Текст книги "Тени Дикого Леса"

Автор книги: Ирина Кочерова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

К сожалению, связь длилась совсем недолго. Нить погасла, и девушка вновь осталась один на один со своими страхами и неизвестностью. Но теперь она была уверена, что Эрик её услышал и он придёт. А затем сознание на какое-то время покинуло её.

Вновь очнувшись, вся в поту, она немного приподнялась. Из груди вырвался сдавленный стон. Боль снова вернулась и не давала ясно мыслить. Ада прищурилась, вглядываясь в обступивший её плотный серый туман. На лес давно опустилась длинная осенняя ночь. А ещё дождь этот… и сыро и холодно и на расстоянии двух шагов ничего толком не разглядеть… В сгустившихся сумерках за кустами и деревьями вроде бы угадывался чей-то неясный силуэт.

– Эрик? – в мёртвой тишине позвала она слабым голосом.

Туман отступал перед гибкой стройной фигурой, сияющей во тьме, как будто она была сотворена из звёздной пыли. По воздуху поплыл аромат метельной свежести и роз. Ада разочарованно вздохнула. Вместо Эрика перед ней остановилась прекрасная эльфийская дева.

– И ради этого ты сбежала от Тэкеши? Чтобы погубить себя и ребёнка? – Маргарита разглядывала девушку и в лице её мешались выражение осуждения с недоумением. – Люди слишком глупы, а их поступки, продиктованные ограниченным образом мышления, слишком абсурдны.

В ответ Ада разрыдалась. Весь пережитый ужас, боль и страх перед неизбежным вытекали наружу вместе со слезами. Она больше не могла бороться. «Эрик, Эрик, Эрик…» – уже безо всякой надежды шептала она про себя.

Её сын появился на свет спустя двадцать минут. В существующих условиях, Маргарита действительно сделала для спасения жизни новорождённого всё, что могла.

Ада лежала там же и смотрела затуманенным взором на то, как эльфийка бережно протирает тело младенца и укутывает его в палантин из нежно-голубого меха.

– Дай его мне? – прошептала ведьма пересохшими губами. Перед воспалённым взором возникали разноцветные круги, всё тело лихорадило и ломило.

Эльфийская чародейка медленно протянула ей слабо попискивающий пушистый свёрток и с явной неохотой вложила его в дрожащие от слабости руки.

– Ты ведь всё прекрасно понимаешь, – взгляд Маргариты сделался строгим, на лице застыла маска невозмутимого спокойствия, без тени сочувствия. – Я отнесу малыша к вранолакам. О нём можешь не беспокоиться. Первое время сама буду приглядывать за крошкой и помогать по необходимости, – её голос немного смягчился. – Это единственно верный выбор. Ты всё равно уже больше ничего не сможешь для него сделать.

Тяжело дыша, девушка поднялась на ноги. Прислонившись спиной к дереву, она прижимала к себе драгоценный свёрток.

– Ты и правда не знаешь? – на лице возникло выражение искреннего удивления. – Вранолакам не нужен уже родившийся ребёнок, ведь над ним не проведёшь ритуал подселения.

– Что за чушь ты несёшь? Вороны обеспечивают сохранность диких лесов, но за неимением собственного потомства вынуждены искать иные способы создания следующего поколения зелёных колдунов и ведьм. Если я сейчас передам дитя драконам, начнётся расследование… Мне нельзя рисковать. К тому же Тэкеши пообещал мне за него помощь в одном очень важном деле. Твой малыш рождён с генами дракона. Только безумный самоубийца отважился бы совершить над ним ритуал подселения? Люди слабы и не всегда способны защитить себя и своих детей. Но где ты видела бессмертного ребёнка брошенного на произвол судьбы? Рано или поздно, отец отыщет своего сына и тогда Тэкеши отправится прямиком в Лимб. Сейчас же мне просто нужно немного времени.

Несмотря на своё катастрофическое положение, Ада не сумела сдержать истеричный смех.

– Насколько же надо быть помешанной на своём расовом превосходстве, чтобы не замечать очевидного? Эрик – отец малыша, сын Райана, вырос вдали от этого мира, вдали от магии, от драконов. О существовании своей семьи он узнал совершенно случайно, чего запросто могло бы никогда не произойти. Расы бессмертных не всемогущи, иногда и у них случаются неудачи.

– Сын Райана? – как эхо повторила за ней Маргарита. – Как такое возможно?..

– А также его близкая подруга Даша с генами эльфа и инкуба, до семнадцати лет жила в семье обычных людей в одном из мёртвых миров.

– Что?.. – вмиг маска отчуждённости слетела с лица. Глаза эльфийки расширились до невозможных пределов, – При чём… здесь инкубы?.. Разве один из её родителей не дракон? Она сама сказала, что принадлежит к клану Чёрных драконов…

– Нет, – довольно грубо отрезала ведьма. – Её приняли в клан, потому что по законам высших рас она была несовершеннолетней бессмертной и потому что Эрик к ней сильно привязан. Вряд ли Тэкеши просто так, безо всякой причины рискуя всем, так рьяно охотится за девушкой с генами могущественных бессмертных, опекаемой драконами. Ради пустяковой информации он даже пошёл на убийство простого фермера, не имеющего ко всему этому вообще никакого отношения. Это слишком странно, особенно учитывая её загадочное происхождение. Уверена, что Дашина биологическая мать однажды, будучи беременной, каким-то образом оказалась во власти вранолака. Я не успела предупредить Дашу о своих подозрениях, что внутри неё, вероятно, скрыта подсунутая тайком душа ворона. Надеюсь, она сама догадается… Лишь бы не слишком поздно.

И без того светлая кожа Маргариты, побледнела ещё больше и стала казаться совершенно фарфоровой.

– Не может быть… Этого не может быть… – вновь и вновь повторяла эльфийка. Её прелестное лицо застыло в гримасе боли и ужаса одновременно.

– Что ты делаешь?! – Ада испуганно вскрикнула, когда температура воздуха вдруг резко упала.

Капли тумана превратились в ледяные кристаллы и со звоном осыпались. Морозный иней быстро расползался во все стороны, покрывая землю, кустарники и деревья перистой пушистой каймой. И даже тёмный лес вокруг, как будто стал светлее, стремительно преображаясь в подобие белоснежных искрящихся владений Снежной королевы, окутанных коконом зимних чар.

– Возьми себя в руки! Ты же сейчас заморозишь нас до смерти!

Эльфийка вздрогнула, и распространение ледяных оков прекратилось. С веток тут же закапали прозрачные крупные капли.

– Я… должна идти… – Маргарита неуверенно пятилась назад, словно ещё не до конца пришла в себя.

– Нет! Подожди! – Ада снова испугалась. – Помоги нам. Пожалуйста…

– Не могу. Прости. Я должна… Я ещё успею… всё исправить, – бросив последний рассеянный взгляд на Аду, Маргарита тихо исчезла среди густого леса.

Ада замерла, прислушиваясь к ночным шорохам. От гулкой тишины звенело в ушах, и ночная темнота не давала покоя. Наоборот, чувство одиночества усиливалось и волю сковывал колючий липкий страх. Дикий Лес не просто хранил множество тайн и загадок. Беззащитных он пугал своей необъятностью и смертельными опасностями.

Бросив неустроенную палатку и сумку под деревом, прижимая к груди уснувшего ребёнка, Ада побрела наугад, не разбирая дороги…

…Повсюду туман заволакивает торные тропы, заросли кустов и поросшие мхом каменные валуны. А впереди сгущается тьма. Она будто специально концентрируется в этой части леса. Клубится, бурлит, заманивая на встречу с чудовищной пастью безымянной твари, жаждущей высосать чью-нибудь жизнь, высушить душу. И утомлённый, измученный разум не стазу осознаёт, что это очередная беспощадная ловушка…

Где-то через четверть часа путь ведьме преградило старое трухлявое дерево с замшелой каменной плитой. В нос тут же ударил тяжёлый запах гнили и разложения. Ада замерла в нескольких шагах от места скопления тёмных сил. Колени подогнулись, и девушка медленно опустилась на землю. Несмотря на страшную слабость, её накрыла волна облегчения и в глазах вспыхнула надежда. Она поняла, что всё-таки сумела добраться до Глухомани!

Теперь главное не сдаваться. До Анталии осталось каких-то несколько часов пути. А там Бонрубервилль, Дашины родители, а значит спасение…

Она позволила себе небольшую передышку.

Отдышавшись, Ада поднялась. Воодушевление придало новых сил. Нетвёрдым шагом девушка ступила по облетевшей листве и вздрогнула от громкого треска подламывающихся под ногами сучьев. Опустила глаза и глухо вскрикнула – ребёнок исчез. Взгляд заметался в панике, но от пропитанного скверной воздуха туманилось сознание и всё вокруг становилось похожим на навязчивый жуткий сон.

Вдруг до слуха долетел слабый младенческий плачь. Жалобный, глухой, далёкий – словно крик из потустороннего мира. Ада пошарила вокруг взглядом, и сердце мгновенно заледенело. Прямо в корнях мёртвого дерева лежал её малыш. Совсем крошечное голенькое тельце среди холода и мерзких червей, ползающих в основании полусгнившей коряги с искривлёнными ветками. Он беспомощно дёргал своими маленькими ручками и ножками. А рядом шевелились, выползая из-под земли смутные тени.

– Нет, только не его, пожалуйста!.. Неужели я сама это сделала?.. – мысли лихорадочно закрутились в голове и рассыпались, как песок, не в силах постичь происходящее.

Когда же она успела сотворить такое?! Ада не могла вспомнить. Что же происходит? Она сошла с ума и даже не заметила? Или таящееся здесь зло захватило над ней контроль и теперь играет истерзанным разумом?..

Девушка бросилась вперёд, протягивая руки к единственному родному существу. Но едва она ступила в круг теней, отбрасываемых голыми сучьями, ноги немедленно увязли в зыбкой почве, как в капкане. Отчаянно изгибаясь, Ада пыталась дотянуться до своего дитя. Но лишь только её пальцы коснулись нежной розовой кожи, ребёнок растворился, превратившись в чёрный дым. От ужаса девушка закричала и яростно забилась в плену неспокойных потоков тёмной магии. Но выбраться не получалось и корни, словно живые змеи ползли, оплетая тело, сковывая движения, грозя вот-вот задушить и утащить в древнюю могилу.

– Держись! – раздался над ухом уверенный мужской голос, и сильная рука крепко ухватила девушку за запястье.

– Грэг… Ты пришёл, – с судорожным стоном выдохнула Ада, поднимая глаза на молодого оборотня, неистово сражающегося с немедленно устремившимися к нему корнями-убийцами. – Не надо. Всё кончено.

– Я вытащу тебя отсюда, – прошипел Грэг сквозь стиснутые зубы, а в глазах его светилась отчаянная решимость. – Не сдавайся. Ты ведь никогда не сдаёшься. Сейчас придёт подмога. Только борись!

Ада плакала. Её мышцы расслабились и увлекаемая в центр круга, под каменную плиту, она уже знала, что из этой передряги не выберется. Чувствовала, как немеет тело, как холод движется по венам и замедляется биение сердца.

– Отпусти, Грэг, или ты погибнешь вместе со мной, – её рука выскользнула из его захвата и в ту же секунду оборотень снова поймал девушку за локоть.

– Значит погибнем вместе, – он был спокоен и твёрд в своей готовности идти с ней до самого конца.

– Ты заслуживаешь лучшего.

– Ты и есть лучшее.

Воздух задрожал над ними. Тяжёлая тьма, насыщенная чёрными хищными тенями, вздыбилась, взметнулась, окружая своих жертв толстыми стенами. Земля ходила ходуном и из её недр доносился зловещий рокот. Какое-то время Грэг всё ещё продолжал бороться. За себя, за Аду. Но очень скоро силы покинули и его. Уже не ощущая признаков жизни в теле, которое он продолжал упрямо прижимать к себе, парень медленно закрыл глаза, признавая, наконец, своё поражение.

Но Ада уже ничего этого не видела. Она падала в развернувшуюся необъятную бездну, прямо в распахнутые объятия кромешной тьмы. Удушающий запах разложения, протяжные хриплые стоны, вопли, глухое рычание преследовали её по пятам. И казалось, не наступит этому конца. В сознании роились образы прошлых событий, лиц и бесконечных «Ах, если бы…». А ещё Грэг. Он по-прежнему был с ней, отчего рождалось безысходное, щемящее чувство вины.

Неожиданно падение прекратилось, и Ада зависла в пространстве, удерживаемая какой-то неведомой силой. Тоненький луч света прорезал темноту, упав на лицо девушки. Потусторонние звуки запричитали тише, но ещё агрессивнее. Смрадная вонь как будто бы тоже чуть отступила, и лёгкие наполнились, неведомо откуда принесённым, свежим воздухом, пропитанным запахами скошенной травы и полевых ягод. А следом девушке почудился добрый, ласковый голос, как будто пробивавшийся к ней из другого мира, из бесконечно далёкого беззаботного детства. Постепенно голос стал ближе и отчётливее. Он звал её по имени. А луч света разросся, превратившись в круглый коридор, по которому навстречу девушке двигались три до боли знакомые фигуры.

– Бабушка… – всхлипнула Ада, глотая слёзы, и устремилась в родные объятия.

Но тьма не желала так просто отдавать добычу. Она снова бросилась в атаку. Длинные извивающиеся щупальца вцепились в оборотня с молодой ведьмой и снова потянули вниз в темноту.

Прижимаясь к Грэгу, девушка видела, как её бабушка вскинула руки и принялась быстро читать какое-то заклинание. Рядом стояли родители Ады, подпитывая силу старой ведьмы своей энергией. Тогда свет вспыхнул ещё ярче, прожигая щупальца насквозь, в одно мгновение превращая их в пепел. Казалось, света стало так много, что он затопил вокруг всё пространство, и обитателям мрака негде было укрыться, только и оставалось с гневным шипением уползать и прятаться в глубинах их сумрачных могил. Ада зажмурилась, также не в силах выдержать слепящий, принизывающий свет.

– Теперь уже всё хорошо, милая. Тебе больше незачем плакать, – мягкий бабушкин голос успокаивал, а тёплые руки Грэга обнимали, осторожно гладили по спине, снимая напряжённость.

Ада распахнула глаза. Они стояли на просёлочной дороге, обсаженной красиво подстриженным кустарником. На зелёных лугах высокая трава качалась под напором лёгкого ветра. Над головой высоко-высоко, посреди ясной лазури неба, жарко светило солнце, и неторопливо скользили серебристые пёрышки облаков. А неподалёку виднелся дом с большой открытой верандой, увитой лианами. Вдоль извилистых тропинок росли кустовые розы и разнообразные травы, наполняющие воздух волшебными ароматами.

– Нам туда? – неуверенно поинтересовалась Ада, кивая на дом.

– Да, – глядя на внучку бабушка тепло улыбалась. – Тебе нравится?

– Очень. Именно так я его себе всегда и представляла, – прошептала восторженно, оглядываясь по сторонам. Затем перевела виноватый взгляд на Грэга. – Прости. Я не хотела утянуть и тебя за собой.

– Не переживай из-за этого, – его серьёзные глаза смотрели на девушку с невероятной нежностью и любовью, – Мне неважно где, главное, чтобы вместе.

– И что же с нами будет дальше? Мы ведь умерли?

Бабушка качнула седой головой.

– Не думай больше о прошлом или будущем. Их здесь не существует. Есть только настоящее. Идёмте же, – позвала она. – Я провожу вас в ваш новый дом.

* * *

Когда группа оборотней, следовавшая по следам Грэга, появилась на поляне, их глазам предстала жуткая картина. Под старым ритуальным деревом, скорчившись в немыслимых позах, лежали два уже почерневших тела, наполовину затянутых под жертвенник и наглухо придавленные им. Но на этом странности не заканчивались. Прямо на глазах у прибывших, истлевали тела и одежда на них. В одном из этих тел волки без труда опознали Грэга.

Оборотни застыли, шокированные трагедией и осознанием собственного бессилия перед лицом неминуемой смерти. Как не спешили друзья на подмогу, пустившись в путь по первой команде своего вожака, но всё равно пришли слишком поздно. И даже похоронить погибших, как положено им теперь не удастся. Так и стояли, молча опустив головы в знак скорби и беспомощно наблюдали, как сплетённые друг с другом тела распадались на миллионы крошечных мерцающих точек. Эти искорки света плавно закручивались в двойную спираль, устремившуюся ввысь. Неожиданно моросивший с вечера дождь прекратился, серые тучи расступились, открывая кусочек небосклона, усыпанного звёздами. Всё более напитываясь светом и силой, спираль тянулась и тянулась, пока не достигла прорехи в тучах. Там она рассыпалась сверкающим звездопадом, озаряя лес удивительно прекрасным мерцанием разноцветных отблесков, и постепенно исчезла, растворившись в бесконечном космосе. Это было невероятным зрелищем.

Спустя несколько минут, когда волшебное сияние погасло, и небо снова затянули хмурые тучи, оборотни всё ещё стояли неподвижно, словно в немом оцепенении. Прийти в себя их заставил какой-то шорох и слабое кряхтение. Уже через пару секунд волки склонились над новорождённым младенцем, укутанным в пушистый дорогой мех. Малыш лежал в сторонке на толстой подстилке из листьев. С зарёванного личика на онемевших от изумления волков смотрели огромные изумрудные глаза.

– Идём в Бонрубервилль – это совсем близко. Может оказаться, что ребёнку срочно нужна медицинская помощь, – предложил один из оборотней, осторожно беря на руки младенца. – Кто знает, сколько он провёл тут времени. Хотя выглядит вполне здоровым.

– Дракон? – задумчиво произнёс его спутник. – Странные дела… Ингольф, ты беги вперёд. Надо сообщить обо всём в Терру. Пусть разбираются.

Третий из компании оборотней-следопытов кивнул, беспрекословно подчиняясь приказу старшего, отошёл в сторону, на ходу сбрасывая тёплую куртку, и через несколько коротких мгновений обернулся в огромного волка, покрытого светло-коричневой шерстью. Зверь аккуратно, чтобы не выронить малыша, подхватил в зубы концы мехового свёртка и умчался в сторону голубых гор, отделяющих Дикий Лес от страны людей. Оставшаяся группа, тоже больше не стала терять времени даром. Быстро осмотрев окрестности, изучив следы и подобрав оброненное Грэгом оружие, они поспешили в том же направлении.

Глава 21

А всего за несколько часов до этого в драконьих чертогах на общем собрании, обсуждался план по спасению Даши. Кристоф и Ребекка торопливо переступили порог кабинета Райана, прибыв самыми первыми из приглашённых. Вскоре по срочному распоряжению Чарльза к ним присоединились опытные драконы-воины Балгас и Мангус. Окончательно исцелившейся Сапфир тоже участвовал в обсуждении стратегии проведения предстоящей операции. Совсем немного времени у Балгаса ушло на процедуру, где при помощи магии из воспоминаний Кристофа была выделена информация, определяющая примерное местоположение убежища вранолаков. Дельфина и Эрик появились на собрании чуть позже и сразу же влились в общий процесс активной подготовки к лесному походу.

Настроение у собравшихся было соответствующим ситуации – самым решительным, хотя сердца многих не покидала вполне оправданная тревога.

– Может быть, следует привлечь оборотней? Для них Дикий Лес – как дом родной, что, безусловно, сыграло бы нам на руку, – обычно внешне холоднокровная и собранная Дельфина, сегодня казалась непривычно возбуждённой. – Уверена, что и эльфы не отказали бы в помощи…

– Эльфов сразу исключаем, – не согласился с ней Чарльз. – Не стоит без крайней необходимости сообщать им, что мы не уберегли ребёнка их расы. Возникнут лишние проблемы. А нам сейчас уж точно не до того. К тому же собственных сил у нас вполне хватает. Но хорошо бы выяснить, как далеко от Изломистого Нагорья находятся следопыты вервольфов.

Сапфир вышел, чтобы связаться с оборотнями.

– И ещё надо полагать, – осторожно заметила Ребекка, – кроме вранолака нам придётся столкнуться с печально известным на Касторадо отъявленным преступником Азариасом.

– И с ним заодно разберёмся.

Через пять минут вернулся Сапфир и доложил:

– Волки готовы с нами сотрудничать, и уже отправили на место команду своих шпионов. Но в приоритете у них по-прежнему поиски Ады и основная группа, возглавляемая Грэгом, остаётся в пределах Анталии.

– Хорошо, – кивнул Чарльз. – В таком случае и нам пора выдвигаться. Из Зала Порталов переместимся в лес неподалёку от Древоколья. Оттуда до логова вранолака ближе всего. Собрание окончено.

Все поднялись со своих мест кроме Эрика.

– Что-то не так? – подошёл к нему Райан, с напряжённым вниманием вглядываясь в неестественно побелевшее лицо, застывшее в странно отсутствующем выражении.

– Это Ада, – глухо откликнулся Эрик, и на лбу у его заблестели мелкие капельки испарины. – Ей сейчас… очень больно…

– Наконец-то!.. Успокой её. Скажи, что нужно продержаться совсем немного – помощь уже в пути, – во внезапно наступившей тишине сильный голос Райана прозвучал с невозмутимой уверенностью, не допускающей паники. – Выясни, где она?

– Это Дикий Лес. Она… заблудилась… и, кажется, начались роды.

– Так ведь ещё рано… – с ошеломлённым видом прошептала Ребекка.

Чарльз, замерший возле дверей, мрачно покачал головой. Дельфина медленно опустилась в кресло и сокрушённо закрыла лицо ладонями. Что-то недоброе мелькнуло во взоре Райана, но усилием воли он заставил себя сохранить видимое спокойствие и после секундной паузы его голос снова зазвучал ровно, отдавая распоряжения:

– Пусть оглядится вокруг себя. Балгас! Помоги Эрику определить координаты. Эрик, не нервничай. Не забывай, твоё спокойствие – спокойствие Ады. Сейчас это важнее всего.

– Я больше не могу её слышать, – молодой дракон моргнул и машинально обернулся на голос Райана, ожидая дальнейших подсказок. – Она снова исчезла. Что делать теперь?

– На раздумья больше нет времени, – вмешался Чарльз. – Будем действовать по обстановке. Эрик, ты отправляйся с Райаном и Дельфиной за Адой. Балгас, ты тоже с ними. Только сначала свяжитесь с Грэгом, возможно у оборотней получится добраться до неё быстрее. Остальные, как и планировали, идут за Дашей.

* * *

Вранолак появился в поле зрения, когда последний солнечный лучик, просочился сквозь щель в тучах, сверкнул на прощание и окончательно погас. Колдун широким шагом направлялся мимо погреба. Недовольно поморщился, заметив сорванную с петель дверь. Дашу, стоявшую в пустом проёме, он смерил неприязненным жёстким взглядом. Но вдруг глаза Тэкеши скользнули вниз, где на полу по-прежнему валялись осколки яичной скорлупы и засохшая клякса, ещё недавно бывшая внутренним содержимым яйца.

Как будто грозная тень накрыла всё вокруг.  Лицо вранолака исказилось ужасной гримасой, и Даша непроизвольно попятилась вглубь помещения. Взгляд старика горел бешенством, из гортани вырвался хриплый крик, похожий на карканье. Через секунду ворон исчез. Наверно помчался убедиться в правильности своих самых страшных предположений. Вернулся очень быстро и ещё более разъярённым, всем видом излучая запредельное желание покарать виновных.

– Куда подевался этот подлый отступник? Отвечай! – он смотрел на девушку, как будто собирался прямо на месте испепелить её взглядом. – Я бы решил, что он трусливо сбежал вместе с девчонкой, внезапно решившей, что имеет право манипулировать более сильными и совершенными созданиями. Но в таком случае, почему тебя они оставили? Надеются откупиться?

– Надеются вдали от твоей тирании обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.

– Прекрасно. Поглядим, насколько хватит их энтузиазма. А пока разберёмся с тем, что имеем…

Колдун одним махом отшвырнул сломанную дверь, загораживающую проход и попытался войти в погреб, но предусмотрительно выставленное Дашей защитное заклинание, не пропустило его внутрь. Пришлось остановиться. На минуту Тэкеши прикрыл глаза, усмиряя рвущуюся наружу звериную ярость.

 – Силы вернулись? – тень саркастичной ухмылки исказила рот. – Ничего, это ненадолго. Чему только учат в ваших магических вузах? Это моя территория и мою магию здесь подпитывает сама земля. Великая мать Теллура даёт мне неиссякаемое могущество.

– Богиня давно от тебя отвернулась, – возразила Даша, чувствуя, что защитное заклинание и правда понемногу слабеет. – Все тебя бросили! Все твои замыслы обречены. Пришло время платить по счетам: ответить перед правосудием Высшего Совета за смерть Мокия и невинного мальчика Саймона, за других, чьи жизни ты искалечил.

– Мне кажется, ты переоцениваешь собственные силы. И очень скоро твои напрасные надежды на спасение разобьются в дребезги, точно так же как это яйцо, а сама ты исчезнешь, уступив место будущему бессмертному хранителю лесных просторов, с телом эльфа и душой ворона. Только в этот раз у Создания ожидающего прихода в этот прекрасный мир, будет целая вечность на служение богине, и я наконец смогу умереть спокойно.

– Твоя смерть не будет спокойной. Ведь сначала тебе предстоит отправиться за искуплением в Лимб. Вряд ли тьма, что там правит, одарит тебя благом и милостью своего истинного побуждения к любви и состраданию по заблудшим душам.

– Серьёзно? Считаешь, что меня можно ещё чем-то испугать? Но, подожди чуть-чуть и посмотрим, как ты запоёшь, когда падёт защита и я смогу до тебя добраться.

Даша закусила губу. Трудно было не заметить жгучее нетерпение ворона. Ведь до воплощения его давней мечты всего-то пара шагов, разделяемых досадным препятствием. Девушка немного помолчала, неуверенная в правильности своего намерения, а затем всё же произнесла:

– Драконы пытались её спасти, – призналась тихим, печальным голосом. – В больнице Анталии лежала безнадёжно больная девушка. Её душа уже покинула тело, но организм, поддерживаемый целителями, ещё продолжал функционировать… Ничего не вышло. Магия и целители оказались бессильны… Мне действительно жаль… Не тебя. Молодую душу ворона, которую ты обрёк на такую страшную судьбу.

Казалось, до колдуна не долетал звук её голоса или упрямый разум отказывался понимать и принимать смысл сказанного. Он долго неотрывно смотрел на девушку прищуренными выцветшими глазами, вокруг которых как будто сразу резче обозначились старческие морщины.

– Значит, ты пуста? Вы лишили меня Саймона, уничтожили единственный оставшийся эмбрион, а теперь ты сообщаешь, что драконы сгубили и последнюю в этом мире душу котенгу.

Его холодный, абсолютно безэмоциональный голос испугал Дашу сильнее, чем недавняя ярость.

Голова раскалывалась от перенапряжения. Становилось все сложнее удерживать защитное заклинание. Струйка густой тёплой крови потекла из носа, но концентрировать на этом внимание девушка не стала. Она сосредоточилась на подготовке к предстоящей смертельной схватке с вороном, прекрасно отдавая себе отчёт в справедливости его слов. Победить колдуна на его же территории ей действительно будет непросто. Но Кристоф ведь непременно приведёт помощь. Только почему они так долго? Она будет тянуть время, насколько хватит сил, а потом…

– Сдавайся, – она подняла взгляд на вранолака. – Тебе больше не за что бороться.

– Я верну Саймона, чего бы мне это не стоило. А вот ты мне больше не нужна, и я с превеликим удовольствием очень скоро вырву твои глаза, а потом их съем.

* * *

Небольшой отряд из драконов и инкубов, осторожно двигался по лесу, не возбуждая ничьего внимания, оставаясь никем незамеченными. За шуршанием дождя неслышно было звука их шагов, а длинные походные плащи сливались с темнотой ночи. Разве что какому-то излишне наблюдательному зверю порой удавалось краем глаза уловить в размытой дождём мгле скользящие меж деревьев загадочные тени.

Неожиданно на вершине одного из холмов возник неясный силуэт, будто туманное видение. Блестели под каплями дождя белоснежные волосы, собранные в хвост и пронзительные серые глаза, без труда проникали сквозь лесные заросли.

– Кристоф, – неслышно ступая по скользкой земле, перенасыщенной влагой, к нему подошла Ребекка. – Сапфир говорит – это то самое место. Надо искать где-то поблизости.

Молодой демон медленно кивнул, указывая на ровную тропинку, проложенную вдоль вытянутого озера с округлыми берегами, раскинувшегося у подножия холма.

– Да. Слишком очевидно в этой части леса воздействие на ландшафт разумных созданий. И слишком подозрительно.

– Думаешь, ловушка?

– А зачем прятать дом за магическими щитами и при этом так открыто демонстрировать своё присутствие?

– Скоро всё прояснится.

– Любая секунда промедления, может оказаться роковой. Если бы я отправился сразу…

– …И пришёл бы самым последним. Пока ты не научился свободно ориентироваться в этом мире – действовать в одиночку было бы не слишком разумно. Что с тобой, Кристоф? Ты слишком взвинчен. Нам всем не безразлична Даша.

– Боишься, что перестану себя контролировать и всё испорчу? Я обещал, что вытащу её, понимаешь? Именно за этим я здесь, и я полностью владею собой. А уж потом пусть наслаждается каждым прожитым днём. Если захочет – останется со мной, а нет – я больше не стану докучать своим присутствием. Могу и совсем исчезнуть из её жизни. Между нами существует барьер какого-то недопонимания. Я устал биться, пытаясь его разрушить. Может быть, Мартину или Уфиру когда-нибудь удастся разобраться в её непостижимой натуре.

– Так и будет. Ты никогда не получишь её, если не сделаешь выбор. Я общалась с Дашей достаточно долго и с уверенностью тебе говорю, это не глупое упрямство. Она выросла среди людей, а наш менталитет для них в некоторых аспектах совершенно неприемлем. Можешь попытаться сломить её волю, но к чему это в итоге приведёт?.. Вряд ли к гармоничным отношениям, несущим ощущения духовной близости.

– Что же я должен сделать?

– Решить, что для тебя важнее: Даша или старые привычки. Сама она никогда не поставит тебе условия, не потребует пожертвовать личными интересами.

Глаза Кристофа продолжали неотрывно смотреть вдаль, губы плотно сжались. Но уже через несколько секунд он вынырнул из молчаливого раздумья.

– Там что-то происходит…

Ребекка проследила за его взглядом. Внизу неподалёку от озера показались фигуры драконов. Среди них она сразу выделила Чарльза, крепко удерживающего за руку упирающегося… гнома?.. Или карлика?..

– Это же ребёнок! – воскликнула суккуб и устремилась к драконам, плотным кольцом обступившим перепуганного Шами.

Грозно сверкая глазами, она ворвалась на поляну, жестом, не терпящим возражения отстраняя с пути мужчин.

– Немедленно прекратите его пугать! – воскликнула горячо и требовательно, но тут же погасила своё негодование. Взгляд, обращённый к мальчику, мигом потеплел. Суккуб опустилась перед ним на колени и мягко коснулась детского плеча. – Всё хорошо. Никто не обидит тебя, малыш. Наоборот, мы хотим помочь.

– Не нужна мне ваша помощь, – резко отстранившись, тот недоверчиво смотрел на Ребекку.

– Этот ребёнок довольно продолжительное время наблюдал за нами, при этом очень умело скрываясь. Двигался по нашим следам, точно опытный следопыт. Талантливый малый, – отметил Чарльз, сопровождая свои слова снисходительной улыбкой.

– Отстаньте от меня! Пустите! Я же ничего вам не сделал! – казалось – чуть-чуть и мальчик заплачет.

– Куда же ты пойдёшь? – Ребекка всё так же участливо смотрела Шами прямо в глаза, совершенно не обращая внимания на его недружелюбный настрой. – Видишь ли, здесь поблизости живёт злой колдун, похитивший мою подругу. Мы пришли, чтобы освободить её. Но колдун очень коварен и силён. Нам придётся сражаться и скоро в этой зоне находиться станет очень опасно.