Текст книги "Тени Дикого Леса"

Автор книги: Ирина Кочерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Это правда, – кивком головы подтвердил её слова Чарльз.

Остальные драконы стояли молча, немного отступив, и как будто даже опасаясь лишний раз шелохнуться, чтобы не смущать ребёнка, прекрасно ощущая, как за внешней враждебностью, тот старается скрыть обыкновенный страх.

– Давайте поступим так, – мягко продолжил их лидер, – Ребекка сейчас отведёт тебя в безопасное место. Оно находится в одном очень большом и красивом городе под названием Терра. Чуть позже я присоединюсь к вам, и мы обстоятельно обо всём поговорим: вместе решим, как быть дальше. Идёт?

– Нет, не идёт! Я без папы и без Лины никуда отсюда не пойду.

– Не переживай. Я тоже никуда не уйду, пока мы не спасём мою подругу, – Ребекка поспешила успокоить мальчика, кидая недовольный взгляд на Чарльза. – Твоего папу ведь зовут Азариас? А своё имя ты нам назовёшь?

Шами упрямо сжал губы и отвернулся от суккуба.

– Ну хорошо, не хочешь говорить – не надо. Просто держись ко мне поближе и всё будет в порядке.

– А если скажу, вы потом меня отпустите к папе? – он всё-таки снова повернулся к ней, внимательно заглядывая в лазурные глаза.

Ребекка вздохнула.

– Давай так: если твой папа не нападёт на нас первым, мы тоже не станем специально с ним ссориться – просто поговорим, спокойно, по-взрослому.

– Честно-честно? – медовые глазки прищурились – слишком умные и проницательные для его возраста.

– Я тебе обещаю. Ну что, давай руку?

– Меня зовут Самаэль, – наконец-то представился, вкладывая свои пальчики в её ладонь. – Но вы просто так не пройдёте, здесь повсюду ловушки. Я-то их давно уже изучил – могу провести вас и даже снять защитные чары. Но только вы обязательно сдержите своё слово.

Взрослые переглянулись между собой, и Чарльз согласно кивнул.

Спустя пару минут они уже стояли перед высоким частоколом, украшенным белоснежными черепами, подсвеченными изнутри загадочными, трепещущими огоньками.

– Сейчас… – пробормотал Шами, увлечённо занявшись делом.

– Давай помогу, – Сапфир плавно приблизился к мальчику и дружески ему подмигнул.

– Ну… давай, – неуверенно покосился на незнакомого мужчину юный взломщик. – Хотя я бы и один смог. Легко.

– Так я же только на подстраховке. Основную работу, конечно же, доверим тебе, как профессионалу.

С задачей справились быстро и без особых сложностей. Магические щиты пали одновременно по всему периметру, и команда спасателей стремительным ураганом ворвалась на территорию котенгу.

Почти неуловимо для глаз, они перелетели через острые колья ограды, беззвучно проскользнули между стоящими тесно деревьями и вдруг замерли неподвижно, точно каменные изваяния, остановившись на открытой площадке перед потемневшим от крови жертвенником.

В воздухе смешивались запахи сухих трав и гари. Пылали ритуальные факелы, освещая массивное сооружение. Установленная рядом с тяжёлой каменной плитой высокая конструкция из толстых жердей, сколоченных под разными углами, обозначала некий оккультный символ. Под ним из земли торчали остро наточенные колья. Даша была уложена в горизонтальном положении спиной на перекладины этой загадочной конструкции и к ним же была привязана. Её голова безвольно запрокинута назад, руки и ноги прочно опутаны толстыми верёвками, по всей видимости, пропитанными какой-то разъедающей кожу отравой.

А вокруг слабо светился ещё один защитный барьер, опоясывающий зону проведения расправы над потерявшей сознание жертвой.

Глядя в упор, Тэкеши не стесняясь разглядывал своих врагов. В руках колдуна была крепко зажата секира с раскалённым до красна стальным лезвием. Помолчав несколько мгновений, как будто наслаждаясь произведённым эффектом, он приподнял грозное оружие и очертил им над головой восьмёрку. Потом криво усмехнулся и пробормотал себе под нос что-то вроде: «Проклятые драконы…». В глазах его вспыхнул злобный огонь, и в следующее мгновение остриё секиры оказалось в опасной близости от незащищённого горла девушки.

– На преодоление барьера у вас уйдёт больше времени, чем у меня на то, чтобы отрезать её голову. Так что даю вам ровно два часа на поиски Саймона. Приведёте его ко мне – тогда и поговорим. Не думаю, что он успел уйти слишком далеко. Хотя, будем честны – следопыты из вас так себе… – протянул задумчиво. – Ну что ж, тем меньше шансов выжить у нашей красавицы, – и раскалённым кончиком секиры он слегка коснулся кожи на обнажённом участке Дашиного плеча.

Боль от ожога заставила прийти в себя. Даша закричала и попробовала освободиться, отчего пропитанные ядовитым раствором верёвки только сильнее впились в нежную кожу, оставляя багровые раны и причиняя нестерпимые страдания.

На короткий миг её помутневший взгляд встретился с глазами серыми, как сталь или штормовое море. Кристоф не двигался, стискивая от злости зубы. Всё его тело застыло в абсолютной неподвижности, выжидая удобный момент для нападения.

Голос Чарльза разорвал томительную тишину:

– Опусти своё оружие, котенгу. Разве не в твоих интересах решить всё мирным путём?

– Не думаю, что ваша компания предоставит мне возможность выбора, отпусти я девчонку. Как бы там ни было, свои требования я уже озвучил. И позволю себе заметить – время уже пошло. Вам следует поторопиться.

– Не верьте ему, – громко зашептал Шами, дёргая Ребекку за руку. – Он – обманщик. Сказал, что мы пойдём искать корни какого-то растения очень редкого вида, и по пути посмотрим на логово мерзкого дзикининки, который по ночам поедает гниющие трупы. А сам вместо этого запер меня в шалаше, из зачарованных веток. Это очень-очень высоко на дереве. Там внутри круглая пустая комната. Совсем пустая. Без окон, без дверей, без еды, без воды! Я еле выбрался оттуда.

– Ты молодец. Настоящий маленький герой с отважным сердцем, – так же шёпотом отозвалась Ребекка, легонько сжимая детские пальчики.

– А это и есть твоя подруга, да?.. Ну та, которую нужно спасать.

Ребекка не успела ничего ответить. Раздался странный шум и, распарывая воздух, с неба на них обрушилась тьма. Пронеслась по двору стремительной чёрной кометой, оставляя за собой след из рваных бесформенных теней. Суккуб ловко отскочила в сторону, увлекая за собой мальчика.

– Папа! – тут же закричал во всё горло Шами. – Пусти! Да пусти же ты! Там папа!

Ребекка отстранила его за спину, стараясь загородить своим телом, но тот ни в какую не желал подчиняться. Наоборот он принялся яростно вырываться навстречу крылатому демону, выступившему из завесы чернильного облака.

Азариас воинственно приподнял за спиной огромные крылья. На иссиня-чёрных перьях поблёскивали капли дождя.  Лиловым льдом мерцали во тьме его глаза. Не глядя ни на кого вокруг, инкуб шёл за своим приёмным сыном.

– Прочь, – прорычал он на Сапфира заступившего ему дорогу.

Тот не сдвинулся с места. Шами продолжал рваться из рук Ребекки, безуспешно пытающейся его успокоить.

– Вы все мне надоели, – послышался отрывистый голос Тэкеши, и колдун замахнулся своей секирой над Дашиной головой.

Три тени одновременно метнулись в сторону жертвенника. Кристоф и Чарльз застыли в паре шагов от ворона, остановленные невидимой преградой. Но третья тень без труда преодолела барьер. В мгновение ока Азариас оказался за спиной у Тэкеши, а ещё через миг вранолак уже лежал на земле со свёрнутой шеей.

– Он сам позволил мне пересекать границы его территорий, – пожал плечами инкуб, когда на нём скрестились удивлённые взгляды остальных присутствующих.

Со смертью колдуна барьер пал, но никто по-прежнему не решался приблизиться к камню. Теперь в опасной близости от Даши находился Азариас. И он совсем не спешил освобождать её от верёвок.

– Не трогай девушку, – Чарльз немного выступил вперёд, поднимая руки в предупреждающем жесте.

– Отдайте мне Шами.

Казалось, Ребекку мучили сомнения. Она помедлила, но всё же разжала пальцы, и маленький демон опрометью помчался к Азариасу. Подбежал, обхватил своими ручками и что-то тихо бормоча, уткнулся носом ему в живот. Демон немедленно подхватил мальчика на руки, и постепенно отступая, одним быстрым движением вдруг обрушил всю деревянную конструкцию.

Вместе с посыпавшимися жердями, вниз полетела и Даша, прямо навстречу земле, ощетинившейся острыми кольями. Кристоф метнулся вперёд, но его опередил ледяной вихрь, отбросивший инкуба в сторону, потушивший факелы и разметавший по двору остатки сломанной конструкции. Все затаили дыхание, когда словно из ниоткуда появилась Маргарита и, подхватив налету девушку, аккуратно опустила её на ровную поверхность земли. Глаза эльфийки лихорадочно сверкали, когда она поспешно распутывала узлы на покрытых кровавыми язвами руках и ногах.

– Это заживёт… – шептала она сквозь слёзы прерывающимся голосом. – Прости меня, прости… Я обязательно всё исправлю…

Чарльз на секунду прикрыл глаза, позволяя себе, наконец, немного расслабиться и глубоко вдохнул чистый лесной воздух, тронутый лёгким морозцем.

– Что это?!

Встревоженный тон Мангуса заставил Чарльза вновь насторожиться. Ожидая новых неприятностей, все, разумеется, немедленно повернулись в сторону Азариаса. Но тот сам стоял, с недоумением взирая на поднимающуюся вокруг него сверкающую разноцветную пыль. Густое облако разрасталось, закручивалось, принимая спиралевидную форму, угрожая поглотить всё до чего было способно дотянуться. Земля под ногами демона завибрировала, осыпаясь в пустоту. И там открывалась жуткая бездна, берущая своё начало не в этом мире.

Маргарита вскинула голову и в её глазах отразился мстительный блеск.

Лицо Азариаса исказилось от ужаса, смешанного с запоздалым пониманием. Он рванулся вверх, но тьма Лимба уже вцепилась в него смертельной хваткой.

– Самаэль! – крик Ребекки заглушил нарастающий густой шум от открывшегося портала.

Взгляд суккуба был прикован к широко распахнутым от страха детским глазам. Шами изо всех сил цеплялся за демона, толком не осознавая происходящее, но отлично чувствуя всеобщую панику.

 А дальше события разворачивались слишком стремительно. Как будто поддавшись бессознательным инстинктам и глядя только на мальчика, Ребекка устремилась вперёд. Никто не успел удержать или попытаться образумить.

Ворвавшись в самый эпицентр вихря, она протянула руки, касаясь Шами, обещая свою защиту. Только как защитить, когда ты сам бессилен. Именно это она и прочла в распахнутых глазах Азариаса, яснее ясного выражающих отчаянную безысходность. А в следующий миг их троих поглотил Лимб.

Портал закрылся. Лежавшее в том месте небольшое старинное зеркало сверкнуло напоследок зловещими антрацитовыми бликами. Суть произошедшего на время повергла остальных в глубокий шок. Несколько минут мужчины стояли как вкопанные, постепенно приходя в себя от увиденного…

* * *

Даша пошевелилась и издала слабый стон.

– Кристоф? – позвала она, пытаясь разлепить ставшие вдруг невероятно тяжёлыми веки.

– Всё хорошо, не волнуйся. Тебе больше ничего не угрожает, – послышался над ухом голос Чарльза. Только вот радости в его тоне совершенно не ощущалось.

Она поняла, что именно Чарльз сейчас несёт её на руках. Пахло мокрым лесом, а это значит, что они ещё не вернулись в Терру.

– Где Кристоф? – с трудом, но веки всё же удалось разлепить.

– Я здесь, – она ощутила лёгкое прикосновение, а потом увидела его самого: бледного утомлённого. – Потерпи ещё немного, уже скоро мы будем дома.

Эти слова её успокоили и, вздохнув с облегчением, Даша снова закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в исцеляющий сон.

* * *

В момент, когда Ады не стало, Эрик находился на полпути до Бонрубервилля. Перевоплотившись в дракона, он летел над страной людей, уверенно скользя в потоках воздуха, рассекая плотную пелену туч и взмывая выше – в ясное чистое небо. Иногда в прорехах стелившейся внизу мглы мелькали просторные долины и, поросшие густыми лесами склоны гор, мокрые от затянувшихся дождей. Вспыхивали ночные огоньки небольших городов и совсем крохотных деревенек, разбросанных далеко внизу.

Дракон летел вперёд стремительно, как только мог, обгоняя ветер, собирая своими огромными крыльями запахи небес.

«Потерпи моя малышка, – мысленно звал, надеясь, что сознание Ады всё же сумеет уловить его телепатический посыл. – Я скоро приду за тобой.

А потом вдруг его сердце оборвалось, и он словно сорвался в пропасть. И начал падать вниз, вниз, вниз, кувыркаясь в воздушном пространстве, как будто внезапно утратил способность летать.

Разбиться ему не позволил громом прозвучавший в голове голос Райана. Спланировав буквально в нескольких метрах от земной поверхности, Эрик снова взмыл к небу. Трое других драконов следовали за ним по пятам, чувствуя его боль и служа живыми щитами, предохраняли от безрассудных поступков. Они были не просто встревожены. Кажется, все уже поняли, что спешить больше некуда и спасать тоже уже некого. Они навсегда опоздали.

В нескольких километрах от Бонрубервилля драконы спустились на землю, на ходу избавляясь от звериного обличия.

Неподалёку расположилась пограничная застава, откуда им навстречу уже спешили человеческие стражи и чуть ранее прибывшие сюда же оборотни. Драконов встретили, проводили внутрь, по пути кратко излагая сведения о произошедшей трагедии. Подробно они обсудят всё позже, когда вернутся в Терру, когда переживут первый шок, придут в себя, чтобы быть способными рассуждать здраво. Так всегда бывает: спустя время реальность вокруг снова приобретает свою обычную окраску. А пока – только самое главное.

 Балгас задержался в кабинете командира заставы, а остальных отвели на последний этаж, где располагались личные покои служащих.

Уму непостижимо, где стражам удалось в столь короткие сроки разыскать нарядную колыбельку, изукрашенную белоснежными кружевами. Укутанный в шёлковое одеяльце в ней сладко посапывал младенец. Во сне его румяное личико полнилось выражением райского блаженства.

Эрик машинально отметил про себя, с какой жадностью во взорах, устремлённых к крошечному созданию, замерли Райан и Дельфина.  Как будто боролись с внутренним желанием подхватить малыша на руки, спрятать под крылом и унести скорее в свои надёжно охраняемые чертоги.

– Кажется с ним всё в порядке, – драконесса выдохнула остатки беспокойства, и её изящные пальцы осторожно коснулись спящей крохи.

Райан открыл было рот, но так и не смог ничего произнести. В его глазах блестели слёзы. Старший дракон никогда не скрывал, что не жаловал Аду. Но сегодня он почувствовал неподдельную скорбь, и безмерную благодарность по отношению к отважной человеческой девушке, подарившей им великое сокровище. По возвращении домой он непременно отдаст распоряжение внести её на страницы родословной книги своего клана. Все должны знать, что Ада – признанный член их семьи и память о матери его внука, как и положено, сохранится в веках.

Эрика так же с ног до головы захлестнула феерия эмоций. Подсознание словно издевалось над ним. Его «тёмное восприятие» называло всё происходящее лишь дурным сном: кошмаром, который вот-вот должен развеяться. Он прибыл сюда с полным отсутствием каких-либо чувств. Сначала было стойкое ощущение, что он безвозвратно утратил душу и заковавшись в броню отчуждённости, двигался механически, точно в слепом тумане и смотрел на всё вокруг стеклянно-пустыми глазами.

Но вот сейчас панцирь, в котором он прятался, начал постепенно рассыпаться. Внутри что-то шевельнулось, сердце дрогнуло, и неожиданно сквозящая пустота в груди начала заполняться теплотой и щемящей нежностью. Не нарушая спокойный сон младенца, Эрик взял в руки колыбель и повернулся к выходу.

– Пошли. Нам здесь больше делать нечего.

Уже спустя десять минут драконы покинули заставу. Так же как и сюда, до Лейбертона они добрались за пару часов по воздуху, а оттуда без задержек через портал вернулись в Терру.

Эпилог

Даша неслышно подошла к Эрику, устроившемуся прямо на полу, застеленном мягким ковром с причудливыми узорами, игравшими в свете каминного огня десятками оттенков красного и золотого. С задумчивым лицом он наблюдал, как маленький дракончик в детской кроватке деловито дёргал ножками и сжимал крохотные кулачки.

– Я принесла подарок для Адама, – Даша достала мягкую игрушку в образе жизнерадостного тануки. – Четыре месяца со дня рождения – очень серьёзная дата.

– Спасибо. Уверен, сын в восторге, просто пока не знает, как об этом сообщить, – Эрик улыбнулся, забирая подарок, предназначенный для малыша. – Надо хорошенько подумать, как я буду переправлять всё наше добро в Дракариоанор.

– Значит, ты уже принял окончательное решение о переезде? – Даша села рядом с ним на пол, обняв свои колени и положив на них подбородок.

– Да, – кратко отозвался он. Потом немного помолчав, негромко спросил: – Ты её видела?

– Пока нет, но я уверена, что Ребекка обязательно придёт в следующий раз. Если хочешь что-то передать…

– Скажи, что я люблю её и… Хотя нет, не надо. Разве теперь всё это имеет значение? Они наотрез отказались рассматривать возможность возвращения кого бы то ни было из Лимба… Чарльз завалил Совет прошениями обратить особое внимание на тот факт, что речь идёт о чрезвычайной ситуации, что произошла чудовищная ошибка и пострадали невиновные. Но даже его влияния оказалось здесь недостаточно.

– Они слишком боятся. Дарий настолько пропитался страхом перед бездной, что Совет оказался не готов пощадить даже ребёнка, из-за опасений вместе с невиновными случайно выпустить Тьму. Сидят там в своих роскошных креслах и оправдывают обыкновенную трусость древними законами. Повторяют одно и то же, как заведённые: «Врата в Лимб могут открываться лишь в одну сторону. Мы не в силах, что-либо изменить».

Они снова ненадолго замолчали, думая об одном и том же.

– Ну а ты что решила: останешься в Терре или уйдёшь с Кристофом? – Эрик первым нарушил возникшую паузу.

– Я переезжаю на Касторадо. Вчера поговорила об этом с родителями. Они как всегда меня поддержали, хотя мама в итоге не выдержала и расплакалась. Снова пришлось успокаивать и объяснять, что я уже давно выросла и, что им пора бы смириться с моей магической сущностью. Я – не человек и не чувствую, что где-то среди людей смогу найти своё место, – Даша глубоко вздохнула, опуская взгляд. – В общем-то, я зашла к тебе попрощаться. На завтра запланирована встреча с Уфиром. Маргарита всё-таки согласилась отправиться на Касторадо, чтобы её состояние оценили квалифицированные специалисты и назначили курс необходимого лечения. Уфир пообещал, что займётся ею лично. Вообще-то, по правде говоря, у Маргариты просто не оставалось другого выбора. На Агуннаре ей теперь опасно находиться. Слишком много грехов накопилось, и велика вероятность, что в любой момент Совет может призвать её к ответу.

– Выходит она снова ухитрилась избежать расплаты… А как же справедливость? – Эрик качнул головой и в голосе его Даша услышала горечь и разочарование.

– Маргарита больна и не владеет собой. Ей нужна помощь, – попыталась донести до друга истину, казавшуюся самой себе совершенно очевидной.

– Неправда. Маргарита прекрасно собой владеет, когда ей это выгодно. За три сотни лет у неё было множество возможностей избавиться от проклятия. Подозреваю, что оно не так уж сильно её тяготило. Но меня больше интересует, как Кристоф относится к тому, что ты заботишься о благополучии той, по чьей вине Ребекка угодила в Лимб? А как же твои родители: те, которые всю свою жизнь дарили тебе заботу и любовь? Может быть, ради неё ты и от них теперь откажешься?

– Я пришла не для того, чтобы поссориться. Сейчас тобой движут эмоции и это нормально. Я тоже поначалу ужасно злилась, но потом поняла, что от моей озлобленности лучше уж точно никому не станет. С Кристофом мы также много разговаривали на эту тему и мне показалось, что, в конце концов, он всё понял. Маргарита глубоко несчастна, и я думаю, что творимое ею зло – это и есть некая своеобразная самозащита от внутренней пустоты и одиночества. Извращённая, больная, но за ней Маргарита долгие годы пряталась от растравляющего душу чувства вины. Она сама себя наказала и ни я, никто другой глядя на неё сейчас не скажет, что она искренне не раскаивается в содеянном. Между прочим, это Райан попросил меня поговорить с Уфиром, посчитав, что тот мне не сможет отказать. И уж конечно никто и никогда не займёт в моём сердце место мамы и папы, тех, которые всегда были и останутся моими единственными настоящими родителями.

По виду Эрика нельзя было сказать, что Дашины слова хоть немного его убедили. Но он больше не стал спорить, лишь грустно покачал головой. Потом поднялся на ноги и вытащил что-то из ящика комода.

– Если появится возможность, передай, пожалуйста, это Ребекке, – он протянул девушке золотую подвеску с голубым топазом. – Нашёл её в сокровищнице Райана. Свойства изучить не успел, но нет сомнений, что это магический артефакт. И ещё удалось выяснить, что он многие сотни лет назад, ещё до того, как Касторадо потерял связь с Агуннарой, принадлежал некоему древнему инкубу. Я понимаю, что Лимб не позволяет использовать магию, но возможно благодаря кольцу ночи удастся что-нибудь придумать и это хоть как-то облегчит её жизнь там…

– Я обязательно передам, – Даша тоже встала и крепко обняла своего друга.

Они были ещё слишком молоды, чтобы в полной мере постичь разумом своё бессмертие, и поэтому предстоящая длительная разлука пугала, наполняя сердца напрасными тревогами…

Спустя несколько часов Даша уже шла по улице знакомой до боли в сердце. Солнце нежно сияло с небес, а последние деньки и так слишком затянувшегося в этом году бабьего лета, радовали родной с детства город теплой погодой. Вдоль дороги ярко белели берёзы и так же ярко чернели стволы лип, утопая в кипящем золоте листвы. Кристоф шёл с Дашей бок о бок, не обращая внимания на близлежащие окрестности и вечно куда-то спешащих людей. Но даже солнечные очки не мешали ему притягивать к себе восхищённые взгляды встречных прохожих.

А вот и дом старого Арката, где Лина и Саймон вдвоём весело собирают в большие плетёные корзины богатый урожай яблок и груш. Лина первая заметила нежданных гостей из другого мира. Она вздрогнула и неуверенно улыбнулась.

– Что-нибудь случилось? – подбежав, спросила, стараясь за приветливой улыбкой скрыть беспокойство.

– Не волнуйтесь. На Земле вас искать никто не будет. А мы здесь по своим делам, – Даша улыбнулась, стараясь выглядеть как можно беспечнее. – Заодно вот решили Арката навестить.

Маг появился на крыльце, сжимая в руках газету и старые очки. Гостей немедленно пригласили за стол, как всегда вмиг заставленный всяческими вкусностями.

– Врач сказала, что у нас будет девочка, – не удержавшись, похвасталась Лина.

– Поздравляю. Имя уже выбрали? – вежливо поинтересовалась Даша.

– Пока нет, но список самых приоритетных с каждым днём становится всё длиннее, – искренне рассмеялся Саймон.

– А как там Шами? У него всё хорошо? – Лина нетерпеливо ёрзала на своём месте, ожидая ответа, с которым Даша по какой-то причине не спешила.

– Он с Азариасом, – наконец неопределённо пожала плечами гостья, глядя при этом почему-то на Кристофа. – Ты не волнуйся о нём, Лина. Тебе сейчас надо о себе и о своём ребёнке думать.

– Ну да. Просто я, наверное, привыкла к нему очень, вот и продолжаю себя накручивать… Но ты конечно права, если он с Азариасом, то можно не переживать, – девушка улыбнулась и поспешила вернуться к более приятной теме. – Как считаешь – Лилит, красивое имя?

– Красивое, – не стала спорить Даша, – К тому же необычное и достаточно редкое в этом мире. Но советую заранее готовиться к критике, потому как оно овеяно множеством мистических легенд, отчего некоторых чересчур суеверных людей при знакомстве может, пожалуй, приводить в ужас, – заметила, негромко посмеиваясь.

Они ещё немного посидели, поговорили о житейских делах и заботах, а когда солнце совсем скрылось за горизонтом, Даша и Кристоф покинули дом, наполненный уютом и тихим земным счастьем. Аркат напросился проводить гостей, оставив Лину и Саймона убирать со стола…

Добравшись до кладбища и спустившись в подземный склеп, Даша осмотрелась. В глаза сразу бросилось, как за несколько месяцев заметно изменилось прохладное чрево старой гробницы. Аркат расчистил каменные завалы, подремонтировал осыпающийся потолок и стены, прибрался по возможности. Здесь даже кое-какая мебель появилась, и хранился приличный запас свечей. Место портала тоже было обустроено интересным образом. Прямо к стене крепился металлический каркас с пластиковым окном, размером полтора на полтора метра, с двумя распашными створками на штульповой конструкции. Над окном зачем-то был подвешен карниз с широкой бордовой шторой из плотного хлопка. Видимо маг решил добросовестно следить за состоянием тайного перехода между мирами и очень старался создать в этом невесёлом месте некое подобие уюта. Правда тлетворный запах так никуда и не делся, да и скорбная тишина по-прежнему наполняла тесное, душное пространство.

– Как поступим, если Азариас вдруг откажется от нашей сделки и решит выдвинуть новые условия? – Даша с тревогой взглянула на Кристофа.

Тот молчал, сжимая зубы, и чуть прищуренными глазами смотрел на глухую стену за окном.

– Сначала ему придётся очень постараться, придумывая для нас реально выполнимое задание, – проворчал Аркат, сгибаясь, чтобы достать магический ключ, подвешенный на гвоздик к задней стенке низкой деревянной тумбочки. – Когда я говорил с ним в последний раз, инкуб, не торгуясь, согласился на пару волшебных колец, для себя и сына.

– Чарльз рассказал нам по секрету, что в палатах Совета гуляет информация, пока официально неподтверждённая, будто бы за прошедшие месяцы Азариасу каким-то удивительным образом удалось собрать в Лимбе собственный отряд ополчения и теперь они готовятся бороться за власть с тамошним лидером, – поделившись свежими сплетнями со старым магом, девушка многозначительно приподняла брови.

– Если уж кто родился бандитом, того даже Лимб не сможет исправить, – раздражённо фыркнул Кристоф. – Всю жизнь тьма и смерть были его постоянными верными спутниками. Кто знает, возможно, вопреки всему именно там ему удастся полностью раскрыть свой природный потенциал.

Аркат активировал ключ, и квадрат стены за окном исчез, открывая глазам серую улицу сумрачного, неприветливого мира.

Азариас уже ждал их. Стоял с ленивым видом, облокотившись о фонарный столб, и обманчиво-безразличным взором наблюдал открытие портала. Он даже зевнул, старательно демонстрируя одолевающую демона скуку и наигранное безразличие ко всему происходящему.

– Ты обещал устроить нам встречу с Ребеккой. Где она? – Кристоф буквально выплюнул эту фразу, не отрывая немигающего взгляда от лица рыжеволосого инкуба.

– А вы обещали изготовить для меня кольца, скрывающие магию. Где они?

Даша разжала ладонь, на которой лежали три эффектных перстня с янтарём лимонного цвета, красиво искрящимся в танцующем свете зажжённых свечей.

– Я бы хотел проверить их в действии, – Азариас приблизился к распахнутому окну.

– Где Ребекка? – почти прорычал Кристоф.

– Я здесь, – суккуб показалась из-за поворота дороги.

Кристоф рванулся вперёд, но тут же остановился под её спокойным, но твёрдым взглядом голубых глаз.

– Ничего не вышло, – напряжённо произнёс он, словно преодолевая упругий ком в горле. – Но я ни за что не сдамся. Что-нибудь обязательно придумаю и вытащу тебя оттуда.

Ребекка слабо улыбнулась.

– Знаете, попав в Лимб, я кое-что поняла. В каком бы мире мы не находились, если наша жизнь не наполнена смыслом, то она убога и пуста. И никакая магия этой пустоты не заполнит… Сейчас мне пришлось задержаться, потому что Шами не хотел меня отпускать. Малыш очень боится здешней темноты и теней, таящихся повсюду. Я ждала пока ему, наконец-то, удастся уснуть, а потом попросила соседку побыть с ним до возвращения Азариаса… К чему я всё это рассказываю? Просто хочу, чтобы вы поняли, если бы у меня был второй шанс, я поступила бы точно так же. Не нужно искать способ спасти меня, я ни за что не покину Лимб, зная, что невинный ребёнок останется здесь навсегда… – после недолгой паузы она продолжила: – Перед сном я всегда пою ему колыбельную и вижу, как страхи постепенно отступают. Он засыпает спокойно и иногда даже улыбается во сне, – по щеке суккуба скатилась прозрачная слезинка. – Мы поддерживаем друг друга, и, благодаря этому наше существование уже не кажется таким уж безнадёжным, как представляется всем в Дарий.

Все замолчали, обдумывая её слова и не находя в ответ своих.

– Эрик передал тебе это… – Даша протянула в окно подвеску с топазом. – Говорит, давным-давно украшение принадлежало кому-то из вашей расы. Я проверила – это действительно мощный артефакт. Возможно, совместно с магией кольца ночи он поможет в обход Тьмы хотя бы иногда нарушать существующие между нашими мирами границы. Если всё так, как я думаю, ты снова сможешь летать во сне. Не регулярно, но…

– Всё лучше, чем ничего? – Ребекка слабо улыбнулась, принимая украшение. Поблагодарила, ни слова не спросив об Эрике, и вообще, как будто больше не интересуясь жизнью за пределами Лимба.

Азариас дождался, пока сможет наконец-то получить кольца ночи для себя и Шами, и тут же покинул их компанию, не прощаясь и не выразив ни капли благодарности. Впрочем, благодарности от инкуба никто и не ожидал.

Потом ушла и Ребекка. Серая улица снова опустела и теперь выглядела ещё более унылой, заполненной абсолютной тишиной густой и тяжёлой. Даже слабый ветерок не бродил там, только ужас беспросветной тоски и странные изгибающиеся тени медленно уползали по каменным ступеням, ведущим в кромешную темноту, ослепляющую своей чернотой, не подвластную даже сверхъестественному зрению эльфов и демонов.

Даша легонько дотронулась до плеча Кристофа, возвращая его к реальности.

– Пошли?

Он напряжённо выдохнул и на миг отвернулся. Кажется, его глаза подозрительно покраснели. По-прежнему не произнося ни слова, он взял Дашу за руку и повёл к выходу.

Этой же ночью они вернулись в Терру, чтобы официально из Зала Всех Порталов, через стеклянную дверь под номером 584 пересечь границу с миром Касторадо.

* * *

На следующий день, как планировалось, Даша стояла в коридоре исследовательского центра Уфира, в его медицинском крыле, занимающем значительную часть всего здания. Слепящий белый свет, казалось, лился отовсюду. Стены, пол, потолок излучали резкое сияние. Девушке это показалось немного странным, ведь обычно в медицинских учреждениях она привыкла наблюдать кабинеты, окрашенные в спокойные нейтральные тона и мягкое освещение, совершенно не призванное раздражать глаз. Впрочем, она же артефактор, а не целитель, поэтому Даша в итоге решила не заморачивать голову вопросом, в котором всё равно совершенно не разбиралась. Для этого, в конце концов, есть подготовленные специалисты.