Текст книги "(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)"
Автор книги: Ирина Тигиева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
– Ты?– ехидно перебила меня дева с головой ящерицы.– Может, и сможешь увлечь повелителя на несколько ночей, но не более того!
– Ваш повелитель мечает о теплокровной избраннице, и одно это удержит его на моём ложе дольше, чем на несколько ночей. Не то, чтобы я к подобному стремилась, но если до того дойдёт, неважно стану я царицей или простой наложницей, вы будете видеть его лишь изредка – на общих приёмах.
– Ты смеешь угрожать нам, взывая о помощи?– процедила "Горгона".
– Я взвываю к вашему здравому смыслу,– огрызнулась я.– Сами видели его реакцию на моё появление, и это я ещё не старалась привлечь его внимание. Сейчас я предлагаю выход, удобный для всех. Помогая мне, вы поможете себе.
Но невесты были слишком раздражены – вероятно, сказывалась жара. Я будто говорила с Тофой или Дакари. Изо всех сил старалась вести себя дружелюбно, но упрямство пресмыкающихся избранниц действовало на нервы, и я не выдержала. Поднялась на ноги и смерила их взглядом сверху вниз.
– То есть, вы согласны видеть во мне великую царскую супругу и вашу повелительницу?
Девы на мгновение онемели, а потом зашипели, как змеиный выводок. В общем шипение сводилось к тому, что скорее в небе взойдут два солнца, чем Небоокий изберёт царицей меня.
– Что ж,– пожала я плечами.– Если словами вас не убедить, положитесь на собственные глаза и уши. Сегодня ведь последнее испытание? Кто, думаете, выйдет из него победительницей?
Утверждать подобное было чистейшим блефом – даже не знала, в чём заключается испытание. Но девы неожиданно напряглись и замолчали.
– Я лишь хочу вернуться к моей расе. Если всё же решите помочь, знаете где меня найти... ну, или выясните. Valebitis!
И, развернувшись, зашагала к кусту, где оставила свой "эскорт". И, надо сказать, вовремя – навстречу уже спешила Азенет.
– Ты нашла избранниц раньше меня, небти!– тотчас затараторила змеедева.– Прости мою нерасторопность!
– Всё хорошо,– улыбнулась я.
Наверняка "верная" шемсу завернула к Туйе, своей истинной хозяйке – сообщить последние новости.
– Но я узнала условие последнего испытания,– добавила она.– Времени подготовиться очень мало... Нужно начать немедленно!
Глава 26
Солнце, перед закатом поменявшее цвет на ярко-синий, уже почти скрылось за горизонтом. Голубоватый сумрак окутал дворцовые строения и сад, дюны бесконечной пустыни и тело гигантской высеченной из скалы кобры. Я смотрела на всё это с высоты балюстрады, где ожидала начала последнего испытания для участниц змеиного отбора. Интересно, нужный мне портал расположен в теле каменного пресмыкающегося? Или где-то во дворце?
– Всё готово, небти.
Я повернулась к Азенет, бесшумно возникшей за спиной, и, кивнув, последовала за ней. Не знаю, какими были предыдущие испытания, но это казалось простым и сложным одновременно. Всего-то организовать приём в честь великого гостя и повелителя – Имхотепа Небоокого. Каждой избраннице выделялась комната, которую она могла "декорировать" по своему усмотрению. Развлекательная программа тоже была целиком на её совести – этакое идеальное романтическое свидание в местной интерпретации. Вроде бы чего проще? Но тут шло неизбежное "но". Приём должен был сразить венценосца наповал, чтобы, выйдя от девы, он уже не мог думать ни о чём другом, кроме как поскорее сделать её своей царицей. Победившей объявлялась та избранница, в "домике" которой он задержится дольше всего.
Азенет рассказала, что невесты готовились к мероприятию вот уже несколько дней. За дорогие подарки выведывали у ближайшего окружения Небоокого о его тайных и явных пристрастиях, нанимали целые армии поваров, "дизайнеров", музыкантов и танцоров. У меня на подготовку было всего несколько часов. Если несу-бити не передумал назвать меня своей избранницей, он, вероятно, и так задержится в моём "шатре". Но важно укрепить его в этом решении.
– Испытание уже началось, Великий посетил двух избранниц,– сообщила мне Азенет.
– Не слишком он торопится?– поморщилась я.– Солнце только село.
– Ты не успеешь подготовиться?– тут же встревожилась змеедева.
– Раздеться, учитывая, что не одета?– я кивнула на свой невесомый наряд.– Для этого не нужно много времени. Но должна взойти луна, иначе эффект будет не тот.
Азенет посмотрела на небо, освещённое последними отблесками синего солнца.
– Ждать осталось недолго, небти. Должно быть, Великий сгорает от нетерпения увидеть тебя и потому стремится посетить остальных невест как можно быстрее. Но даже так, когда придёт к тебе, луна уже будет сиять на небосклоне!
Из достоверного источника в лице Азенет, оказавшейся на редкость пронырливой, я знала, ко мне венценосец пожалует ближе к концу, то есть о яствах для дорогого гостя можно не беспокоиться – он успеет их напробоваться на приёмах других избранниц. Значит, оставались лишь музыка, антураж и – бурлеск. Музыканты довольно быстро выучили мелодию "I'm feeling good", перещеголяв даже поющих стрекоз. С антуражем всё оказалось ещё проще. Никакой мебели, кроме кресла – для повелителя, стула и шеста – для меня. Стены, пол и потолок покрыл слой чёрной краски, музыкантов скрывал полог чёрной ткани, а подобия египетских зеркал должны были ловить лунные лучи и направлять их в комнату. Идею с зеркалами я позаимствовала из той же "Мумии" – местные знали этот трюк.
Я завернула в маленькую комнатку, смежную с "приёмной", где меня тотчас окружили шестирукие девы, готовые сотворить из моего тела объект шоу бизнеса. Когда они отступили, кожу сплошь покрывал тонкий слой светящегося состава. Кроме него, широкого золотого пояса, прикрывавшего бёдра, и браслетов на руках и ногах, на мне не было ничего. Я поёжилась, представив, какое впечатление мой внешний вид произведёт на самодержца... Но чего не сделаешь ради победы и приближения к цели!
– Небти!– в комнатку ворвалась Азенет, стоявшая "на страже" снаружи.– Несу-бити направляется к тебе!
Мысленно пожелав, чтобы несу-бити побрала армия Анубиса, я заторопилась к "сцене". Луна уже действительно взошла. Лиловый луч освещал пока пустующее кресло самодержца. Я замерла рядом с шестом в до поры скрывавшей меня темноте... Не сразу решилась пустить в ход этот вид танца – поначалу хотела ограничиться стулом. Но потом желание "перестраховаться" одержало верх. Если уж утверждаться в звании будущей змеиной царицы, то наверняка.
Венценосец появился минутами позже. Застыл на пороге, с недоумением вглядываясь в темноту.
– Добро пожаловать, повелитель!– приветливо прощебетала я из своего "укрытия".– Присядь!
Змей повиновался, не произнеся ни слова. Когда опустился в кресло, от растерянности не осталось и следа – на губах играла полная предвкушения ухмылка.
– Хочу развлечь тебя танцем моего мира, Небоокий!– и, не удержавшись от возможности поддразнить, добавила:
– Gaudeamus igitur!
Наверняка самодержец узнает строку из гимна врагов. Достигла ли стрела цели, не увидела – музыканты "ударили по струнам", луч света переместился на меня, и "шоу" началось. Заставив себя не думать о единственном зрителе, я постаралась отключиться от всего, кроме собственных движений и музыки. И вдруг представила – оттуда, из тьмы зала на меня смотрит не змей, одержимый "грёзами" о теплокровной избраннице, а Ээрикки... То, что сарторий видел сквозь полупрозрачный экран, действительно было лишь тенью по сравнению с настоящим танцем. И пусть показать ему настоящий я уже не смогу, но хотя бы представлю, что сейчас танцую для него... Увлекшись, я совершенно потеряла ощущение пространства и времени и очнулась только, когда смолкла музыка и луч переместился с меня на кресло самодержца. Но кресло оказалось пустым... Я оторопела. Неужели он уполз, пока я самозабвенно извивалась вокруг шеста и демонстрировала чудеса акробатики на стуле?.. Когда что-то материализовалось передо мной из темноты, я вскрикнула от неожиданности, инстинктивно рванулась в сторону и, оступившись, едва не упала. Но меня тотчас подхватили руки и поддержали изгибы хвоста Небоокого, а уже в следующее мгновение его губы жадно впились в мои. Я истерично пыталась что-то придумать, как-то вырваться, но кольца мерцающего хвоста обвили тело чуть не до плеч, а потеплевшие губы не отрывались от моих ни на миг, вынуждая отзываться на поцелуй, всё более требовательный и безудержный... И снова я сделала первое, что пришло на ум – перестала дышать. Последствия наступили незамедлительно – объятия Небоокого и так почти вытеснили воздух из моих лёгких. Он заметил неладное, когда, чуть не теряя сознание, я судорожно дёрнулась в его руках, и тут же оторвался от моих губ. Хватая ртом воздух, я попыталась отстраниться, но несу-бити лихорадочно вцепился в мои плечи.
– Анк... су... возлюбленная... Это... сделал я?..
Восстановив дыхание, я слабо рассмеялась и бессильно уронила голову ему на грудь.
– Кажется, я передумала становиться твоей царицей... Первой брачной ночи мне не пережить...
Он меня обнял, осторожно, словно я была сделана из ещё не застывшего воска.
– Твоя близость сводит с ума, нафретири. Мне жаль, что я едва не...– он запнулся.– Но ты станешь моей царицей и разделишь со мной ложе. Хрупкость – черта твоей расы, я буду об этом помнить.
– Что значит "нафретири"?– робко спросила я.
Он легко провёл пальцем по моей щеке. Едва касаясь, обвёл контур губ и хрипловато выдохнул:
– Совершенство...
– Так меня ещё не называли,– снова рассмеялась я и, подчиняясь внезапной потребности вернуть комлимент, добавила:
– У тебя очень необычный цвет глаз. В моём мире таких не бывает...
– Цвет глаз?– растерялся он.
Я сделала вид, что не заметила разочарования, проскользнувшего в его голосе, и улыбнулась:
– Небоокий.
Он снова наклонился ко мне и, приникая к губам, прошептал:
– Хочу обладать тобой... Анксунамун...
– А как же остальные избранницы?– осторожно напомнила я.
– Кому принадлежит победа – очевидно...– на мгновение оторвавшись, он снова прильнул к моим губам.– Следовало прийти к тебе последней... Но нетерпение оказалось сильнее...
– Всё же не стоит заставлять их ждать... Тем более что я никуда не денусь...
Чуть помедлив, он наконец меня отпустил. В мерцании хвоста состав на моей коже переливался слабым золотистым светом. Но свечение было неравномерным – часть состава перешла на руки и тело Небоокого. Он с улыбкой посмотрел на свои светящиеся ладони.
– Я ускорю проведение церемонии. И, как только обряды будут соблюдены, ты снова станцуешь для меня свой танец.
– Знаю и другие,– улыбнулась я.
– Буду наслаждаться каждым,– губы царственного змея снова прильнули к моим, и мрак поглотил его. На входе слабо колыхнулась портьера, в просвете мелькнул всё ещё мерцающий змеиный хвост...
Я чувствовала себя измочаленной. Никак не отреагировала на блеск в глазах Азенет, просканировавшей довольным взглядом разводы, оставленные на моём теле прикосновениями Небоокого. Безропотно проглотила новую порцию "солнечного апопа", заботливо присланную венценосцем, и рухнула на ложе, поленившись сбросить с подушки пучок цветов мандрагоры. Привычно подтянула к подбородку покрывало и чуть не разревелась, вспомнив, что Баако на груди нет. И так, вздыхая и всхлипывая, забылась тяжёлым сном.
***
Всё же удивительно, какие чудеса творит ночной отдых. Когда утром на меня посыпались цветки мандрагоры, я подскочила с ложа довольно бодро. От ночной подавленности не осталось и следа. За завтраком мило поболтала с Азенет. Восхитилась новым подарком Небоокого – браслетами и массивным ожерельем из бирюзы, лунного камня и лазурита, оправленных в золото. Змеедева тотчас расписала достоинства камней и, поблёскивая глазами, объяснила их сакральное значение. Сводилось оно к тому же, для чего меня ежедневно посыпали мандрагорой – разжигание ответной страсти.
– Небоокий не боится переусердствовать?– не удержалась я.– Если всё это подействует, ему ещё придётся от меня отбиваться!
Азенет прыснула со смеху, но тут же вернула серьёзность, соответствующую торжественности момента – "возложению" сакрального украшения мне на грудь.
– Не думаю, что Великий может пресытиться твоими ласками. По крайней мере, не так скоро.
Закрепив ожерелье на моей шее, Азенет отправилась за последними новостями, а я, стараясь сохранить осанку и не согнуться под тяжестью подарка – на прогулку в компании шестируких дев. Обойдя вокруг фонтана, изображавшего Гора со змеиным телом, свернула в одну аллейку, потом в другую и замедлила шаг, когда из-за ствола раскидистой пальмы, ко мне скользнуло змееподобное существо с пёстрым хвостом. Существо было совсем небольшим, что-то вроде змеедевочки-подростка.
– Небти,– она почтительно склонилась чуть не до земли.– Моя повелительница хочет говорить с тобой!
Я последовала за девочкой, гадая, кто из невест – её повелительница. Скорее всего, бывшая фаворитка. А, может, "Горгона" – её змеи вели себя очень уж неспокойно во время нашего последнего разговора. Но я ошиблась, ожидая увидеть только хозяйку девчушки. В окружённой цветущими растениями аллейке вокруг аккуратного фонтанчика расположились все десять невест Небоокого.
– Дальше я сама,– повернулась к шестируким.– Подождите меня... там,– махнула рукой на скопление пальм неподалёку и направилась в фонтанчику.
– Salvete! И какая из вас хотела со мной говорить?
Девчушка-проводница замерла чуть поодаль – в компании ещё нескольких змеедевочек, видимо, служанок остальных невест. А мне навстречу поднялась змеедева с волосами до земли.
– Банафрит,– улыбнулась я.– Так и думала.
Развенчанная фаворитка сразу перешла к делу:
– Это правда – то, что ты говорила?
– Что именно?– прищурилась я.
– Ты хочешь уйти из нашего мира?
– Да.
– Присядь,– она кивнула на одну из разбросанных вокруг фонтана подушек.– Хочешь освежиться гранатовым щербетом?
Она подала знак пестрохвостой девчушке и та, подхватив поднос, уставленный золотыми сосудами, устремилась к нам.
– Нет, спасибо,– я присела на подушку.
– Если думаешь, это – яд...
– Не думаю.
– ...то знай: мы не намерены причинять тебе вред. Не потому что этого не желаем. Но любое враждебное действие против тебя поставит под удар нас. Великий действительно готов назвать тебя своей царицей. А кара за цареубийство ужасна.
– Хорошо, что это выяснили,– поморщилась я.– Но щербета всё равно не хочу.
Усмехнувшись, Банафрит кивком отпустила девчушку и опустилась на подушку рядом со мной.
– Как мы можем помочь?
Беседа длилась около часа и, хотя говорила в основном Банафрит, выражение враждебности постепенно сходило и с лиц остальных невест. Я узнала, что випераберусы называют свою расу "джесертеп", и это же название используют остальные расы подвластные им и считающие эринацеусов "варварами" и врагами. Узнала, что во время церемонии каждая избранница получит "сакральный" браслет – символ своего статуса. Но только браслет царицы обладает властью "отворять запертые двери" и активировать порталы.
– Но попасть в свой мир отсюда ты не сможешь,– заявила Банафрит.– Порталы рас, которыми правит Великий, не соединены с миром се – ведь ваш мир находится на территории варваров.
Новость меня ошарашила.
– Как тогда посланец проник в мой мир, когда искал невесту для Небоокого?..
– Посредством очень сильной магии, какой владеют лишь жрецы,– пояснила змеедева.– Они соединяют портал джесертеп с порталом панахази, когда те путешествуют по мирам подвластных им рас. Перемещение возможно, лишь когда панахази задействуют свой портал.
Это объясняло, почему Ээрикки и змеиный посланец оказались на дорожке перед общежитием одновременно, и почему несу-бити не повторил попытки обзавестись теплокровной невестой, когда покалеченный сарторием "охотник" вернулся ни с чем. После того, как Ээрикки приволок меня во дворец августов, портал в мир людей больше не использовали.
– Ты сможешь отправиться в мир панахази, он связан с этим, а оттуда – к твоей расе,– добавила бывшая фаворитка.
Я вздохнула – неожиданные трудности. Но когда змеедева заговорила об обряде, соединяющем Великого с его царицей, поняла, что настоящие трудности ещё только предстоят.
– Три силы связывают царицу с повелителем: его кровь, его яд...
– Так и знала, что ядовитые зубы у него есть!– не выдержала я.
– ...и его семя,– проигнорировала Банафрит мою реплику.– Во время Великой Церемонии ты соединишься с ним двумя силами из трёх. Но лишь взойдя на его ложе, сделаешь связь нерушимой.
Я поёжилась, представив, что могла "взойти на ложе" и тем самым заранее "укрепить" связь с повелителем уже как минимум дважды... Остальных избранниц с несу-бити связывали лишь словесная формула, символизм и – если деве удастся завлечь венценосца на своё ложе – царское семя.
– Значит, нерушимой считается только связь с царицей?– обеспокоилась я.– Насколько она нерушима?
– Мне неизвестно,– пожала плечами Банафрит.– Но связующая магия всегда сильна, поэтому ты должна исчезнуть прежде, чем повелитель овладеет твоим телом. Разумеется,– её взгляд стал пытливым,– если этого ещё не произошло.
– Со мной – нет, а с тобой?– огрызнулась я.
Дева сразу поникла.
– Редко кто удостаивается этой чести до церемонии.
– Исчезнуть сразу после церемонии, миновав ложе повелителя, будет непросто,– вздохнула я.
Банафрит таинственно улыбнулась.
– Главное – твоё желание его миновать. В остальном... недаром же ты обратилась за помощью к нам. До Церемонии – несколько дней, мы успеем подготовиться.
Тон фаворитки меня заинтриговал, но в конце аллейки замаячила Азенет, и я поспешно спросила:
– Может, научите игре, в которую играли прошлый раз? Как она называется?
– Сенет[1],– усмехнулась Шепсит – дева со змеями вместо волос, и, проследив за моим взглядом, вполголоса добавила:
– Ты права, что не доверяешь ей. И берегись Туйи! Она попытается сделать тебя своим орудием.
К моменту, когда моя шемсу, почтительно поклонившись, заняла место среди остальных прислужниц, "фишки" уже были расставлены на покрытой синей краской доске. Но игра оказалась скучной, и я предложила:
– Может, сыграем во что-нибудь более подвижное? Например... здесь же есть мячи?
Невесты воззрились на меня с недоумением, будто я предложила слепить снеговика.
– В такую жару?– протянула Тахира – дева с лицом Волан-де-Морта.
Я задумалась.
– А что, если сыграть в воде?
Идея импровизированного водного поло вдохновила не всех. Сразу на предложение испытать новую забаву откликнулась только половина невест. Среди них обе обладательницы ног, Шепсит, светловолосая Панья и ещё одна, кажется, Хепри – с окраской тигрового питона. На двух противоположных сторонах выбранного мною бассейна слуги соорудили подобия ворот и принесли несколько обтянутых кожей мячей. Девы сняли с себя груз украшений. Я отослала подаренное Небооким ожерелье в отведённые мне покои, объяснила правила игры, разбила дев на две команды, на всякий случай уточнила, не ядовиты ли змеи в "причёске" Шепсит, и мы начали. Затея оказалась небезопасной – отучить дев "лягаться" хвостами было непросто. Не знаю, сколько раз оказывалась под водой, сбитая с ног изгибом тела вошедшей в раж соперницы. Вскоре к нам всё-таки присоединились остальные во главе с Банафрит, и игра пошла азартнее и ещё жёстче: её "команда" против моей. Невесты визжали так, что закладывало уши, несколько раз сносили ворота и под конец привлекли внимание не только слуг, стражи и праздно шатавшихся поблизости царедворцев, но и самого венценосца. Окунувшись в воду в очередной раз, я подала мяч, увернулась от хвоста Паньи и, случайно подняв глаза, заметила застывшего на балюстраде Небоокого. Не знаю, сколько он наблюдал за игрой. Когда наши взгляды встретились, губы несу-бити раздвинулись в довольной улыбке. Но тут чей-то хвост снова сбил меня в воду, а, когда вынырнула, Великого уже не было. Игра продолжалась до вечера, моя команда победила с очень незначительным отрывом. Прощаясь, Банафрит улыбнулась мне:
– Доброй ночи, Анксунамун. Увидимся завтра. Моя Ати сообщит, где мы будем тебя ждать.
Потряхивая мокрыми волосами я вернулась к себе. Уже не морщась, поужинала неизменным "апопом". Почти не прислушиваясь к щебету Азенет, восхищавшейся прошедшей игрой, отправилась к ложу. Но тут змеедева, следовавшая за мной по пятам, ахнула:
– О, небти, я чуть не забыла тебе сообщить! Прости мою забывчивость! Великий распорядился провести Церемонию как можно скорее – она состоится через день. Доброй ночи! Пусть никогда не дремлющий Туту оберегает твой сон!
Онемев от неожиданности, я смотрела, как она тушит светильники и опускает за собой тонкий льняной полог. Через день... Небоокий говорил о намерении ускорить проведение церемонии, но тогда я не обратила на его слова особого вниманния. А теперь... успеют ли девы подготовить всё к моему побегу, как обещали?..
[1] Сенет – древнеегипетская настольная игра, возможно, старейшая известная игра с передвижением фишек на доске.
Глава 27
Гул множества голосов, приветственные возгласы, протяжные выкрики на незнакомом языке... Тело ноет от тяжести украшений, всё труднее сохранять осанку и попросту не рухнуть вниз под их гнётом. В глазах рябит от блеска драгоценностей гостей, которых больше, чем дюн в пустыне, окружающей дворец Небоокого. Сам венценосец величественно замер в шаге от меня. Смуглое лицо – неподвижно, глаза – ярче только что взошедшей луны... В этом странном мире ущербной луны не бывает. Полгода её не видно совсем, а потом лиловый диск появляется на небе каждую ночь, и все самые важные события свершаются именно с его восходом. Церемония соединения Великого Несу-бити и избранной им Великой Царской Супруги – одно из таких событий. Это – последний обряд перед тем, как, ненадолго задержавшись на пиру, молодожёны отправятся в опочивальню укреплять свою связь и делать её "нерушимой". А до того была поездка в местный храм на ритуальной колеснице, запряжённой похожими на драконов тварями. Процессия двигалась через весь город – чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на будущую царицу и остальных невест, получавших статус Великих Царских Наложниц. В храме, убранством похожем на Тайную Комнату – обиталище василиска в "Гарри Поттере", и освещённом, как подожжённый Дейенерис Таргариен храм дош кхалин, змеевидные жрецы долго шипели заклинания. Потом наступило время браслетов. Пока двигались к храму, я стояла рядом с Небооким на колеснице, рука об руку с ним вошла в храм. И, по знаку жреца, первая получила от него браслет. Затаив дыхание, смотрела, как золотая змея оживает в ладонях несу-бити, как, блестя рубиновыми глазами, обвивается вокруг моей левой руки от локтя до кисти, и чуть не вскрикнула, когда её крошечные зубки вонзились мне в вену. О том, что браслет окажется живым, меня не предупредили. Я ужасе дёрнулась, собираясь стряхнуть к ибисам жуткое украшение, но Небоокий мягко сжал мою ладонь.
– Не бойся, это – часть ритуала. Теперь браслет связан с тобой кровью, и никто, кроме тебя, не сможет обладать им.
Декоративное пресмыкающееся обернулось вокруг моего большого пальца и замерло. Улыбаясь, венценосец поднёс к губам раненное запястье и скользнул языком по коже в месте, где выступила кровь. Меня так и подмывало брякнуть что-то вроде "теперь мы с тобой одной крови", но атмосфера змеиного святилища была слишком торжественной для подобных глупостей. Браслеты наложниц были гораздо скромнее моего и не такие кровожадные. Девы подходили к Небоокому одна за другой, получали украшение и занимали место по левую руку от повелителя. Когда все невесты были "обраслечены", царский кортеж двинулся обратно во дворец, где должна была пройти вторая часть Марлезонского балета, то есть – Великая Церемония. От бесконечного "позирования" на колеснице я к моменту, когда наконец достигли места её проведения, уже не чувствовала ни спины, ни ног.
Огромный зал освещали лишь несколько факелов. В самой середине на свободном от гостей месте возвышалась статуя змеевидного существа, как будто присевшего на кольца хвоста. В руках существа – гигансткий золотой диск, чуть приподнятый над полом. В центре диска – высокая подставка в виде изогнутой змеи, вокруг которой замерли жрецы. Туйя описала, как будет проходить церемония, и я знала, что последует, когда Небоокий и я ступим на диск. И всё же, не удержавшись, вцепилась в его руку, когда сооружение дрогнуло и начало медленно подниматься – словно каменное изваяние расправляло кольца своего хвоста. Несу-бити легко поддержал меня и шепнул что-то ласковое, но слова прошли мимо сознания. Факелы погасли, тьма окутала огромный зал, наполненный благоговейным шипением гостей. Но тут зеркало у входа, невидимое до сих пор, поймало луч только что взошедшей луны, и зал осветился мягким сиреневым светом, отражённым от сотен кристаллов в стенах. Зрелище было завораживающее, у меня перехватило дыхание. Но один из жрецов уже поднял вверх четырёхпалые ладони и затянул очередной гимн – Церемония началась. Я подняла глаза на Небоокого. Красивое лицо торжественно, горящий взгляд устремлён на меня, золотые украшения в виде переплетающихся змей поблёскивают на смуглой коже... Внутренне сжавшись, я смотрела, как он подносит мою свободную от браслета руку к своим губам. Ласкающий поцелуй в запястье и резкая боль, когда зубы повелителя прокусили мне кожу... "Яд не причинит вреда, Великий впрыснет лишь ничтожное количество, необходимое для ритуала",– пронеслись в голове слова Туйи.
Теперь ещё соединение кровью... Знай я обо всех экзекуциях заранее, десять раз бы подумала, прежде чем "принуждать" Небоокого назвать меня царицей... На подставке – тонкий серповидный кинжал, им несу-бити надрежет ладонь себе, потом мне. Соединив ладони, мы смешаем кровь. Но Небоокий даже не глянул на кинжал. Его зубы скользнули по нижней губе, прокусив её до крови, и, догадавшись, что за этим последует, я невольно попятилась – но недалеко... Ладони царственного змея обхватили моё лицо, а губы жарко прильнули к моим. Я почти не почувствовала боли, когда, жалящим движением, он прокусил и мою губу, во рту появился привкус крови – моей или его... и ноги ни с того, ни с сего подкосились. Силясь избежать падения, я вцепилась в плечи венсеносца. Реакция Небоокого на это "проявление чувств" была стихийной. Мгновенно напрягшееся тело судорожно прижалось к моему, хвост намертво обвился вокруг талии, и я не на шутку испугалась, что соединение "третьей силой" произойдёт прямо здесь на золотом диске. Видимо, это опасение разделяли и жрецы, поспешно затянувшие песнопения на разные голоса. Какофония "отрезвила" повелителя – хватка змеиного хвоста ослабла. Оторвавшись от моих губ, Небоокий легко потёрся щекой о мою и горячо выдохнул мне в ухо:
– Хочу наконец соединиться с тобой, нафретири. Ожидание невыносимо... Отправимся на ложе сейчас!
Песнопения смолкли. Самодержец величественно вскинул царственное чело, гости разразились приветственными воплями. А я, новоявленная царица змеиной расы и Великая Царская Супруга стояла рядом с моим новоиспечённым повелителем и чувствовала, как меня захлёстывает паника…
***
После фразы, невзначай оброненной Азенет позапрошлой ночью, я не находила себе места. Утром послала одну из шестируких дев к Банафрит и едва дождалась появления змеедевы. Бывшая фаворитка тоже была взволнована, но вела себя сдержанно.
– Думаю, знаю, как помочь тебе миновать ложе повелителя!
Сразу после Церемонии новоиспечённая царская чета должна присутствовать на банкете, где им поднесут не одну чашу медового вина – выпить с гостями за счастливый союз и многочисленное потомство. И лишь после этого молодожёны уединятся в опочивальне – претворять пожелания в жизнь.
– В одном из кубков,– напутствовала меня Банафрит,– будет состав, который лишит Великого силы – на какое-то время. За это время ты проберёшься к порталам.
Порталы действительно находились во дворце. Змеедева описала, как их найти, как выбрать нужный и "активировать" его с помощью браслета.
– Справлюсь,– кивнула я и, помедлив, уточнила:
– Состав точно не причинит Небоокому вреда?
– Теперь тревожишься о его судьбе?– усмехнулась Банафрит.
– Я никогда и не желала ему дурного.
– Может, Великий всё же поторопился с проведением Церемонии? Ещё немного – и ты всё же пала бы жертвой его чар!
– Это вряд ли,– улыбнулась я.– Хотя к хвосту уже начала привыкать.
Я говорила правду. Прикосновения змеиного тела всё ещё вызывали содрогание, но при взгляде на кольца и изгибы я больше не испытывала былого омерзения. Кто знает, что было бы попади я сначала в этот мир? Не узнай я прежде Ээрикки...
– Состав – сильное сонное зелье,– вырвала меня из задумчивости Банафрит.– Я тоже не желаю повелителю зла, совсем наоборот. Когда уйдёшь, я наконец займу место, которое принадлежало мне, пока ты не появилась.
Расстались мы с ней почти дружески. Но, думаю, даже если бы "пала жертвой чар" Небоокого, с его гаремом отношения бы у меня точно не сложились. Как и с его кормилицей, скользнувшей в мою комнату накануне Церемонии и убеждавшей объединить силы для взаимовыгодного плетения интриг. От Шепсит я знала, с тем же предложением кормилица обращалась ко всем девам, но ото всех получила словесную "благородную затрещину". А, когда появилась я – неискушённая в местной политике невеста, способная увлечь повелителя теплокровностью, она увидела новый шанс сохранить влияние при дворе, которому неизбежно пришёл бы конец, окажись новая царица несговорчивой.
Новая царица... которую царственный супруг увлекает прочь от «банкетного» зала и чаши со снотворным в тишину опочивальни... Нужно что-то придумать, как-то убедить его принять участие в пире...
– Окажи мне милость, повелитель!– томный бархатистый голос принадлежал Банафрит.
Бывшая фаворитка неторопливо плыла к нам сквозь расступающуюся толпу гостей. В руках её мерцала золотая чаша с узором из драгоценных камней, и я чуть не рассмеялась от облегчения.
– Позволь поднести эту чашу тебе и твоей царице, Великий!– произнесла она.– Да благословит ваш союз щедрая Баст!
Небоокий кивнул. Приняв чашу из её рук, торопливо осушил не меньше половины содержимого и передал её мне. Банафрит бросила на меня острый взгляд и поклонилась. Лишь слегка намочив в вине губы, я вернула ей чашу и прошептала:
– Спасибо...
Вот и опочивальня... Руки и хвост Небоокого обвились вокруг меня, прежде чем слуги опустили за нами полог. Нетерпеливые поцелуи покрыли моё лицо и шею...
– Ты ведь хотел увидеть... мой танец... ещё раз...– сбивчиво пробормотала я.
– И лишиться рассудка, пока буду на тебя смотреть?.. Анксунамун... нафретири... возлюбленная...
Украшения, заменявшие мне одежду, сыпались на пол одно за другим. Ладони венценосца лихорадочно скользили по моей коже, будто пытались вобрать так ценимое змеем тепло. Он жадно припал к моим губам, кольца хвоста почти вдавили моё тело в его… Я ещё пыталась отстраниться, извиваясь в его объятиях, но это производило обратный эффект. Когда ладони беспорядочно скользили по мерцающим изгибам опутавшего меня хвоста, венценосец издавал тихие стоны... И тогда я поняла: это – конец. "Неджеммит" Небоокого достигло высшей точки, его утоление неотвратимо – мне всё же суждено соединиться с царственным супругом всеми тремя силами... Но вдруг хватка несу-бити ослабла. Губы по-прежнему не отрывались от моих, но жгучая ярость поцелуя ушла... Ещё несколько секунд – и кольца хвоста распались, а сам венценосец рухнул на ложе, увлекая меня за собой.
