Текст книги "История, рассказанная в полночь"

Автор книги: Ирина Сербжинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5

… На следующий день гоблин Куксон поднялся ни свет, ни заря и отправился в Ведомство.

Отпер кабинет, снял куртку, размотал зеленый шарф, отряхнул от снега колпак и, приведя себя в надлежащий вид, уселся за стол.

Что бы не происходило, служба есть служба! Однако же, пока рабочий день еще не начался и посетителей не было, мысли Куксона находились далеко от заявок и назначений магов да чародеев. Вот только размышлять о вчерашних событиях довелось недолго: раздался внезапно тонкий хрустальный звон, точно колокольчики зазвенели, и в комнату прямо из зеркала выпрыгнул человек.

Был он похож на встревоженную птицу: глаза круглые, черные, нос острый, волосы взъерошены, во все стороны торчат.

Куксон со вздохом закрыл папку.

– Приветствую в Лангедаке, чародей Маргелан.

Вот для этаких целей ему, гоблину Куксону, и приходилось в кабинете зеркало держать.

Имелись среди чародеев и те, кто обычным способом странствовать не любили, предпочитали с помощью зеркал до нужного места добираться. На первый взгляд все просто обстояло: у себя дома прыгаешь в зеркало и, спустя несколько минут, появляешься уже из другого, там, где тебе нужно. Но на самом деле чародеи частенько путались и появлялись из зеркал совсем в других местах: там ведь, в зеркальном-то мире немудрено и заблудиться! Но это-то еще полбеды, а вот бывало такое, что чародеи и вовсе не возвращались, пропадали в зеркалах навсегда. Куксон тогда старался не думать, с кем они там столкнуться могли. Опасное ремесло, что и говорить! Оттого-то и были зеркальные чародеи все, как на подбор, нервные да дерганые.

– Приветствую, Куксон! Как жизнь? Что слышно в Гильдии? Приказы, распоряжения? Слухи, разговоры? Что насчет…

– Сядь, Маргелан, успокойся с дороги. Добрался благополучно?

Лучше б не спрашивал!

Маргелан, услышав вопрос, так и подскочил на стуле.

– Какое там! Угодил случайно в чужое зеркало, выпрыгнул прямо посреди рыцарского турнира. Рыцари – неотесанные чурбаны, никакого уважения! О хороших манерах и слыхом не слыхивали. «А, – кричат – зеркальный чародей пожаловал! Держи его, ребята!».

Насилу успел обратно в зеркало запрыгнуть, да и был таков!

Куксон сочувственно покачал головой.

– Получил от тебя весточку, – продолжал Маргелан, немного успокоившись. – Говоришь, хорошая работа для меня есть?

– Неплохая. Заказчик из богатых караванщиков, заплатит щедро. А, кстати, предыдущий-то, тот, что из гномов был, с тобой сполна расплатился?

– Какое там! Скупердяй оказался, каких мало! Половину оговоренного заплатил, а насчет другой половины сказал так: «Ты, говорит, наведайся ко мне в следующем месяце. Непременно заплачу!». А сам все зеркала из дома вынес, ни одного, даже самого маленького, не оставил! Как я к нему наведаюсь, спрашивается?!

Маргелон негодующе фыркнул.

– Вот ведь незадача, – вздохнул Куксон, выкладывая на стол папку: «Чародеи. Специализация: „Поиск потерянных вещей и пропавших людей“». – Но уж этот человек с тобой расплатится честно, не сомневайся!

– А что он потерял?

Пока Куксон вводил чародея в курс дела, тот крутился на стуле да по сторонам озирался.

– А человек он спокойный? – подозрительно осведомился Маргелан.

– Очень спокойный, – заверил Куксон, вынул из ящика стола колокольчик и позвонил. На пороге появился помощник Граббс (башмаки золоченые, желтая курточка блестящим галуном обшита, на шее шарф лазоревый повязан. Глаза бы не смотрели!).

– Принеси-ка список пропавших вещей, что гоблинши из отдела казначейства составили, – распорядился Куксон и повернулся к чародею. – Не в службу, а в дружбу, Маргелан. Отыщи ты нам малую казначейскую печать, еще в прошлом месяце задевали куда-то и до сих пор найти не можем. А, кроме того, опись имущества Ведомства неизвестно куда запропастилась, да еще почтенная Думдуфа кольцо с хвоста потеряла. Говорит, супруг преподнес на годовщину свадьбы, за большие деньги приобрел. Расстраивается ужасно! Ну и еще кое-что, по мелочи…

Маргелан закрыл глаза и сосредоточился.

– Малая казначейская печать за шкафом в коридоре валяется, – сообщил он через минуту. – Дубовый резной шкаф, на полках старые бумаги хранятся.

– Как она туда попала? – поразился Куксон.

– Это мне не ведомо, – ответил зеркальный чародей, не открывая глаз. – Опись имущества в папке у Граббса находится, между письмом от чародея Пехтипора и приказом о повышении платы за заклинания огня за подписью его милости мага Хронофела. А кольцо….

Тут и Граббс появился со списком потерянных вещей, гоблиншами составленным. Куксон велел помощнику немедленно папку с поручениями проверить, найти там опись и сию же минуту гному Промпту, отвечающему за учет и сохранность имущества в Ведомстве, вернуть с извинениями.

Когда Граббс исчез, Куксон протянул список зеркальному чародею.

– Взгляни, Маргелан.

Тот пробежал глазами список и кивнул.

– Сейчас все отыщем, беспокоиться не о чем.

Куксон и не волновался, знал: Маргелан любую вещь найдет.

Но, как выяснилось, рано радовался.

Только-только добрался зеркальный чародей до середины списка, как в окно кто-то забарабанил.

Чародей от неожиданности так и подскочил на стуле.

– Не волнуйся, Маргелан, это фюнфер прибежал, что-то сообщить хочет, – успокоил гоблин, хотя сердце у него так и екнуло: ох, не к добру Топфа объявился, не к добру!

И как в воду глядел.

– Фюнфер? – беспокойно переспросил Маргелан. – С каких это пор фюнферы с поручениями бегать стали?

Куксон открыл окно. Топфа перевалился через подоконник и плюхнулся на пол.

– Мое почтение, Куксон, – он вытер лапой мордочку.

– Приветствую. Как дела? Не скользкие ли крыши? Как водосточная труба? Не желаешь угоститься с дороги?

– Угоститься я всегда желаю, – заявил фюнфер. – Я от Грогера. Давай, угощай скорее и я такое скажу, что лично у тебя аппетит пропадет надолго!

Куксон проворней лепрекона метнулся к столу, вынул из ящика заранее приготовленное блюдце с пирожным и поставил на пол перед Топфой.

– Что, что случилось? Опять?!

Фюнфер кивнул, набил рот пирожным и принялся неторопливо жевать.

– Что у вас тут происходит? – тревожно спросил Маргелан, забыв о списке потерянных вещей.

Топфа не удостоил зеркального чародея ответом.

– Кого-то… кто-то погиб? – Куксон впился взглядом в жующего фюнфера. – Кого убили? Но… как? Я же вчера заклинания… лично!

– Убили?! – подскочил на стуле чародей.

Топфа сунул в рот вишенку с пирожного.

– Вот что, Куксон, – он выплюнул на паркет косточку. – Ты ведь бываешь в трактире «Трилистник»?

– Конечно.

– Ламию Хедду знал?

– Конечно. Она туда изредка заходит. Люди ее недолюбливают, так что в Лангедаке она показывается нечасто, живет где-то в лесу. Травница, каких поискать! Как-то раз вылечила…

Куксон осекся и уставился на фюнфера. Тот кивнул.

Гоблин поморгал глазами.

– Но как Хедда оказалась в ночлежке у Грогера? – с недоумением спросил он. – Что она там делала? Она никогда туда…

Фюнфер отодвинул блюдце и двинулся к окну.

– Она не была в ночлежке.

– Что?!

– Грогер сказал, она возвращалась из «Трилистника» поздно вечером.

Куксон почувствовал, что голова у него пошла кругом.

– Возвращалась? То есть, ее убили не в ночлежке, а… где? На улице?!

Фюнфер кивнул.

В волнении Куксон сдернул с головы колпак.

– Но… этого не может быть! – воскликнул он, комкая колпак. – Тульпы из домов по доброй воле не выходят, они вообще никогда они покидают свое место! Разве только в случае серьезной опасности, да и то… я никогда не слышал, чтобы…

– Открой окно, – скомандовал Топфа и вскарабкался на подоконник.

Гоблин распахнул окно.

– Не понимаю, – растерянно пробормотал он. – Как такое могло произойти?

– Думай, Куксон! – посоветовал фюнфер и скользнул на крышу.

Гоблин закрыл окно, надел колпак и вернулся к столу.

– Что случилось? – беспокойно спросил Маргелан. – Что творится?

Помялся Куксон, да Маргелан – человек надежный, можно пару слов шепнуть на ухо.

Не все, конечно, рассказал, так – в общих словах поведал.

Лучше б не рассказывал!

Маргелан вскочил со стула, озираясь по сторонам.

– У вас тут убивают неумирающих! – в панике вскричал он и заметался по кабинету, опрокидывая стулья. – Где зеркало? Зеркало где?!

– Ты-то чего боишься? – попытался урезонить его гоблин. – Ты же смертный!

– Вот именно! Нет, нет, минуты здесь не останусь! Что творится, а?! Что творится?! Я больше сюда ни ногой!

Прыгнул в зеркало и был таков.

– А направление?! – отчаянно вскричал Куксон, схватив со стола бумагу и обращаясь к ровной гладкой поверхности зеркала, отражающей то, что и положено: кабинет, стол и его, гоблина Куксона. – Маргелан! Что за отношение к важному документу?!

Раздался тихий стеклянный звон, появилась из зеркала рука, выхватила у Куксона бумагу и исчезла.

Гоблин покачал головой, уселся за стол и тут только по-настоящему осознал, что за новость принес ему фюнфр Топфа.

Ламия Хадда не заходила в ночлежку, убили ее возле «Трилистника». Но дело-то в том, что тульпа на улицах охотиться не может, не способна она самостоятельно вне дома передвигаться, она, подобно пауку, поджидает свою жертву, забившись в какой-нибудь темный угол. Покидать насиженное место не любит, разве что когда догадается, что хозяин трактира боевого мага вызвал. Но и тогда тульпа сперва непременно попытается убить того, кто за ней явился, и уж только после этого (если, конечно, прикончить мага ей не удастся), спрячется в пожитках какого-нибудь постояльца, отправляющегося в путь.

Куксон потер лоб.

Что же получается?

Неужели, тульпа, которую вызвал бирокамий, оказалась какой-то особенной? А вдруг, это не тульпа, а кто-то другой? Но кто?!

– Этого только не хватало! – в сердцах стукнул кулаком по столу Куксон. – Проклятый бирокамий, натворил дел! Теперь в городе промышляет тульпа, да не простая, а…

Вдруг гоблин так и подскочил на месте.

Фирр Даррик и Граганьяра! Еще вчера Куксон надеялся, что они в безопасности, тульпа добраться до них не сможет, но сегодня…

Вдруг ночью она нагрянет в «Стеклянную собаку»?! Что тогда?

Несколько минут гоблин Куксон сидел, уставившись перед собой вытаращенными глазами, потом велел сам себе успокоиться и взять в руки.

Перво-наперво, нужно поговорить кое с кем: это он еще вчера решил.

Разговор предстоял серьезный, так что требовалось хорошенько подготовиться.

Куксон вынул из стола папку с надписью «Маги. Специализация – „Боевая магия“» и задумался.

Тульпа (если это она, конечно) – тварь опасная, хитрая, схватка с ней не каждому по плечу. Требовался не просто боевой маг, а тот, что умел уничтожать существа потусторонние. Таких умельцев насчитывалось немного.

Спрос на подобные услуги был немаленький и в Лангедаке специалисты по призрачным делам долго не засиживались: получали назначения, покупали подходящие заклинания – и в путь, разбираться с духами-убийцами да злобными призраками. Иной раз и не возвращались… лишь потом, окольными путями, от кого-нибудь из посетителей узнавал Куксон печальные новости.

Просить же сразиться с тульпой того, кто никогда раньше с ней не сталкивался, невозможно: растерзает она смельчака в считанные минуты.

Куксон открыл папку и принялся листать страницы, скользя взглядом по именам.

Имелись, конечно, и в Лангедаке опытные маги, оседлые, кто назначений не получал, а проживал в городе и служил в Гильдии. Можно было отыскать среди них парочку таких, кто, пожалуй, справился бы с тульпой. Да только маги эти – люди важные, состоятельные, с положением. Попроси такого наведаться в ночлежку для бродяг, так он тебя на смех поднимет!

Но если глава Гильдии прикажет…

Куксон захлопнул папку и глубоко задумался, барабаня пальцами по столу.

На пороге возник помощник Граббс.

– Посетитель, – торжественно объявил он.

– Кто еще? – с досадой буркнул Куксон, покосившись на папку с надписью «Некроманты. Повторные заявки и отказы». – Опять вампир?

Но оказалось, не вампир и не некромант, а редкий гость: колдунья Гранесса.

Увидев ее на пороге, Куксон поднялся из-за стола и поспешил навстречу. Поприветствовал колдунью со всем радушием и почтением, проводил под руку к столу (мигнул незаметно Граббсу, смышленый помощник тотчас все понял), пододвинул ей не стул, а удобное мягкое кресло. Черного петуха (неизменный спутник Гранессы. Поговаривали, не петух это, а один из магов, чем-то не угодивший колдунье, но правда ли это, Куксон не спрашивал. Полюбопытствуешь этак-то, а наутро и сам в черного петуха обратишься!) погладил по спине.

Гранесса усела в кресло. Была она женщиной средних лет, наружность имела приятную и располагающую: светловолосая, полная, румяная, с ямочками на щеках. Улыбчивая, добродушная – так и видишь ее почтенной матерью семейства, окруженную детишками, хлопочущую на кухне.

Вот только глаза…

Куксон поспешно уткнулся в бумаги.

– Получила весточку от тебя, Куксон, – проговорила Гранесса, устроившись в кресле. – У меня как раз свободная неделя выдалась, собиралась навестить сестру, но если дело важное и срочное, могу и им заняться, а к родне попозже съезжу.

– Благодарю, – с чувством отозвался гоблин, раскрывая папку с надписью: «Колдуньи. Специализация: „Проклятья“».

Была эта папка совсем тонкой, не в пример прочим: специалистов в таком сложном искусстве, как проклятья, раз-два – и обчелся. Самой искусной, была, конечно, Гранесса.

Мастерство ее оплачивалось дорого, а потому была колдунья богата и за заказами в Ведомство по делам магии наведывалась не часто, только тогда, когда за работу обещали заплатить немалую сумму.

Сейчас именно такой случай был: услуги Гренессы потребовались не кому-нибудь, а одной важной особе при королевском дворе. Что это была за особа, Куксон догадывался, но все догадки давно научился держать при себе. И для чего королевском двору понадобилась Гранесса, тоже понимал.

Проклятья – это ведь вам не порчу на соседа навести, тут дело посерьезней обстоит. Бывают такие проклятья, что похуже смерти!

В дверях снова появился Граббс. В руках помощник держал серебряный поднос, на подносе – чашка горячего чаю, молочник, кувшинчик меду и ваза, наполненная самыми дорогими пирожными из соседней лавки.

Куксон одобрительно кивнул. С такими посетителями, как лучший мастер по проклятьям по всем королевстве, держаться надлежит очень вежливо. А кто этого не понимает, тот в обличье черного петуха пребывает. Надолго ли – одна Гранесса знает. Да птицей-то побыть – это еще ничего, могло и похуже приключиться…

Он пододвинул колдунье вазу.

– Угощайся, Гренесса.

Она принялась пить чай, а Куксон отыскал в папке листок с особой печатью в виде короны. Сразу ясно, кому колдунья потребовалась…

Ну, Гранессу этим не удивить, лет десять тому назад она при королевском дворе немало времени провела. Была исполнителем жестоких приговоров, одним словом своим могла человеку сердце остановить, а самого его живым оставить. Могла душу у человека вынуть, могла заставить умереть на время, а потом в могиле очнуться…

Куксон подписал бумагу и отложил перо.

Да, многое умела колдунья, что сидела напротив Куксона и лакомилась пирожными! И хоть знал он Гранессу не один десяток лет, а все равно, каждый раз после встречи с ней аппетит отшибало надолго, потому как знал гоблин совершенно точно: дружба дружбой, а коль дойдет до дела и в бумаге будет указано его, Куксона, имя…

Гоблин поежился.

По счастью, колдунья засиживаться не стала: отведала угощенья, поболтала немного о том, о сем, посплетничала об общих знакомых, взяла бумагу и покинула кабинет.

Куксон откинулся на спинку кресла и вздохнул с облегчением: в ближайшие полгода Гранессы в Лангедаке не будет. От этой мысли даже как-то на душе спокойнее делалось.

Но тут вспомнил про другое: тульпа, ламия Хедда, важный разговор!

Разговор, да.

Куксон решил дело в долгий ящик не откладывать: отыскал бумагу с отчетом по продажам заклятий (как раз накануне глава Гильдии интересовался, как продаются заклинания по новой, более высокой цене), застегнул курточку, поправил колпак и направился к двери.

…Только гоблин Куксон прошел по широкому коридору, только свернул в боковую галерею, ведущую в башню главы Гильдии, глядь – а вот и его милость маг Хронофел, собственной персоной.

Шествует к своему кабинету, важный, осанистый, золотые пуговицы на богатом одеянии так и сияют.

Гоблин прибавил шагу.

– А, Куксон, – маг Хронофел остановился. – Жду сегодня отчет о заклинаниях. Как продаются? Прибыль, верно, немалая?

Минут пять поговорили о продажах.

Маг Хронофел взял бумагу, подготовленную гоблином, пробежал глазами цифры и удовлетворенно кивнул.

– Говорил я тебе: на заклинания безопасности смело можно цены втрое повышать: сколько бы они не стоили, маги все равно покупать будут. Куда им деваться? Без заклинания личной охраны долго не протянешь!

Глава Гильдии довольно засмеялся.

Видя, что Хрнофел находится в хорошем расположении духа, Куксон решил, что можно и к делу перейти.

– Ваша милость, – начал он, вертя в руках сложенную вдвое бумажку с именами боевых магов. – Тут вот какое дело…

Изложил суть коротко и ясно: еще вчера вечером немного порепетировал, потому что его милость маг Хронофел долгих разговоров не любил, разумеется, если они денег не касались.

– Что? – переспросил глава Гильдии и сдвинул густые брови. – В городе объявилась тульпа? Когда? Почему мне не доложили?

Куксон замялся.

– Ваша милость, точно неизвестно, тульпа ли это. Имеются кое-какие сомнения, так что хорошо бы удостовериться. Она убила двух неумирающих, но ведь не только тульпа охотится за бессмертными!

Маг Хронофел важно кивнул.

– Это может быть и скраг, и голодный слури, и тень-портун… хотя, в Лангедаке о них давно слышно не было!

– Тень-портун высасывает жизни, голодный слури съедает тело целиком, – почтительно напомнил Куксон. – А у неумирающих, тех, что в «Омеле» убили, было перерезано горло. Потому-то мы и решили, что это тульпа, хотя полной уверенности, разумеется, нет. Но если маги осмотрят место и выяснят, кто это…

Глава Гильдии перебил:

– Где, говоришь, она орудует?

Куксон заторопился:

– На окраине, в ночлежке «Омела». Два постояльца из неумирающих уже…

Маг Хронофел успокоился.

– А, на окраине… я уж думал, на каком-нибудь богатом постоялом дворе, где народ состоятельный и солидный. Как же тульпа оказалась в ночлежке? Впрочем, в этой дыре, я слышал, всякий сброд обитает: нищие маги, бродячие колдуны, да прочее отребье без гроша за душой. Видно, кто-то из них и притащил за собой нежить. Вот пусть теперь сами и расхлебывают! Гильдия тут не при чем.

Он пожал плечами и двинулся дальше. Куксон рысцой поспешил следом.

– Осмелюсь обратить ваше внимание на кое-что необычное. Всем известно, что тульпа не может покидать свое место, но сегодня ночью она убила ламию Хадду, и не в ночлежке, заметьте, а в городе!

– Ламию Хадду? Эту старую каргу? – маг Хронофел пренебрежительно фыркнул. – Невелика потеря! Она в Гильдии не состояла, налогов не платила, заклинаний у нас не покупала.

– Да, да, – заторопился Куксон. – Но надо бы что-то сделать, разобраться. В опасности не только обитатели «Омелы», но и все неумирающие Лангедака. У нас имеются опытные маги, вот взгляните, я тут составил список: маги Лаутан, Канкера, Банбер и чародей Лампарий-младший. Конечно, они давно не практиковались в подобных делах, но вчетвером, я уверен, справятся! Если ваша милость распорядится осмотреть «Омелу»…

Маг Хронофел покачал головой.

– Работа четырех магов, Куксон, стоит немалых денег, да и заклинания для них обойдутся в целое состояние. Кто будет платить? Бедняки из ночлежки?

Глава Гильдии ответил небрежным кивком на почтительный поклон проходившего мимо казначея.

– У неумирающих имеется собственная магия, так что они могут сами о себе позаботится. А если для защиты их магии не хватит, что ж? Придется им покупать наши заклинания!

Он остановился, осененный внезапно пришедшей в голову мыслью.

– Гм, гм… а ведь верно! Теперь им волей-неволей придется раскошелиться! Вот что, Куксон: подними-ка цены на заклятья личной охраны для неумирающих в два… нет, в три раза. Надо пользоваться моментом!

– Сделаю, ваша милость, – сокрушенно пробормотал гоблин Куксон. – Только большинство неумирающих небогаты, заклинания им не по карману…

Маг Хронофел тронулся с места.

– Кто же мешал им разбогатеть? – снисходительно осведомился он. – Могли бы за свою вечную жизнь сколотить состояние. А они – один бедней другого, да и в нашу Гильдию вступать отказываются. Говорят, что им и своей магии довольно!

Маг Хронофел озабоченно покачал головой.

– Вот в чем дело, Куксон. Они слишком независимы, потому что у них имеется собственная магия. Надо с этим что-то решать! Придумать, как обложить налогом тех, кто обладает личной магией. Все эти ламии, оборотни, феи – они же пользуются ею совершенно бесплатно!

Куксон заметил, что сильфов маг Хронофел не упомянул: его милость был осторожным человеком.

– Вы совершенно правы, – как можно почтительней проговорил гоблин. – Но все же заклинания по тройной цене для неумирающих дороговато…

Глава Гильдии усмехнулся.

– Уверен, у каждого из них на черный день припрятан в укромном местечке золотой-другой, вот и пусть несут эти денежки нам! Повысь цены сегодня же: надо успеть продать как можно больше заклинаний, пока тульпа не насытилась и не уснула!

Куксон затеребил лист бумаги.

– Чтобы насытиться, взрослой тульпе потребуется не один неумирающий, стало быть, в Лангедаке будет еще много смертей, – промолвил гоблин осторожно (маг Хронофел очень не любил, когда с ним не соглашались). – Может, все-таки отдать приказ магам? Пусть они бесплатно, в виде исключения осмотрят «Омелу», выяснят, кто там появился…

Глава Гильдии покачал головой.

– Нет, нет, Куксон! – строго сказал он. – Никому никаких исключений, таково наше правило! Сам знаешь: только сделай одному уступку, тут же и другие начнут клянчить, придется и им помогать за здорово живешь! Бедняки вечно чем-то недовольны, а чем, спрашивается? Шляются себе по королевству да баклуши бьют, ни забот у них, ни хлопот!

– Да, потому-то все бездомные такие веселые, – пробормотал гоблин Куксон. – Особенно, зимой.

Маг Хронофел остановился возле большого стрельчатого окно.

– Да, зима, зима, – довольным тоном промолвил он. – Скоро праздники! Гм, гм… праздники…

Глава Гильдии задумался.

Куксон терпеливо ждал.

– Надо бы объявить горожанам, что в Лангедаке появилась опасная нежить, – отважился он, наконец, нарушить молчание. – Предупредить, чтобы все были осторожны, отрядить магов в ночные дозоры. Ваша милость, конечно же, помнит, как пять лет назад, когда в город пожаловал бугз-двойник, наша Гильдия сразу же…

– Никакой опасности нет, Куксон, – отмахнулся маг Хронофел. – Ну, убили парочку неумирающих бедняков где-то на окраине, кому до этого есть дело? Зачем по каждому пустяку поднимать тревогу, портить людям праздник? Ведь из богатых-то горожан никто не пострадал?

Гоблин Куксон промолчал, возразить ему было нечего.

А маг Хронофел, подумав немного, продолжил:

– Но с другой стороны, на зимние праздники полагается делать добрые дела, помогать всем нуждающимся. На редкость глупый обычай, пустая трата денег! – глава Гильдии сокрушенно вздохнул. – Однако традиции есть традиции.

Он потрепал гоблина по плечу:

– Так уж и быть, наша Гильдия придет на помощь неумирающим. Где, говоришь, обитает нежить?

– В ночлежке «Омела», – поспешно доложил Куксон.

Вот удача-то, вот везение! Сейчас маг Хронофел отдаст приказ и отправятся в «Омелу» маги, выяснят, что за тварь объявилось в ночлежке, уничтожат злобное существо и неумирающие будут в безопасности! А значит, и Фирр Даррик, и Граганьяра тоже!

Гоблин еле сдержался, чтобы не стянуть колпак и не вытереть пот со лба: так разволновался. Ну, да теперь все позади!

И вдруг услышал:

– Напомни мне, чтобы недельки через три я отправил туда кого-нибудь.

Куксон решил, что ослышался:

– Недельки через три?! – переспросил он.

– За это время мы продадим достаточное количество охранных заклинаний по новой цене, – пояснил маг Хронофел, трогаясь с места. – Тульпа уже заснет, так что останется только сжечь дом, где она обитает – и дело с концом!

– Сжечь «Омелу»?! Ваша милость, это невозможно! «Омела» – это приют для тех, кто… – он потряс головой и проговорил как можно рассудительней. – Надо сначала разобраться, вдруг это не тульпа, а какое-то другое существо, которому огонь не страшен? «Омелу» сожгут, а нежить-то уцелеет! Маги должны все осмотреть, проверить, как полагается, прежде, чем…

Маг Хронофел снисходительно взглянул на него сверху вниз.

– При чем тут маги? Сжечь лачугу на окраине – и с этим и стражники справятся, а обойдется это гораздо дешевле: уплатим им по медному нуоблу – и все. Зато всегда можем сказать, что Гильдия сделала все возможное: помогла беднякам. Хотя благодарности от них, конечно, все равно не дождешься, – вздохнул он.

Встретился на лестнице чародей Пехтипор нагруженный целым ворохом свитков, не иначе, в архив направлялся. В другое время Куксон бы непременно со старейшим чародеем словом-другим перекинулся, но сегодня не того было.

Пехтипор раскланялся с главой Гильдии и исчез за поворотом.

– Но, ваша милость…

Но магу Хронофелу уже прискучил этот разговор.

– Довольно, Куксон! С тульпой мы разобрались, так что хватит об этом. Лучше доложи, как продаются заклинания иллюзий? Перед праздником на них всегда большой спрос. А заявка на заклятья для городской тюрьмы готова? Кроме того… гм, гм… что же еще я хотел тебе сказать?

Глава Гильдии помедлил, вспоминая.

– Ах, да! Главный казначей ждет справку по общеполезным заклинаниям для странствующих магов. Подготовь ее к завтрашнему утру.

Маг Хронофел снова взглянул в окно, за которым летел редкий снежок.

– В первый день зимнего праздника в Гильдии, как обычно, состоится традиционный торжественный обед, будут присутствовать самые важные лица Лангедака, – он перевел взгляд на гоблина. – Шепну по секрету, Куксон: вчера я подписал кое-какой указ, касающийся лично тебя.

Глава Гильдии хитро прищурился.

– Больше ничего сказать пока не могу, – продолжил он. – Но ты будешь весьма доволен!

Маг Хронофел кивнул гоблину на прощанье и двинулся дальше, а растерянный Куксон еще долго стоял посреди коридора и смотрел вслед.

…В кабинет Куксон вернулся в страшном волнении.

В голове все еще звучал голос мага Хронофела: «Что ж, недельки через три, когда тульпа насытится…».

Сколько неумирающих погибнет за три недели – подумать страшно!

А «Омела»? Неужто останутся странники королевства без «тихой гавани»? А Грогер как же?!

Куксон стянул с головы колпак и принялся комкать.

Что же делать что делать?

Перво-наперво, не кипятиться, а спокойно во всем разобраться…

Легко сказать «спокойно»! С существами навроде бугза-двойника или тульпы не всякий маг связываться пожелает. Они опасны, а уж как они опасны сейчас, после того, как получили несколько бессмертных жизней – и говорить нечего!

Куксон в сердцах отшвырнул колпак и уставился в окно.

Что же делать? Что делать? На свой страх и риск действовать, за спиной Главы Гильдии? Ох, не любит он этого…

Имелись, конечно, у Куксона в друзьях-приятелях надежные люди, которые помогут, если попросить. Гоблин почесал за ухом, откинулся на спинку кресла и, уставившись в потолок, принялся перебирать в памяти имена.

Брисс? Далеко он сейчас… Миртан? Погиб.

Чародей Кьявиус? Погиб. Хетгер? Пропал, уже третий год о нем ни слуху, ни духу. Кто еще?

Тут бы посидеть, подумать, да как на беду – посетители.

…Куксон строго взглянул на того, кто сидел напротив.

Был посетитель невысок, коренаст, и собой неказист на удивление: лоб низкий, глазки маленькие, цвет лица землистый. Руки имел длинные, крепкие, мог стальную цепь, не особенно напрягаясь, разорвать: Куксон сам видел когда-то.

– Гм… значит, Вобурий, тебя снова прогнали?

Посетитель тяжело вздохнул.

– Сколько ты продержался на последнем месте?

– Три недели, пять дней и два часа. После чего был прогнан взашей смотрителем кладбища. Не понимаю, почему?! Я ведь всего лишь…

– Погоди-ка, – перебил его Куксон, ломая сургучную печать и разворачивая сложенный вчетверо листок: письмо от смотрителя. – Сейчас узнаем.

Он пробежал глазами строчки и покачал головой.

– Очередная жалоба на тебя, Вобурий. Пятая, если я не ошибаюсь?

Посетитель проворчал что-то недовольное.

– Смотритель пишет, что ты опять раскапывал могилы.

Это правда?

Куксон строго взглянул поверх листа на Вобурия.

– Сколько раз я тебе говорил: помощник смотрителя не должен поедать усопших! Держи себя в руках, в конце концов!

– Я, по-твоему, должен голодать, что ли?! «Поедать»! Да я откусил-то всего ничего! Что я, не понимаю, что съедать усопшего целиком – невежливо?! Мне тоже известно, что такое хорошие манеры!

– Родственники покойных очень обижаются! – отчеканил гоблин, откладывая письмо. – Наказать тебя требуют!

– На что они обижаются, на что?! – возмущенно вскричал Вобурий, подскакивая на стуле. – Не понимаю я этого в людях: сами не едят и другим не дают!

– Вобурий, ты знаешь, как нелегко найти для тебя место?! Вурдалаков не очень-то охотно берут на службу!

– Я что, виноват, что я – вурдалак?!

Вобурий махнул рукой и расстроено уставился в окно, комкая шапку.

Гоблин Куксон смягчился.

– Ну, ладно, ладно, – примирительно произнес он. – Сейчас посмотрю. Была, кажется, подходящая заявка…

Куксон открыл папку с надписью: «Вурдалаки и упыри. Специализация – низшая некромантия» и принялся перебирать бумаги.

Вурдалаков Куксон недолюбливал, но неприязнь свою тщательно скрывал. Считал, что коль занимаешь высокую и ответственную должность, то не следует выказывать предпочтение одним и нерасположение к другим, а должно ко всем относиться ровно и доброжелательно.

Вот только вурдалаки… впрочем, неприязнь эта на Вобурия не распространялась и вот почему: довелось как-то ему, гоблину Куксону, принять участие в судьбе юного тогда еще вурдалака Вобурия. Не искал такой чести почтенный гоблин, но уж так получилось и теперь из песни, как говорится, слова не выкинешь.

А началось-то все с того, что явился как-то молодой вурдалак в кабинет гоблина за первой своей заявкой.

Принял его Куксон прохладно, потому что накануне того произошел на городском кладбище ужасный скандал, в котором вурдалаки оказались замешаны.

Они всегда возле погостов отираются, потому что вурдалаки ведь кто? Потомки злых, безумных людей, поедавших плоть мёртвых.

Раньше такое бывало: случится вдруг неурожай, ну, летом еще так-сяк, можно перебиться, а зимой в некоторых горных деревушках, заваленных снегом, такое творилось… до поедания себе подобных доходило! Не минует такое бесследно, поэтому люди, что мертвых ели, выродились со временем в особую расу, не принадлежащую более к человеческому роду: превратились они в вурдалаков.