Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"

Автор книги: Ирина Тигиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Хочешь сказать, делал это специально, чтобы я мучилась неизвестностью?– запальчиво спросила я.

Но Ээрикки не смутил мой тон, ухмылка стала ещё шире.

– Скорее, чтобы посмотреть на твою реакцию, когда появлюсь.

– Не боишься схлопотать "благородную затрещину"?

– Нет. Но опасаюсь удара по точке, болезненной для особи мужского пола.

Я зашлась от смеха, Ээрикки рассмеялся вслед за мной и уточнил:

– Значит, действительно ждала меня?

– Не то чтобы ждала,– повела я плечом.– Скорее удивлялась, что не появляешься. Придумал, как вернуть меня домой?

Лицо Ээрикки дёрнулось, будто я залепила ему пощёчину тыльной стороной правой руки.

– Думаю, да... Но не знаю, как это лучше сделать,– его голос стал глухим, как если бы сарторий говорил из бункера.– Может, оденешься?

– Что?..– опешила я.

– Сейчас ты всё равно что голая,– буркнул Ээрикки.– Или не заметила?

Я скользнула в глубь комнаты, накинула на плечи халат и, вернувшись к сарторию, невинно улыбнулась:

– Так лучше?

– Нет,– усмехнулся он.– Просто меньше соблазна.

– Сделать что?

Дурачаясь, я подошла ближе, остановившись в каком-то шаге от него. Лицо Ээрикки напряглось.

– Ты испытываешь меня? Зачем?

В самом деле... зачем? Только эта мысль и успела пронестись в голове – уже в следующее мгновение руки Ээрикки обвились вокруг моего тела, и у меня мелькнуло смутное воспоминание. Кажется, нечто подобное происходило в храме, прежде чем каннабис одержал надо мной верх... Сарторий и я стояли вцепившись друг в друга – совсем как сейчас...

– Ты оказалась права, Дейни...– прошептал Ээрикки.

– Конечно,– поддакнула я.– А в чём?

Он улыбнулся и ласково погладил меня по шеке.

– Ты ведь предрекала мне путь от ненависти до любви. Хотя,– по его лицу мелькнуло лукавое выражение,– не так уж тебя и ненавидел.

– Но очень умело меня в этом убеждал,– в тон ему отозвалась я.

Ээрикки снова улыбнулся, мимолётно, словно мысли его были заняты совсем другим, и осторожно, будто опасался, что я его оттолкну, прильнул к моим губам. Может, оттолкнуть его действительно следовало – для чего растравлять то, чему не быть? Но в тот момент я не очень прислушивалась к голосу разума. Прижавшись к груди представителя "диковинной" расы, с жаром отозвалась на поцелуй, трогательно робкий и нетерпеливый одновременно. Ээрикки издал едва слышный стон, ладони лихорадочно обхватили моё лицо, скользнув по шее, стиснули плечи... Но вдруг тишину, нарушаемую только нашим прерывистым дыханием, прорезал громкий рокочущий звук. Подскочив от неожиданности, мы уставились друг на друга безумными глазами... Рокочущий звук повторился, мы оторопело оглянулись и... истерично расхохотались. Звук был храпом одного из ово, сильно подозреваю, Тайта.

– Раньше за ним такого не водилось...– охнула я.– Наверное, неудобно лёг...

– Недаром мне не нравилось, что они ночуют в твоей постели!

Ээрикки тоже перевёл дух и, вдруг посерьёзнев, впился в меня испытующим взглядом.

– Пытаешься прочитать мои мысли или хочешь, чтобы прочитала твои?– улыбнулась я.

– Первое – соблазнительно, второе – необязательно,– отозвался он.– Всё-таки хочу знать, попроси я тебя остаться, ты бы осталась?

Вопрос застал меня врасплох.

– Какая разница? Ведь сам говорил, что...

– Иного выбора нет, да, говорил,– нетерпеливо перебил Ээрикки.– Но если бы он был?

– Передумал меня возвращать?– напряглась я.

– А ты не передумала возвращаться?

Я высвободилась из его рук.

– Что-то произошло? Появился третий вариант, о котором я не знаю?

– Нет,– лицо Ээрикки вдруг приняло отчуждённое выражение.– И вижу, искать его не имеет смысла.

– Ээрикки...– растерянно протянула я.

– Единственный способ вернуть тебя в твой мир и оставить там – запечатать ведущий в него портал. Тогда тебя не смогут вернуть сюда. Это – очень сильная магия, почти необратимая. На то, чтобы открыть портал снова, уйдут годы. Принцепсу не позволят отвергнуть остальных невест ради призрака в мире хомосов, он будет вынужден назвать своей избранницей другую.

– Это так... жестоко...– пробормотала я.

– Тогда в чём дело? Останься, стань его примой доминой,– зло усмехнулся Ээрикки.– Испытания будут проходить в Лесу Грёз. Подробности мне неизвестны, но уверен, что смогу пробраться туда и провести тебя к порталу, пока остальные будут бороться за право стать избранницей принцепса. Знать об этом не должен никто, включая твоих подруг и Конана. Сюда мне лучше не приходить. Когда всё обдумаю, сообщу.

Не добавив ни слова, он развернулся и зашагал к двери, а я, растерявшись окончательно, бросилась следом.

– Ээрикки!

Он замедлил шаг.

– Я тебя обидела?

– Нет,– обернувшись, сарторий даже выдавил улыбку.– Ты не обидела меня, Дейни. Просто... всё это действительно жестоко. Доброй ночи!

– И тебе...– прошептала я.

Но слова повисли в пустоте – сарторий уже исчез за дверью...

***

Потянувшиеся за тем дни отличались только по порядковым номерам – я их считала: первый, второй, третий, четвёртый, пятый... Мой график был по-прежнему плотным: тараканьи бега, "рестлинг" рогатых жуков-геркулесов, уроки бурлеска для Векесы и Субиры, шоу теней, в которых теперь по очереди участвовали ово и ши... Всё это служило одной цели: отогнать подальше мысли о сартории и нашей последней встрече. Но они возвращались, стоило лишь немного потерять бдительность... Верный своему слову, Ээрикки не появился ни разу. А я мучительно боролась с простой истиной: мне его попросту не хватает...

– Домина.

Я подняла глаза от садовой дорожки, по которой  бродила без особой цели, на вытянувшегося передо мной преторианца.

– Прости, что потревожил. Благородный Тоба просит разрешения говорить с тобой.

Благородный голубоглазик стоял чуть поодаль рядом с другим преторианцем и, поймав мой взгляд, вежливо поклонился.

– Спасибо, что уделила мне время, домина,– робко улыбнулся он, когда мы прошли вперёд, оставив моих "телохранителей" позади.– Я хотел пожелать тебе удачи в завтрашних испытаниях.

– Да, уже завтра...– вздохнула я.

– Ты волнуешься?– обеспокоился Тоба.– Не стоит. Мало кто сомневается, что именно ты выйдешь победительницей. А если, по какой-то причине, этого не произойдёт...– он замялся, слегка покраснел и едва слышно добавил:

– Уверен, при дворе для тебя всё равно найдётся достойная партия.

Я удивлённо вскинула на него глаза, но вспомнила рассуждения Туэ, перебиравшего возможных претендентов на мою руку, и улыбнулась:

– Спасибо, Тоба. Мне сразу стало легче.

Тот зарделся ещё сильнее, снова пожелал мне удачи и протянул длинную цепочку, продетую в три тонких золотых диска.

– Что это?

– Символ Фортуны – колесо,– пояснил он.– Одно – от моей матери, другое – от Оити, третье – от меня. Для моей семьи будет честью, если оденешь этот талисман на испытания.

Интересно, мне, как избраннице принцепса, прилично принимать подобные подарки?.. И спросить не у кого – впервые за последнюю неделю я бродила по саду, сопровождаемая только преторианцами... Тоба заметил моё томление, тут же низко поклонился и только что не опустился на одно колено.

– Прошу, не отказывай мне в этой чести! Ты спасла мою семью, помогла мне вновь обрести сестру... Я искренне желаю тебе победы!

– Спасибо...– пробормотала я, поспешно сжав цепочку в ладони.– Обязательно её надену. Для меня это... тоже честь.

Ещё немного – и научусь изъясняться так же высокопарно, как местная аристократия... Тоба просиял счастливой улыбкой, в очередной раз поклонился и удалился.

– Нам нужно возвращаться, домина,– вежливо проговорил один из подоспевших преторианцев.– Тебя желает видеть принцепс.

Я кивнула, с трудом подавив вздох. Наверняка августейший ёжик хочет пожелать мне удачи, не подозревая, что я с ним прощаюсь. Всё-таки его жаль. Не его ведь вина, что он родился принцепсом в империи, где отбирают невест таким замысловатым способом. Со мной он всегда был очень мил. А я с ним... неискренна.

Принцепс ждал в одной из дворцовых комнат.

– Прости, что прервал твою прогулку, милая Дейни,– он легко поцеловал меня в щёку.– Очень хотел увидеть тебя перед началом испытаний и пожелать удачи.

В его ладони сверкнул необычный перстень. Тёмный металл переходил в крупный голубоватый камень, внутри которого, точно насекомое в янтаре, застыл дворец августов, окружённый лесом. И лес, и дворец мерцали зеленоватым фосфорическим светом. От перстня было трудно отвести глаз.

– Какая красота...– прошептала я.

– Я велел изготовить его для тебя,– довольно улыбнулся Гилберт.– Собирался подарить в день, когда ты официально станешь моей избранницей. Но теперь хочу, чтобы кольцо было у тебя уже до начала испытаний,– и надел перстень мне на палец прежде, чем я успела возразить.– Ты – моя избранница.

Смешанное чувство вины и жалости всколыхнулось во мне с новой силой. Вымученно улыбнувшись, я ласково погладила по пухленькой зардевшейся щеке... и прильнула к его губам. Гилберт судорожно вздохнул, торопливо меня обнял, я прижалась к его груди, пробежала пальцами по кудрявым волосам и отстранилась.

– Спасибо, Гилберт. За всё...

– И тебе... Дейни...– сбивчиво пробормотал он.

В светлых глазах, будто подёрнувшихся лёгкой дымкой, мелькнула грусть.

– Мне жаль с тобой расставаться... Возвращайся поскорее.

– Хорошо...– с трудом выдавила я, поцеловала его в щёку и бросилась к двери.

Теперь осталось попрощаться только с Конаном, Векесой, ово и ши. Многих же я оставляю здесь... Их гораздо больше, чем тех, кто "остался" в Германии... Но, добравшись к себе, подумала: зачем этот трагизм? Мысленно говорить "прощай", глотая слёзы... Гораздо лучше – устроить вечеринку, какой ещё не видели мои покои!

Когда я ворвалась внутрь, ово возились с экраном, пытаясь растянуть его на всю комнату – идея пришла им во время последнего представления.

– Парни!– с порога выпалила я.– К вечеру нужно раздобыть побольше эля!

Пожалуй, подобной вечеринки не видели не только мои покои. Нахлебавшиеся эля ши – действительно сродни стихийному бедствию. И, надо сказать, Тайт и даже тихоня Туэ ушли от них недалеко – вид ово, танцующих бурлеск, не сотрётся из моей памяти ещё долго. Я закончила пересказ "Игры престолов" прошлым вечером, но Векеса и Субира всё же заглянули поздороваться – "совсем ненадолго". И, конечно, остались. Я почти ничего не пила – внутреннее напряжение сжимало, точно спазм, даже на еду не могла смотреть, но веселилась чуть не до истерики.

Наконец, избранницы принцепса, поддерживая друг друга, покинули мои покои, попав в дверной проём с третьего раза. Икающие эльфики попадали на кровать вперемешку с охрипшими стрекозами. Туда же я отнесла обоих ово, устроившихся было на полу под разорванным экраном... Моя комната выглядела как после побоища. В какой-то мере символично – конец "созданному" мной реквизиту. Если захотят продолжить традицию театра теней и тараканьих бегов, придётся создавать всё заново... Звук распахнувшейся двери, я поспешно обернулась и выдохнула:

– Ээрикки...

Замерший на пороге сарторий обвёл растерянным взглядом то, что осталось от моей комнаты.

– Мы устроили вечеринку...– виновато улыбнулась я.– Ши немного перебрали эля...

Но Ээрикки будто тотчас забыл о разгроме. Бросился ко мне, перескакивая через обломки мебели, и, прижав к груди, словно меня сию секунду могло утянуть в чёрную дыру, впился поцелуем в мои губы...

– Тоже скучала...– прошептала я, переводя дух.

– Правда?– улыбка оветила его лицо на доли секунды.

Но уже в следующую он снова приник к моим губам и лихорадочно зашептал сквозь поцелуи:

– Я ненадолго... Не хочу прощаться... ещё к этому не готов... Испытания продлятся два дня, тебя хватятся не сразу... Каждая избранница попадёт в отведённую ей часть леса через портал... Но в каждой части есть ручей... и мёртвое дерево... Иди вдоль ручья в направлении, откуда слышатся птичьи голоса... Я буду ждать у мёртвого ствола...

– Пойдём со мной...– вырвалось у меня.

Ээрикки, самозабвенно сжимавший меня в объятьях, даже оторвался от моих губ. В затуманенных глазах мелькнуло удивление.

– В твой мир? Ты... серьёзно?

– Да,– чуть дрогнувшим голосом подтвердила я.– Ты ведь говоришь на всех человеческих языках. Если уж я привыкла к этому миру, наверняка и ты сможешь привыкнуть к моему. А я тебе в этом помогу...

– Дейни...– растроганно прошептал он.

Губы снова прильнули к моим, с ещё большим исступлением. Но теперь в поцелуе отчётливо ощущалось отчаяние.

– Я не могу... Портал можно запечатать только в моём мире. В вашем магия бессильна...

– Но что с тобой будет, когда всё откроется?..

– Не знаю,– слабо улыбнулся он.– Да и какое это имеет значение? Я обещал тебя вернуть, ведь так?

– Да, но...

Губы Ээрикки не дали договорить. Он прижал меня к себе, будто хотел оставить на память отпечаток моего тела на своём, и вдруг отпустил.

– Увидимся завтра, Дейни,– и, не обрачиваясь, унёсся из комнаты.

А я осталась одна посреди обломков, в тишине, нарушаемой лишь храпом ово и ши…

Глава 23

Лес Грёз. Воздух, пахнущий травами, и изумрудный свет, пробивающийся сквозь густые кроны деревьев, окруживших небольшую круглую поляну. По периметру поляны – двенадцать пней. На них, словно изваяния, застыли невесты принцепса эринацеусов. Лица сосредоточены, глаза устремлены на существо в центре круга. Существо – забавная смесь дриады и термита, рассказывает о том, как будут проходить испытания. Каждая избранница должна добыть... что-то и доставить это... куда-то. Это – единственное, что задержалось в моём сознании. На пне справа – Векеса, пень слева заняла Субира. Мои подруги, с которыми я так и не попрощалась... Векеса, конечно, догадывается – слишком уж крепко обняла меня, прежде чем забралась на пень. Как и Конан, готовивший меня к этому последнему испытанию. Я опустила глаза на своё одеяние – непривычно простое, но повторяющее каждый изгиб тела, и белое, как свадебный наряд... Скромность платья с лихвой компенсируют отличительные знаки избранницы принцепса – широкие золотые браслеты, ожерелье и серьги. Где-то среди всего этого великолепия – и "колёса Фортуны", подаренные Тобой. А на пальце мерцает перстень Гилберта. Конан вздохнул, когда увидел кольцо.

– Это... на удачу,– пояснила я.

Ликтор только улыбнулся. За всё время, пока меня одевали, он не произнёс ни слова и лишь перед самым уходом проговорил:

– Я бы пожелал удачи в испытаниях, но знаю, тебе нужно совсем другое. Прощай, Леголас Дейенерис Эвердин. Для меня было честью находиться рядом с тобой всё это время.

Он было поклонился, но я, всхлипнув, бросилась ему на шею.

– Спасибо, Конан. Будь счастлив с Векесой.

Он смущённо кашлянул, кивнул и торопливо вышел из комнаты. Но я успела заметить слёзы, блеснувшие в птичьих глазах...

– Bonam fortunam![1]– пронзительный голос дриадоподобного существа вернул моё сознание в Лес Грёз.

В листве окружавших нас деревьев вспыхнули алые огоньки, поверхность пней замерцала золотистым светом. Я посмотрела на подмигнувшую мне Субиру, затем – на Векесу. Губы девы-кошки шевельнулись, и я разобрала "Прощай, хомос"... а потом поймала на себе взгляд Дакари, и по спине пробежал холодок. На лице девы-саламандры застыла злораднейшая из ухмылок. Я метнулась взглядом к "земляному червю" – то же выражение, словно обе стервы были зеркальным отражением друг друга. Неужели они узнали об Ээрикки и нашем плане?..

– Bene ambula[2]!– провозгласила "дриада".

Меня охватила паника. Кажется, или действительно сквозь исходящий от пня золотистый свет, пробивается что-то вроде чёрного дыма?..

– Векеса...– прошептала я и меня рвануло вниз…

Знакомое ощущение, будто попала в кисель, готовый меня задушить. Я истерично забарахталась, пытаясь кричать. Но вспомнила путешествие из Запределья в мир эринацеусов, ворчание Ээрикки, когда меня едва не "поглотила Бездна", потому что я "начала дёргаться, как одержимая"... Нужно срочно прекратить барахтаться! Но меня уже завертело, как пылинку, я всё-таки закричала, обо что-то ударилась и судорожно закашлялась, задыхаясь и отплёвываясь от... песка. Кое-как отдышавшись, подняла глаза и остолбенела. Над головой – пурпурное небо, вокруг – песчаные дюны, а впереди возвышается огромная высеченная из камня кобра...

– Что за...– начала я и, закашлявшись, выплюнула очередную порцию песка.

Куда меня занесло? Это точно – не Лес Грёз, где возле мёртвого дерева ждёт Ээрикки. А на мир людей диковинное место похоже ещё меньше. Но тогда... Я снова покосилась на кобру. Вдруг дюна в нескольких шагах от меня зашевелилась, я инстинктивно шарахнулась в сторону... и захотела проснуться. То, что вырвалось на поверхность, не могло реальностью... Подобие гигантского ленточного червя – плоское белёсое тело терялось в песке, а зубастая голова закачалась надо мной из стороны в сторону, точно маятник... Первой мыслью было – заорать, второй – бежать... с воплями. Но тело не слушалось. Чудовище тоже вело себя странно – немного пошипев, начало уходить обратно в песок. Но тут воздух прорезал тонкий свист, и что-то вонзилось в уродливую голову, раз, другой, третий... Червь заревел, как раненый як, а я наконец обрела способность двигаться и, увязая в песке, понеслась прочь, не сразу осознав, что улепётываю на четвереньках. И очень вовремя – зубастая голова рухнула на место, где я только что изображала из себя живой камень. Не отползи я, моя биография на том бы и закончилась. Правда, далеко отползти не удалось. От упавшего тела по песку пошли волны. Одна накрыла меня, а, когда я, откашливаясь, выбралась из образовавшейся вокруг меня дюны, надежда на то, что биография продолжится, стала очень призрачной. Рядом стояли нелепейшие существа. Их было три. Человеческие торсы, будто обтянутые змеиной кожей, переходили в хвосты, как у индийских нагов. В мускулистых четырёхпалых руках – длинные копья. И всё это венчали змеиные головы с капюшонами, как у кобр.

– О Господи...– простонала я, поняв, куда меня занесло.– Вы... випераберусы?..

Существа переглянулись, одно скользнуло ко мне ближе и выпустило раздвоённый язык. Я попыталась отползти, но оно ткнуло копьём в песок, припечатав край моего платья, и низким голосом спросило:

– Кто ты и откуда здесь, несуразное созданье?

Я оторопела, не зная, чему удивляться больше: тому, что прямоходящая кобра умеет говорить, или что существо назвало несуразной меня...

– Я... из мира хомосов... Попала сюда случайно... Можете отправить меня обратно?

– Куда?– удивилось существо.

– В мир хомосов.

Существа снова переглянулись и зашипели, перебивая друг друга – видимо, совещались. Я осторожно поднялась на ноги, оставив под копьём обрывок платья. Они тотчас повернулись, а тот, который назвал меня несуразной, заявил:

– На тебе украшения наших врагов и ты говоришь, как они. Тебя должен видеть наш повелитель.

– Ваш... Нет! Зачем?.. Я – не враг, я – хомос! А украшения... В моём мире делают такие же!..

Тирада не произвела на кобро-нагов никакого впечатления. Один отвернулся к останкам гигантского червя и будто тотчас забыл о моём присутствии. А двое других, двигаясь слаженно, точно акробаты, подхватили меня под локти, поднялись на хвостах и заскользили по направлению к каменной кобре.

[1] Bonam fortunam (лат.) – Удачи!

[2] Bene ambula (лат.) – Счастливого пути!

***

Я попыталась было брыкаться, но тот, который продырявил мне платье – отличала его по более светлому окрасу – прошипел:

– Не перестанешь, ужалю! Яд не убьёт, но боль будет сильная.

– Спятил?– ужаснулась я.– Конечно, убьёт! Я – не эринацеус, яды на меня действуют!

Змей с сомнением покосился, потом прошипел что-то своему приятелю. Тот глянул, будто прикидывал, как меня легче транспортировать – живьём или в виде бездыханного тела, и пожал плечами.

– Что?– напряжённо поинтересовалась я.– Решаете сожрать меня или нет?

Мои "носильщики" вскинулись, как самые настоящие кобры.

– Не смей сравнивать нас с Презренными!– прошипел змей с более тёмным окрасом.

– С кем?..

– Парасхиты,– прошипел другой.– Они глотают всё, что движется и не движется, каста падальщиков!– и только что не сплюнул в песок.

Спросить, кто такие "парасхиты", я не решилась. Зачем лишний раз раздражать нервных ядовитых существ? Кобра оказалась ближе, чем я думала. "Светлый" змей дёрнул за какой-то рычаг, и в каменном боку открылась ниша, а за ней – узкий проход в недра земли. На всё это я смотрела с оцепенением обречённости. Впадать в панику вроде бы рано, но сделать это уже хотелось. Людей местные не едят – это хорошо. Волокут меня к своему правителю – плохо. Я покрыта, как рыба – чешуёй, украшениями, в которых кобры узнали руку своих врагов – очень плохо... Но самое ужасное – от моего мира я сейчас далеко, как никогда. Ээрикки поймёт – что-то пошло не так, когда не появлюсь возле мёртвого дерева. Но ведь даже не будет знать, где я. А если и узнает, здесь, в  мире существ, убивших его отца, я для него так же недосягаема, как для меня – оставшийся в общаге ноутбук. Но всё же с паникой стоит повременить, пока не увижу змеиного "августа". Вдруг он окажется адекватным и поможет мне вернуться домой? Ведь враги моих друзей – необязательно мои враги.

На всякий случай я решила продемонстрировать дружелюбие. И начать с самого простого – лести.

– Вы быстро передвигаетесь, это впечатляет!

Существа одновременно повернули ко мне головы и выпустили раздвоённые языки, будто копируя движения друг друга.

– А как расправились с гигантским червем!– с воодушевлением продолжала я.– Кстати, ещё не поблагодарила, за то, что спасли мне жизнь. Спасибо.

Они снова "похлопали" языками, и "тёмный" буркнул:

– Мы тебя не спасали. Мясо апопа очень ценно.

Я так и замерла с открытым ртом.

– Вы едите... это?

– Конечно, нет! Лишь несу-бити смеет вкушать его!

– Несу... что?

– Наш повелитель.

Переход, между тем, закончился – перед стеной, переливавшейся, как жидкая ртуть.

– Это вход в подвал вашего дворца?– вежливо спросила я.

Ведь во дворец эринацеусов попала именно через подвал. Но существа только недоумённо покосились на меня в очередной раз и в один голос отчеканили:

– В Доме Радости нет подвалов!

И "ртуть" поглотила нас...

Я зажмурилась и задержала дыхание, ожидая, что снова попаду в удушающий "кисель". Но только лёгкое дуновение пронеслось по лицу, и вот я уже снова покачиваюсь в такт движениям несущих меня пресмыкающихся. Чуть приоткрыла глаза и тотчас удивлённо их распахнула. Мы двигались сквозь колоннаду ярко расписанных статуй устрашающих размеров. Потолка не видно. Ощущение, будто я – Джек, по бобовому стеблю пробравшийся в Страну Великанов. Но больше всего меня ошеломил вид стилизованных под колонны статуй. Сверху – точная копия египетских фараонов вплоть до головных уборов и скрещенных на груди рук. А внизу – змеиные хвосты...

– Это – ваш "дом радости"?– пробормотала я.

Пресмыкающиеся снисходительно посмотрели на меня, но ответить не успели. Из тени колонн бесшумно возник ещё один змеехвост. Он был полностью чёрным, за исключением широкой белой полосы, начинавшейся на груди и уходившей вниз. Видимо, он был выше рангом, потому что нёсшие меня тотчас остановились и почтительно поклонились. Змеехвост повелительно зашипел, мои "провожатые" что-то прошипели в ответ, и я не выдержала:

– Простите, что перебиваю, но, может, перейдёте на диалект, который понятен и мне?

Они замолчали и несколько секунд подозрительно разглядывали меня, то и дело выпуская языки.

– Как ты попала сюда?– произнёс наконец "начальник".

– Они приволокли,– кивнула я на "нагов".

– Как попала в наш мир?– уточнил он.

– Случайно.

– Это не ответ.

– Почему? Я действительно не планировала попадать к вам.

Несколько нервных "выборосов" языка – змей явно начал раздражаться.

– Хорошо. Из какого мира ты пришла?

– Из мира хомосов.

– Ты лжёшь,– холодно заявил он.– Представителей расы, о который ты говоришь, мы называем "се". Сами они именуют себя "люди". "Хомосами" их называют наши враги – панахази.

Змей развернулся, подал знак моим носильщикам, и те шустро заскользили вслед за ним. Скорость их передвижения действительно была впечатляющей. Колоннада, только что казавшаяся бесконечной, быстро осталась позади, и до меня донеслись звуки музыки и шум множества голосов.

– Что-то празднуете?– попыталась я поддержать разговор.

Ни одно пресмыкающееся даже не повернуло головы.

– Панахази,– снова заговорила я.– Так вы называете эринацеусов? Это что-то значит?

– Да,– рявкнул чёрно-белый.– Это значит "варвары"!

Шум голосов и музыка становились громче. Мы приблизились к арке, возле которой застыли два вооружённых до ядовитых зубов "стражника". При виде нас они даже не шелохнулись, только языки оставались подвижными – псст-псст, псст-псст. Наша "процессия" беспрепятственно миновала их, и я ахнула. Думала, приёмы в мире эринацеусов были роскошными, но то, что открылось взгляду, затмевало всё, виденное мною до сих пор. Огромный зал с золотыми стенами, фонтаны, пальмы, множество гостей... Интересно, среди них есть хотя бы один с ногами? В дальнем конце зала – ступенчатое возвышение. На небольшой площадке перед ним – десятка два одетых в белое существ, извивающихся как пламя свечи. Танцовщицы?.. К чёрно-белому предводителю тотчас подползло пресмыкающееся с похожим на ошейник украшением. О чём-то пошипев, оба коротко глянули на меня, после чего змей в ошейнике торопливо удалился.

– Сейчас нас объявят?– догадалась я.

Змеехвост неприязненно поморщился и отвернулся. Музыка внезапно смолкла, голоса гостей снизились до шёпота. Танцовщицы "очистили" площадку от своего присутствия, змей уверенно двинулся к возвышению, а мои носильщики чуть менее уверенно – за ним.

***

– Может, опустите меня на пол?– предложила я.– Не устали ещё?

Никакой реакции и я, вздохнув, перенесла внимание на возвышение. Там на золотом троне в позе скучающего удава расположилось очередное змееподобное существо. Впрочем, мысленно назвав его "очередным", я ошиблась. На местных, попадавшихся мне до сих пор, оно было похоже не больше, чем лебедь на страуса. При виде такого экземпляра у большинства особей женского пола пальцы на ногах поджались бы точно, а я только что не приоткрыла рот и толком не заметила, когда меня наконец поставили на ноги. Существо на троне оживилось и с не меньшим любопытством уставилось на меня. У него было удивительно красивое человеческое лицо с удлинёнными глазами фиалкового цвета, медная кожа и белые волосы с золотистым отливом. Он мог бы запросто оказаться Рейго – сыном Дейенерис и Кхала Дрого из "Игры престолов" – если бы не змеиный хвост, кольцами обвивший трон... Сопровождавшие меня пали ниц, и чёрно-белый, видя, что я не двинулась, яростно прошипел:

– Преклонись перед Великим!

– С какой стати?– удивилась я.– Он – ваш правитель, а не мой.

Шёпот гостей смолк, "правитель" заёрзал на троне и даже слегка подался вперёд. А один из замерших вокруг трона провозгласил:

– Вероятно, причина твоей неучтивости – невежество. Перед тобой – Великий Небоокий: Имхотеп...

... и мои нервы сдали. Болезненное расставание с Ээрикки, коварство огненной ящерицы и злобной многоглазки, отправивших меня в мир заклятых врагов эринацеусов, гигантский червь, едва меня не сожравший, путешествие в неизвестность сквозь разрисованные колоннады змеиного дворца – я выдержала всё. Но имя верховного злодея из "Мумии", произнесённое одной из разряженных прямоходящих кобр меня добило. Я истерично захохотала, согнувшись пополам. Объявитель неуверенно покосился на "Небоокого" и попытался призвать меня к порядку:

– Как ты смеешь!

– Изви… ни…– с трудом выговорила я.– Имхо… теп?.. Почему не… Амон… Ра…

– Амон-Ра – имя моего отца,– послышался вкрадчивый голос, тягучий, словно движения змеиного тела.– А как называть тебя, создание, пришедшее из другого мира?

Я попыталась обуздать веселость. Уже открыла рот, собираясь произнести имя, ставшее таким известным в мире эринацеусов. Но вдруг подумала, что здесь оно неуместно, и, хрюкнув от нового приступа смеха, выдала:

– Анксунамун!

В зале царила тишина. Конечно, никто из присутствующих не мог оценить шутки – вряд ли они смотрели "Мумию" и знали имя возлюбленной голливудского тёзки их "Небоокого". Но меня буквально распирало. Может, и здесь поблизости жгут каннабис?..

– Она утверждает, что принадлежит миру се, но это ложь!– подал голос чёрно-белый змей.– На ней украшения, какие делают панахази, и она говорит, как они...

– Ты глуп, Хоремхеб,– прервал его Небоокий.– Конечно, она – из мира се. А украшения – не просто, "какие делают панахази". Это – отличительный знак. Она – одна из невест их принца.

Моя весёлость мгновенно улетучилась. Чрезмерная догадливость царственного змея была совсем некстати. Вдруг, узнав, что я была фавориткой отбора, он меня попросту прикончит, чтобы досадить врагам?

– Только вот,– задумчиво продолжал венценосец.– Как попала сюда?

– По недоразумению,– быстро вставила я.– Там хомосов не любят, на меня даже покушались. А потом отсеяли, и я должна была вернуться домой, но почему-то попала сюда... Ты ведь сможешь отправить меня в мой мир?

– Зачем?

– В смысле... зачем? Там – мой дом.

– Но теперь ты здесь. В нашем царстве к "хомосам" относятся хорошо. Мы считаем, вы во многом похожи на нас,– и, вскинув голову, что-то зашипел, обращаясь к присутствующим.

Судя по реакции гостей, сообщение было неожиданным. Я растерянно оглядывалась – хвосты, чешуя, змеиная кожа, трепещущие языки... Ни одного существа, хотя бы отдалённо похожего на человека... Но тут заметила группку, стоявшую несколько особняком. Все – особи женского пола, разодетые и украшенные, будто на продажу. На меня они косились с явным неодобрением. Зато остальные... Читать по змеиным лицам было трудно, но когда шипение "повелителя" смолкло, собравшиеся смотрели на меня чуть ли не с пиететом, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. А когда рядом возникло пресмыкающееся в ошейнике и, вежливо поклонившись, попросило следовать за ним, предчувствие переросло в уверенность – я попала из раскалённой сковороды в раскалившее её пламя. Отшатнувшись от змея в ошейнике, вскинула глаза на трон.

– Что ты им сказал?

– Избранная или нет, не смей говорить с Великим подобным тоном!– прошипел чёрно-белый змей.

– "Избранная"?!– с нотками истерики в голосе переспросила я.– Кем?..

– Богами и мной,– самодовольно отозвался "Великий".– Мы благоволим вашей расе и давно хотели породниться с ней. Мир се отличен от остальных. Он лишён магии и фактически считается независимым, хотя и принадлежит к территории влияния панахази. Мои предки пытались договориться, чтобы варвары уступили претенденток из вашей расы нам, но безуспешно – варвары слишком упрямы. Когда пришло время выбрать невест для меня, попытка проникнуть в мир се тоже потерпела неудачу. Посланный мной жестоко пострадал от когтей и клыков их посланца, пришедшего в ваш мир с той же целью. И вдруг Всемогущая Рененут посылает тебя сюда за день до завершения отбора и провозглашения одной из дев моей царицей!