Текст книги "Тени Дикого Леса"

Автор книги: Ирина Кочерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Влажные доски тихонько поскрипывали под колёсами катившихся через мосточки тачанок и под мохнатыми ножками забавных тануки – здешних обитателей, всецело поглощённых повседневными заботами.

А в это время за их незатейливыми действиями как зачарованная наблюдала Лина. Встав коленями на низенькую скамеечку и уцепившись руками за деревянную спинку, она смотрела на будничную суету удивительных существ через маленькое круглое окошко.

Уже почти месяц девушка жила в этом сказочном мире, переполненном неведомыми созданиями и немыслимыми чудесами, а привыкнуть к ним всё не удавалось. Вот Шами сразу освоился, как будто всю жизнь среди волшебных лесов провёл. Лина кинула взгляд на зелёную лужайку, где резвилась вся окрестная малышня. Между плюшевых голов светлых и тёмных оттенков серого выделялись яркие каштановые кудряшки. Шами смеялся. Хохотал во всё горло, запрокинув лицо навстречу закатному свету. И его переливчатый детский смех звенел не смолкая – беззаботный, счастливый…

Вообще-то Лина не жаловалась, что Азариас забрал и её с собой, а не оставил одну в том убежище, удалённом от людских поселений. Но это теперь, а сначала она жутко перепугалась, когда проснувшись, вдруг поняла, что лежит не в мягкой тёплой пастели, а прямо на холодной твёрдой земле, и в бока неприятно впиваются мелкие камушки и колючие веточки.

До самой смерти Лине не забыть тот миг, когда она открыла глаза и… ничего не увидела. Было абсолютно темно, настолько, что даже собственной руки не разглядеть. А ещё больше пугала гулкая, звенящая тишина, повисшая в прохладном воздухе, напитанном целой симфонией резковатых растительных запахов. Тело затекло, но бедная девушка не смела даже шевельнуться. Кровь от ужаса как будто заледенела, внутри всё сжалось, сковывая тело невидимыми цепями, сбивая дыхание. Она уже потеряла счёт бесконечно тянувшимся минутам, мучительно вслушивалась в безмолвие и бессмысленно тараща в пространство невидящие глаза.

Голос Азариаса прозвучал неожиданно, разрушая безупречную атмосферу жутковатой неизвестности:

– Шами отойди-ка поближе к Лине и постарайся не привлекать внимание этой твари, – и вроде сказано было мягким, спокойным тоном, но смысл фразы вызвал внутри очередной всплеск нервного напряжения и без того уже достигшего крайних пределов.

И вот сбоку улавливается слабое, едва ощутимое колыхание травы, будто под дуновением ветерка, и лёгким пёрышком на плечо ложиться тёплая ладошка.

– Не бойся, – шепчет знакомый детский голос. – Увидишь, папа легко с ним расправится.

– Кого?! Шами, что происходит? Я ничего не вижу! – дикая паника снова заполняет грудь, мешает сделать очередной вдох.

– Тихо! – снова шепчет ребёнок и подбадривающе сжимает её руку.

И Лина послушно замолкает. А пространство наполняется странными пугающими звуками. Дикие, незнакомые девичьему слуху, они стремительно мечутся повсюду во мраке. Слишком близко шипит тьма, заставляя волосы на затылке шевелиться, а кожа покрывается мурашками. Небольшое, но вполне ощутимое содрогание почвы, скрежет, свист, глухие удары. Несколько огненных вспышек чуть было не заставили лишиться сознания... и вновь гробовая тишина.

– Шами? – позвала, не выдержала.

Откуда-то справа послышался голос Азариаса.

– Всё в порядке, змея мертва, так что можете расслабиться.

– Змея?! – У Лины расслабиться никак не получалось.

– Подземный змей аспид – гроза эльфов-дроу, – любезно пояснил певучий женский голос. – Существо сильное, неутомимое, безжалостное…

Выходит, и их загадочная гостья с цветочным именем Маргарита тоже была здесь. И похоже, кроме Лины никто больше не испытывал дискомфорта из-за внезапно случившейся слепоты. Девушка всем сердцем понадеялась, что это временная неприятность. А эльфийка тем временем продолжала:

– Вообще-то на поверхность эти гады выбираются крайне редко. Только когда случаются вот такие пасмурные ночи, как сегодня. Даже слабое мерцание звёзд или лучики лунного света, пронизывающие древесные кроны заставляют аспидов скрываться глубоко под землёй.

Лина осторожно поднялась и села, неуклюже пошарила вокруг себя руками. Обнаружив позади шершавый ствол дерева, немного подвинулась, облокотившись спиной и устраиваясь поудобнее.

– Простите, – голос прозвучал испуганно, – Я поэтому ничего не вижу? Потому что ночь сегодня такая необычная, а вовсе не из-за того, что я вдруг ослепла?

– Ночь как ночь, – безразлично отозвалась эльфийская дева, – ничего особенного. Не расстраивайся. Обещаю, скоро перед твоим взором предстанет очень любопытный мир, полный всяких невероятных чудес и захватывающих приключений. Здесь на Агуннаре магия повсюду. Правда со временем это начинает казаться весьма утомительным.

– Агуннара? А где это? – название девушке ни о чём не говорило, а вот утверждение, что она всё-таки будет видеть, приободрило.

– Скоро утро. С минуты на минуту начнёт светать, и тогда сама всё увидишь.

Слова прозвучали немного ехидно. Или просто показалось?

Когда же долгожданный рассвет всё-таки просочился сквозь лесной полог и постепенно проступающие очертания бесформенных силуэтов и теней наконец обрели чёткость и краски, Лина уже вовсе не была уверена, что ей здесь может понравиться.

Громадное змеиное туловище, покрытое прочной чёрной чешуёй, отливающей перламутровым блеском валялось неподалёку на окраине цветущей лесной поляны. Его отрезанная голова с пробитым насквозь черепом устрашающе выглядывала из травы на расстоянии нескольких метров. Мощные белоснежные клыки монстра, торчали из верхней челюсти разинутой пасти, приковывая взгляд, одновременно ввергая в ужас и оцепенение, лишая рассудка.

Лина не моргая, будто загипнотизированная неотрывно смотрела на змеиные останки, не в силах отвернуться. Лицо неестественно бледное, губы плотно сжаты, глаза широко распахнуты. А если б она встретилась с этим… ночью, да один на один без защиты Великих?

– Какая же ты трусиха, Лина, – снисходительно подсмеивался Шами. – Он уже не опасен. Вот смотри.

Мальчик упёрся руками в змеиный хвост, пытаясь сдвинуть его с места. Получилось.

– Голову только не трогай, – предупредил предусмотрительно, хотя никакой особой надобности в этом и не было.

– Не буду, – кое-как удалось выдавить из себя хрипловатым голосом, и девушка с содроганием снова покосилась на страшный предмет.

– Можно развести костёр и поджарить мясо. Оно вполне съедобное, – предложила Маргарита.

А дальше Лина с омерзением наблюдала, как Азариас сдирает с убитой змеи кожу и понимала, что если он сейчас попросит её помочь вручную потрошить страшную здоровенную тушу, девушка просто упадёт в обморок. Стискивая зубы, она отчаянно боролась с приступами подступающей дурноты. Видимо демон прекрасно осознавал её шоковое состояние, поэтому решил дать Лине время прийти в себя.

Завтрак готовили без её участия. Шами самостоятельно развёл костёр. Маргарита собрала пучок нежных душистых трав, которые они затем использовали в качестве приправы. Жареная змея оказалось неожиданно очень вкусной. Лина напрасно опасалась, что не сможет проглотить ни кусочка. Волшебный запах леса, дыма, пряностей, смешенный с дурманящим ароматом хорошо прожаренного на открытом огне сочного мяса, пробудили у всей компании просто зверский аппетит.

– А этот… аспид был ядовитым? – поинтересовался Шами, разделавшись со второй порцией.

– Смертельно даже для демонов, – лёгкая улыбка скользнула по губам эльфийки.

Лина поперхнулась и сильно закашлялась, едва не выронив баклажку с холодной родниковой водой.

– Не переживай, – кивнул девушке Азариас, – теперь он не опасен. Есть личный опыт управляться со змеями, в том числе ядовитыми.

– Так где же мы всё-таки? – Лина наконец подняла глаза и осмотрелась.

Теперь, когда солнце взошло, страх и паника отступили, проснулось любопытство, но не слишком сильное. Приятное чувство сытости теплом растекалось по телу, вызывая сонливую леность. Захотелось прикорнуть среди корней исполинского дерева и ещё чуть-чуть подремать, под ласковый шёпот листвы.  Лес вокруг казался заколдованным. Под рассеянными лучами солнца, медленно таяла туманная дымка, обволакивая землю своим золотистым полупрозрачным покрывалом. Высоко-высоко ветер плавно раскачивал верхушки деревьев, и те тихонько поскрипывали, шурша гибкими ветвями, упирающимися в прозрачные голубые небеса. А неразборчивые голоса древесных великанов будоражили фантазию и манили, словно напев колыбельной на неведомом древесном наречии.

– Это Агуннара, другой мир. Мы больше не на Касторадо, – вернул Лину к реальности голос Шами.

– Как другой… мир?! – она ошарашенно вскочила на ноги.

Маргарита, глядя на девушку, чуть усмехнулась одним уголком рта.

– Долго же до тебя доходит. Или что-то важное там оставила? Если так, то сочувствую – обратной дороги тебе нет.

Лина задумалась. Вещей у неё было немного и среди них совсем ничего ценного. Семьи тоже не было. Только тётка, которую она никогда прежде не видела, жила где-то возле южных гор… Нет, сожалеть ей определённо не о чем. На Касторадо никому не было до неё дела… Стоп. О чём она думает? Другой мир! Это слишком невероятно. Но ведь Великие не станут лгать. Или всё же?.. С тайным подозрением она взглянула на Азариаса.

– Да, Лина, – лиловые глаза демона разглядывали девушку с пристальным интересом, – Это не шутка и не розыгрыш. По-другому было нельзя. И так вышло, что события последних дней меня жутко вымотали, поэтому, пожалуйста, отнесись к этому факту спокойно. Поверь сейчас совсем не время для банальных истерик.

Девушка перевела взгляд на Шами. Тот старательно тушил костёр, забрасывая его землёй, и исподтишка наблюдал за взрослыми.

– Я не собиралась… устраивать истерику.

А голос подвёл: предательски дрогнул, вызвав на утомлённом лице Азариаса осуждающее выражение.

Лина отошла и присела в сторонке, лишь бы не действовать демону на нервы. Горько вздохнула. В том мире она никому не была нужна, а тут и подавно. Представить страшно, что с ней будет, если инкуб вдруг решит прогнать девушку прочь. Какими ещё кровожадными существами, помимо аспидов кишат здесь глухие зловещие дебри ночного леса? Она украдкой вытерла выступившие на глазах слёзы, а они опять потекли. Но, как и предполагалось, никто не кинулся утешать, не поспешил с уверениями, что всё будет хорошо и здесь на чужой земле она непременно обретёт дом и истинное счастье.

Азариас разбирал захваченные второпях вещи. Пара робких лучиков прыгнули вниз, отразившись от треугольного осколка зеркала, и яркие блики солнечных зайчиков заплясали по поляне и по лицам скитальцев.

– Что это? – странным предметом тут же заинтересовалась Маргарита.

– Ничего интересного, просто испорченный артефакт, давно отживший свой век, – неохотно отозвался демон и потянулся вперёд с намерением закинуть зеркало обратно в сумку.

Но эльфийка оказалась проворнее. Опередив Азариаса она быстро схватила фрагмент магического зеркала и теперь внимательно разглядывала его, осторожно проводя тонкими пальцами по острым неровным краям.

– Надо же, – в голосе прозвучало искреннее удивление. – Где ты раздобыл мобильный телепорт?.. Вот проклятье! Да это прямой портал в Лимб! – она чуть было не швырнула осколок в ближайшие кусты, но в последний момент передумала.

– Был когда-то, – инкуб одарил эльфийку раздражённым взглядом. – До тех пор, пока легкомыслие избалованных детей богатеньких аристократов не превратило его в груду бесполезного мусора.

– Зачем же интересно ты хранишь этот мусор?

– Я бы нашёл ему применение. К сожалению, это всё, что удалось достать, – недовольно поморщился Азариас. – Ещё совсем недавно была надежда восстановить телепорт. И хороший артефактор у меня был. Мир его праху. Но я так и не успел добраться до остальных частей.

Он потянулся за зеркалом, но эльфийка быстро отдёрнула руку, пряча добычу за спиной. Заискивающе заглянула ему в лицо, и розовые губы тронула улыбка такая тёплая, такая пленительная.

– У меня есть талантливейший знакомый артефактор, – начала мягко и вкрадчиво, словно опутывала чарами, стараясь усыпить внимание. – Ну… я очень надеюсь, что он ещё жив. Последний раз мы виделись довольно давно. В тот памятный вечер я традиционно совершала развлекательную прогулку по тайным подземельям родного замка, – она плавно взмахнула рукой, вытянула красивую заколку, скреплявшую нехитрую причёску, тряхнула головой, и чёрные длинные волосы пышным каскадом рассыпались по плечам. – Его многочисленные обитатели часто помогают мне справляться с плохим настроением, депрессией, постоянно меня мучающими… Помню, как тогда бедный старик жаловался на слабое здоровье, – последовал нежный печальный вздох. – Но надежда есть. Если поспешить, возможно, ещё удастся застать искусного мага в живых, – быстро добавила она и сунула зеркало в свой рюкзак.

– Определённо твои таинственные друзья скорее вызовут у окружающих простое сочувствие, нежели будут способны развлечь кого-либо.

– У меня тоже могут быть маленькие слабости. Но пусть лучше они останутся скрыты за железными решётками и тяжёлыми замками, чем явятся миру в виде самые худших пороков, вызывающих презрение общества с его культивированием моральных ценностей и гуманизма.

Внешне Азариас оставался спокойным, можно даже сказать расслабленным, но вот холодный взгляд был колючим, пронизывающим.

– Зачем тебе артефакт? Эльфам и без того любой портал всегда доступен.

– Так это не для меня. Хочу сделать тебе подарок, – она хорошо умела притворяться.

– А может быть мечтаешь пообщаться с пропащей сестрицей?

Эльфийка презрительно скривилась.

– Возможно, – призналась, чуть помедлив. – Всё ж таки Лимб неспроста является последним прибежищем падших. Используй я обычный портал, не уверена, что смогла бы вернуться обратно, – заметила не без содрогания. – Как бы там ни было сомневаюсь, что у Авроры найдутся однозначные ответы на мои вопросы. Уверена, что за каждую каплю информации она станет нещадно торговаться. А у меня нет возможности вытащить её из тюрьмы и при этом не подставиться самой. Да и желания, по правде говоря, тоже нет.

На этот раз Азариас ей поверил или сделал вид, что купился. Во всяком случае, после короткого раздумья он согласно кивнул и решительно поднялся на ноги. Пора было двигаться дальше, искать убежище, хотя бы на первое время.

– Где мы сейчас находимся? Не хотелось бы наткнуться на какой-нибудь случайный пограничный патруль.

– Не волнуйся. Мы на территории Дикого леса, а значит вне закона. Мне нужно попасть в замок. То есть направляемся в сторону Снежновиэрелла, план придумаем по пути.

Она повернулась к остальным их спутникам. Лина тихо сидела в стороне, а Шами весело гонялся по поляне за бабочками и кузнечиками.

– Внимание, детки! Выдвигаемся в путь, следующий привал будет нескоро.

Поход длился несколько дней, но по сравнению с пережитыми недавно ужасами и утратами, особо утомительным он уже никому не казался. На отдых останавливались лишь, когда небо делалось фиолетовым и вечерние сумерки неторопливо опутывали мир вокруг мягкой пепельной дымкой. Маргарита и Азариас поочерёдно охраняли сон своей немногочисленной команды. Иногда они охотились на диких животных. Иногда кто-то пытался охотиться на них. К счастью изо всех переделок пока удавалось выбираться благополучно. Маргарита была великолепным провожатым. Из путаных лабиринтов заповедных троп она без малейшего колебания каждый раз выбирала неизменно верные.

– Почему ты так уверена, что мы не заблудимся? – как-то поинтересовался инкуб.

– Я чувствую путеводные нити волшебных миров. Всё ж таки я эльф, даже несмотря на то, что из-за прилипшего проклятия сделалась несколько, так сказать, бракованной. К тому же, не первую сотню лет живу на белом свете, и всегда питала особенную страсть к путешествиям.

Лес всё тянулся и тянулся на сотни километров вокруг. Бесконечная зелень, деревья, холмы и овраги, между которыми извивались тонкие ниточки сверкающих ручейков. Красота неописуемая. А величественная природа щедро делилась с незваными гостями своим богатым изобилием. Сладкие ягоды и фрукты срывали и наслаждались их чудесным вкусом прямо на ходу. Несколько раз удалось искупаться в прохладных озёрах, а однажды даже под невероятно красивым сверкающим водопадом, шумно низвергающимся с крутого каменистого склона в обрамлении пышных кустарников.

Таким образом, спустя несколько дней они набрели на обширное лесное болото, скрывающее от опасностей внешнего мира целую деревню безобидных и отзывчивых тануки.

Ну, откровенно говоря, поначалу безобидными они никому не показались. Маргарита первой заприметила маленьких енотоподобных шпионов, что осторожно крались меж древесных стволов, держа наготове деревянные копья с остро заточенными концами. Стараясь оставаться незаметными забавные существа, тем не менее, неотступно следовали за путниками по пятам и яростно сверлили глазами их затылки.

– Похоже, мы приближаемся к местообитанию тануки, – мимоходом заметила эльфийка. – Вон как малыши волнуются.

– Ой, а кто они такие?! – глаза Шами тут же загорелись от любопытства.

– Вероятно до ужаса робкие и пугливые обитатели данного болота. Видишь, как переживают? Думают, мы явились со злодейским умыслом – разрушить их мирную жизнь.

– Но мы ведь не собираемся ничего разрушать.

– Но они об этом не знают, поэтому считают нас врагами, – поучительно сказала Маргарита.

– Тогда значит, надо им объяснить, чтобы не боялись.

– Да, – внезапно согласился с мальчиком Азариас. – Ты прав Шами, следует с ними серьёзно об этом поговорить.

Но очень скоро выяснилось, что задача им предстоит не из лёгких. Недоверчивые существа ни в какую не желали вступать в переговоры с чужаками и добраться до них ещё долго не представлялось возможности. Вроде бы вот раздался лёгкий шорох за резными листьями высокого папоротника и мелькнул в просветах густой зелени пушистый серый хвост… И всего-то короткое мгновение ушло у мальчика-демона, чтобы совершить стремительный прыжок, добраться до зелёных зарослей… а там уже никого. И расстроенный очередной неудачной попыткой изловить проворных тануки он снова возвращается к своим спутникам, обиженно морща лоб и хмуря брови.

– До чего же они все такие вредные?! – злился он, негодующе топая ножкой.

– Они вполне благоразумно поступают, проявляя осторожность, – с улыбкой смотрел на изнывающего от нетерпения ребёнка взрослый демон. – Давай-ка я попробую наладить диалог.

Даже Азариасу удалось изловить одного из семи мохнатых проказников только с третьей попытки. Он схватил тануки за шиворот коричневого балахона и приподнял повыше над землёй. Бедное существо, перепуганное до смерти, беспомощно дрыгало в воздухе ножками, втянув в плечи полосатую голову. И вот тут неожиданно остальные его товарища проявили незаурядное мужество. Вшестером они выскочили из своих укрытий, окружили чужаков кольцом и угрожающе порыкивали, тыча в них своими длинными копьями.

– Ну вот теперь, кажется можно начинать переговоры, – хмыкнул Азариас, неторопливо опуская пленника вниз.

Договорились быстро. В обмен на кров и пищу, инкуб пообещал на время своего пребывания на болоте охранять деревню от опасных хищников и всякой лесной нечисти. А потом их торжественно проводили в деревню и поселили в небольшом домике на одном из обитаемых островков. Маргарита почти сразу куда-то исчезла. Азариас тоже частенько отсутствовал. И вот уже три недели Лина и Шами вдвоём постигали быт странных, но очень милых созданий.

* * *

– Лина! Лина! А давай пойдём на Белую гору! – с громким криком ворвался в комнату неугомонный демонёныш. – Говорят, на вершине, над самым крутым обрывом иногда появляется большой чёрный призрак, предсказывающий судьбу всем, кому удаётся его подчинить.

– А что случается с теми, кому не удаётся?

– Эмм… не знаю.

– Ну вот. А проверять это на себе я не имею никакого желания. К тому же призрак наверняка только ночью появляется, а нам так поздно покидать деревню запрещено. Надеюсь, ты ещё помнишь правила?

Мальчик недовольно надул губы и демонстративно отвернулся, но с возражениями не спешил, понимая, что девушка права. Лина глубоко вздохнула и, приблизившись, мягко опустила ладони на детские плечи.

– Шами, не нужно никому доказывать, что ты чего-то стоишь. Азариас знает, какой ты смелый и решительный. Ну подумай сам. Кому нужен этот зловещий призрак с его туманными пророчествами? Мы сами творцы своей судьбы. Каждый день мы совершаем те или иные поступки, принимаем те или иные решения. Каждый день мы сами создаём своё будущее.

– Расчешешь мне волосы? – мальчик поднял на Лину выразительные солнечные глаза.

– С удовольствием, – ласково улыбнулась ему в ответ девушка.

Глава 11

Сквозь рваные туманы проникал на землю чарующий лунный свет, отчего казалось, будто лес тонул в нежной зеленоватой дымке. Как на днях сказал один маленький, мудрый тануки – «Наше болото – самая таинственная и неизведанная часть Дикого леса». Вероятно, он был недалёк от истины.

Ближе к полуночи в домике тихо скрипнула входная дверь, и Азариас ступил на порог. На глаза сразу попались новые украшения, появившиеся на стенах за несколько дней его отсутствия. Все, разумеется, изготовленные вручную с использованием широкого ассортимента растительных материалов. Похоже, его подопечные зря время не теряли и начинали потихоньку здесь обживаться. Демон усмехнулся и двинулся дальше вглубь дома.

Убаюканный песенкой ветра и кваканьем лягушек, Шами крепко спал на одной из двух кроватей, имевшихся у них в наличии.  Не зажигая света, демон склонился над мальчиком и долго смотрел на безмятежную детскую улыбку, тщательно сканируя эмоции и чувствуя только спокойный, здоровый сон без тревог и забот. Но что-то всё же беспокоило Азариаса. И это странное выражение почти отчаянной обречённости на лице пугающе-прекрасном? Вечный. Решительный. Опасный. Но, увы, не всемогущий…

Конечно же, он сразу понял, что Лина не спит. Слышал учащённое биение сердца, затаённое дыхание, чувствовал пульсирующее вокруг девушки волнение. Инкуб отвернулся и бесшумно направился к выходу. Уже с порога до неё долетел его тихий голос.

– Лина, а ты встречала когда-нибудь «поющие» болота?

– Что? – она непонимающе приподняла с подушки голову.

– Да, представляешь? Буквально только что пришлось с боем прорываться к вам через Брусничную Трясину. Похоже, обитающие там болотные духи не хотели пускать меня в свои владения. А голоса у них волшебные… Заслушаешься и не заметишь, как над твоей головой сомкнётся чёрная топь.

– Да? А мы с Шами иногда днём туда ходим, но ни разу ничего такого не заметили. Они наверно только по ночам появляются.

– Наверно. Или в отсутствие солнца. А может быть при наличии каких-то иных обстоятельств, – он смотрел на неё с мягкой улыбкой. – Хочешь сейчас взглянуть?

– На призраков? Вместе с вами? – сердце забилось ещё громче и чаще.

– Они не призраки. Не в том смысле как ты привыкла думать. Не души некогда умерших, и по тем или иным причинам не сумевшие уйти за грань. Они стихийные духи, созданные из земного эфира, неотделимые от природы даже более чем бессмертные расы, населяющие этот мир.

Лина не задумываясь ни секунды пошла за ним. Встала, стараясь вести себя как можно тише, чтобы не разбудить Шами. Накинула плащ, щедро презентованный ей Маргаритой, прямо со своих княжеских плеч. На цыпочках прошла по скрипучим половицам и следом за Азариасом вышла под сияющее звёздное небо. Они вдвоём стояли на зыбкой, пружинящей почве. Князь молчал и неотрывно смотрел на неё, отчего Лина очень скоро начала испытывать неловкость.

Вдруг девушка испуганно вскрикнула и попятилась. Прямо возле них неожиданно заклубилась вязкая тьма. Волнистой змейкой заскользила по земле, оплетая ноги. Поползла вверх, быстро разрастаясь. И в результате сжалась вокруг чёрным непроницаемым коконом. Инкуб обнял Лину, не позволяя сбежать, и тьма поглотила их целиком. А затем так же внезапно пропала. Дрожа всем телом, девушка подняла огромные от страха глаза. В переменчивом свете сразу двух лун, фигура демона казалась тёмно-лавандовой, окутанной мягким серебристым сиянием. Он стаял перед ней странный, красивый… жуткий. Расширенными зрачками, Лина смотрела на то, другое его обличие. Пара длинных рогов в виде спиралей, изогнутых в противоположные стороны, венчали голову. Огромные чёрные крылья медленно расправлялись за спиной. Он замер, не двигаясь, позволяя ей рассмотреть, привыкнуть… Затем медленно сделал шаг навстречу, оплетая руками тонкую талию, и придвинулся совсем близко к девушке, пронзая взглядом душу. А в следующий миг они взмыли над землёй, стремительно уносясь в тёмное ночное небо.

Полёт длился всего несколько минут, но за это время Лина успела испытать массу противоречивых эмоций, начиная от панического страха упасть и разбиться до почти детского восторга.

Они опустились на лужайку с мягкой высокой травой под старыми раскидистыми ивами.

– Смотри, – это был тихий шёпот в ухо вместе с мимолётным касанием губ, – и слушай.

Лина доверчиво подняла голову. Впереди над поверхностью болота плыл зелёный туман. Загадочные существа бесполые и безликие, двигались в густой пелене, меняя форму, словно фантасмагорические танцующие тени, мерцающие изнутри бледной ледяной пылью. А затем Лина услышала звуки: восхитительные, чистые, безупречные. Странно тревожащие, они проникали в глубины сознания, порабощая волю и разум. Воздух вокруг был наполнен диковинной, первобытной мелодией и ароматом чудес, таящими гибель в своём манящем призыве.

Она очнулась только когда почувствовала обволакивающую теплоту, и бархатная тьма заслонила свет. Оказывается, всё это время Азариас продолжал держать девушку за руку. Его нежно-шелковистые крылья из мягких чёрных пёрышек обнимали её тело, отгораживая от смертельно опасного влияния льющийся в ночи музыки.

– Это магия… – она всё ещё была напугана колдовскими чарами бестелесных духов, вцепилась в мужчину, ища защиты, и он тут же прижал её к груди. – Она только на меня действует?

– На меня тоже. Но я сильнее и опытнее. Поэтому мне гораздо проще бороться с направленным воздействием на сознание, подавляющим волю. А вот у тебя шансов не было. Ни единого.

– Я понимаю. Я слишком обычная… слишком посредственная для этого необычного мира. И совершенно бесполезная…

– Иногда меня мучают те же мысли. Что однажды я совершу какую-то непоправимую ошибку, сделаю что-то ни так, а расплачиваться придётся Шами… Слишком многое зависит от правильности принятых мною решений. Мне нельзя ошибаться даже в мелочах. Иначе конец.

Слова прозвучали глухо и отрешённо. Но Лина всё равно почувствовала его боль.

– Ты слишком строг и безжалостен к самому себе. Все родители несут на плечах тяжкий груз ответственности.

Демон сложил крылья за спиной, и Лина снова могла видеть его лицо. Кажется, они переместились дальше в лес, а девушка даже не заметила, как это произошло. Но ни завораживающие звуки, ни таинственные тени больше не отвлекали на себя внимание.

– Ты восхищаешься мной? – глаза у инкуба чуть прищурились, насмешливо улыбаясь, а в глубине затаились хищные искры, – Ты скучала по мне, Лина? Ждала меня?

Она вздохнула судорожно. Смутилась. Посмотрела на него растерянными круглыми глазами, в которых отражались звёзды.

Последующий поцелуй наполнил её рот ни с чем несравнимым вкусом. Язык скользнул по губам мягче медовой патоки и погрузился внутрь. И Лина позабыла обо всём. Она таяла в сладкой истоме, уносимая тёплыми волнами наслаждений. Мучительный обжигающий жар желания разливался по телу. Инкуб был с ней очень нежным. Душа замирала. Кожа плавилась сладчайшею пыткой под его прикосновениями.

Никаким стихийным духам не сравниться в силе зова с демоном-соблазнителем. Неистовое вожделения, порождало порочную непреодолимую жажду, сексуальную энергию, что питает инкубов. Сейчас он дарил удовольствие и забирал её душу, её жизнь.

Здесь на Агуннаре он был свободен. Подпитка через сны безусловно так же истощала, зато не убивала людей. Просто он не хотел и не видел каких-то особых причин отказывать себе в многолетних привычках некоторых физических удовольствий.  Как демон и говорил, у Лины не было ни единого шанса…

* * *

Она проснулась утром в своей постели, чувствуя себя разбитой и уставшей, но всё равно безумно счастливой.

На кухне Шами дожёвывал бутерброд. Когда появилась Лина, он внимательно прищурился, оценивающе, как рентгеном сканируя её цепким взглядом. И вдруг, будто испытав странную неловкость, закусил губу и отвёл глаза в сторону. Само собой, Лина тоже немедленно смутилась. Обрывки нелепых мыслей заметались в голове со скоростью света. Неужели догадался про них с Азариасом?.. Маленький ведь ещё, так что вроде недолжен… Наверное…

– Доброе утро, приятель! Ты один? – спросила самым беспечным тоном, на который была способна.

– Папа только что ушёл. Сказал, что ненадолго, – мальчик казался расстроенным, хмурился. – Зря ты так рано встала, выглядишь утомлённой, – он снова поднял на неё свои золотистые глаза.

– Ничего подобного, – с жаром запротестовала Лина, замахав на него руками, – Не выдумывай. Поделишься со мной завтраком? А потом можно пойти погулять?

– Да, правда! На природе тебе обязательно станет лучше. Давай ешь. Здесь на пятерых хватит, – Шами вроде успокоился и даже хитро заулыбался. – Пойдём гулять на Белую гору? Ты вчера обещала.

Лина закатила глаза и поспешила присоединиться к мальчику за столом.

Солнце уже вовсю припекало, когда они, весело болтая, шагали секретными тропинками, без проблем минуя опасные топкие участки. Над ухом звенели комары, одинаково раздражающие в любом из существующих миров. В кронах деревьев вспархивали стайками и пересвистывались друг с другом какие-то птицы.

Пересекая брусничную трясину, Лина почувствовала, как загорелась кровь от нахлынувших воспоминаний о ночных ласках, умелых и щедрых. Как будто вновь на мгновение испытала движения влажного языка по шее. Ей вдруг стало нестерпимо жарко. Глубоко втянув в себя воздух, она постаралась отбросить прочь неуместные мысли.

– Искупаться бы…

– Скоро будет дождь. Искупаемся, – с беззаботным весельем отозвался Шами.

Девушка с недоумением взглянула на плывущие в вышине белые комочки облаков, затем опустила глаза на стебли седого тростника, танцующего с ветром.

– С чего ты взял? – голос прозвучал непривычно хрипло и немного рассеянно.

– Ну да, за деревьями плохо видно. Но я чувствую, с севера надвигается гроза. Ой Лина, не смотри на меня так. Гулять под дождём ведь здорово!

Девушка покачала головой, не разделяя детского энтузиазма. Уже какое-то время они шли по твёрдой земле. Заболоченная низина осталась позади. Ноги больше не проваливались в чавкающую грязь. Теперь лес был сухим и защищал от жгучего солнца приятной тенистой прохладой.