Текст книги "Тени Дикого Леса"
Автор книги: Ирина Кочерова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)
– Послушай, Ребекка, я благодарен тебе за отзывчивость, за поддержку… Просто мне сейчас совсем не до того. Я чувствую острую потребность хоть каким-то образом самому перейти к активным действиям. Не могу просто сидеть в неизвестности и ждать.
– Что ты собираешься предпринять?
– Не знаю точно. Нужно хорошенько подумать. Я начал собирать поисковую команду из оборотней. Утром отправил запрос на длительный визит в Анталию, но похоже бюрократия работает не в моих интересах, и добираться до страны людей нам, вероятно, предстоит через Дикие территории.
– Я поговорю с Астаротом. Он отправит с тобой своих лучших ищеек.
– Не уверен, что стоит принимать от тебя помощь, – Грэг остановился и его прямой открытый взгляд встретился с ослепительной голубизной глаз суккуба. – Не ты ли менее всех заинтересована в возвращении Ады? Скажи, если я не прав?
– Ты не прав, – девушка выдержала его испытующий взгляд. – Мы провели с тобой вместе несколько месяцев. Неужели этого недостаточно, чтобы понять – страдания других не доставляют мне радости. С момента исчезновения Ады, Эрик предпочитает меня игнорировать, и, кажется, ты склоняешься к тому же. Только какой в этом прок?
– Ты действительно хочешь, чтобы Ада вернулась?
– Уйти – был её выбор. Конечно, это было сделано под сильным влиянием эмоций. Но она сама так решила! – Ребекка отвернулась, и они продолжили путь. – А все вы вместо того, чтобы дать ей время подумать, разобраться в себе и в своих отношениях, тут же бросились в погоню, подключая всевозможные силы и связи, как будто преследуете беглую преступницу. К сожалению, прошлого не изменить, но мы можем постараться не допустить новых ошибок. Я хочу вернуть Аду не меньше остальных, но считаю, что сначала нужно дать ей время разобраться в своих чувствах. И ещё я верю, что в итоге из вас получилась бы прекрасная пара.
– Надо думать, не менее прекрасная, чем из вас с Эриком, – в голосе Грэга прозвучала горькая ирония.
Ребекка поняла, что его сомнения по поводу её искренности не исчезнут так быстро и уж тем более оборотень не утратил намерения как можно быстрее отправиться на поиски своей единственной возлюбленной ведьмы.
Тропинка, по которой они шли, вильнула и уткнулась в длинное одноэтажное здание с высоким цоколем. Грэг и Ребекка не мешкая вошли внутрь и, преодолев узкий коридор, оказались в просторном светлом помещении с деревянными полами и лаконично обставленном по периметру простой, но добротной мебелью.
– Мне должен был поступить ответ из Лейбертона, – обратился парень к седовласому мужчине, сидевшему за широким письменным столом.
– Ответ пришёл, Грэг, но боюсь он тебе не понравиться, – с сочувствующей улыбкой ответил сотрудник местной канцелярии. – В перемещении было отказано. Эффектные полёты драконов и без того глубоко впечатлили непривыкших к подобным зрелищам людей. Подумай, что станет с их хрупкой психикой, если по просторам Анталии начнут шнырять отряды оборотней? По закону Ада имеет полное право находится в любом уголке их королевства.
– Ожидаемо. Значит, всё-таки мне придётся добираться своим ходом.
– Есть ещё новости из Дикого леса от нашей неофициальной разведывательной группы.
– Они обнаружили вранолаков? – вмешалась в разговор Ребекка.
– Нет. Но примерно в тех же приграничных с Анталией землях, а конкретнее в районе болотного поселения тануки, наши следопыты несколько раз натыкались на подозрительную компанию. Среди них были двое неизвестных инкубов: взрослый мужчина и мальчик лет семи. Так же с ними видели человеческую девушку без каких-либо признаков владения магией.
– Всё это может подождать, – нетерпеливо перебил Грэг. – Сейчас меня больше интересует, как скоро я смогу попасть в Анталию.
– Вы можете дать точное описание внешности инкубов? – Ребекку в отличие от Грэга полученные сведения заинтересовали, а точнее встревожили.
Насколько она знала, посольство из Касторадо в полном составе находилось сейчас на территории столицы, и уж точно никто из них никак не мог блуждать по Дикому Лесу. Тем более, откуда там было взяться ребёнку… Всё это и правда, выглядело чересчур подозрительным.
– Да, вот взгляните, – служащий протянул девушке листок с записями и сам же прокомментировал их. – Худощавый мужчина, ростом примерно 185 см, яркие рыжие волосы ниже плеч, сиреневые глаза. У мальчика волосы вьющиеся, каштановые, глаза яркие, золотистые. Девушка, находящаяся с ними – русоволосая, невысокая…
– Нужно немедленно сообщить Астароту и в Совет, – Ребекка даже не дослушала. – Это Азариас – никаких сомнений. Но как ему удалось попасть сюда?! Вы можете попросить своих следопытов, продолжать наблюдение за теми инкубами?
– Нет, не может, – твёрдым тоном возразил Грэг, – Они нужны мне для поиска Ады. – И в Совет идти бессмысленно – они не контролируют Дикие территории. А вот Астарота могут обвинить в ненадлежащем исполнении прямых должностных обязанностей. Плохой он авторитет имеет у своих подданных, если они устраивают мятежи и не желают идти на переговоры.
– Азариас злодей, а не идиот, – начала терять терпение Ребекка. – Он прекрасно понимает, что за столетия бесчисленных преступлений впереди его ждёт только одна дорога – в Лимб. Так с чего бы ему стремиться к переговорам? Чтобы ускорить собственный приговор?
– Мне всё равно, – махнул рукой парень. – Делайте, что хотите, только без помощи оборотней. Можете отправить в лес собственных ищеек, которых ты только что предлагала снарядить на поиски Ады, – он укоризненно качнул головой, и больше не произнося ни слова, вышел, хлопнув напоследок дверью.
– Я могу забрать это? – девушка кивнула на бумаги с информацией о таинственных инкубах.
– Да, разумеется. Я сделаю вам копии, – вежливо улыбнулся мужчина.
Внимательно прочитав всё, что было изложено в донесении, Ребекка покинула квартал оборотней и незамедлительно отправилась разыскивать Астарота. Нужно было как можно скорее решить, как им теперь действовать.
Глава 14
С восходом солнца маленький тануки-целитель показался на пороге, оставил лекарства с подробной инструкцией по их применению и, не задерживаясь, умчался в лес собирать свежие целебные корешки.
Сегодня Лина чувствовала, как её буквально переполняет бурный всплеск энтузиазма. Стараясь не разбудить мирно спавшего в её кровати Саймона, она передвигалась на цыпочках, намеренно обходя наиболее скрипучие половицы, привычно выполняя возложенные на неё домашние обязанности. Сначала приготовила вкусный сытный завтрак на троих. Потом, предварительно изучив оставленное тануки предписание, тщательно перемешала густую сильно пахнущую смесь, состоящую из нескольких растительных компонентов. Отставила её в сторону и принялась искать, чем бы ещё занять оставшееся время.
Протирая заспанные глаза, на кухню заглянул Шами.
– Можно я сегодня с друзьями пойду купаться в водопаде Лорелеи?
– Далековато от нашей деревни, – она кинула в сторону мальчика укоризненный взгляд. – Знаешь ведь, что Азариас не одобрит.
– Если ты тоже пойдёшь, то он не рассердится.
– Ты забыл, что у нас в доме лежит тяжело больной Саймон? Я не могу надолго оставлять его одного. Сам же видел, какой он беспомощный, – возмущённым шёпотом напомнила Лина и принялась расставлять на стол посуду.
– Он теперь останется жить с нами? – мальчик уселся на табурет и с любопытством взглянул на девушку.
Лина замерла на секунду. Её взор остановился на сложенном в углу комплекте чистой одежды, пожертвованной для пострадавшего парня самим Азариасом.
– Нет, Шами. Он не сможет остаться. У Саймона ведь своя жизнь и всё такое…
– Ну и ладно, – быстро перебил её мальчик, ни капельки не огорчившись, – нам и втроём неплохо. Ты видела, вчера папа принёс целую гору книжек со сказками? Это Маргарита передала. Специально для меня. Я ещё даже половину пролистать не успел. Будет теперь чем по вечерам заниматься.
Лина улыбнулась.
– Да, Маргарита очень добра к нам. Она и мне прислала большой ворох одежды. Самой настоящей – эльфийской! – от воспоминаний глаза загорелись восторгом. – Всё такое нарядное и сразу видно, что дорогое…
– Да ладно, там всего-то два простых дорожных костюма.
– Ещё сапоги и пелерина! Ну неважно! Всё равно, я ведь никогда раньше таких красивых вещей не надевала.
Их прервал внезапно раздавшийся из-за стены спальной комнаты грохот, за которым последовал сдавленный стон и вереница отборных ругательств.
Лина и Шами недоумённо переглянулись и поспешили на помощь Сайману. Тот умудрился оступиться на ровном месте, отойдя буквально пару шагов от кровати и подвернув ногу, шлёпнулся на пол, больно ударившись бедром об угол платяного шкафа.
– Зачем ты встал? – Лина кинулась поднимать бедолагу. – Смотри, что натворил?
Тот виновато опустил глаза. Все повязки сползли, раны открылись и снова начали кровоточить.
– Мне надо в туалет, – хмуря брови, буркнул воронёнок и нетвёрдым шагом направился к выходу.
– Первая дверь по коридору рядом с лестницей, – прокричал вдогонку Шами.
Лина вздохнула и опустилась на низкий стульчик.
– Поможешь мне разрезать ещё вон те полотенца? – обратилась к мальчику. – Надо будет его заново перевязать.
Вернувшийся Саймон по-прежнему выглядел неважно. Его пошатывало от слабости, жёсткие волосы превратились в калтун, кожа на худом лице была практически белой, а под глазами залегли глубокие тёмные круги.
Легко касаясь мягкими пальчиками мужского тела, Лина бережно обрабатывала припасённым лекарством все повреждения от укусов болотного монстра. Попадавшая в ещё незажившие раны смесь тут же начинала пузыриться и шипеть, очевидно, причиняя воронёнку ощутимый дискомфорт. Саймон морщился, на его висках от напряжения выступили мелкие капельки пота, но он терпел, стискивая зубы, сжимая кулаки и молчал. А Лина наоборот болтала и болтала, отвлекая внимание от физической боли, уводя от мрачных мыслей, рассказывала о своём родном мире…
– А потом, когда и мамы не стало, я решила совсем уехать, – ловко забинтовывая Саймону ногу, говорила девушка. – У меня тётка на юге живёт. Ну и вот она пригласила меня к себе. У неё муж в ветеринарном институте работает, и я могла бы там учиться, тем более что после школы почти два года на родительской ферме трудилась – помогала тамошнему врачу… В общем, я тогда дом продала и сразу же поехала. А по дороге, когда остановилась переночевать в одном попутном городке, в гостинице меня встретил Князь из Западной страны Великих. Я тогда совсем к такой встрече не готова оказалась и вела себя так по-глупому, даже вспоминать стыдно. Пялилась на него всё время, а сама в ответ двух слов связать не могла… Короче говоря, он мне предложил с ним уехать. А кто бы отказался на моём месте? Я тогда очень многого ещё не понимала и на мир совсем другими глазами смотрела… Как будто вовсе это и не я была…
Лина умолкла, полностью предавшись воспоминаниям, казавшимся теперь такими далёкими, почти забытыми. Хотя фактически едва прошло пару месяцев с момента, когда жизнь свела её с инкубами, а как будто целая вечность. И мир вокруг другой, и она теперь другая.
Саймон с минуту наблюдал за девушкой пытаясь поймать рассеянный взгляд. Что-то изменилось в выражении его лица.
– Я до пятнадцати лет казался себе чужаком в собственной жизни, – его голос зазвучал отчего-то хрипло и Саймон кашлянул, заставив Лину вздрогнуть и вновь поднять на него глаза. – Очень-очень трудно не сойти с ума, когда ты лихорадочно шаришь в пустоте изо дня в день из года в год пытаясь отыскать выход. Но кто-то другой ходит на твоих ногах, говорит твоим голосом, кто-то другой целуется и принимает за тебя решения, а ты только смотришь. И дверь всегда заперта, а ты наглухо отрезанный от мира не можешь ни вырваться сам, ни позвать на помощь…
Лина была поражена глубиной непонятной печали, отражавшейся в тёмных глазах, тихим голосом, пропитанным бесконечной тоской. Она нежно провела своей рукой по его щеке. И неважно, что это странно… Он выглядел таким потерянным и одиноким. Отчего-то она испытала почти нестерпимо-мучительную потребность заполнить эту бесконечную пустоту хотя бы крупицами своего тепла, согреть и защитить.
Саймон поймал её ладони и положил себе на плечи. Они сидели лицом к лицу, так близко, что Лина могла различить каждую из его длинных чёрных ресничек. Он чуть подался вперёд, мягко касаясь своими губами её губ. Лина замерла, прислушиваясь к себе.
Хлопнула входная дверь, и парень с девушкой испуганно метнулись в разные стороны друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Чтобы скрыть чувство неловкости Лина неуверенно улыбнулась и пригладила волосы на голове, а потом отправилась посмотреть, кто же к ним пришёл. Оказалось, что вернулся Азариас и не один, а в компании Маргариты.
В этот раз эльфийка даже не пыталась притворяться милой и любезной. Она бросила нетерпеливый взгляд на демона, проигнорировав почтительно приветствовавшую её девушку.
– Где он?
Азариас же напротив был в прекрасном расположении духа. С весёлой улыбкой шагнул к Лине и, притянув к себе, быстро поцеловал в кончик носа.
– Ну как там наш большой? Идёт на поправку?
От его прикосновений девушка тут же растаяла и будто бы позабыла обо всём, даже не услышав прозвучавший вопрос. Весь прошлый трепет и благоговение перед князем теперь превратились в неприкрытое обожание, которое легко читалось в её глазах, затянутых мечтательной поволокой.
Вместо девушки ответил Шами, появившийся откуда-то с раскрытой книгой в руках.
– Саймон в комнате, должно быть спит, – добросовестно доложил он обстановку в доме. – Целитель велел ему много отдыхать. Лина заново обработала раны и при этом чуть не уболтала Саймона до смерти. Большое спасибо за книги, кстати, – он перевёл взгляд с Азариаса на Маргариту.
– Рада, что мой подарок пришёлся тебе по душе, – эльфийка заставила себя послать мальчику очаровательную улыбку. – И, тем не менее, не стоит ради книжных знаний пренебрегать прогулками. Лесной воздух такой приятный, крепко насыщен фитонцидами. Его невероятные ароматы пробуждают у каждого живого существа стремление к длительному пребыванию на природе. Давай-ка, дружочек, забирай свою няньку, и немедленно отправляйтесь гулять.
– Но как же Саймон? – попыталась запротестовать Лина. – Вдруг ему понадобится помощь? И я как раз собиралась накормить его завтраком.
– Мы о нём позаботимся, – заверил девушку инкуб. – Не волнуйся. Только… границу болота не покидайте, чтобы я смог вас быстро отыскать, если что.
Лина не посмела и дальше продолжать спор. Они с Шами быстро собрались, взяли плетёную корзину и отправились собирать ягоды.
Азариас и следом за ним Маргарита в молчании переступили порог комнаты, где в разобранной постели, прислонившись спиной к стене, сидел Саймон. Он, конечно же, не спал и гостей встретил внимательным настороженным взглядом.
– Я слышал, что тебе стало лучше, – все признаки эмоций исчезли с лица инкуба.
– Хотите меня прогнать? Не волнуйтесь, я не собираюсь никому навязываться и сам немедленно покину ваш дом.
По лицу Маргариты расползлась зловещая улыбка.
– Ну что ты! – глумливо проворковала она. – Напротив, мы ни в коем случае не отпустим тебя одного бродить по опасным лесам.
Женщина опустилась на соседнюю кровать, возле окна, где обычно спал Шами. Азариас остался стоять, прислонившись плечом к дверному косяку.
– Что вам нужно? – голос воронёнка предательски дрогнул.
Все пути к отступлению были отрезаны.
– Расскажи нам про своего загадочного знакомого. Как там его – Тэкеши? – приказал Азариас.
– Я… вас не понимаю, – им стала овладевать паника. – Вы из патрульной службы? Хотите арестовать меня?
– Ни в коем случае, – тряхнул рыжим хвостом инкуб. – Просто окажи нам небольшую услугу. Видишь ли, Маргарита давно разыскивает одного старинного приятеля, – демона ситуация явно забавляла. – За бесконечно тянущиеся годы жизни так приятно бывает поболтать о прошлом, вспомнить с друзьями совместно пережитые моменты радости или грусти… Хм. Ну да ладно, вернёмся к нашему вопросу. Так где же всё-таки нам найти вранолака Тэкеши?
– Но я не знаю никого с таким именем, – попытался уклониться Саймон.
– Ты не понимаешь, – эльфийка начинала терять самообладание. – У тебя нет выбора. Если будет нужно, я заставлю тебя говорить.
– Но я не могу. Он рассердится. Если учитель прогонит меня, мне больше некуда будет пойти.
– Тебе уже не придётся бояться Тэкеши, если ты рассердишь меня. А мы уже очень близки к этому, поверь мой птенчик.
Он поверил, заглянув в её глаза, словно покрытые инеем и наткнувшись на металлически-холодную беспощадную маску жестокости. И тихий зловещий голос отражался в его голове, нагоняя тоску и страх.
– Я отведу вас к учителю, – он окончательно сник и отвёл глаза.
– Замечательно, – Азариас посмотрел на Маргариту. – Я найду Шами. Не покалечь парня за это время, он и так едва пережил вчерашнее приключение, а нам с ним невесть сколько ещё предстоит бродить по лесу.
– Если только совсем чуть-чуть, – она облизала губы, не сводя глаз с ещё сильнее побледневшего Саймана.
Азариас вышел, а улыбка женщина стала напоминать хищный оскал. Ватную тишину комнаты пронзил её смех – нездоровый, леденящий душу. А в следующее мгновение она оказалась возле воронёнка, и Саймон вдохнул исходящий от женщины морозный запах с тонкими вкраплениями сладковатых цветочных ноток.
– Я же согласился вам помогать, – прохрипел он, чувствуя, как от страха спазмы сдавили горло.
– Молодец, – её руки блуждали по его телу, а лютый жгучий холод пробирал до костей. – Ты поступаешь очень правильно. Мы с тобой сейчас просто немножко поиграем, так как я обычно люблю. Это нужно исключительно для закрепления твоей благонадёжности, чтобы не возникло даже случайных мыслей обмануть нас...
Лина и Шами ошивались неподалёку от Брусничной трясины, когда Азариас разыскал их.
– Вас, должно быть, каким-то заколдованным магнитом притягивают самые опасные места в округе, – демон смотрел с насмешливой улыбкой.
– Я же теперь стал повелителем огня! Так чего нам бояться, да Лина? – мальчик запрокинул голову кверху, ожидая одобрения.
Девушка вздохнула. Дар-то магический у Шами конечно пробудился, но вот пользоваться им получалось пока только в экстремальных ситуациях и то полной уверенности, что сработает как надо, ни у кого не было. Но огорчать ребёнка не хотелось, и Лина, согласно кивнув, повернулась к демону.
– Мы не подходили к месту обитания духов, а здесь вполне безопасно.
Демон окинул взглядом окружающие их исполинские деревья, зеленеющие под лучами полуденного солнца.
– Слишком часто поблизости начали появляться незваные гости, – на его переносице пролегли две чуть заметные складки, указывающие на то, что мужчина хмурится.
– Ты про Саймона говоришь? Он совсем нам не мешает, ведь правда, Шами? Мне не сложно за ним ухаживать. И тем более ему уже лучше стало. Я тут подумала, может быть попросим у старейшины деревни выделить ему тот пустующий домик на Буром островке?
– Нет, я говорю о волках, которые последнее время стали подозрительно часто шнырять по окраинам болота.
– Волки? – девушка испуганно заозиралась по сторонам.
– Оборотни. Не бойся, в данный момент мы одни и они пока ни разу не пытались напасть ни на меня, ни на тануки – просто наблюдают. Но нам всё равно придётся покинуть деревню.
– Как?! – воскликнул Шами. – У меня же здесь наконец-то друзья появились! Я не хочу уходить!
– Прости, малыш, – Азариас грустно улыбнулся. – Мне очень жаль, что никак не получается подарить тебе счастливое беззаботное детство. Но обещаю, я позабочусь, чтобы как можно скорее ты смог ощутить жизнь в самых лучших её проявлениях.
– Да нет же, не надо огорчаться! У меня очень хорошее детство, – Шами тут же подбежал к нему и прижался, обхватив тоненькими ручками тело демона. – Жалко конечно, что нельзя остаться, но мы же потом можем вернуться, когда нам уже не нужно будет скрываться?
– Разумеется, – демон ласково провёл рукой по пружинящим детским кудряшкам.
В дорогу собрались очень быстро, благо багаж был невелик. Провожать компанию вышла практически вся деревня, включая детвору. Шами шагал впереди всех, сунув руки в карманы курточки, и расточал направо и налево лучезарные улыбки. Азариас о чём-то негромко переговаривался с Маргаритой, которая выглядела, к слову сказать, более чем довольной. Лина покосилась на Саймона. Воронёнок шёл молча ни на кого не глядя. Безвольно опущенная голова, опущенные плечи, а во вновь потускневших глазах тоскливая безысходность.
– Тебе нехорошо? – спросила шёпотом, тихонько тронув парня за плечо. – Хочешь, разведу лекарство? Ещё рано, но целитель сказал, что если возникнет необходимость…
– Не надо, – коротко бросил воронёнок, даже не взглянув на девушку.
Лина тяжело вздохнула и решила пока больше не приставать к парню. Она ускорила шаг, догоняя Шами.
– Очень жаль, что тебе пришлось оставить большую часть книг в деревне.
– Ничего страшного, – мальчик махнул рукой. – Маргарита сказала, что это сущие пустяки, и при первой же возможности она подарит мне новые. А те я отдал друзьям. Тебе кстати известно, что в состав империи Дарий входит 21 мир и все они, ну кроме Лимба разумеется, наполнены магией?
– Ну Лимб – это вообще отдельная история. Там, где я выросла, мрачной бездной Лимба всегда пугали непослушных детей. Не знаю, какие из слышанных мной рассказов правдивы, но звучали они все одинаково жутко.
– Как ты думаешь, Лина, Касторадо не входит в империю, потому что в нашем мире нет магии? Вернее, очень мало.
– Нууу, Шами, этого я не знаю. Но нет ничего плохого или странного в том, что ты скучаешь по старому дому.
Шами удивлённо посмотрел на девушку.
– И совсем не скучаю. Там было плохо, давило всё время… и дышать трудно и голод… Вернее я раньше думал, что так и должно быть, а теперь я ни за что не хочу туда возвращаться.
Настала очередь Лины недоумевающе приподнимать брови.
– Ты так говоришь, как будто князья-инкубы живут хуже людей.
– Да, хуже, – упрямо настаивал на своём мальчик.
Азариас нагнал их и подхватил Шами на руки.
– Лине нас не понять, малыш. Она человек, а они гораздо менее чувствительны к отсутствию магической энергии.
Неслышно ступая, к ним приблизилась Маргарита, вокруг которой калейдоскопом порхали разноцветные бабочки.
– Вот представь, милая, что ты тяжело больна. Врачи дали тебе лекарство, не способное излечить, а лишь немного облегчающее твоё существование, сказав, что таким образом ты должна провести свою бесконечно долгую жизнь, – эльфийская дева счастливо улыбалась, отчего казалась Лине ещё более красивой и сияющей в причудливой игре света и теней. – Только ведь ты помнишь, как было раньше, до болезни. А теперь… И умирать не хочется, но и жизнь превратилась в сплошное беспросветное мучение. Вот так и получается, что всемогущество инкубов на Касторадо – это всего лишь миф.
– Который отлично работает, – недовольно проворчал Азариас. А ты, значит, решила развеять этот миф, поддерживаемый столетиями?
– Кто-то должен открыть наивным детям глаза на реальность, какой бы суровой она не являлась, – пожала плечами эльфийка.
– Где, кстати, моё зеркало? Не думай, что я о нём забыл.
– В процессе восстановления. Над ним работают мои лучшие артефакторы. Да не переживай ты. Верну, как только будет готово…
Несколько суток они шли сквозь лес, днём красиво озаряемый солнцем, а по ночам загадочными лунами, блиставшими над кронами зелёных гигантов и гладью чёрных озёр. «Возможно ли, что вся Агуннара является сплошным Диким Лесом» – думала Лина? – «И все, кто населяют этот мир, строят свои цивилизации в гармонии с природой, среди бесчисленных деревьев?» – Но Маргарита разубедила девушку, объяснив, что хоть лес и велик, но всё же он, несомненно, имеет свои границы. И более того этот лес вовсе не единственный. Есть и другие, произрастающие на диких территориях и на территориях волшебных стран, что населяют загадочные бессмертные создания. А ещё, как и на Касторадо на Агуннаре существуют моря, океаны, пустыни и горы…
– Пришли, – объявил Саймон на исходе четвёртого дня пути.
Все остановились на склоне живописного холма, относительно редко поросшего молодыми деревьями. Внизу сквозь желтеющую лёгкую дымку виднелась небольшая поляна. В центре поляны в скользящих лучах закатного солнца блестел овальный пруд, по тихой поверхности которого плавали белые водяные лилии.
Одолев спуск, они двинулась по ровной тропинке. Стоявшая по сторонам густая стена из двухметровых кустарников напоминала живую изгородь ухоженных садов Анталии. Здесь у подножия склона открывался взорам путников небольшой участок земли, расположенный посреди древнего леса. Местность вокруг совсем не выглядело дикой и запущенной. Во всём была видна заботливая рука, умело следившая за порядком.
Через пару минут тропинка свернула, и неожиданно впереди возник приличных размеров бревенчатый дом. Территория вокруг него была обнесена ощетинившимся частоколом, на острых зубьях которого белели черепа диких животных и каких-то неведомых существ.
– Ждите здесь, я взгляну, дома ли хозяин? – Азариас прошёл через распахнутую калитку, подспудно ожидая некого подвоха.
Но ничего особенного не случилось. Защитные заклинания, по-видимому, были отключены, а может и совсем не ставились, и демон, благополучно миновав просторный двор с большим жертвенным камнем под раскидистым деревом, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать, но замер на долю секунды и вдруг резко метнулся через перила. А в следующее мгновение, вспарывая воздух, мимо просвистела острая секира и воткнулась в стену дома точно на уровне головы Азариаса.
– Как-то неприветливо встречают здесь гостей, – пробормотал недовольным тоном инкуб, вставая на пути у старика, показавшегося из укрытия плотных зарослей побегов плюща.
– Так уж вышло, что за долгие годы добровольного отшельничества у меня сформировалась устойчивая привычка с подозрением относиться к незнакомцам, особенно неизвестного происхождения, – с грустью вздохнул тот.
Старик был всё ещё достаточно крепок, спина прямая, в длинных чёрных волосах лишь местами пробивалась серебряными нитями седина.
– Неужели никогда не слышали об инкубах? – ухмыльнулся Азариас.
В глазах вранолака вспыхнуло любопытство.
– Отчего же? – пожал он плечами. – Слышал, давно правда, пожалуй, ещё во времена своей далёкой юности, но, признаться, живьём никогда не встречал.
Внезапно холодный вихрь промчался по двору, яростно срывая с деревьев листья и столкнувшись на пути с нагромождённой каменной горкой, окружённой шестью сосудами, предназначенными под установку ритуальных факелов, разрушил всю рукотворную конструкцию.
– Каждый судит других по себе, – Маргарита возникла между мужчинами, воинственно сверкая глазами. – А ты, Тэкеши – редкостная тварь. Неудивительно, что тебе в каждом встречном враги мерещатся.
– Приветствую тебя в своём доме, маленькая княжна, – тонкие губы вранолака тронула ироничная усмешка. – Наверное, ты не поверишь, но я часто вспоминал о тебе и, пожалуй, даже рад нашей неожиданной встрече.
Почему же не поверю? Много ли найдётся тех, кому ты столь же изощрённо испохабил жизнь? Не сомневаюсь, я во главе этого списка. Тешит ли тебя память, возвращая к дням свершённых преступлений?
Над ухом взбешённой женщины негромко прозвучал недовольный голос Азариаса:
– Разве ты не должна была оставаться рядом с детьми?
Тэкеши перевёл взгляд с одного на другого.
– Не волнуйтесь, вашим подопечным здесь ничего не грозит.
Азариас недоверчиво покосился на топорик, всё ещё торчавший из бревна в стене.
– Рад слышать. Потому что, если кто-то из моих спутников пострадает, я не стану с тобой деликатничать.
– Так может быть позовём остальных? Все вместе пройдём в дом. Я заварю чай и в спокойной обстановке обсудим ваши ко мне претензии?
Маргарита расхохоталась словно безумная.
– Что ты сделал с моим ребёнком? Мне прекрасно известно, что вы с Авророй совершили ритуал подмены. Куда вы его отправили? Отвечай или я превращу здесь всё в обледенелый сад, и твоя мёртвая статуя вместе с твоим убогим птенцом станут его главным украшением!
– Угрозы, угрозы… Да будет тебя известно, прелестная «заступница всех угнетённых», – он снова посмотрел на женщину с кривой ухмылкой, – я не имею об этом ни малейшего представления.
– Неужели? – голос сочился ядом.
– Ритуал был проведён, чтобы спасти твою жизнь. Организм был слишком ослаблен – ты бы не смогла самостоятельно выносить плод. По обговорённым с Авророй условиям мы должны были переместить эмбрион в подходящую женщину из Анталии. Но твоя сестра по своему личному усмотрению немного подкорректировала заклинание, о чём я узнал лишь спустя двенадцать лет. Я разыскал ту самую женщину – у неё не было детей с эльфийскими генами. У неё вообще не было детей. Прислушайся к голосу интуиции и поймёшь, что я говорю правду.
– Это… это несправедливо, – в отчаянии прошептала эльфийка, скорее самой себе, чем стоявшим поблизости мужчинам. – Я была так уверена…
Немного помолчав, вранолак прошёл к крыльцу, выдернул секиру и, обернувшись, сказал:
– Но всё-таки, возможно, с поисками, кое-чем я смогу помочь. Не бесплатно конечно. Поэтому повторно делаю вам приглашение на чай. Зовите детей. На какое-то время мой дом в вашем распоряжении.
Глава 15
Астарот задумчиво потёр виски и устремил взгляд на голограмму трёхмерной модели Великой Империи Дарий, развёрнутую прямо в воздухе над матовой поверхностью овального стола. В уголке карты, испещрённой иглами света бесчисленных звёзд, на самом отшибе медленно вращалась небольшая планета, окружённая красивым голубоватым контуром.
Имея статус проблемного – мир Касторадо – родина инкубов, всего несколько лет назад был возвращён в союз миров Дарий. Всё же не напрасно столько сил и времени потратил новый Властелин, убеждая почтенных глав Совета, что его народ заслуживает лучшей участи. Просьба, взять под опеку мир, утративший магию и не несущий потенциальной пользы на благо империи, но при этом требующий гигантских затрат, долго не находила поддержки в политическом сообществе Агуннары. Как-то слишком равнодушно, по мнению властелина инкубов, отнеслись поборники света и созидания к факту, что без своевременной помощи целая цивилизация будет обречена на гибель или же на беспросветное мучительное существование подобно невольникам, обитающим в Лимбе.
И вот наконец-то со всех уголков Дарий стала собираться группа творцов, на которых возлагалась важнейшая миссия излечить страдающий мир.
– Так как мы поступим с Азариасом? – прервал Кристоф размышления приёмного отца.
– Не будем торопить события. Наше положение в Совете и без того недостаточно устойчиво, – неохотно ответил Астарот. – С другой стороны никто не несёт ответственность за дикие территории Агуннары и мы тем более.
