Текст книги "Тени Дикого Леса"
Автор книги: Ирина Кочерова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
– Значит, продолжаем делать вид, что нам ничего не известно и, по крайней мере, в ближайшее время не станем сообщать о несанкционированном проникновении безжалостного злодея с Касторадо? А в случае чего, вся вина ляжет на Ривонллир? Раз уж, по последним сведениям, её также заметили в обществе Азариаса.
– Если окажется, что она действительно притащила их сюда, разбираться со всем этим предстоит королеве Снежновиэрелла. Хотя с меня, скорее всего тоже спросят сполна, – инкуб поморщился. – Но как бы там ни было я действую в интересах своего народа и вынужден оставаться беспристрастным. Недопустимо, чтобы из-за этой… неприятной ситуации все наши усилия оказались тщетными.
– В таком случае будем надеяться, что творцы успеют отправиться на Касторадо и приступить к работе до того, как наш главный смутьян проявит себя, – Кристоф откинулся на податливой спинке удобного кресла. – Потому что когда-нибудь это неизбежно произойдёт.
Сидевшая до этого молча Ребекка подняла голову:
– Меня удивляет, почему никого из вас не взволновал вопрос, откуда у Азариаса появился ребёнок? Думаете, это он его отец?
Последовала довольно длительная пауза, во время которой Кристоф, иронично приподняв брови, поглядывал на Астарота.
– Возможно, – наконец отозвался тот. – Или кого-то из его погибших приспешников.
– А также он вполне может оказаться сыном Наамы и Асмодея и законным претендентом на трон, – осторожно заметил молодой демон. – Вроде бы и возраст по описанию подходит. А учитывая процент рождаемости у инкубов…
Астарот кинул на приёмного сына недовольный взгляд.
– И что из того? Мне пришлось выдержать суровые испытания, подтверждающие право управлять целой расой. Вряд ли ребёнку по силам подобное. Или думаете, Азариас настолько безумен, что рискнёт предложить собственную кандидатуру? В любом случае нам это может грозить лишь потерей драгоценного времени, но ни радикальными переменами.
– Я имела в виду другое! – не унималась Ребекка. – Неужели мы бросим ребёнка нашей расы на произвол судьбы, оставим в недостойных руках кровавого тирана и чернокнижника?
– Дикие территории не подлежат контролю. Тут мы в любом случае бессильны, – пожав плечами, напомнил Кристоф.
– Ты так говоришь, только потому, что нам это выгодно. Но посмотрите на драконов! Когда дело коснулось безопасности Даши или Ады, весь клан сплотился и делает всё, чтобы защитить их. Договорились с оборотнями, отправили в лес теневых шпионов на поиски вранолаков. В некоторых ситуациях необходимо закрывать глаза на общепринятые правила и традиции.
– Сейчас у нас нет такой возможности, Ребекка, – возразил Астарот. – Я принимаю решения исходя из обстоятельств. И мне неприятно слышать от самых близких упрёки в свой адрес, в момент, когда я больше всего нуждаюсь в поддержке. Азариас не такой уж кровожадный маньяк, каким долгие годы выставлял его Асмодей, не более чем мы с вами... Он не причинит вреда мальчику, чьим бы сыном тот не являлся. А вот внезапное появление на общественно-политической арене чудесным образом уцелевшего престолонаследника вызовет широчайший общественный резонанс и доставит нам очередные проблемы во взаимоотношениях Касторадо с Советом.
– Ты защищаешь Азариаса? – Ребекка выглядела шокированной.
– Не потому ли он сумел так ловко избежать гибели в пламени, поглотившем обитель мятежников? – проворчал Кристоф.
В этот момент в дверь постучали, и на пороге показалась немного смущённая Даша.
– Простите, если я не вовремя. Мне сказали, что Астарот на днях покидает Агуннару. Не знаю, будет ли возможность ещё встретиться до вашего отбытия…
Демон шагнул ей навстречу.
– Рад тебя видеть, – проницательные глаза с теплотой смотрели на девушку. – Слышал, что на тебя недавно напали, и преступников до сих пор не нашли. Или это устаревшие сведения и стражи кого-то уже схватили?
Даша прошла к небольшому диванчику и присела рядом с Ребеккой.
– Пока нет, да и не до этого сейчас. У нас появилась более серьёзная проблема – исчезновение Ады. Это ужасно. Надеюсь, она скоро вернётся. Мы все так за неё переживаем…
– Скажи, если тебе нужна какая-нибудь помощь?
– Нет, всё в порядке, – девушка благодарно улыбнулась. – Не думаю, что в доме Райана мне всерьёз может что-то угрожать. Но… спасибо, что продолжаешь обо мне заботиться.
– А может быть вместе отправимся на Касторадо? Погостишь какое-то время в Дизайре, хотя бы до тех пор, пока злоумышленников не схватят. Ведь мы все эти годы считали тебя погибшей. Подумай, как были бы счастливы Мартин и Уфир встрече с тобой.
Даша замялась и смущённо отвела взгляд.
– Да конечно, я тоже была бы рада… Только я хочу сама разобраться во всём. Это ведь меня в первую очередь касается. И... понимаете, я не могу сейчас оставить Эрика.
– Даша, Даша… Только ли дело в Эрике? Я ведь неплохо тебя знаю и почему-то мне кажется, что ты задумала нечто не совсем законное?
– Ничего подобного! – поспешно возразила Девушка и тут же покраснела. – Точнее ничего криминального.
Астарот укоризненно покачал головой, словно бы действительно слышал её мысли. Кристоф и Ребекка так же не сводили с неё настороженных глаз.
– Разве мы не заслужили твоего доверия? – спросил правитель инкубов, ловя ускользающий взгляд. – Бесспорно, ты повзрослела за эти годы, стала более самостоятельной, но совет и поддержка настоящих друзей никогда не бывают лишними.
– Я хочу отправиться на Землю, – призналась девушка. – У меня появились некоторые подозрения касательно Арката. Помните, я рассказывала вам о нём?
– Разумеется. Твой первый учитель магии, – подтвердила Ребекка.
– Да. Но чтобы получить разрешение на посещение другого мира, необходимо сперва отправить официальный запрос с обязательным указанием причин визита, потом кучу времени дожидаться ответа. И ещё не факт, что перемещение одобрят… Мир-то никаким боком к Дарий не относится. А ведь и нужно-то всего пару дней на дорогу до Бонрубервилля и несколько часов на встречу с Аркатом… Никто и не поймёт, где я была…
– Возьми меня с собой? – не дал договорить Кристоф и, видя отразившиеся на лице девушки сомнения, быстро продолжил: – Ну подумай сама, как отнесутся твои драконы к путешествию в Бонрубервилль после всего, что там произошло? Или ты не собиралась ставить их в известность, а запланировала исчезнуть так же неожиданно, как твоя подруга? Тот же самый Эрик почувствует себя спокойнее, если предупредишь, что отправляешься в путь в надёжной компании…
С Эриком Даша поговорила и немедленно пожалела об этом, потому что он тут же засобирался ехать вместе с ней. Компанию Кристофа надёжной он никак не считал. И, разумеется, сам рвался в Анталию, в надежде принять непосредственное участие в поисках Ады. С большим трудом Даше и Райану удалось убедить молодого дракона, что они с Кристофом всего лишь навестят родителей девушки. От Ады известей до сих пор не было, но вряд ли она станет скрываться в деревне, где её теперь практически каждый житель знает в лицо.
Таким образом, уже к вечеру следующего дня Даша в сопровождении Кристофа оказалась в Бонрубервилле.
Неожиданный приезд гостей застал семью Крыловых врасплох. Как обычно, вечером они вернулись с огородов, расположенных у подножия Голубых гор, где привычно трудились в компании прижившихся у них тануки. Войдя в дом, Олег и Анна обнаружили, что на кухне уже ждёт готовый ужин и Даша в сопровождении Кристофа, излучающего нечеловеческое обаяние, то ли ангельское, то ли дьявольское, сразу и не разберёшь. Так или иначе, но нежданное появление дочери стало для них большим и приятным сюрпризом.
Каждая минутка проведённая с близкими людьми казалась бесценной. Отчего-то, несмотря на то, что деревня находилась неизмеримо далеко от того места, где Даша родилась и выросла, всё равно этот дом, улица, вся округа пахли для неё беззаботным детством и счастливыми мечтами. Вот что значит настоящее волшебство.
Кристоф старался вести себя сдержанно и не особо вмешивался в беседу с родителями, но Даша регулярно ощущала на себе его изучающий взгляд. Как будто, инкубу было по-настоящему интересно понять все оттенки эмоций, отражавшиеся в эти радостные моменты на лице у девушки.
На следующий день, ближе к вечеру, они вдвоём отправились якобы побродить по окрестностям. Предупредили родителей, что вероятно вернутся поздно – ждать всю ночь и тем более волноваться об их отсутствии ни в коем случае не стоит. «Ну это нормально – дело молодое», – понимающе кивала головой Анна. – «Ночи пока тёплые, можно гулять хоть до самого рассвета, любоваться, как встаёт заря».
Неспроста холостая молодёжь в деревне каждый вечер собиралась на посиделки или весёлые гуляния, пользуясь возможностью выплеснуть лишнюю энергию. Тем более непередаваемая красота природы этого края сама по себе способствовала зарождению романтических отношений.
Но вместо того, чтобы отправиться на любовное свидание Даша повела Кристофа к известному ей порталу.
Слегка прищуренный взгляд инкуба прожигал её насквозь, до самой души, вызывая неясную дрожь и волнение. Это сильно мешало, и девушка, отчаянно надеясь, что выглядит невозмутимо, старательно распутывала магические нити, открывая дверь в совсем другой мир…
– Тебе здесь, наверное, ужасно некомфортно находиться? – заметила уже гораздо позже, когда они шагали по узкой дорожке к дому старого мага.
– По ощущениям не сильно отличается от Касторадо, так что потерпеть несколько часов мне вполне по силам. Хотя возможно в какой-то момент понадобится дополнительная подпитка…
Заметив, как напряглась Даша, он лукаво улыбнулся, и его рука мягко легла на её плечи.
А вокруг весна баловала городок тёплой погодой и роскошью бурного цветения. Аркат, как и в прежние времена, возился в своём чудесном саду. Словно почувствовав появление гостей, он поднял голову, и Даша прочла на его лице радостное удивление, которое почти сразу же сменило тревожное выражение.
– Даша? Вот так сюрприз. Проходите, у меня как раз плов закипает. Скоро можно будет подавать. Надеюсь, у тебя всё хорошо?
– Привет. Я ужасно скучала по тебе, Аркат, – обнимая старика, совершенно искренне призналась девушка. – Познакомься – это Кристоф, мой друг. Извини, что так внезапно нагрянули. По правде говоря, у нас мало времени, а мне очень важно кое о чём тебя спросить. Только ответь, пожалуйста, честно и… не обижайся, если что. Всё действительно очень и очень серьёзно. Скажи нам, ты – вранолак?
Выслушав сбивчивую речь девушки, маг погладил короткую седую бороду, после чего долго молчал, внимательно разглядывая гостей.
– Давайте сядем за стол. Прошу вас, проходите на веранду, – произнёс он, наконец, и сам первым направился к дому.
После того, как все устроились поудобнее, и перед гостями появились чашки со свежезаваренным чаем, старик снова заговорил:
– Объясни мне, что именно произошло? И отчего ты заподозрила во мне сущность котенгу?
– Вранолаки пытались её похитить, – прохладно прозвучал голос Кристофа, – Вполне логичное желание выяснить, что им понадобилось.
– Вообще-то я подумала… – Даша чувствовала себя ужасно неловко, пытаясь подобрать слова, которые от волнения никак не подбирались. – Прости, я ведь даже не знаю сколько тебе на самом деле лет… Но ты явно живёшь гораздо дольше, чем доступно любому человеку.
– Очень странные выводы. Безусловно, я необычный человек, тем не менее, физическим бессмертием не обладаю. Впрочем, вороны тоже не бессмертны. И всё же я не вранолак, – старый маг покачал седой головой, – но кое в чём ты права. Признаю, что давным-давно к моему большому несчастью мне всё же довелось столкнуться с оборотнями котенгу. Самое большая беда для их народа заключается в невозможности оставить после себя потомство привычным нам способом. Чтобы продлить свой род они вынуждены забирать чью-то жизнь в обмен на новую.
– Ты расскажешь нам, что тебе известно?
– Попробую, хотя воспоминания эти болезненны, – Аркат глубоко вздохнул и начал свой рассказ: – Я родился в небольшой деревне неподалёку от Дикого леса в семье обычных людей, не владеющих магией. И то, что у меня ещё в раннем возрасте проявились особые способности, конечно же, сделало нас знаменитыми на всю округу. Настоящий маг в роду – это всегда повод для гордости. Родители собирались отдать меня учиться в магический университет Лейбертона, но не успели. Вернее, позже я, конечно, закончил его, а потом и Международную Академию Терры. Но до этого мне было суждено пережить трудные времена, когда день за днём приходилось доказывать окружающим, что я – это я. С детства, сколько себя помню, моим лучшим другом всегда был Авенир – маг из соседней деревни, примерно мой ровесник. Он и по сей день живёт в тех краях. Именно Авениру в первую очередь я обязан спасением своей жизни. Всё случилось, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Я часто тренировался в тихой старой роще за деревней, усердно развивая магический дар. И вот практически накануне поездки в Лейбертон, на меня неожиданно напали и похитили. Пара взрослых мужчин-котенгу, прямо среди бела дня на глазах у Авенира появились буквально из неоткуда, схватили меня и уволокли в Дикий лес. Не теряя времени, мой друг забил тревогу, а оборотни находились в таком нетерпении, что не удосужились уйти подальше. Мне повезло, что стражи вовремя пришли на помощь. Страшный ритуал, способствующий освобождению чужой души, подселённой в моё тело, уже был в самом разгаре. Ещё минута и я, именно истинный Я, моё чистое сознание, связывающее меня с миром живых, должно было навсегда погаснуть. Я бы умер, перестал существовать, а никто возможно и не понял бы этого. Власть над моим телом должна была перейти к другому хозяину – духу ворона, знающему о моей жизни ничуть не меньше меня самого… Меня спасли. Похитителей судили и приговорили к Лимбу. Всё закончилось благополучно. Для меня. Не для ворона, запертому в течение шестнадцати лет в моём теле, словно в тюрьме, да так и не сумевшему обрасти свободу.
Маг умолк. На несколько секунд над столом повисла тяжёлая тишина.
– Прости, что заставили тебя вновь вспоминать об этом, – во взгляде девушки читалось сочувствие и грусть.
– Глупости. Мне-то теперь бояться больше нечего. Ты правильно сделала, что пришла за ответами сюда, а не отправилась прямиком к котенгу, – усмехнулся маг совсем невесело.
– Как выявить подселённую душу? – в отличие от Даши голос Кристофа продолжал звучать холодно и властно.
– Надо полагать, котенгу планируют всё заранее. На первом этапе выбирают жертву среди беременных женщин. Безусловно, в приоритете поселения, более-менее приближённые к границам. По крайней мере, мне думается, что так им должно быть удобнее наблюдать, как растёт и развивается сосуд для души их будущего соплеменника. Когда приходит время, проводится ритуал призванный освободить молодого ворона.
– А душа того оборотня всё ещё… ну… – начала Даша шёпотом, но так и не смогла договорить.
– Её больше нет. Как только ритуал начинается, с самого первого момента исход предрешён. Одна из душ неизбежно должна покинуть тело навсегда. Если ритуал завершить – погибает настоящий хозяин тела, если прервать – так и не обретя свободу, котенгу будет обречён на смерть.
– Значит… Саймона уже не спасти?
– Саймона больше не существует, – Кристоф смотрел на неё каким-то странным взглядом, в котором Даше почудился многозначительный намёк.
– Я – это я, – испуганно прошептала девушка. – Пока ещё я, – добавила уже совсем поникшим голосом.
– Знаю, – инкуб выглядел сейчас непривычно задумчивым, строгим, бесстрастным. – Иначе я бы почувствовал…
– Почему именно со мной всю жизнь происходят подобные вещи?! Как будто бы мало мне было узнать про ритуал подмены…
– Не бойся, мы найдём способ вытащить это… Я лично проконтролирую, чтобы до того момента ни одна подозрительная персона не имела возможности к тебе приблизиться.
– Я вот только не понимаю, что им от Ады могло понадобиться? Она ведь в другом мире родилась. Вранолаки не смогли бы добраться до её матери. Ведь так?
– Зато они могут добраться до неё самой, – вполголоса пробормотал инкуб.
– Что? – лицо Даши побелело, когда она сообразила о чём ей толкуют. – Им не нужна Ада! Они хотят получить ребёнка… Нужно немедленно разыскать её!
Аркат поднялся со своего места.
– Задержитесь ещё ненадолго. Хочу показать вам кое-что. Возможно нам удастся выяснить больше.
Он привёл их на кладбище, расположенное за чертой города. Могилы здесь были старыми, неухоженными. На тяжёлых каменных надгробиях кое-где различались даты двухсот и даже иногда трёхсотлетней давности. Голубоватое лунное сияние освещало покосившиеся кресты, и огромные искривлённые тени от деревьев траурно склонялись над потрескавшимися плитами. Только слабый шорох ветра иногда нарушал пустынное безмолвие этого места. Здесь же была и парочка чудом уцелевших подземных склепов, полуразрушенных, с осыпающимися сводами, вероятно принадлежавших старым дворянским фамилиям. В один из них Даше пришлось спуститься, за Аркатом и Кристофом пробираясь сквозь буйно разросшиеся заросли дикой сирени.
– Хм. И что такого уникального мы можем здесь раскопать? Разве что эти замшелые могильники способны пролить свет на священные тайны вранолаков? – поинтересовался инкуб, критически осматривая полуразрушенное мрачное помещение.
– Пусть Даша скажет, что она чувствует, – терпеливо отозвался маг и скользнул по стенам узким лучом карманного фонарика.
– Здесь есть портал. Но… Он ведёт в очень, очень плохое место.
– В Лимб, – уточнил Аркат, – если ты чуть-чуть приоткроешь туда дверь, мы сможем призвать котенгу и задать всё ещё волнующие вас вопросы.
– А они действительно захотят на них ответить? – удивился Кристоф.
– Почему нет? Терять им вроде уже нечего. В любом случае, мы не сможем узнать этого, пока не встретимся с ними лично.
– Я не стану открывать путь в Лимб! – почти с ужасом воскликнула Даша. – Соваться туда самим – чистое безумие.
– Я не прошу тебя рисковать. Вспомни, ведь ты артефактор. Просто изготовь такой ключ, который позволит открывать портал лишь в одном направлении. Нам всего-то надо установить контакт.
Даша на минуту задумалась. Задача казалась непростой в существующих условиях, но всё же вполне реальной и выполнимой.
– Думаю, что смогу создать такой ключ. Но будьте осторожнее. Важно всё время оставаться на этой стороне.
– Я против всяких сомнительных экспериментов, – недовольно заметил Кристоф. – У тебя вроде как уже случался подобный опыт, и прошлую попытку установить контакт с Лимбом удачной не назовёшь.
– Вообще-то в прошлый раз портал открывала Алисия, – тихо возразила ему Даша. – Она ошиблась. Я сделаю всё правильно. Я доверяю Аркату, а ты, пожалуйста, поверь в меня.
Кристоф молчал, пристально вглядываясь в её лучистые глаза, затем медленно кивнул.
– Ладно, делай, если уверена, что сработает.
Девушка повернулась к Аркату.
– Мне нужно что-то из чего бы я могла изготовить артефакт и возможность создать связь с силами стихий.
С артефактом проблем не возникло. Даша приняла из рук мага довольно-таки увесистый ключ, настоящий, старинный, украшенный зеркальным обсидианом. Неужели специально подбирал для этого случая? Все остальные приготовления заняли несколько минут. Потом девушка опустилась на колени на разбитую мраморную плиту, положила перед собой ключ и остальные необходимые для колдовства атрибуты.
– Мне понадобится твоя помощь, – она подняла глаза на Кристофа, – Раз уж мы связаны, может поделишься магией? На Земле колдовать, совсем не то, что на Агуннаре.
– Ну… давай попробуем, – в его глазах мелькнул интерес. – Для начала объясни, что меня нужно делать?
Спустя некоторое время, когда ключ превратился в магический артефакт, Даша поднялась, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие от изнеможения, призывая остатки сил для следующего этапа.
– Тебе надо отдохнуть, – обеспокоенно заметил Кристоф.
– Времени нет. Не волнуйся, мы обязательно справимся.
И действительно, как будто в подтверждение её слов, часть одной из стен склепа словно растворилась. Стало холоднее, в воздухе поплыл лёгкий, едва заметный запах воска и морозной свежести. Открывшееся взору пространство подёрнулось блеклой пеленой и словно в распахнувшемся окне проступили очертания пустынного перекрёстка. Вдаль уходила неширокая серая улица с двумя рядами каменных домов, каменной дорожкой, каменными заборами. Мир за пеленой казался серым, унылым и каменным, и при этом абсолютно не походил на огненную бездну ада, как ранее представляла себе Даша. Жёлтые фонари разгоняли мрак, и их кольца мягкого света ровно ложились на мостовую. Но вот неба над домами, звёзд или лун, даже туч не было видно. Всё растворялось в сплошной давящей черноте. Даша знала, в том мире непроглядная мистическая мгла живёт своей жизнью – одинокая, устрашающая и презираемая всеми. Её боятся, не признавая, что она – часть каждого из них, часть обречённого мира. И также как весь мир – она больна. В объятиях ужасной агонии, будто загнанный в угол раненый зверь из последних сил она пытается спастись. Тьма Лимба цепляется ко всякому источнику энергии, превращаясь для остальных в монстра, принимающего любые формы. Это чёрный гость, опустошающий каждую душу до донышка.
Даша, как заворожённая во все глаза смотрела на открывшийся ей самый страшный мир во всей империи. Поднебесье тонуло во тьме, внизу в поле видимости: фонари, камень, и не единой живой души.
– Теперь отойдите в сторону. Я позову ворона.
Аркат подошёл к открывшемуся окошку и тихо забормотал одному ему известное заклинание. Долгое время ничего не происходило. Напряжение достигло высшей степени накала. Но Лимб по-прежнему демонстрировал только пустоту и гробовое молчание.
Прошёл примерно час. Аркат продолжал звать. От переутомления из носа мага потекла кровь, пачкая одежду.
– Может быть уже хватит? – даже Кристоф начал всерьёз переживать за здоровье старика.
И на это раз Даша готова была с ним согласиться. Но только она открыла рот, в надежде убедить Арката прервать вселяющий серьёзные сомнения магический сеанс, как вдруг в конце улицы показалась тёмная фигура, закутанная в длинный плащ и в низко надвинутой чёрной широкополой шляпе.
Аркат умолк и тяжело дыша, облокотился на осыпающуюся кирпичную кладку. Фигура тем временем неторопливо двинулась в их направлении.
– Чтобы это могло значить? – глухо заговорил долгожданный посетитель.
Равнодушный, безжизненный голос таинственной сущности из Лимба вызвал у Даши неприятную дрожь. Она невольно попятилась и тут же оказалась в объятиях Кристофа. Аркат отлепился от стены и, прочистив горло, громко обратился к незнакомому мужчине, замершему напротив них по ту сторону портала.
– Помнишь меня, Эцур?
Из-под полей шляпы сверкнули угольки багровых глаз.
– Мммм… задумчиво протянул вранолак. – Что-то не припоминаю.
– Я Аркат.
Мужчина пошевелился, вынул руки из карманов и как будто даже проявил некоторую заинтересованность.
– Неужели? Тот самый человеческий мальчик, по вине которого погиб мой внук, а я оказался навечно заперт во тьме Лимба… Ты сильно изменился. Сколько лет прошло с тех пор? Должно быть, я давным-давно потерял счёт времени. Впрочем, не могу сказать, что соскучился и рад снова видеть тебя.
– Это взаимно.
– Так зачем звал?
– Необходимость… Расскажи нам, что тебе известно о Тэкеши?
– С чего бы это? Назови мне хоть одну причину, по которой я бы захотел поделиться с тобой информацией, которая наверняка будет использована, чтобы навредить последнему котенгу.
– Тэкеши не последний, – Даша храбро вышла из-за спины Арката. – Есть Саймон, совсем ещё юный ворон. Я сама его видела и разговаривала с ним.
– Кто ты?
– Эльф… полукровка. Тэкеши подослал Саймона, чтобы тот меня похитил, поэтому у нас появились некоторые подозрения, что возможно я тоже… Ну вы понимаете.
– Тэкеши выжил из ума, если действительно подселил дух одного из своих детей в бессмертного.
– Почему? И как нам понять, правда ли это?
– Я не собираюсь помогать вам.
Прищурившись, из-под косматых бровей Аркат оценивающе разглядывал давнего врага.
– А если в уплату ты получишь волшебное кольцо, наделённое способностью подпитывать своего обладателя магической энергией, которой так не хватает заложникам Лимба? Само собой, жизнь сразу стала бы приятнее.
– Разве такое возможно? Тьма бездны, даже на самый слабый всплеск магии немедленно тянет свои вездесущие щупальца, высасывая из нас все силы, утоляя любыми скудными крохами свой беспощадный голод.
– В этом и кроется секрет кольца-ночи. Оно защищает от энергетического истощения. Столько лет ты уже провёл в Лимбе! Но это лишь начало…
В глазах вранолака вспыхнул алчный огонёк. Конечно он не смог бы устоять перед соблазном вновь ощутить ещё не до конца позабытый вкус жизни.
– Я должен убедиться, что ты меня не обманешь. Дай мне кольцо!
– Торга не будет. Сначала информация или мы уходим.
– Хорошо, – поспешил сдаться оборотень. – Тэкеши всегда был неисправимым мечтателем. Его слишком смелые идеи вполне ожидаемо вызывали сокрушительную критику от старшего поколения. Всё потому что он сам был выношен и рождён не человеческой девой, а оборотнем-волчицей. Для котенгу это было рискованным новшеством, а Тэкеши необычное происхождение существенно увеличило годы его жизни.
– Поподробнее, – вмешался Кристоф, – как это отражается на сроке жизни?
– Всё взаимосвязано. Когда душа котенгу помещается в человеческий эмбрион, даже не имеющий магического дара, человеческий ребёнок при рождении автоматически обретает сверхъестественные способности, – Эцур ехидно покосился в сторону Арката. – Период жизни у людей не самый длинный, но опять же благодаря взаимосвязи с душой котенгу он порядком увеличивается и по сравнению с другими людьми маг имеет все шансы стать завидным долгожителем. Волки же и так живут дольше людей. В этом случае связь подселённой души с телом начинает работать на котенгу. Тэкеши благодаря своему происхождению даже для воронов прожил необыкновенно долго и как я понял, на тот свет пока не собирается. А теперь представьте, если бы ворон получил тело бессмертного…
– Мы поняли. Он бы стал бессмертным вранолаком.
– Раньше это казалось чем-то запредельным, слишком уж невероятным. Подобные игры с эльфами или драконами могли быть чреваты для нас трагическими последствиями. Но похоже, Тэкеши каким-то образом почти удалось воплотить в жизнь свои безумные замыслы.
– Как избавиться от души-паразита?
– Я знаю лишь один способ – начать и не завершить обряд. Обычно мы освобождаем птенца в период полового созревания организма. У людей это примерно лет в 15-18.
– Мне 25, – дрожащим голосом заметила Даша.
– Много, – ворон печально качнул головой. – Слишком долго он ждал. Вы должны понять. Это неимоверно трудно вынести. Безликое существование где-то на грани реальности, в полном одиночестве, день за днём, год за годом, теряя надежду, постепенно утрачивая остатки личности. За это время птенец уже мог сойти с ума. Дети не виноваты в грехах их отцов, но к несчастью вынуждены за них платить. Не тяните дольше. Пусть хотя бы смерть принесёт ей освобождение…
Вранолак получил обещанное кольцо и скрылся за углом улицы, на которой так и не появилось ни одного другого прохожего. Даша со смутной тоской, овладевшей сердцем, смотрела ему вслед, думая о том, как же теперь ей жить с этим знанием.
– Пойдём, – шепнул Кристоф, и ухо защекотало от его тёплого дыхания. – Нам пора возвращаться.
– Да, сейчас, – она протянула Аркату ключ от портала. – Вот. Пусть останется у тебя. Спасибо за всё. Я… мне пора…
– Мне жаль, что это случилось с тобой. И жаль, что я бессилен чем-либо помочь, – сухой ладонью старик погладил её по щеке.
Они покинули склеп. На кладбище была уже глубокая ночь, а в Бонрубервилле должно быть сейчас разгораются пурпурные лучи новой зари. Надо было спешить. Прощание с Аркатом было коротким и сдержанным. Старик посоветовал девушке быть осторожнее особенно с незнакомыми. Кристоф только молча кивнул магу и, взяв Дашу за руку, настойчиво потянул к порталу. Они возвращались на Агуннару и им предстояло найти приемлемый способ самостоятельно избавиться от посторонней души, живущей где-то внутри неё. В самом деле, не Тэкеши же об этом просить. Райан и Чарльз что-нибудь наверняка придумают. Выход всегда есть. О том, что птенец всё слышит и понимает Даша изо всех сил старалась не думать.
Глава 16
Проливной дождь наконец-то закончился и можно было выбираться из укрытия, чтобы продолжить путь. Путь в никуда, по кругу. Ада повесила на плечо сумку и подняла глаза к небу. А оно пронзительно голубое казалось слишком высоким, гораздо выше, чем ещё пару месяцев назад. Солнце весело играло жёлтыми лучами, наивно надеясь согреть Дикий лес. Но здесь возле земли даже в жаркие летние дни всегда царит сумеречная прохлада, а сегодня осень перевалила за середину. Лесные тропинки под ногами уже были украшены кружевом резных листьев самых ярких, насыщенных оттенков. По воздуху носились серебристые паутинки. Деревья с пурпурной и золотой проседью тихо шумели, как будто напевали лесным обитателям осеннюю колыбельную. Ночи стали холодными, часто сопровождаемые лёгкими заморозками. Больше не звучали в подлунной тишине волшебные голоса русалок. Видимо те уснули до весны на дне какого-нибудь тихого неподвижного озера.
Аду осень не радовала. Тёплые пёстрые тона не согревали глаз, потому что это означало, что скоро придёт зима. К зиме надо было готовиться, а она устала, была опустошена, вымотана до предела. В постоянной борьбе за выживание в суровых диких условиях магия была единственным спасением. Но в последнее время сил едва хватало на самые простые заклинания. А ещё беременность. За эти несколько месяцев бессмысленных блужданий живот основательно вырос и доставлял серьёзные неудобства. Самочувствие с каждым днём ухудшалось. Девушку постоянно бросало то в жар то в холод, появилась одышка, боль в животе и пояснице.
Несколько раз она уже почти была готова сдаться на милость судьбы. Надо было лишь впустить Эрика. Ада чувствовала, как он с каким-то упрямым отчаянием продолжает попытки пробиться в её сознание. Но затем перед взором снова вставала отчётливая картина: где её сердце замирает на пороге комнаты и Эрик, не замечая ничего вокруг, произносит те страшные слова и ненавистный взгляд Ребекки прямой спокойный, направленный на неё, на Аду. Эта дрянь специально всё подстроила. Решила ей показать. Чтобы у Ады больше не осталось сомнений и иллюзий по поводу собственной значимости в жизни Эрика. Он не принадлежит ей и никогда не принадлежал. Он обманул её, предал!
