Текст книги "Тени Дикого Леса"
Автор книги: Ирина Кочерова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
– Смерти я не ощущаю, – остановившись возле кровати, она ненадолго прикрыла глаза, – но определённо что-то странное здесь происходило. Как будто… Ада, подойди к нам. Ничего не чувствуешь?
Ведьма приблизилась и брезгливо прикоснулась к истлевающим остаткам ткани.
– Слишком много прошло времени. Очень слабо ощущается использование инструментов для управления магией земли. Чтобы понять точнее, каким именно колдовством здесь занимались, нужно проводить специальные обряды. По-моему, кого-то лечили. Большего сказать не могу.
Тем временем Даша прошла дальше к высокому комоду с выдвижными ящиками. Среди общего хлама, большая часть которого даже не поддавалась опознанию из-за своей ветхости, неожиданно обнаружились, довольно-таки неплохо сохранившиеся женские платья и великолепные украшения. Девушка аккуратно извлекла из пыльных недр изящную диадему. На лёгком кружеве из белого золота, в льющемся сквозь окно лунном свете, поблескивали небольшие сапфировые звёздочки. Затем в её руках оказалось кольцо с эмблемой в форме косо расположенного овала. Изображение серебристой колесницы, впряжённой в сияющий серебром рогатый полумесяц, плывущий по холодному голубому небосклону, безусловно, являлись работой искуснейшего мастера.
– Кто-нибудь в курсе, чей герб здесь изображён?
Эрик покрутил находку в руках.
– Если это символ знатного рода, то сведения о нём будет легко обнаружить в книгах. Возьми пока себе.
Даша сунула кольцо в карман и неуверенно покосилась на диадему. Очень уж жаль ей стало оставлять такую красоту в полуразрушенной лачуге.
– Забирай и её, – Ребекка поспешила развеять сомнения подруги, – на карнавал послезавтра наденешь. Проверь только сперва, не несут ли драгоценности в себе какой-нибудь неожиданный сюрприз, например проклятие.
– Нет, ничего такого не ощущаю. А если б и несли, то всё равно уже было бы поздно об этом беспокоиться, по крайней мере, для нас с Эриком.
Даша положила диадему в рюкзак и на душе сразу стало спокойнее, как будто найденные вещи привнесли туда неуловимое присутствие чего-то очень близкого, родного и в то же время бесконечно далёкого. Утраченного когда-то давным-давно, что даже в памяти не сохранилось ни имени, ни образа, только щемящее чувство чьей-то трепетной заботы и согревающей в любую непогоду самой чистой, самой светлой любви во вселенной.
Глубокий вдох вышел отчего-то судорожным и по щеке скатилась непрошеная слеза.
– Что случилось?
Даша потёрла глаза, покидая мистический мир своего подсознания и возвращаясь к реальности. Чуть печально улыбнулась Ребекке, встревоженной её странной реакцией.
– Всё в порядке, просто лирическая грусть накатила.
– Это нервы. Тебе надо отдохнуть хоть немного, да и всем нам тоже. Давайте-ка возвращаться.
Они выбрались на свежий воздух и двинулись в обратном направлении. Некоторое время шли молча, сосредоточенно размышляя каждый о своём. Пытаясь понять, что же они только что обнаружили и каков истинный замысел врага. Да и существует ли этот враг на самом деле? Нужно было обдумать множество вопросов, на которые пока не было ответов.
Впереди что-то сверкнуло.
– Что это? – Эрик напряжённо застыл на месте.
– Судя по карте, должно быть небольшое озеро, – негромко ответил Грэг, оглядываясь.
– Да нет, слушайте.
Все замерли, окружённые запахами и музыкой леса, внимательно прислушиваясь ко множеству таинственных шорохов, хлопанью крыльев, отдалённым крикам диких животных. Острый слух быстро выделил из этой фантастической симфонии звуки совершенно чуждые, разрушающие гармонию этой части магического мира.
– Похоже, что какой-то самоубийца решил прогуляться под луной по неведомым тропам или же это просто слишком самонадеянный дурак, – прокомментировал оборотень будничным тоном.
– Ну ещё он может оказаться неисправимым романтиком, – мягко улыбаясь, шепнула Ребекка.
– Кретин он неисправимый, – сердито бросил Эрик и совершенно бесшумно передвигаясь, повернул в сторону озера.
Остальные последовали за ним. Благодаря врождённым способностям сверхъестественных созданий и приобретённым за годы учёбы ценным навыкам, они умело прятались в царившей повсюду бархатной темноте. Крадучись, словно сами являлись опасными ночными хищниками, подошли к продолговатой поляне с зеркальным озером, отражающим далёкие равнодушные звёзды.
– Я слышу голоса, – Даша осторожно выглянула из-за морщинистого ствола старого дерева.
Вдоль пологого берега шла женщина, стройная и прекрасная. Даже не шла, а плыла, не касаясь босыми ступнями травы, блестевшей от мелких капелек расы. Её тонкое, гибкое тело окутывала странная полупрозрачная дымка. Длинное чёрное платье, расшитое узорами золотистых паутинок, было подвязано широким поясом цвета закатного солнца. Воздушный подол струился позади чернильным облаком, незаметно перетекая в ночную мглу, сплетаясь с ней в единое целое. Нежный чарующий голос околдовывал, подчиняя слабую волю, убаюкивая сознание, искушал, затрагивая в душе невидимы струны, манил, летя по ветру волшебной песней. Уголки губ приподнялись в ласковой улыбке, но вот глаза под полуопущенными ресницами смотрели на свою цель спокойно и бесстрастно, не выражая никаких эмоций.
Вот она приблизилась к молоденькому пареньку, на свою беду оказавшемуся во власти роковых чар.
– Это же Саймон, – округлив глаза, взволнованно зашептала Даша. – Неужели не понимает, что эта тварь сейчас его прикончит?
– Не наши заботы, – зло бросил Эрик. – Пошли отсюда.
– Вообще-то было бы неплохо сначала задать этому горе-колдуну пару вопросов, – заметил Грэг, – раз уж мы так удачно его тут встретили.
Далее события на поляне разворачивались очень быстро. Оказавшись возле остолбеневшего Саймона, незнакомка вдруг преобразилась совершенно неожиданным образом. Окружавшая её таинственная пелена слетела и вместо ослепительной красавицы взору явилось существо ростом достигающее почти двух метров с женской головой и туловищем огромного паука, покрытого тёмно-серой шерстью, местами украшенной золотистыми прожилками. Но страшнее всего были восемь длинных лохматых лап с острыми, как лезвия жалами, стоя на которых женщина-монстр плавно покачивалась из стороны в сторону.
Зрачки в глазах парня расширились от ужаса, когда он наконец осознал, в какую попал беду. Перспектива быть съеденным заживо повергла его в состояние парализующего шока. Саймон хотел бы сбежать, но ноги отказывались подчиняться. Лицо его смертельно побледнело. Всё же инстинкт самосохранения пересилил замешательство. Он попятился, запнулся обо что-то и рухнул на колени. А в следующий момент чудовище, стремительно атакуя, бросилось вперёд.
С пронзительным протяжным свистом пролетел по воздуху и врезался в паука раскалённый красный шар. Послышался мерзкий истошный крик, пропитанный дикой болью и негодованием. Глаза монстра полыхнули яростью. Паук покрутился в поисках невидимого неприятеля и всё равно пропустил второй удар. Одна из лап оказалась оторванной и отлетела в сторону. Монстр снова жутко заверещал на всю округу, а через несколько секунд умолк навек, и отсечённая голова со стеклянными глазами откатилась, наткнувшись на лежавшего в траве Саймона.
Грэг вытер окровавленный меч о широкие листья папоротников и убрал его в ножны.
– Посмотрите кто-нибудь, что с этим бедолагой.
Саймон лежал на спине. Его глаза были полуприкрыты, тело сотрясала сильная дрожь.
– Эй, ты как? – Даша присела возле него на корточки и осторожно промокнула чистым платочком со лба выступившие бисеринки пота.
Саймон посмотрел на неё измученным затуманенным взглядом, затем его ресницы медленно опустились, веки сомкнулись.
– Она успела его отравить, – с тихим вздохом произнесла Ада. – Он умирает. Мы больше ничего не можем сделать.
– У тебя же осталось лекарство пещерных ведьм, – вспомнил Эрик, – Ведь ты всегда носишь его с собой?
– Да, но это не тот случай. Я не собираюсь на обыкновенного преступника истратить последние капли бесценной жидкости, которые возможно смогут пригодиться кому-то из нас.
– Это его последний шанс, – тихо прошептала Даша.
Ада посмотрела на мрачные лица друзей, в томительной тишине ожидавших её окончательного решения.
– Ладно, – закатила она глаза, – но в таком случае он теперь мой вечный должник, – проворчала она недовольно, доставая из походного рюкзака склянку с магическим средством, способным нейтрализовать действие любого, даже самого страшного яда.
Через пять минут Саймон пришёл в себя и слабо пошевелился. Потом дёрнулся сильнее, испуганно распахнул глаза и сдавленно застонал от резкой боли в вывихнутом предплечье. Руки и ноги парня были крепко связаны, а вокруг стояли, взирая на него беспомощного, с высоты своего роста пятеро сверхъестественных созданий с самыми суровыми выражениями на лицах.
– Замечательно! – долетел до него убийственно холодный голос одного из членов группы, молодого дракона с жуткими чёрными, как бездна глазами. – Вот теперь он вполне готов к откровенной беседе.
Саймон вновь задёргался, пытаясь освободиться.
– Даже не надейся, на этот раз сбежать не удастся, – грозно сверкнули изумрудные глаза рыжеволосой ведьмы. – Тебе же лучше, если расскажешь всё по доброй воле. Поверь, не в твоих интересах дожидаться, когда нашему терпению придёт конец.
– О чём надо рассказать? – парень угрюмо насупился.
– Что тебе от меня понадобилось? – с любопытством всматриваясь в его измождённое лицо, спросила темноволосая эльфийская девушка.
– Да ведь я сказал уже, учитель хотел поговорить с тобой. У него появились кое-какие подозрения, вот он и надеялся лично убедиться.
– В чём убедиться?
Саймон отвёл взгляд и сжал зубы. Дракон, возвышающийся над ним, раздражённо выдохнул и угрожающе сузил змеиные глаза.
– Мы только что спасли твою никчёмную жизнь, – снова обратилась к нему рыжеволосая ведьма. – Можешь в ответ проявить хоть каплю благодарности?
– Спасибо, – мрачно буркнул себе по нос Саймон.
– Давай я помогу тебе, – продолжила Ада, – Твоего учителя зовут Тэкеши?
По юному лицу скользнула тень сомнения, но всё же парень взял себя в руки и с обречённым вздохом подтвердил подозрения друзей.
– Да. Тэкеши подумал, – взгляд пленника обратился к Даше, – что ты можешь оказаться тем самым потерянным ребёнком, которого в результате незаконно совершённого обряда подмены, обманом украли у родной матери. Ты ведь родилась в семье смертных и даже не на Агуннаре, а в каком-то далёком умирающем мире?
– Откуда твоему учителю всё это известно? – Даша заметно побледнела. – И какое ему вообще дело до этой истории?
– Вот встретилась бы с ним, тогда сама и спросила бы, а я больше ничего не знаю. Меня в те времена на свете ещё даже не было.
Друзья отошли в сторону посоветоваться, как быть дальше.
– Пора возвращаться, – торопила Ребекка. – Уже начинает светать, а у нас сегодня ещё полно дел. Надо попрощаться с Дашиными родителями, к следующей ночи успеть вернуться в Терру, подготовиться к карнавалу. А перед этим ещё несколько часов добираться до Лейбертона. И конечно между делом хотелось бы хоть немного поспать.
– Придётся и этого тащить с собой, – Грэг мотнул головой, в сторону лежавшего неподалёку Саймона, – чтобы передать стражам, иначе в лесу его, в конце концов, кто-нибудь да сожрёт. – А так, может ещё что важное успеет нам рассказать.
– Не хочу я снова ворошить тему моего загадочного происхождения, – было заметно, как сильно слова парня расстроили Дашу.
– Поговорим об этом дома, – Эрик бросил на девушку понимающе-сочувствующий взгляд.
Вдруг все отчётливо ощутили значительный всплеск энергии, без сомнения вызванный колдовством. То была не просто сбивающая с толку магия иллюзии. На поляне полным ходом шла трансформация настоящего оборотня и уже близился этап освобождения от привычной формы.
Тело Саймона сотрясали страшные судороги. Он начал задыхаться, будто рыба, выброшенная из воды на берег. На посиневшем искажённом болью лице блестели белки закатившихся глаз. Он как будто исчезал, меняя человеческий облик на иной. Через несколько секунд агония прекратилась, а вместо измученного парня, громко хлопая крыльями, взмыл в воздух молодой воронёнок, едва освоивший технику полётов и, не теряя времени даром, умчался к розовому свету, разгорающейся на востоке зари.
– Проклятье! – выругался Грэг, поднимая оставшиеся валяться на земле верёвки. – Всё-таки сбежал. Почему никто из нас не понял, что он вранолак?
Друзья проводили разочарованным взглядом чёрную птицу, исчезнувшую за верхушками исполинских деревьев, и повернули домой.
Глава 8
Возвращение Эрика в Терру и новость о скором появлении ещё одного продолжателя рода, как и предполагалось, вызвала бурную реакцию в клане драконов. Тотчас любящие родственники утратили всякое чувство меры, развернув вокруг будущих родителей активную деятельность, более походившую на излишнюю суетливость, подчас даже уступающую место здравому смыслу.
– Пожалуйста, дорогая не упрямься, – битый час уговаривала Аду одна почтенная восьмисотпятидесятилетняя драконесса по имени Дельфина, мастерски демонстрируя сердечную участливость. – Теперь твоя единственная забота – неизменно предаваться состоянию блаженной расслабленности.
Ада едва не закатила глаза.
– Не преувеличивайте масштаб опасности от обыкновенной прогулки в город. Я отлично себя чувствую. Эрик каждую минуту находится поблизости. Это же просто абсурдно в течение нескольких месяцев сидеть отшельницей в подземных чертогах, какими бы великолепными они ни были. Я беременна, а не больна и для поддержания положительного эмоционального состояния мне необходимо не только полноценно спать и питаться, но также адекватно жить, продолжать общаться с миром, с друзьями.
– Ты ошибаешься. И я скажу тебе совершенно точно, кто в этом виноват. Райан непростительно беспечно поступает, беспрекословно потакая нелепым капризам сына. Вселенная послала нам бесценный дар, и даже допускать малейший риск, уже проявление чудовищной неблагодарности.
– Райан здесь совершенно ни при чём. Мы доказали свою самостоятельность, с успехом окончив академию. В данный момент для Эрика очень важно помочь Даше и само собой я не могу находиться в стороне. Тем более не вижу тут абсолютно никакого риска. Какую, почтенная Дельфина, скажите опасность, для меня может нести обыкновенная прогулка в библиотеку? Но, во всяком случае, сегодня решено отложить все дела и весело провести предстоящую ночь на городском карнавале.
– И всё-таки я буду продолжать настаивать на вашем скорейшем переезде в Дракариоанор. Где это видано, чтобы дети Чёрных драконов появлялись на свет вне стен родного гнезда?
Ада утомлённо потёрла виски. Уже порядком надоел этот бессмысленный спор. Она откровенно поленилась даже напомнить, что вообще-то их драгоценный Эрик был рождён не только вне родового гнезда, а вообще далеко за пределами их мистического мира. И если бы не ряд случайных событий, радостное воссоединение семьи с большой вероятностью состоялось бы ещё очень нескоро.
– Я пойду, найду Эрика. Мы хотели успеть присоединиться к своим ещё на выходе из квартала драконов, пока все процессии не смешались в единую массу.
– Ну что ж, я, пожалуй, тоже поищу себе хорошую компанию, чтобы развлечься.
– Вы собираетесь на праздник? – почему-то это заявление удивило девушку.
– А что? По-твоему, я слишком стара для больших гуляний? – Дельфина откинула с лица вьющуюся прядь каштановых волос, и приподняла подбородок, демонстрируя бронзовою кожу, туго натянутую на высоких скулах, – Кроме того, ведь кто-то по-настоящему ответственный должен присматривать за тобой и остальными неразумными детьми, – драконесса снисходительно и немного иронично качнула головой, уголки коралловых губ слегка приподнялись.
Ада постаралась как можно вежливее улыбнуться в ответ и поскорее ретировалась за дверь.
Бесконечно длинные коридоры с высокими сводами, боковыми ответвлениями, лестницами, уводящими на ярусные этажи, полутёмными нишами в стенах – всё это она знала почти наизусть.
Девушка без стука вошла в тихий прохладный сумрак гостиной. В очередной раз неприятно кольнула обида, когда она обнаружила Эрика, ожидавшего её в нестерпимой компании Ребекки. Та, сидя в кожаном кресле с высокой спинкой, листала какой-то модный журнал и беззаботно болтала стройной ножкой соблазнительно обтянутой чулком и обутой в элегантный замшевый башмачок. Встретившись взглядом с недобро прищуренными глазами ведьмы, суккуб невинно похлопала длинными ресницами.
– Пойду-ка я потороплю Дашу. Вечно она собирается самой последней. Увидимся на карнавале, – и, не дожидаясь ответного комментария, Ребекка выскользнула из комнаты.
* * *
Несколько сотен тысяч жителей и гостей столицы мира вышли на празднично украшенные улицы. Почти полторы сотни популярнейших музыкальных групп готовили свои роскошные и безумные шоу намереваясь развлекать народные массы до самого утра.
А начиналось всё с традиционного большого шествия и зажигания свечей. В то время как багровый солнечный диск исчезал с небосвода и на шумный город постепенно наползала ночная тень, в руках у собравшейся публики вспыхивали крошечные огоньки, быстро распространяясь от одного к другому. Они множились, разливаясь по улицам и площадям, превращались в колеблющиеся сверкающие озёра. Каждый, кем бы он ни был, какой бы не принадлежал расе и социальному кругу считал своим долгом поделиться с соседом частичкой волшебного света. И оттого пространство постепенно становилось светлее и счастливее. Сияющие ручьи стекались в нескончаемую реку, и она всё ширились, разгоняя сгущавшуюся тьму. В результате сплочённости и всеобъемлющего единства в воздухе возникала гигантская энергетическая волна, поглотившая целиком всю столицу. Раскрывались незримые места силы, на которых тысячелетия назад был воздвигнут город. Из них высвобождались накопленные за год мощнейшие магические потоки, заряжая положительными эмоциями всех присутствующих. Они проникали повсюду в каждую душу, принося в дар ослепительно-чистый свет и особенную, первичную силу живой всемогущей природы. В обострённом сознании звучал чей-то таинственный голос, который на самом деле голосом не являлся, лишь только сбивчивые ощущения, преобразованные воображением в самые прекрасные звуки на свете, сами собой слагавшиеся в дивную песню созидания.
Даша, увлекаемая движением толпы, отвлеклась на миг, оглядываясь в поисках Ребекки, и не находя той поблизости. Золотистое пламя свечи, зажатой в руке, вспыхнуло и затрепетало, угрожая снова погаснуть. Девушка прикрыла его ладонью и подняла взгляд.
– Доброго вечера, Чарльз, – искренне улыбнулась красивому, утончённому мужчине, разделившему с ней огонь, символизировавший образ света, как вечной материи, как высшего Абсолюта.
– А вот и прелестная эльфийская чародейка, из нашего славного семейства драконов, – он дружески приобнял Дашу за талию. – Поздравляю с окончанием учёбы! Не сердишься, что я пропустил праздничный ужин? Перед исторической встречей инкубов Совет был ужас как перегружен делами. Весь месяц в течение тридцати четырёх дней мы были вынуждены трудиться без выходных, иногда даже проводили в палатах парламента круглые сутки по двадцать семь часов без сна, – он развёл руками с притворным драматизмом.
– Сочувствую. Ужин и впрямь был потрясающий. А как прошла церемония открытия нового квартала? – поинтересовалась вежливо.
– По слухам триумфально. Я-то в то самое время отсыпался в своей уютной холостяцкой квартирке и сильно подозреваю, что не только грохот фейерверков, но даже звуки пушечных выстрелов не смогли бы меня растормошить. Ну а ты, как провела время в стране милых и забавных человечков, расскажешь?
– Нууу, на самом деле не слишком забавно, – Даша наморщила лоб, – Кстати, Чарльз, может быть, поделишься со мной знаниями про оборотней вранолаков?
– Ммм… Интересует что-то конкретное? Или тебе процитировать о них главу из Большой энциклопедии существ?
– Был убит взрослый мужчина. Зарублен и… ослеплён, но это не точно. Возможно, глаза ему уже позже выклевали птицы-падальщики.
– Я бы первым делом подумал на вранолака. Только вот незадача, в нашем мире их практически не осталось. Метательная секира, кстати, их традиционное оружие. Люди-вороны считают себя особо ценными слугами богини земли, можно сказать её верными шпионами. Жуткий ритуал, о котором ты упомянула, как раз является обязательной частью их культа. Таким образом, они добывают нужные сведения. Находясь в обличии птицы, маги котенгу выклёвывают и съедают глаза жертвы. А проделав такой вот небольшой фокус, они спокойненько считывают всё, что горемычный видел приблизительно за пару часов до смерти. Известно, где именно тот мужчина находился перед трагедией?
– Да, в доме моих родителей. Мы вместе завтракали.
Чарльз остановился и внимательно посмотрел на девушку.
– Ты ведь уже рассказала об этом Райану?
– Пока не успела. Мы только несколько часов назад вернулись, даже к карнавалу толком не готовились. Задержались в Лейбертоне дольше, чем предполагали. Пришлось ждать пока Эрик и Ада решат там все дела. К тому же, кажется, Райан ещё никак не отойдёт от известия, что скоро станет дедом. Не хотелось прямо с порога грузить его дополнительными проблемами.
– Мы – твоя семья и проблемы у нас общие. Так, ладно. Завтра свяжусь с пограничной службой Анталии. Надо выяснить, что им известно…
Дракон продолжал говорить, а Даша внезапно ощутила внутри странную дрожь. Сердце мучительно сжалось в предчувствии чего-то и тут же заколотилось как сумасшедшее. Девушка рассеянно осмотрелась по сторонам. Они находились у входа на площадь Заколдованных Снов. С противоположной стороны была установлена сцена и группа музыкантов из расы пустынных демонов, судя по всему личности эксцентричные и эпатажные, исполняли легендарные композиции из разных уголков мира. Всё громче и громче возрастали звуки, всё больше натиска и страсти, всё бешенее ритмы. И сами участники шоу не стояли на месте, они танцевали со своими инструментами, будто в мистическом экстазе, неистовствовали, целиком растворяясь в творческом самовыражении.
– Ребекка куда-то подевалась, – голос прозвучал тихо и немного потерянно.
Даша смотрела на толпы весёлых людей, эльфов, оборотней… и не понимала, что могло так взбудоражить душу. Может это только игра воображения, разгорячённого переизбытком магии в атмосфере?
– Она бросила тебя одну, даже не предупредив? Единственное оправдание, которое я могу придумать для нашей роковой красавицы это то, что она, возможно, встретила кого-то из своих.
Сердце пропустило удар. Так и есть. Именно это она сейчас и ощутила. Присутствие инкубов. Они тоже здесь. Даша шарила глазами по огромной толпе, надеясь и одновременно страшась предстоящей встречи.
И вот она увидела. Гибкая, с длинными ногами и тонкой талией темноволосая женщина-суккуб мелькнула на миг среди множества других фигур. Кажется, Даша узнала её. Их представляли друг другу на том страшном балу во дворце властелина Асмодея. Каким-то чудом даже всплыло в памяти имя – Эрнестина. Через пару минут суккуб появилась снова, вынырнув на открытое пространство и с любопытством осматриваясь по сторонам. Затем вскинула руку, призывно помахав кому-то неразличимому в толпе. Затаив дыхание Даша наблюдала за каждым движением демоницы. Та, почувствовав на себе пристальный взгляд, обернулась, нахмурилась немного недоумевающе. Дашу это смутило. Нервно дёрнув головой, она снова устремила взор на сопровождавшего её дракона.
– Прости, Чарльз, кажется, я упустила нить разговора.
– Я рассказывал о том, как ещё пару тысячелетий назад племена вранолаков населяли значительную область на востоке Дикого леса. Но из-за крайне сложного способа воспроизведения потомства в наши времена от их вида практически никого не осталось. Последние представители расы доживают свои дни безо всякой надежды на продолжение рода.
– А каков срок их жизни?
– В среднем чуть больше чем у людей наделённых магией, где-то 250 – 300 лет, некоторые представители доживали до четырёхсотлетнего возраста. Ну и принцип долгожительства, тоже как у всех смертных зависит от уровня внутреннего магического потенциала.
– Понятно. А вот ещё взгляни, пожалуйста, – девушка достала кольцо с серебристо-голубой эмблемой. – Не знаешь, кому это может принадлежать?
– Эльфийскому роду Ривонллир. Но лучше поскорее избавься от этой вещи, вызывающей у меня серьёзные опасения и заодно сходи к нашим целителям обследуйся на предмет случайного заражения каким-нибудь тёмным проклятием.
– На украшениях нет никакого проклятия. Я же артефактор, я бы сразу определила. А кто это Ривонллир?
– К сегодняшнему дню, насколько мне известно, в живых осталась единственная представительница их угасающего рода – Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов Маргарита Ривонллир.
– А почему их род угасает?
– Ты знакома с Кристофом? – совершенно не по теме задал вопрос Чарльз.
Даша вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину.
– Что?..
– Молодой инкуб, что неделю назад прибыл в свите Астарота, уже почти минуту смотрит на тебя дикими глазами, как будто сущность из Лимба увидел.
Девушка резко обернулась. Это без сомнения был он. Замер в нескольких шагах, совершенно неподвижно, словно бледная восковая фигура, облачённая в чёрный костюм с высоким стоячим воротником. Белоснежные волосы крупными кольцами спадали на плечи и подрагивали на ветру. И конечно же, глаза! Устремлённые на неё, наполненные болью и мучительной надеждой, что это не обманчивый мираж и не сон. Позади демона тихо стояла Эрнестина, переводя задумчивый взгляд с Кристофа на Дашу и обратно.
Срочно понадобилось сделать вдох, получившийся судорожным, смешанным с жалким всхлипом. Кажется, она слишком надолго задержала дыхание. Почувствовав на спине успокоительное прикосновение тёплой ладони Чарльза, медленно закрыла глаза, пытаясь прийти в себя.
– Ты в порядке? – участливо поинтересовался её спутник.
Наконец-то мир вокруг снова пришёл в движение и обрёл звук. Кристоф стоял прямо перед ней. Не исчезал, не растворялся в воздухе подобно очередному обманчивому видению.
– Доброй ночи мои дорогие, Дашенька, Чарльз, – словно из воздуха внезапно рядом материализовалась грациозная драконесса. – Уже налаживаете дружеские связи с нашими новыми партнёрами? Безусловно, эта волшебная ночь более всего располагает к сближению и возникновению тонкого межрасового взаимопонимания, – она плавно протянула руку демону. – Позвольте представиться – Дельфина, третья из рода в клане Чёрных драконов.
Кристоф медленно перевёл на неё немигающий взгляд, с трудом стряхивая с себя молчаливое оцепенение. Но спустя миг снова обернулся к Даше.
– Значит… тебе удалось…, – короткая фраза неожиданно прозвучала горьким укором.
В чём он её обвинял? В том, что она осталась жива? Даша смотрела на него недоумевающе и чувствовала, как начинает пощипывать в глазах, нервы не выдержали. Ребекка ошиблась, Кристоф жив. Глядя на него девушка слабо улыбнулась, сквозь капающие слёзы. Как глупо. Зачем-то она заставила себя поверить, смириться, в течение стольких лет насильственно заглушая настойчивый голос интуиции.
– А давайте-ка спустимся к набережной, – Дельфина вновь отвлекла на себя всеобщее внимание. – Там буквально на самом входе в квартал сирен, расположился чудесный плавучий ресторан, прославившийся самым восхитительным на свете белым вином и жареными на открытом огне омарами, подаваемыми под соусом из душистых трав и масла.
Но похоже, Кристофа предложение драконессы совершенно не вдохновило.
– Не думаю, что мне это интересно. Пригласите Астарота. Уверен, он с удовольствием составит вам компанию. Пойдём, Эрнеста, – он отвернулся, подхватил за руку свою подругу и двинулся в сторону гудящей толпы, сгрудившейся возле сцены.
А Даша так и осталась стоять не в силах вымолвить хоть слово. С трудом удалось проглотить застрявший в горле болезненный ком, пальчики на руках покалывали ледяные иглы, по земле вокруг расползалась тонкая корочка морозного инея. Дельфина обменялись и Чарльзом понимающими взглядами.
– Не дай мне ошибиться, милая: Астарот – это такой высокий, темноволосый, очень импозантный мужчина? – как ни в чём не бывало соловьём защебетала драконесса, мягко обнимая девушку за плечи. – Представляете, кажется, около получаса назад я столкнулась с ним как раз возле дверей моего любимого ресторана? – она чуть повысила голос. – Кажется, они с нашей очаровательной Ребеккой собирались заглянуть внутрь. Пошли, Дашенька, познакомишь меня наконец-то с загадочным тёмным властелином инкубов. Это так интригующе, вы не находите?
Даша видела, как Кристоф запнулся и снова остановился, но в следующий миг обзор ей закрыла Дельфина, с хищной довольной улыбкой продолжающая что-то живо обсуждать с Чарльзом. Бережные руки ненавязчиво направляли, аккуратно поддерживали, и Даша послушно шагала на ватных ногах, даже не понимая, куда и зачем…
– Даша, – он вновь возник перед ней, такой же невероятно красивый, нерешительно протянул навстречу руки, густо-серые глаза смотрели с немой мольбой. – Это правда?
А она молчала. Хотела бы сказать хоть что-нибудь, но не могла. Слова застряли где-то глубоко внутри и не желали выходить наружу.
– Молодой человек, – Дельфина довольно грубо отстранила инкуба, – отойдите подальше. Видите же организм молодой, и так с трудом справляется с энергетической перегрузкой системы восприятия, а тут ещё вы отрицательно влияете на эмоциональное состояния девушки. Хотите, чтобы все вокруг, и мы в том числе, превратились в ледяные статуи?
Кристоф остался позади, но заметного облегчения это не принесло. Разрушающая сила рвалась из Даши. Она постаралась сконцентрировать внимание на голосах участливо звучавших поблизости. Драконы терпеливо уговаривали её, успокаивали. Дельфина виртуозно плела заклинание, потихоньку отогревая заледеневшую душу.
Окончательно Даша пришла в себя уже в своей комнате. Большинство обитателей дома ещё не вернулись с карнавала, и в пустынных коридорах казалось непривычно тихо.
– Я должна поговорить с Кристофом… объяснить про Ребекку. Наверняка он сходит с ума от неопределённости…
– Обязательно поговорите обо всём, но позже, – было сказано мягким заботливым тоном. – А пока давай-ка ты ляжешь в постель, а я приготовлю нам вкусный горячий чай. Сейчас Чарльз приведёт целителя, который тебя осмотрит, после чего ты хорошенечко отдохнёшь. А вот завтра утром, я более чем уверена, как только проснёшься, Кристоф уже будет здесь, и вы всё обсудите.
Даша попыталась возразить, но почтенная драконесса оставалась непреклонна. После чая недавнее перевозбуждение сменила странная апатия. Девушка лежала и рассеянно разглядывала витиеватые потолочные узоры и замысловатые формы изделий из лепнины. До сознания долетали слова и обрывки фраз, но прислушиваться к разговору не было никакого желания.
