Текст книги "Тени Дикого Леса"
Автор книги: Ирина Кочерова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
Мгла подземелья стала вдруг ещё темнее. Она словно сгустилась, обретая плотную форму. В первый момент девушка чуть не заорала во всё горло, но всё же взяла себя в руки и шагнула вперёд, отстраняя Шами за спину. Чернота шевелилась, надвигаясь на них. Лина зажмурилась. «Страх надо побороть, страх надо побороть» – мысленно твердила она парализованная диким ужасом. За спиной послышался судорожный всхлип и в следующий миг Шами бросился вперёд прямо в объятия движущегося мрака.
Девушка всё-таки вскрикнула. Не сдержалась.
– Ну всё малыш, – донёсся из темноты негромкий мужской голос. – Намучился ты сегодня. Прости. Теперь всё будет хорошо, я обещаю.
Лина услышала негромкое шмыганье носом. Потом Шами вяло поинтересовался.
– А где остальные?
– Давайте-ка уходить отсюда, – предложил невидимый мужчина, увиливая от ответа.
Потом он приблизился, и Лина узнала Азариаса. Он вышел с мальчиком на руках и кивнул ей, предлагая идти вперед. Лина прекрасно помнила лицо предводителя демонов. С первого дня пребывания почти каждый из прислуги счёл своей обязанностью просветить новенькую кто здесь самый главный. Ну и про остальных, конечно, тоже проинформировали.
– Ты не встретил по дороге Флеврети? – снова задал вопрос Шами.
– Встретил, – Азариас говорил и вёл себя абсолютно спокойно, как будто даже чуть отстранённо. – Флеврети больше к нам не вернётся.
Последовала минута тишины.
– А остальные? – голос звучал напряжённым полушёпотом.
– Теперь мы будем жить вдвоём.
Лина неловко кашлянула.
– Или втроём, если наша спутница захочет остаться.
Внезапно тон его голоса изменился. Он стал более тёплый, бархатный, почти убаюкивающий. Лина удивлённо обернулась и наткнулась на мерцающий сиреневыми искрами заинтересованный взгляд, пробирающий насквозь. Девушку объял невольный трепет. Она зависла не несколько мгновений, потом вздрогнула и полезла за шиворот вытаскивать очередного, свалившегося на неё паука.
– Простите.
Когда Азариас тоже остановился, она спохватилась, что всех задерживает, быстро отвернулась и зашагала дальше, самоотверженно собирая на себя основную долю паутины.
– Пап, поставь меня, я сам пойду.
– Ну, давай.
– А куда мы идём?
– В одно секретное место. Помнишь, в прошлом году, мы разговаривали насчёт уединённого домика, где было бы тихо и уютно? Не сновала бы туда-сюда орава надоедливой прислуги, и не докучал неугомонный шум пьяных солдат. Так вот, пару месяцев назад я переоборудовал небольшое старое убежище под вполне приличное жильё. Уверен, тебе там понравится.
Лина старалась не оборачиваться на каждый звук, но не слушать она не могла и оттого чувствовала себя немного неловко.
– Простите, – она кинула через плечо робкий взгляд, не сбавляя при этом шага, – а вы уверены, что те…, ну которые напали, не последуют за нами?
–Как тебя зовут?
У девушки и так от его голоса мурашки по коже бегали, а когда он лично с ней заговорил… Мысли тут же спутались, в голове поплыл странный, но приятный туман, а по лицу расползлась глуповатая улыбка.
– Лина.
– Нет, Лина. Погони не будет из-за пожара. Огонь распространяется слишком быстро, они не успеют разрушить каменный барьер. Скорее всего, нас постараются перехватить снаружи. Но это мои проблемы. Просто делай, что я говорю, и всё будет в порядке.
– Хорошо… господин.
– Можешь называть меня по имени.
Лина снова посмотрела назад в прищуренные глаза, светящиеся в темноте, словно у кошки и неловко споткнулась.
– Осторожно, – демон протянул руку.
– Простите, – пальцы дрожали, – я всех задерживаю.
Он молча помог ей подняться.
– Спасибо.
– Не стоит, – ей показалось, что его голос стал прохладнее.
– Нет. Я хотела поблагодарить, что не бросили меня, что позволяете идти с вами…
– Считаешь, что тебе повезло?
Ей не показалось. Больше не было тепла ни в голосе, ни во взгляде. Лина нервно сглотнула.
– Учитывая, что случилось с остальными… Да, я думаю, мне очень повезло.
– Хм. Пожалуй, ты права, – его глаза снова улыбались, и девушка тут же расслабилась. – Знаешь, возможно, нам с Шами вскоре потребуется твоя помощь. Ты ведь не откажешь?
– Что вы! Конечно, я буду счастлива вам служить.
– Отлично. А вот и выход на улицу. Посторонитесь-ка.
Он прошептал какое-то заклинание и следом за этим, внизу под стеной послышался подозрительный шорох и писк.
– Ааай! – Лина взвизгнула и отпрянула назад. – Я боюсь крыс, – призналась девушка, краснея, когда её спутники удивлённо повернулись.
– Не бойся, эти дохлые. Папа умеет управлять ими, – успокоил её Шами.
Лина про себя порадовалась, что темно и почти ничего не видно. Потому что она уже столько вытерпела и падать в обморок именно сейчас, когда они почти спаслись, было крайне нежелательно.
Грызуны тем временем послушные воле некроманта прошмыгнули в трещины и щели, ловко добираясь до скрытых внутри механизмов. Послышались тихие глухие щелчки и так же как на входе, сначала в стене проступил прямоугольный контур, а затем почти бесшумно толстая плита сдвинулась, открывая проём. Все трое с наслаждением вдохнули полной грудью свежесть утреннего леса.
Ещё не рассвело. Но с востока над деревьями уже алела заря, и последние звёзды медленно гасли в посветлевшем небе.
– Мы полетим? – Шами выжидающе поднял глаза на демона.
– Нет. Во-первых, в воздухе нас скорее обнаружат, не стоит так рисковать. А во-вторых… я не смогу донести вас обоих, да и одного, пожалуй, не смог бы.
– Значит это твоя кровь? – в глазах мальчика вспыхнула тревога.
– О, – демон мельком взглянул на свою одежду, – здесь много чьей намешено. В общем, идём пешком.
– А разве вы не исцеляетесь сразу? – для Лины, привыкшей верить в абсолютную неуязвимость князей хоть к болезням, хоть к любому виду оружия, такая новость стала полной неожиданностью.
– Исцеляемся, но не сразу, – спокойно ответил Азариас. – Особенно от ран нанесённых оружием инкубов. Но это не смертельно, мне нужно просто отдохнуть.
О том, что для быстрой регенерации ему ещё надо пополнить резервы сексуальной человеческой энергией, демон решил пока не упоминать.
Они двигались по влажной траве, всё дальше углубляясь в лесные дебри, сознательно избегая проторённых троп и открытой местности. Высоко в ветвях уже вовсю щебетали ранние пташки. А если поднять голову, сквозь пышные кроны было видно, как ярко-розовые оттенки неба постепенно преображаются в нежно-голубые.
– Лина, – позвал Азариас зазевавшуюся девушку, – пожалуйста, упрости мне задачу, постарайся держаться поближе. Чем меньше радиус скрывающего нас заклинания, тем оно действеннее.
Прошло примерно часа полтора. За это время они преодолели множество густых зарослей, на первый взгляд совершенно непроходимых, ещё крутое ущелье и пару неглубоких речушек с ледяной водой. После всего этого Лина настолько выбилась из сил, что казалось уже безразлично, выследят беглецов или нет. Девушку не взволновало даже, когда рыжеволосый демон придержал её за локоть, предупреждая падение. Непослушные ноги то и дело цеплялись за выступающие из земли корни. Про внешний вид она старалась вообще не думать. Даже Азариас выглядел не лучшим образом. Лицо бледное, утомлённое, под глазами пролегли глубокие лиловые тени.
Он на минуту остановился, давая себе и остальным небольшую передышку, потом приподнял низко стелющиеся мокрые ветви и нырнул под них, кивком приглашая спутников следовать его примеру.
Они попали под низкий древесный купол, настолько плотно сплетённый, что через него не проникал ни один луч встающего над лесом солнца. Демон опустился на колени перед полутораметровым холмиком и пошвырялся в траве, что-то там нащупал, потянул на себя… И вот перед путниками открылась небольшая, тщательно замаскированная дверь, за которой виднелось отверстие или лаз с лесенкой, уводивший под землю.
Первым отправили Шами, за ним последовала Лина. Азариас спустился последним и зажёг свет.
Здесь было тепло, чисто и действительно очень уютно, прямо по-домашнему. Две небольшие комнаты, кухня, душевая и туалет, всё обставлено новой мебелью и необходимыми по хозяйству полностью заряженными артефактами, предназначенными для бытовых нужд: освещение там или водонагреватель…
Лина присела на мягкий стул с высокой спинкой и поняла, что вот оно – настоящее счастье.
Азариас по-хозяйски хлопотал на кухне. Заварил чай, достал посуду, выложил из холодильника на стол продукты.
– Лина, может, приготовишь что-нибудь на скорую руку перекусить, а я пока душ приму, и раны надо обработать.
Девушка тут же послушно вскочила с места.
После Азариаса мылся Шами, а Лина, безропотно придерживаясь своего социального статуса, отправилась в душ последней.
Тёплая вода наполнила тело блаженством. Девушка потянулась за белым пушистым полотенцем и вдруг поняла, что переодеться-то не во что. Не в хозяйский же халат. К нему она даже прикоснуться не решалась. Горестно простонав, Лина принялась за дело. Тщательно выстирала прямо в раковине свою одежду. Потом, испытывая чувство тоскливой безысходности, натянула на себя мокрое платье и в таком виде отправилась к демонам.
А они уже спали. Оба. На широкой неразобранной кровати лежали прямо поверх покрывала в тёплых сухих халатах. Лина на цыпочках прокралась мимо.
Следующая комната была явно детской. Кровать здесь тоже присутствовала, правда не такая широкая. Девушка аккуратно разложила выстиранную кофту на спинку небольшого диванчика и расстелила постель. И вот новая проблема! Как же ей в мокрой одежде на чужие простыни?.. Эх, сил больше нет на эти глупые сомнения. У других как-то всё легко само собой получается, а у неё каждый пустяк превращается в неразрешимую задачу. Она снова разделась. Совсем. Забралась под мягкое одеяло и почти мгновенно провалилась в глубокий сон.
Глава 3
Подземный дом был наполнен тишиной и покоем. В полусонной неге Лина повернулась набок и приоткрыла заспанные глаза. Тёплый желтоватый свет от подвесных ламп по-прежнему освещал комнату. Окна здесь, разумеется, отсутствовали, и определить время суток даже приблизительно было невозможно. Девушка ещё несколько минут лежала неподвижно, затем неохотно выбралась из-под тёплого одеяла, разрушая пелену царившего вокруг безмолвия.
Платье всё ещё было чуть влажным. Но на такую мелочь она даже не стала обращать внимания. Робко выглянула за дверь и обнаружила, что широкая кровать пуста. Это подстегнуло возвращение прежних страхов, приглушённых сначала усталостью, а затем чудесным сновидением.
Она вспомнила, и почувствовала, что краснеет. Лине снился Азариас. Не такой равнодушный и недосягаемый, каким девушка привыкла видеть главу демонов. Во сне он был другой, нежный и в то же время настойчивый. Она чувствовала касания крепких рук на коже, горячее дыхание на лице. Безотчётно потянулась навстречу, и тут же её накрыла тяжесть мужского тела. Он предугадывал и незамедлительно исполнял любое её тайное желание, заставляя сердце гулко стучать в груди. «Это сон?» – Млея от удовольствия, Лина провела пальчиками по напряжённым мышцам. Она тонула, заворожённая мистическим сиянием бездонного омута глаз. Понимала, что погибает, но не находила сил сопротивляться, да и не хотела. «Да, спи» – достиг слуха едва различимый шёпот. А потом её накрыла тьма, вязкая, тягучая, не выбраться. И девушка погружалась в неё всё глубже и глубже, пока не пришло умиротворение…
Пройдя на кухню, Лина обнаружила там Шами. Он сидел неподвижно, обхватив колени руками, и безразлично глядел в стену.
– Привет, – Лина подошла к мальчику.
Он повернулся и чуть прищурил глаза.
– Зачем ты встала? Отдыхай. Сон исцеляет.
– Да всё нормально. После вчерашнего кошмара просто никак в себя не приду. А вот ты молодец – настоящий мужчина.
Она ласково погладила ребёнка по мягким кудряшкам. Он машинально потянулся за её рукой, потом резко отстранился и зажмурился.
– Тебе надо много отдыхать, – проворчал упрямо.
– Да что с тобой? Может, позавтракаем? Или… не знаю даже какое сейчас время суток, – Лина вздохнула.
– Вечер. Давай, садись. Папа приготовил к ужину рагу из овощей.
– А где он сам? – понадеялась, что вопрос прозвучал легко, как бы невзначай.
– Ушёл по делам. Достань, пожалуйста, компот, а то высоко…
– Держи, – она подала с полки бутылку и улыбнулась. – А разве ты не умеешь летать?
Мальчик рассмеялся.
– В помещениях с такими низкими потолками никто не сумеет. И да, я пока не научился трансформироваться.
– А расскажешь мне, как это у вас происходит?
– Магия, – хихикнул он. – У некоторых инкубов, есть как бы два обличия. Повседневное, это то, которое ты и другие люди привыкли видеть и второе – зависит от изначальной внутренней сути. Обычно во время опасности демоны обращаются в крылатых монстров. Могут обрастать бронированной чешуёй, у кого-то появляются длинные смертоносные когти… В общем, всё очень индивидуально. У папы, например, лицо и тело не меняются, остаются незащищёнными и потому ему нежелательно драться в рукопашном бою. Понимаешь, у него магия другая, редкая очень. И крылья не как у летучей мыши, а с перьями – чёрные, красивые. Ещё рога большие появляются и хвост. И он умеет собирать возле себя тени и скрываться в них.
До этой минуты Лина понятия не имела о таких подробностях неизвестной, закрытой от людей жизни инкубов. Может Шами приукрашивает или просто решил над ней подшутить? Разве такое возможно, Великие Князья и превращаются в монстров? Но ведь напали же, и битва была и пожар… Просто в голове не укладывается.
– Всё это так… невероятно, что даже верится с трудом, – она убрала вымытую посуду. – Ну да ладно, чем будем заниматься дальше?
– Надо дождаться, когда вернётся папа с новостями.
– Э-э-э… Да, конечно. Я просто подумала, что скучно же вот так просто сидеть и ждать. Если хочешь, я могла бы тебе почитать что-нибудь? Здесь есть детские книги?
– Не знаю, – мальчик поднял на неё удивлённый взгляд. – А детские это какие?
– Ну, Шами, тебе, что никогда не читали?
– Читали. Историю, географию, основы магии…
– А сказки? Ну, выдуманные истории.
– Флеврети часто любил выдумывать. Но он не по книжкам, своими словами рассказывал.
Шами вдруг поднялся и быстро направился в комнату. Лина вышла за ним.
– Что ты делаешь?
– Сказки ищу.
Они вместе проверили все шкафы и ящики. В доме не нашлось ни одной книги. Вообще.
– Жалко, – мальчик с расстроенным видом сидел на полу, подперев кулачком подбородок. – Лина, а может ты наизусть что-нибудь помнишь?
– Прости, Шами. Я совсем не умею рассказывать, ну чтобы как в книжках, по-настоящему интересно было…
– Жалко, – снова повторил он, вздыхая. – Ну, тогда пошли обратно ждать папу.
Лина тоскливо посмотрела на ребёнка. Надо чем-то его занять. Он так загорелся, когда она предложила почитать, а теперь выглядел разочарованным. Но Лина, к сожалению, не умела быть душой компании и сейчас как никогда остро чувствовала свою несостоятельность.
– А расскажи-ка лучше ты мне про магию. Это ведь так увлекательно. А я пока расчешу твои чудесные волосы. Можно?
Она снова прочла удивления в золотистых глазах. Но всё же Шами возражать не стал. Выпрямил спину и взглянул на девушку выжидающе. Лина взяла расчёску с деревянной ручкой и аккуратно провела по вьющимся тёмным кудрям.
Волосы у Шами были густые, блестящие, чуть ниже плеч. И глядя на его чистое ангельское личико в обрамлении длинных каштановых локонов, совсем несложно было принять семилетнего мальчика-демона за очаровательную человеческую девочку с огромными задумчивыми глазами.
– Мне нравится, как ты это делаешь. Если бы моя мама была жива, наверное, она бы делала так же. Мне почему-то так кажется.
– Если хочешь, я могу причёсывать тебя каждый день, – Лина растрогалась до глубины души от такого сравнения.
Шами почувствовал перемену в её настроении и запрокинул головку, заглядывая в глаза.
– Тебе хочется заплакать? Это из-за меня?
Губ девушки коснулась невольная улыбка.
– Нет, ну что ты, малыш!
Лина не представляла, как объяснить не по годам смышлёному и чуткому ребёнку: она сделала бы что угодно, лишь бы избавить Шами от чувства одиночества мелькавшего в выражении его удивительных глаз. Но девушка ясно понимала, уж ей-то точно не дано заменить малышу маму. А глаза мальчика меж тем начинали подозрительно светиться.
– Мне не хочется плакать, – попыталась она продолжить свою мысль. – Хотя слёзы не всегда текут из-за тоски и боли. Бывает ещё лёгкое незамутнённое чувство наполняющее сердце светлой печалью.
– Можно я, – мальчик несдержанно сглотнул, – заберу у тебя светлую печаль?
Лина не поняла о чём он говорил. Голова закружилась почти сразу. Она опустила руки, разрывая физический контакт, и Шами тут же дёрнулся за ней, вцепился пальчиками, обхватил за талию, прижался доверчиво. Расчёска выпала из рук. Лина покачнулась, и чтобы не упасть медленно опустилась на пол, придерживая ребёнка.
– Хм, какое волнующее зрелище. Я бы даже сказала, убийственно-трогательное. В этом моменте заключён подлинный драматизм жизни, – мелодичный женский голос, буквально сочащийся язвительной насмешкой, неожиданно раздался в скрытом от посторонних глаз убежище и быстро привёл в себя обоих его обитателей.
Шами поспешно вскочил на ноги. Лина, всё ещё испытывая слабость, нашла в себе силы лишь для того, чтобы медленно обернуться, и наткнулась замутнённым взглядом на очень красивую незнакомую женщину.
– Вы кто? – Шами выглядел настороженным.
С беспокойством покосившись на Лину, он снова перевёл взгляд на незнакомку. А девушка решила, что впервые в жизни встретила настоящую княжну-суккуба. А что ещё она могла подумать, глядя на совершенную фигуру, облачённую в облегающий тёмно-синий костюм и роскошный меховой жилет. Тщательно уложенные волосок к волоску длинные, почти чёрные пряди обрамляли нежное лицо с бархатистой кожей, излучающей мягкий ореол божественного сияния. Весь её внешний вид притягивал взгляд и словно подчёркивал внутреннюю уверенность и чувство собственного достоинства.
А вот женщина наоборот даже не взглянула на Лину, будто той вовсе не было в помещении. Снисходительно улыбнулась, направив своё внимание исключительно на мальчика.
– Давай познакомимся. Меня зовут Маргарита, а тебя, малыш?
Но Шами в отличие от Лины совсем не выглядел очарованным её бессмертной красотой. Он нахмурил лоб и недоверчиво сощурил глаза, изучая незваную гостью.
– Как ты сюда вошла?
– Через дверь, разумеется. Когда-то это подземелье было важным стратегическим пунктом, где назначались тайные встречи, проводились секретные переговоры. Но с тех пор я смотрю, тут многое изменилось… – красавица без церемоний прошлась по комнате, разглядывая картины на окрашенных стенах и добротную домашнюю мебель.
– Ты приходила сюда раньше? Значит ты знакома с моим папой?
– Вполне возможно, – лёгкий наклон головы и тёплая улыбка были преисполнены участия. – Так с кем я имею честь разговаривать?
– Я Самаэль, приёмный сын Азариаса.
– Неужели? А твой родной отец?.. Впрочем, это неважно, – заметив на лице Шами замешательство, она тут же перебила саму себя. – Я много слышала об отважном князе-мятежнике. Твой папа, несомненно, выдающаяся личность. С нетерпением ожидаю встречи с ним, чтобы, наконец-то познакомиться. Мы общались, но только через посредников, – она помолчала, затем вежливым тоном продолжила: – Я ведь могу подождать его здесь? Мне пришлось проделать такой долгий путь…
Мальчик совсем негостеприимно насупился, уперев руки в боки.
– Я так не думаю. Уходи. Можешь оставить записку, и папа сам тебя найдёт, если захочет.
– Ах, малыш, – её улыбка и взгляд казались такими нежными и искренними, что Лине стало ужасно неловко перед загадочной госпожой.
– Шами, ну что ты такое говоришь? – начала она смущённо.
Женщина скользнула по ней равнодушным взглядом. Потом подошла к мальчику, присела на корточки, чтобы быть на одном с ним уровне, взяла за руки и замерла, поймав испуганный детский взгляд. В первую секунду Шами попытался высвободиться, но потом, не совладав с инстинктами, сдался, принимая непривычную на вкус, но такую обильную питательную энергию. Её было даже с избытком. Он не успевал поглощать, и излишки рассеивались в воздухе. Непростительное расточительство. Через несколько минут ребёнок уже готов был заурчать от наслаждения, как сытый довольный кот. А Маргарита словно даже не ощутила оттока жизненных сил. Продолжая ласково улыбаться, она немного отстранилась.
– Ну что, теперь лучше?
– Кто ты? – взгляд Шами стал чуть заторможен, а движения слегка ленивыми.
– Ты слышал когда-нибудь про эльфов?
– Конечно.
– О-о-о, да я смотрю, ты совсем разомлел. После сытного ужина всегда хочется вздремнуть, не правда ли? Кстати, и человеческой девушке не помешает хорошенько выспаться.
– Это Лина. Она живёт с нами.
– Пусть так. Вы вообще в курсе, который сейчас час? – она всё же соблаговолила заговорить и с Линой, – Что за вопиющая безответственность! Если ты настолько примитивна, что воспринимаешь себя не более чем батарейкой одноразового использования, это твои проблемы. Но меня просто поражает, чем думал Азариас, доверяя тебе маленького ребёнка.
Лина не поняла о чём толкует Маргарита, но ясно видела, что ею крайне недовольны.
– Простите, госпожа, – голос заметно дрожал, – Я бы конечно сама уложила Шами спать…
– Если бы дотянула до этого счастливого момента, в чём я сильно сомневаюсь, глядя на твою порядком потрёпанную ауру.
– Лина не виновата, – быстро заговорил мальчик, как будто испугавшись последних слов. – Мы просто искали сказки. Ну, чтобы почитать… перед сном.
– И не нашли, я так понимаю? Ну что ж, будет вам сказка. Давайте-ка живо в постель.
Лина не посмела ослушаться. Поднялась с видимым усилием и, пошатываясь от слабости, добрела до кровати. Шами тоже больше не стал спорить. Вероятно, гостье всё же удалось завоевать его доверие. Маргарита задумчиво наблюдала, как они послушно устраиваются под широким воздушным одеялом.
– Итак, – неторопливо начала она свою историю. – Я расскажу вам сказку об одной маленькой эльфийской девочке.
Женщина плавно подняла руку, и послышался лёгкий щелчок пальцев. Свет в комнате погас, но тут же в темноте зажглись, закружились по воздуху в волшебном танце крохотные звёздочки-снежинки. Всё пространство замерцало серебристыми огоньками. Лина почувствовала, как рядом завозился Шами, приподнимая голову и осматривая с детским восторгом преобразившуюся комнату. Да она и сама поддалась очарованию истинной магии. Было так чудесно представлять, будто их тёплая кровать-остров парит среди нескончаемых просторов великого космоса. Какое уж тут спать! Зрелище завораживало её. И вместе с тем негромко зазвучавший из темноты красивый сладкозвучный голос способствовал погружению сознания в атмосферу загадочной волшебной страны…
Давным-давно в одном из далёких миров наполненном магией и всевозможными чудесами родилась самая прелестная на свете девочка. Родители были так горды и счастливы, ведь в семьях у бессмертных рас очень редко появляются дети, а эта малышка была уже второй их дочерью, о которой любящие супруги даже мечтать не смели. С самой колыбельки маленькая принцесса не знала недостатка ни в чём. Её окружали бесчисленные дорогие игрушки, лучшие няньки и гувернантки, готовые исполнить любой каприз и заботливые родители, нечаявшие в ней души. Их великолепный замок, воздвигнутый тысячи лет назад прославленным предком, находился почти на самой границе северного королевства. И в хорошую погоду, через южные окна взору открывался захватывающий вид на близлежащий дремучий лес. Лесная кромка так близко подобралась к магическому контуру, разделяющему дикие земли и эльфийские, что, если подойти к краю и протянуть руку, можно было прикоснуться к его величественным деревьям. Но маленькая принцесса твёрдо знала, что только взрослым дозволяется пересекать запретный рубеж. Разные существа населяют территории того далёкого мира. Есть среди них опасные, что не желают жить по общепринятым законам Агуннары, наотрез отказываются признавать власть мудрых правителей. Ещё есть преступники, бежавшие от правосудия. И все они обитают на обширных просторах диких земель. Иногда бывали случаи, что животные или какие-нибудь волшебные существа выходили из того леса, и немедленно на место прорыва прибывала, уже оповещённая, специальная служба охраны. Доблестные эльфийские стражи, обученные на боевых факультетах магических вузов, проводили проверку, вылавливая нарушителей. А дальше либо отсылали их обратно, либо отправляли в тюрьму…
– А выходить за границу там может, кто угодно? – взволнованным полушёпотом спросил Шами.
– И войти и выйти беспрепятственно, не подвергаясь проверке, можно, если ты являешься подданным любого государства империи Дарий, официально признанных правительством Терры. Волшебная граница чувствует это, – женщина отвела в сторону немного отрешённый взгляд, и продолжила свою сказку:
Маргарита, так назовём нашу героиню, от природы была любознательным и активным ребёнком. Но она часто скучала в одиночестве, ведь в округе больше не было детей, с которыми можно было бы весело проводить время. Её сестра Аврора была старше и, разумеется, уже не интересовалась детскими играми. И вот однажды девочка сидела на широком подоконнике и любовалась заснеженным лесом, сверкающем под зимним солнцем, словно горы бриллиантов. Снежные эльфы так устроены, что не мёрзнут и не простужаются даже когда на улице идёт снег и потому окна её детской частенько бывали открыты. В тот день ей исполнилось пять. Маргарита была поглощена мыслями о пышном белом платье с вышивкой, напоминающей морозные узоры, о предстоящем празднике и подарках… Она так замечталась, что не заметила, как рядом опустился крупный чёрный ворон. Девочка обнаружила его присутствие только когда ворон громко каркнул, привлекая внимание. Сначала она встревожилась, вспомнив известные легенды о кровожадных птицах-оборотнях, прилетающих из запретного леса и приносящих на своих крыльях древнее зло. К тому же, она знала, что только вчера прибыли стражи, и всё ещё велись поиски недавних нарушителей эльфийских границ. Но этот ворон совсем не казался злым. Он взглянул на девочку встревоженно, как бы прося защиты. И Маргарита, имея добрую доверчивую душу, решила помочь преследуемой птице. Она прятала её в непосещаемой башне замка до тех пор, пока стражи не уехали. После этого ворон стал часто прилетать к девочке. Больше не было необходимости докучать старшей сестре. Теперь Маргарита обрела друга, всегда готового выслушать и одобрительно каркнуть в ответ.
Так проходили годы. Маленькая девочка постепенно превращалась в прекрасную юную девушку. Однажды солнечным весенним утром она гуляла по парку, разбитому вокруг родового замок и, случайно подняв голову, увидела в оконном проёме одной из башен незнакомого мужчину. Он был далеко не молод, но высок и крепок. Полы его длинного чёрного плаща развевались и хлопали на ветру, словно огромные вороновы крылья. Маргарита нахмурилась, соображая, кто этот загадочный незнакомец. Не так уж много времени ей потребовалось, чтобы вернуться в замок и взбежать наверх по винтовой лестнице. Но когда она добралась до места, там уже никого не было. «Странно» – подумала Маргарита. Ведь по дороге она тоже никого не встретила. А в следующий миг, боковым зрением девушка уловила, как за окном мелькнула и исчезла чья-то крылатая тень.
Осмотревшись, она поняла, что находится в той самой башне, где долгое время скрывался её подопечный ворон. С тех пор здесь ничего не изменилось, кроме разве что… Вроде бы того серого камня в углу, напоминающего небольшой алтарь, раньше не было. И стоявшего поблизости громоздкого сундука с тяжёлым замком, тоже она не припоминала. Рядом на полу в куче мусора виднелись сухие цветы и ветки. Всё это показалось ей подозрительным и, не раздумывая долго, девушка побежала сообщить о находке родителям.
Что именно было в том сундуке ей так и не рассказали. Но, по-видимому, нечто ужасное, потому что как только его удалось открыть, немедленно было отправлено послание пограничным службам. Прибывшие стражи расспрашивали Маргариту обо всём очень подробно. В итоге она рассказала о своём друге-вороне, прилетевшем из диких земель. И вот спустя столько лет, стражники открыли девушке правду о том, что это был не простой ворон, а злой колдун-вранолак, совершивший множество страшных преступлений. Поиски возобновились и продолжались долгое время, но так и не увенчались успехом. Но с тех пор ворон в замок больше не возвращался, и Маргарита уж было подумала, что он навсегда покинул её. Как однажды, в тёплый весенний вечер, сияющий яркими закатными красками, она повстречала того самого пожилого мужчину. Он неспешно брёл в сторону запретного леса. Его чёрный плащ был распахнут и концами стелился по пыльной земле. На поясе висела секира со стальным лезвием на длинной деревянной ручке в кожаной оплётке. Мужчина тоже заметил девушку и жестом поманил к себе. Пока Маргарита приближалась, её не покидали мрачные предчувствия.
«Ты предала меня», – с укором обратился к ней ворон-оборотень.
«Но ведь ты первым меня обманул, притворяясь другом. А на самом деле просто использовал, чтобы скрываться от правосудия», – возразила Маргарита.
Колдун покачал головой.
«Тебе не на что жаловаться. Я годы напролёт развлекал маленькую избалованную княжну, скрашивал её одиночество. И за это она отплатила мне чёрной неблагодарностью. Как, по-твоему, следует мне поступить, когда тебе снова понадобится помощь?»
Маргарита гордо подняла голову и строго сверкнула глазами. «Я никогда не просила тебя о помощи, колдун, и впредь просить не стану. Уходи, пока я не крикнула охрану и тебя не заточили в самую страшную тюрьму, откуда ещё никому не удавалось вырваться».
Колдун недобро прищурился, но Маргарита не отвела твёрдого взгляда. Тогда мужчина отступил, и молча скрылся за деревьями запретного леса.
Лина и Шами сладко посапывали в наступившей тишине. Таинственное мерцание в комнате погасло. Маска теплоты и сердечности исчезла с лица женщины, и теперь льдисто-голубые глаза смотрели с безучастным равнодушием. Маргарита Ривонллир, Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов чуть усмехнулась, замерла на секунду, прислушиваясь, после чего на её губах возникла довольная улыбка, на этот раз неподдельная. Грациозно, словно лёгкая бабочка, она выпорхнула за дверь и бесшумно скользнула в кухню.
Там облокотившись плечом о стену и скрестив на груди руки, стоял Азариас. Его расслабленный вид, разумеется, не мог ввести в заблуждение. Маргарита слегка наклонила голову в молчаливом приветствии.
– Занятный сюжет, – весело заявил демон, – но чувствуется в нём какая-то недосказанность.
