Текст книги "Тени Дикого Леса"
Автор книги: Ирина Кочерова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
Оторваться от мрачных размышлений молодую ведьму заставила неожиданно возникшая перед ней тонкая прозрачная лента, стелющаяся в полуметре над землёй. Натянутая, словно пружина она слабо мерцала лиловыми искорками и расходилась прямой линией в противоположные стороны.
Вот она магическая граница, отделяющая королевство с законопослушными подданными от свободных земель. Лишь пара шагов вперёд и ты свободен от любых социальных условностей, от привычных стереотипов навязываемых культурным обществом. Ада подняла взгляд. Невдалеке виднелась кромка Дикого леса, простиравшаяся до горизонта. Извиваясь, она то приближалась к границе, то отдалялась, и дальше плавной каймой огибала Голубые горы.
Вопреки ожиданиям лесная опушка здесь вовсе не казалась зловещей. Длинные тонкие стволы молодых деревьев стояли редкими рядами, и солнечные лучи без труда проникали сквозь ярко-зелёную листву, играя золотыми бликами. Прыгали с ветки на ветку и весело чирикали птички, вольные лететь куда угодно.
Но вот незнакомый мужчина, стоявший по ту сторону границы, буквально в нескольких метрах от Ады и прячущий лицо в тени глубокого капюшона, определённо вызывал недобрые подозрения.
Девушка предусмотрительно отступила на пару шагов от магической черты. Невольно поёжилась, несмотря на жару, буквально физически ощущая на себе тяжёлый изучающий взгляд, а затем привычно расправила плечи и гордо вскинула подбородок. Мужчина оставался неподвижным, только полы его длинного плотно запахнутого плаща слегка колыхались под порывами тёплого ветерка.
– Доброго дня, – его голос оказался низким и сильным.
– Вы не из деревни, – прозвучало излишне резко, даже как-то обвиняюще. – Кто вы?
Мужчина поднял руку и сбросил с головы капюшон. Ада увидела, что незнакомец был уже далеко не молод. Его грубое лицо с длинным крючковатым носом избороздили глубокие морщины. Но всё же, несмотря на почтенный возраст, чувствовалось, что в нём присутствует неиссякаемая гигантская энергия жизни, нечеловеческая сила и непреклонная воля.
– Моё имя Тэкеши. И разумеется я не из Бонрубервилля, впрочем, как и ты. Предки моего народа испокон веков населяли земли между Анталией и Снежновиэреллом. К сожалению, теперь нашему виду угрожает полное исчезновение, вопреки всем моим усилиям. Я родился и почти четыре столетия провёл в Глухомани. Это недалеко отсюда, вон за теми горами, – тон его голоса был абсолютно спокоен и, пожалуй, даже безэмоционален.
– Мне отлично известна география Агуннары, – девушка пыталась понять, представляет ли незнакомец для неё опасность.
– Я нисколько не сомневаюсь в высоком уровне твоей образованности, Ада.
– Я не называла своего имени, – её подозрения всё усиливались.
– Это и не обязательно. Такова уж моя природная особенность знать о других иногда даже больше, чем им самим о себе известно. Порой моему взору открываются чужие тайные желания, чьи-то страхи и заблуждения, – на его лице застыла маска вежливой любезности, на губах лёгкая доброжелательная улыбка, а узкие широко посаженные глаза слегка сощурены. – Вот, к примеру, тебя терзает навязчивый страх потерять своего драгоценного дракона, даже не ребёнка, которого ты носишь под сердцем, а его бессмертного неблагонадёжного отца.
– Мне не интересно слушать вашу ложь.
Слова старика вызвали в душе негодование. Ада уже хотела развернуться и уйти прочь, но мужчина поспешно вскинул ладони в примирительном жесте.
– Подожди. Не нужно так горячиться. На самом деле я рад, что встретил здесь именно тебя. Хотел предложить сотрудничество.
– Вы не в своём уме? Интересно каким образом вы собираетесь принудить меня к этому?
– Я говорил исключительно про добровольную взаимопомощь. Не спеши отказываться. Подумай. Я не тороплю с принятием решения, – внезапно ставший повелительным тон и властный взгляд всё же заставили Аду задержаться и выслушать его речь. – Наша мать – Великая богиня земли Теллура, от которой, как тебе известно, произошло название столицы мира, неспроста прославляема в поэтических легендах и преданиях Агуннары. И уверяю, что мы вранолаки, хоть и являемся воздушными созданиями, более всех других существ почитаем свою прародительницу и преданно служим ей по сей день. Но нас почти не осталось, а ведь кто-то должен продолжать заботиться о сохранении и процветании флоры и на диких территориях. Нет нужды напоминать, что стихия земли является основой для остальных стихий: огня, воды и воздуха. Эта магия есть в тебе, поэтому ты способна общаться с землёй, постигать её силу и щедрость. Оставь Его и присоединяйся ко мне. Твой дракон принесёт тебе лишь боль и разочарование. Я же дам свободу. Только представь жизнь в Диком лесу, наполненную гармонией и созиданием. У тебя будет дом и прекрасный сад. Став Зелёной ведьмой, ты создашь его сама. Там будут тенистые лужайки с беседками, каменные горки со звенящими ручейками, прекрасные цветы и съедобные растения, из которых ты будешь создавать колдовские смеси. Только там, где у тебя будет личный кусочек земли, ты сможешь в итоге обрести душевное равновесие.
Шокированная его речью, Ада слушала и качала головой. Стояла, глядя на мужчину в замешательстве, стараясь подобрать слова, чувствуя, что не справляется со справедливым возмущением, в данный момент отчётливо отражавшимся на её лице. Наконец послышался её дрожащий от ярости голос.
– Вы сумасшедший и абсолютно ничего не знаете ни про меня, ни про Эрика, раз в серьёз предлагаете такое! Держитесь от нас подальше, потому что я никому не позволю разрушить мою семью!
– Ну что ж, тогда мне остаётся только пожелать тебе удачи и уйти с миром, – при этом он даже не пошевелился. – На тот случай, если ты однажды всё-таки передумаешь, то сможешь разыскать меня в Глухомани… – он отчётливо произнёс точные координаты. – Я буду рад помочь, когда в этом возникнет необходимость.
«Идиот» – подумала Ада, отворачиваясь, и направилась решительным шагом вдоль границы.
Через минуту она всё же не удержалась, бросив взгляд через плечо, но мужчина уже исчез. Вероятно, вернулся в этот самый таинственный лес, живущий своей жизнью, непостижимый, древний как мир. И пусть. Она была только рада поскорее с ним распрощаться. Ведь запросто могло оказаться, что это неведомое существо, называвшее себя Тэкеши, и есть кровожадный убийца.
Неожиданная встреча пробудила в девушке нехорошие предчувствия. Ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой, и успокоиться в заботливых объятиях Эрика.
* * *
В то самое время, когда Ада повстречалась со странным мужчиной, Даша решила отправиться на прогулку вдоль лесной границы, только немного западнее. Как говорится, запретный плод сладок, вот и привлекала магическая черта к себе особенное внимание всех гостей Бонрубервилля.
Всё утро мысли девушки занимали инкубы, а точнее их посольство несколько дней назад прибывшее на Агуннару. Оттого ей никак не удавалось справиться с волнением, вызывающим невольный трепет в груди. Уже послезавтра состоится ежегодный карнавал, где непременно будут присутствовать и почётные гости из Касторадо. Окажется ли среди них кто-то из старых знакомых? Она даже не была уверена, что хочет снова с ними общаться. Хотя конечно девушка была бы рада Астароту. И Уфиру тоже, пожалуй, была бы рада. Жаль Мартина она уже точно никогда больше не увидит и… Неважно, что Кристоф снова являлся ей во сне… Она тряхнула головой, прогоняя минутную слабость. Бесполезно поддаваться тоске, прошлого это не изменит. Какой же она была в ту пору наивной и неопытной девчонкой.
Внезапно поддавшись безотчётному порыву, Даша прислушалась к окружающим звукам природы. Безошибочно определив местонахождение небольшого родника, скрытого от посторонних глаз высокой густой травой, она опустилась возле него на колени. Сняла с шеи медальон, самый обыкновенный, купленный два месяца назад в сувенирной лавке. До этой минуты, украшение не несло в себе никакой магической ценности. Просто симпатичная безделушка, выполненная в виде круглой серебряной монеты украшенной гравировкой, с крошечным отверстием по центру для ключика, который висел тут же на цепочке. Даша аккуратно положила его рядом на землю и принялась творить чары.
Не каждый маг способен самостоятельно создать артефакт, открывающий порталы между мирами. Даша обладала силами двух стихий. Магия воздушной стихии жила в ней с самого рождения, а вот дар управлять ещё и стихией воды девушка обнаружила в себе совершенно случайно, во время поступления в магическую академию. Откуда он взялся? Она и сама долго не могла понять. А потом решила, что это, скорее всего последствия проведённого Кристофом над ними какого-то древнего ритуала. Он ведь тогда тоже недоумевал, внезапно ощутив в себе удивительные изменения.
Кроме того, вместе с эльфийскими генами Даша унаследовала ещё одну уникальную особенность, присущую этой расе – путешествовать по пригодным для жизни мирам без специальных ключей, открывающих порталы. Ну и, конечно же, семь лет кропотливого обучения на артефакторском факультете, также не прошли даром.
Примерно восемь лет назад она мечтала благодаря своим способностям спасти целую расу инкубов, приведя их в особенный мир, наполненный волшебством, но мудрости и силёнок не хватило. Сейчас же она потратила всего полчаса. Устала, конечно, неимоверно, так что даже в глазах рябило от слабости, но зато артефакт способный открыть проход в одной из только что обнаруженных ею точек соприкосновения миров был готов. Только надобность в нём давно уже исчезла.
Внезапно радом упала чья-то тень. Даша подняла голову. Прямо перед ней стоял незнакомый паренёк, с откровенным любопытством наблюдавший за сложным процессом колдовства. Он был очень молод, невысокого роста и худощавого телосложения. Поймав на себе вопросительный взгляд девушки, незнакомец приветливо махнул рукой и широко улыбнулся обезоруживающей белозубой улыбкой.
– Привет! Здорово у тебя это получается. Магия высшего уровня?
– Нет, – девушка мягко улыбнулась в ответ. – Самый Высший уровень присваивается Творцам, а я всего лишь артефактор. Это третий уровень, – пояснила она, видя его недоумевающий взгляд. – Творцы находятся на пятом.
– Всё равно это ужасно круто! – парень решил остаться при своём мнении, – Меня Саймон зовут.
– А меня Даша. Ты из Бонрубервилля?
– Нет, из соседней деревни. Я тоже, кстати, кое-что умею. Не знаю, правда, какой у меня уровень, наверное, самый низкий. У родителей вечно денег не хватало, чтобы отправить меня учиться в магическую школу, – он смущённо вздохнул и принялся разглядывать свои высокие кожаные ботинки на шнуровке.
– Странно. Насколько мне известно, в Анталии у каждого мага есть возможность получить бесплатное образование. Иди сюда, – Даша кивнула на мягкую траву рядом с собой. Когда парень присел, она взяла его за руки, – Закрой глаза, – он послушался. Глубоко втянул в себя воздух и сомкнул веки, опушённые длинными ресницами. – Теперь расслабься. Попробуй ощутить потоки воздуха, так словно они являются твоим продолжением. Раскрой своё сознание. Чувствуешь, как энергия наполняет тебя? Течёт по венам… по внутренним каналам… образуя связь с источниками извне?
– Да, – он с кривоватой улыбкой посмотрел на Дашу. – Это какая-то очень счастливая магия. От неё даже с закрытыми глазами светло. Я раньше совсем по-другому ощущал силу.
– Это светлая сторона магии воздушной стихии. Если ты действительно хочешь учиться, я могу помочь тебе с поиском наставника, а потом, когда достаточно подготовишься, сможешь поступить в магический вуз Лейбертона или даже в международную академию Терры.
Его вспыхнувший было взгляд неожиданно потускнел. Резко дёрнувшись в сторону, парень поднялся на ноги.
– Ничего не выйдет. Слишком поздно мечтать об учёбе в академии.
– Да ты что, Саймон! Вовсе не поздно. Тебе ведь и двадцати наверняка ещё нет?
– Восемнадцать недавно исполнилось. Но дело не в этом. У меня уже есть наставник.
– Тогда я вообще проблемы не вижу.
– Проблемы и нет. Хочешь я познакомлю тебя с учителем? Только он в лесу живёт, поэтому нам придётся нарушить границу, – и снова смущённая улыбка тронула его губы.
– Ты что был в Диком лесу?! – Даша осуждающе покачала головой.
– Уже много раз, – будто бы каким-то особенным достижением похвастался Саймон. – Пойдём, он сейчас должен быть где-то неподалёку отсюда.
– Извини, если что, но это выглядит слишком подозрительно, и совершенно меня не привлекает, – Даша сощурилась от ярких солнечных лучей, предательски мешающих смотреть прямо в лицо собеседнику.
– Правда? – парень растерялся, – Ну… может всё-таки передумаешь?
– Нет, Саймон. Я возвращаюсь в деревню, а тебе советую быть осторожнее с существами, презирающими принципы морали и нравственности, свойственные цивилизованному обществу, – назидательно заметила напоследок.
Было хорошо заметно, что отказ ужасно сильно его расстроил. В выражении бледного лица появилось столько мрачного уныния и осознанной обречённости, что Даше стало его жаль. Он подал ей обе руки, предлагая помочь подняться на ноги. Но как только девушка протянула ему на встречу свои ладони, то тут же ощутила, как на запястьях со слабым щелчком сомкнулись тонкие браслеты от наручников.
– Что это? – она оттолкнула парня от себя и сама снова упала в траву.
Поняла наконец, как неразумно поступила, истратив все силы на создание абсолютно ненужного ей межпространственного ключа. Теперь очень некстати испытывала слабость от магического истощения. Наконец ей всё же удалось самостоятельно подняться на ноги. Схватив упирающуюся девушку за локоть, Саймон потащил её за собой в сторону границы.
– Это магический артефакт, блокирующий магию. Прости, Даша, я не хотел, доводить до этого, но мне очень нужно, чтобы ты пошла со мной в лес.
Для борьбы сил явно не хватало. Магия в данный момент тоже оказалась недоступна. Поэтому Даша сделала единственное, что пришло в голову. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и закричала что есть мочи.
– По-мо-ги-те!
Саймон бросил на девушку возмущённый взгляд и поспешил задавить крик, зажав ей рот рукой.
– Да не кричи ты. Хотя можешь кричать, здесь всё равно никого нет, – проворчал он обиженным тоном и тут же эмоционально и очень грязно выругался, потому что Даша больно укусила его за палец.
Не останавливаясь, он упрямо продолжал тащить её за собой. Они пересекли рубеж и уже приближались к лесной опушке. Но к счастью для девушки её громкий крик всё же достиг цели. Неожиданно из-за небольшого пригорка показалась быстро приближающаяся к ним Ада.
– Да что же это за невезение такое? Сговорились вы все что ли?! – у Саймона определённо сдавали нервы.
Он остановился возле молодого дерева, прижал к себе Дашу и приставил к её шее короткий нож.
– Саймон, пожалуйста, успокойся. Давай поговорим, – ей казалось, что даже воздух вокруг искрился от напряжения. – Расскажи, что с тобой происходит, и обещаю, мы обязательно тебе поможем. Не надо доводить ситуацию до опасных пределов. Это для всех может закончиться катастрофой.
– Да я так и хотел, но ты сама отказалась по-хорошему!
Похоже, его состояние было близко к истерике. Подбежавшая Ада настороженно остановилась в нескольких шагах.
– Эй, ты ракушечные мозги, полегче там, – ведьма сверлила парня гневным взглядом. – Даю тебе последний шанс убраться отсюда подобру-поздорову.
– Совсем рехнулась? Вообще-то от меня сейчас зависит жизнь и свобода этой несговорчивой эльфийки, а значит, и условия должен ставить вам я!
Саймон ужасно разнервничался. Даша чувствовала, как подрагивает его рука, сжимающая острый нож и изо всех сил старалась не провоцировать парня резкими движениями. А его внимание в это время было целиком направлено на Аду, из-за чего он чуть было не пропустил опасный момент, когда неожиданно сбоку на них выскочил подоспевший на подмогу Грэг.
Заметив нового противника и очевидно наконец-то признав, что одному ему здесь никак не справиться, Саймон толкнул Дашу вперёд, прямо в стремительно приближавшегося к ним оборотня, а сам бросился наутёк.
– Ты в порядке? – Грэг аккуратно поймал девушку, не позволяя упасть.
Ада через секунду тоже оказалась рядом и внимательно осмотрела наручники.
– Магические, просто так не снять.
– А ключ от них он с собой унёс, – сокрушённо вздохнула Даша.
– Чего этому типу было нужно от тебя? – нахмурилась молодая ведьма.
– Сама не поняла. Хотел с каким-то магом познакомить.
Грэг, поняв, что девушки не пострадали, решительно шагнул в сторону леса.
– Попробую догнать его, а вы возвращайтесь в деревню, – сказал он и мигом исчез за деревьями.
– Родителям только не говори, – попросила Даша по пути домой.
– А как ты это им объяснять будешь, – Ада мрачно кивнула на наручники, – неудачными ролевыми играми?
Даша тяжело вздохнула.
– Надо как-то их снять.
– Я не смогу. Из меня готовили целителя, а не заклинателя взлома магических замков. Придётся дожидаться возвращения Грэга или может у Эрика, что получится. В крайнем случае, думаю, можно банально распилить.
В этот момент они как раз наткнулись на спешащих к ним встревоженных друзей.
– Что у вас случилось? – взволнованно спросила Ребекка.
Её волосы растрепались, лицо и шея слегка разрумянились, вероятно, от быстрого бега. Эрик, увидев на Даше наручники, гневно сверкнул глазами и поспешил помочь от них избавиться.
– Какой-то ненормальный пытался похитить Дашу, а потом сбежал в лес. Грэг отправился за ним, – кратко обрисовала ситуацию Ада. – Наверное, мы должны оповестить об этом стражей?
– Да, разумеется, – Эрик выглядел так, будто испытывал вину за случившееся. Злился от того, что не он, а Грэг оказался рядом в решающий момент?
– Он что-нибудь тебе сделал?
– Нет, не успел, – девушка ободряюще улыбнулась. – Не волнуйтесь. Давайте возвращаться в деревню, я по дороге всё подробно расскажу.
Глава 7
Ада стояла возле окна. Слёзы бессилия и гнева наворачивались на глаза и мешали видеть колышущиеся на ветру развесистые кроны деревьев. Эрик нервно ходил по комнате взад и вперёд, вероятно пытаясь собраться с мыслями.
– Помнится мне, как вполне осознанно по собственной воле соединяли мы свои души. Никто на аркане тебя на обряд не тащил. Предполагалось, что мы всегда будем действовать сообща, вместе принимать важные решения. А теперь даже не поинтересовавшись моим мнением, ты взял и разом перечеркнул все наши усилия и планы.
– Да что такого ужасного ты увидела в том, чтобы некоторое время пожить в Терре?! – он категорически не понимал её упрямое нежелание покидать Анталию.
Ада повернулась к нему. Её мечты рушились на глазах, тяжёлой волной накатило разочарование, и жгучая обида тисками сжимала сердце.
– Ужасно то, как твоё высокородное семейство относится ко мне. Что, по-твоему, я должна испытывать, когда при встрече со мной Райан даже не особо пытается сдерживать откровенное раздражение. Почему изо дня в день я вынуждена слушать у себя за спиной злорадный шёпот и старательно игнорировать ехидные реплики в свой адрес. Понятное дело, что любой из вашего сплочённого клана считает меня всего лишь досадным, но к счастью кратковременным эпизодом в твоей цельной бессмертной жизни. Надо только чуть-чуть потерпеть и проблема сама собой исчезнет. Ты понимаешь, что для всей твоей родни я – неприятная проблема?!
– Ты всегда была выше этого. Тем более теперь всё изменится, когда они узнают о ребёнке.
– Да уж, – она нервно рассмеялась. – Теперь ко мне станут относиться иначе: как к ходячему инкубатору, неожиданно оказавшемуся способным в отведённый мне короткий жизненный срок подарить клану нового отпрыска древних кровей. Почётная миссия, ничего не скажешь.
– Зачем ты так? Это ведь наш ребёнок и конечно у него должно быть всё самое лучшее. А в первую очередь – любящие родители, способные находить компромиссы в любых спорных вопросах.
– Так почему сейчас ты всё решаешь за меня? Ведь мы же вместе планировали строить свою жизнь здесь в Анталии.
– Ситуация изменилась. Я не могу оставаться безучастным, когда Даше угрожает опасность.
– Да какая опасность ей может угрожать в Терре под броневой защитой драконов?!
– Необходимо выяснить, кто за ней охотится. Пожалуйста, пойми Ада, я должен быть рядом до тех пор, пока не буду уверен, что Даше ничего не угрожает. Если для тебя так тягостно находиться в доме Райана ты можешь остаться в Лейбертоне. Я вернусь к тебе сразу, как только всё уладится.
Зелёные глаза ведьмы загорелись яростным негодованием.
– Ты именно так сразу и планировал?! Нашёл подходящий повод отделаться от меня?! Значит, ты отправишься решать чужие проблемы, а я беременная должна сидеть одна дома?
– Я предложил альтернативу, раз ты так категорично выступаешь против моего решение. И Даша не чужая!
– Сейчас своими действиями ты показываешь всем, что твоя подруга детства для тебя важнее меня и нашего ребёнка!
– Да кого волнует чужое мнение? Тебе прекрасно известно, как я отношусь к Даше. В данный момент есть кто-то желающий причинить ей зло. И пока угроза не исчезнет, я буду с ней рядом, чтобы защитить.
Их спор был прерван деликатным стуком в дверь. После чего в комнату заглянул Грэг, пробежался пытливым взором по их удручённым лицам и поспешил сообщить о прибытии стражей.
– Тут появились кое-какие новости о нашем неудачливом похитителе. Не хотите послушать?
– Да, мы уже идём, – отозвался Эрик.
Ада с горечью во взгляде смотрела на своего дракона. Конечно он не мог не почувствовать её боль. Медленно поднялся, молча подошёл, поцеловал в губы с неспешной нежностью, и, взяв за руку, повёл за собой.
Обитатели дома и только что прибывшие двое молодых стражей собрались в гостиной и уже что-то шумно обсуждали, когда Ада и Эрик присоединились к ним.
– Мы установили личность парня, напавшего на Крылову Дарью, – принялся с самого начала рассказывать один из сотрудников пограничной службы.
…Саймон Дия. Месяц назад исполнилось 18 лет. Проживал с родителями в двадцати семи километрах к востоку в небольшой деревне, так же как Бонрубервилль расположенной вблизи границы с Диким лесом. Дома он не появлялся уже около недели. Отношения с родственниками были, мягко говоря, напряжённые, поэтому его отсутствие никого особо не удивило. Хотя до последнего момента ни в какой преступной деятельности подозреваемый уличённым не был. А вот теперь начинается самое интересное. По рассказам его близких и всех кто был с ним хорошо знаком, до пятнадцати лет Саймон рос очень добрым отзывчивым ребёнком, а потом его словно подменили. Он замкнулся, в короткий срок испортил отношения с друзьями. Многие уверены, что подростком Саймон начал увлекаться тёмной магией. Иногда по нескольку дней не появлялся дома, и где он проводил время никому не рассказывал. По деревне немедленно поползли разные слухи, в том числе, будто он регулярно наведывается в Дикий лес. Родители в свою очередь пытались достучаться до сына, но все уговоры и упрёки оказались совершенно бесполезны. По их же словам, впоследствии в ход пошли более суровые методы воспитания: запреты, а порой и физическое наказание, что только больше усугубило проблему семейных взаимоотношений. Саймон просто игнорировал любые требования и продолжал делать всё по-своему…
– На данный момент наши коллеги собирают более подробную информацию о его жизни и, разумеется, мы будем держать вас в курсе новостей, – закончил страж. – Ещё раз приносим извинения от имени её величества королевы и всех нас – подданных благословенного королевства Анталии, за этот случай вопиющий и оскорбительный для всякого цивилизованного общества.
После этого молодые маги с почтением удалились.
Даша потратила почти два часа, уговаривая родителей не переживать. Узнав о случившемся, они долго не могли оправиться от шока. Эрик предложил воздействовать на них ментально, но девушка не разрешила другу копаться в подсознании родных людей. Она попросила Аду приготовить какое-нибудь безопасное средство успокаивающее и вызывающее сонливость.
– Пусть лучше отдохнут от всех этих волнений, – Даша заботливо поправила сползшее с маминого плеча лёгкое покрывало.
Тревога наконец исчезла с родительских лиц. Погрузившись в таинственный мир сновидений, они на какое-то время оставили извечные житейские заботы.
– Да, так, пожалуй, всем будет лучше, – Ребекка тихо приблизилась и коснулась ладонью Дашиного плеча. – Ни к чему им знать, что мы собираемся делать дальше.
* * *
По мере того, как летний день клонился к закату, природа постепенно окрашивалась в мягкие медовые тона. Группа друзей, покинув дом, целенаправленно двигалась в сторону Дикого леса. Миновав окраину Бонрубервилля, они пересекли реку по плоскому бревенчатому мосту, затем обогнули деревенское кладбище и спустя ещё минут десять пересекли магическую границу, ступив на довольно широкую, хотя и заросшую местами тропу, уводящую в нескончаемую даль величественного леса. В предвечерний час удлинились серые тени деревьев, расстилаясь по земле резными узорами. В свете гаснущего солнца окружающий мир полнился причудливыми образами, затаившимися в недрах непролазных чащ.
– Красиво здесь, – заметила вслух Ребекка.
– Не все свободные земли так же привлекательны, – возразил Грэг. – Даже на Агуннаре существуют уголки, где зло, пустив глубоко корни, искажает фундаментальные законы вселенной, калечит, рвёт на части природное естество жизни, заставляя истекать кровью израненные места нашего мира.
С тропы пришлось сойти почти сразу. Она уводила точно на север, а друзьям-разведчикам нужно было на северо-восток. Они продвинулись уже достаточно далеко, безошибочно следуя указанным Адой координатам. Последние лучи солнца озарили верхушки деревьев, искупав их в золотом сиянии, и исчезли с небосклона. Лес быстро погружался в сумерки.
– Должно быть где-то поблизости, – Грэг на минуту остановился, дожидаясь остальных.
Было решено разделиться на две группы и обыскать округу. Даша шла следом за Эриком и Адой, внимательно выискивая взглядом хоть что-нибудь подозрительное. Вскоре они набрели на сухое корявое дерево большим уродливым пятном выделявшееся на фоне пышной растительности. Лысые, узловатые сучья, угрожающе щетинились во все стороны, обнажённые корни сплетались, словно змеи и крепко сжимали в своих объятиях замшелую каменную плиту.
– А вот и то самое место тёмной силы, – спокойно произнёс Эрик, обходя по кругу источник опасной энергии.
Ада инстинктивно прикрыла руками живот и отошла подальше. Даша ощутила, как тревожно сжалось сердце, а затем будто электрическим разрядом тело пробила сильная дрожь. Ей вдруг почудилось, что из скопления вязкого мрака на неё уставились неживые глаза, излучающие могильный холод. Не было сомнений в том, что они нашли ритуальный жертвенник – рабочий инструмент мучительной насильственной смерти, непрерывный источник чужой боли, животного страха, взращённый слепой неутолимой ненавистью ко всему живому.
Грэг и Ребекка присоединились к друзьям, беззвучно выступив из-под покрова темноты в дрожащую полосу тусклого лунного света.
– Здесь невероятно мощные волны, несущие отрицательную энергию, – заворожённым полушёпотом произнесла суккуб и в мгновение ока оказалась вблизи толстого основания давно погубленного дерева. – Не волнуйтесь, мне ничего не угрожает, – небрежно бросила она через плечо, заметив, как её спутники одновременно напряглись. – Но вам лучше держаться на безопасном расстоянии.
– Что там? – спросил Эрик.
– Здесь было совершено очень много зла. И эта тёмная сила, долгие годы питаемая страданием разрасталась, рвала в клочья саму ткань пространства. Но постепенно раны затягиваются, земля очищается от гнойных язв.
– Очищается? – в голосе Ады сквозило сомнение.
– Да. Медленно, но всё же… Алтарь не использовался по назначению уже более семидесяти лет.
– Для чего же интересно вранолак хотел, чтобы ты сюда пришла? – Даша задумчиво взглянула на Аду.
– Чтобы возобновить ритуалы? – предположил Грэг.
– Нам мало что известно про народ котенгу, – признал подошедший к ним Эрик. – Надо будет поискать подробную информацию в библиотеке столицы.
– Возможно, Тэкеши с неприязнью относится к людям, но мне показалось, что процветание растительной зоны для него в приоритете. Он жизнь посвятил защите леса, поэтому не думаю, что целенаправленное отравление земли как-то согласуется с его личным мировоззрением. Здесь что-то другое, – высказала мнение Ада. – Я его не защищаю, но возможно он просто хотел продемонстрировать, к чему приводят действия направленные против природы.
– Ну, тебе виднее, – пожала плечами Ребекка. – А теперь идёмте, мы с Грэгом покажем то, что удалось обнаружить нам.
Они покинули участок, пропитанный мерзотами, кишащий жирными червями и разными другими сущностями, поглощавшими злокачественные эмоции.
Отступив буквально на сто шагов, каждый из друзей сразу ощутил, как изменилась вокруг обстановка. Дышать стало легче, неприятное давящее чувство исчезло, и лес как будто стал светлее. Ярче вспыхнули звёзды в лоскутах неба, проступающего между веток. Мир наполнился звуками: где-то в глуши раздавалось уханье совы, шумел листвой беспокойный ветерок, стрекотали невидимые в траве сверчки.
Взобравшись на небольшой, покрытый кудрявыми кустарниками пригорок, они прошли ещё немного вдоль бежавшего по склону, мелкого ручейка и вышли к небольшой хижине, укрытой от посторонних глаз кольцом высоких раскидистых вязов.
– Только сильно не обольщайтесь, – предупредила Ребекка. – Мы с Грэгом не обнаружили здесь никаких свежих следов чьего-либо пребывания.
Они крадучись вошли внутрь и осмотрелись. Под ногами поскрипывали трухлявые половицы, сквозь которые местами проросли длинные ползучие побеги. Стены и мебель покрывал седой мох. Без сомнения, жилище уже давно оставалось заброшенным.
– Ого, смотрите, какое богатство, – Эрик приоткрыл дверки покосившегося кухонного буфета, где хранилась посуда, покрытая толстым слоем пыли.
– Пока ничего вызывающего подозрения не вижу, – себе под нос буркнул Грэг, шевыряясь в большом сундуке.
Даша чуть подвинула дверь, съехавшую с петель и сквозь образовавшуюся щель, протиснулась в следующее помещение. Здесь возле стены стояла старая деревянная кровать. На ней даже сохранилось постельное бельё, пропахшее плесенью. Предположительно когда-то оно было белоснежное, отделанное лёгким кружевом, а может светло-голубое… Но уже давно первоначальный цвет сменился на грязно-жёлтый. Местами по изъеденной временем ткани проступали широкие багровые пятна.
– По-моему здесь есть старые следы крови, – оповестила девушка спутников.
Послышался противный скрежет и сломанная дверь исчезла, а вместо неё в проёме возник Эрик. За ним едва уловимой тенью в комнату скользнула Ребекка.
