что происходит?– я расставила локти, стараясь оградить разволновавшихся светлячков от столкновения с телами гостей.
– Бал официально открыт. Принцепс подарит танец каждой из претенденток... Я не смогу танцевать с тобой прежде него.
– Как удачно всё для тебя складывается, не так ли?– поддела его я.– Очерёдность та же, что и на показе? То есть мне он "подарит танец" последней – ближе к утру?
– Откуда я знаю?– буркнул Ээрикки.– Никакой очерёдности нет. Домина Чидике пыталась настоять, но принцепс...
Внезапно он смолк и поспешно поклонился кому-то за моей спиной. Все вокруг притихли – в наступившей тишине был слышен только шелест крылышек моих светлячков. Я обернулась, уже догадываясь, кого увижу. Розовощёкий голубоглазый принцепс протягивал мне лапку – такую же когтистую, как у Ээрикки.
– Домина Леголас Дейнерис Эвердин,– голос мальчишеский, будто его обладателю лет пятнадцать.– Надеюсь, окажешь мне честь?
– Ваше В-высочество,– не придумав ничего лучше брякнула я, неловко присела в реверансе и вложила ладонь в протянутую лапку.
Тут же грянула музыка – наверное, такая играла на балах Короля-Солнце, и у меня мелькнула запоздалая мысль: "Я же умею танцевать только бурлеск!"…
Принцепс вывел меня на середину освобождённого присутствующими пространства, и трубноголосый "ведущий" торжественно объявил:
– Первый танец, открывающий бал – с избранницей из расы хомосов, доминой Леголас Дейнерис Эвердин!
– Наверное, это большая честь?– нервно хихикнула я, когда принцепс остановился напротив, явно ожидая от меня каких-то действий.– Но… я не знакома с вашими танцами.
И подсмотреть не у кого… Ни один из присутствующих даже не шелохнулся, все глаза устремлены на принцепса и меня. Уникальная возможность опозориться на виду у всей империи…
– Это совсем не сложно, я поведу,– великодушно предложил принцепс.– Или можешь танцевать, как умеешь, а я постараюсь следовать.
Танцевать, как умею? Представить, что принцепс – стул и тереться об него всеми частями тела?..
– Лучше уж я последую за тобой!
Принцепс кивнул, с готовностью подхватил меня под локти и на удивление легко заскользил вдоль рядов зрителей. Я вцепилась в его руки, путая ногами и едва попадая в такт.
– У тебя хорошо получается,– похвалил он.
– Поистине королевская любезность!
– Нет, правда. Судя по всему, моё приглашение застало тебя врасплох, ты говорила с сарторием. Мне жаль, что я прервал вашу беседу.
– Ничего,– качнула я головой.
– Рад, что вы достигли взаимопонимания. Сарторий и я выросли вместе. Он всегда был немного... грубоватым.
– Это точно!
Круглое личико принцепса посуровело.
– То есть, он груб и с тобой? Это непозволительно!
– Нет, этого я не сказала!– ещё не хватало навлечь на голову несчастного сартория наказание, которого он так страшится.
– Значит, любезен?
– Скорее любезен, чем груб. Расскажи лучше о себе.
Принцепс растерянно моргнул голубыми глазёнками.
– Обо мне?
– О твоих увлечениях, любимой еде... Кем ты видишь себя через пять лет.
Пухлое личико зарделось.
– Через пять лет я вижу себя правителем этой империи. А рядом вижу мою избранницу и хотя бы одного наследника.
– Превосходный план!– восхитилась я.– Не знаю, как с империей, но с избранницей всё решится скоро.
– Да. Сразу после испытаний для невест.
– Испытаний?– от неожиданности я оступилась, и принцепс протащил меня несколько шагов, прежде, чем я снова обрела под ногами опору.
– Не беспокойся,– утешающе произнёс он.– В этот раз испытания – лишь формальность. Выбор уже сделан.
– В самом деле?– заподозрив неладное, я опасливо воззрилась на него.
Но тут музыка смолкла, мой партнёр замедлил шаг, выпустил мои локти и, развернувшись, милостиво кивнул радостно зашумевшим гостям.
– Приличия требуют, чтобы я уделил внимание и остальным претенденткам,– доверительно шепнул он мне.– Но прибереги для меня ещё один танец, Леголас Дейнерис Эвердин.
Чувствуя, что опять лишилась способности моргать, я присела в реверансе.
[1] Gaudeamus igitur (лат.) – «возвеселимся же». Часть первой строки студенческой песни «Gaudeamus igitur, juvenes dum sumus» («Возвеселимся же, пока мы молоды»). Песня возникла в XIII или XIV вв. и стала студенческим гимном.
Глава 10
Следующей партнёршей принцепса стала Луайне – даже сквозь музыку был слышен цокот её копытец, старательно отбивающих такт. Но, оказалось, только первый танец принцепса – со мной, был таким официальным. Сейчас и другие парочки одна за другой выходили на отведённое для танцев пространство и самозабвенно кружились под музыку. Неужели это было своего рода заявление кругломордика, что именно я должна стать избранницей, которую он "видит" рядом с собой?.. Не хочу оставаться здесь, сидеть на троне рядом с пухленьким принцепсом и производить на свет его "наследников"!
– Ты времени даром не теряешь, хомос,– донёсся до меня ехидный голос Дакари.– Неужели следующей правительницей этих несчастных земель станет представительница вашей жалкой расы?
Я чуть не подпрыгнула от пришедшей мысли. Официально ведь ещё ничего не объявлено! А если удастся покалечить претендентку-другую, общественность наверняка взбунтуется против решения принцепса возвести меня на престол. Начать можно как раз с этой стервы Дакари – сбить с неё спесь и несколько огненных камней! Довольно ухмыльнувшись, я резко рванулась к ней, не обращая внимания за затрепетавших светлячков, но, словно из воздуха, передо мной возник Ээрикки. Моя занесённая для удара рука буквально "погрузилась" в его ладонь... а в следующую секунду мы уже кружились на "танцполе" вместе с остальными...
– Что ты собиралась делать?
– Залепить ей, разве непонятно!
– С ума сошла?
– Не собираюсь здесь оставаться! Ты обещал, что меня отсеют, и я вернусь домой!
– Тш-ш,– Ээрикки крепче стиснул мои локти и так близко придвинулся, что наши тела почти соприкоснулись.
– Что ты творишь!– тут же отшатнулась я.– Подавишь светлячков!
– Побрали бы их духи тьмы,– пробормотал Ээрикки.– Принцепс тебе что-то сказал?
– Да! Сказал, что испытания – почему, кстати, узнаю о них от него, а не от тебя? – всего лишь формальность. Он свой выбор уже сделал. Но не может же он выбрать меня? Я ведь – хомос!
Лицо Ээрикки помрачнело, глаза с меня переместились на вившихся за моей спиной светлячков.
– Что-нибудь посоветуешь?– с надеждой спросила я.
Танец закончился. Ээрикки выпустил меня из полуобъятий, молча развернулся и двинулся прочь. Я догнала его уже у стены – перед выходом к балюстраде, о которой Конан говорил Векесе.
– Просто разворачиваешься и уходишь?!
– Мне нечего сказать.
– То есть как, нечего? Верни меня обратно! Иначе, клянусь, разнесу всю вашу империю к хоббитам! И начну с тебя!
Он устало прислонился к стене.
– Я не могу оставаться с тобой наедине. Тем более теперь. Вернись к гостям.
– Хорошо,– пожала я плечами.– Продолжу то, чему ты помешал!
Яростно отвернулась, но Ээрикки вдруг удержал меня за руку и осторожно притянул к себе.
– Подожди... пожалуйста, не делай ничего... в твоём духе, ладно? Принцепс не имеет права официально назвать избранницу прежде, чем пройдут испытания – время пока есть. Дай мне немного подумать и найти решение.
– Что за испытания?– уже спокойнее спросила я.
– Они помогают выявить наличие у невест определённых качеств: силы, выносливости, сообразительности, смелости и милосердия.
– И... как?
– Всегда по-разному, не в этом суть. Просто пока веди себя, как обычно... То есть, не как обычно, а...
– Благообразно?– подсказала я.
Ээрикки улыбнулся, обнажив идеально белые, но не очень ровные зубы. И я невольно хихикнула – улыбающийся ёжик...
– Что?– смутился он.
Я только отмахнулась. Он вздохнул.
– Думаю, всё это – моя вина.
– Серьёзно? Признаёшь это только сейчас?
– Не имел в виду твоё пребывание в нашем мире. Я... слишком расхвалил тебя перед принцепсом. Понял, что перестарался, когда он тотчас захотел тебя увидеть – прямо среди ночи, его едва отговорили. А потом подоспел Конан со своими талантами Maître de plaisir. Про твои выходки вообще вспоминать не хочется! Раз за разом привлекала к себе всё больше внимания...
– Значит, поэтому ты так злился? И дело вовсе не в том, что я – "угроза твоему существованию"?
– О, ты – угроза так или иначе!– осадил меня Ээрики.– Не останови я тебя, сейчас бы каталась по полу, сцепившись с избранницей из расы игнисов!
– Ничего подобного,– оскорбилась я.– Уже бы давно её нокаутировала!
