Текст книги "Неверный свет (СИ)"

Автор книги: Ирина Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)

Мускулы под бледной кожей старшего эрла вздувались, когда он делал сложные выпады и ложные атаки мечом, разогреваясь перед предстоящим боем, словно его ждала обычная тренировка.

– Ты достал патроны?

– Да, – Шейн кивнул, и некоторое время братья уделили короткому спаррингу, помогая друг другу настроиться на нужный лад. – Двенадцать женщин, включая Сери, смогут встать на стены с винтовками. Остальные просто не справятся, этим-то хоть приходилось стрелять раньше. Некоторые из них обучались у нас, дело не настолько безнадежно.

– Ты прав, я не ожидал, что наберется даже десяток.

– Ты всегда ожидаешь худшего, братик! Сери рвалась наружу, сопровождать Бри, но я настоял на том, что от ее меткой стрельбы будет больше толку, – Шейн умудрился пожать плечами, уворачиваясь от летящего ему в лицо лезвия.

‘Вот пижон’, – подумал про себя Морган. – ‘Красуется, конечно! Но удар неплох’.

– Хорошо, – произнес он вслух, опуская меч. – Тогда пойдем.

Часовые на стенах молча наблюдали за пассивным войском бездны, вяло порыкивающим невдалеке. Крылатые рогатые твари бродили, словно бездумные куклы, почти не обращая внимания на засевших в крепости дейминов. С высоты было прекрасно видно, что многие существа лежали на земле, изредка поднимая уродливые головы, перекрикиваясь с остальными. Темная полоса леса, хорошо видная в рассветной серости, замерла, словно даже деревья боялись обратить на себя внимание посланников бездны.

– Итак, что у нас есть? – Морган и Бри стояли перед остальными, собрав всех боеспособных дейминов в большом зале.

Каждый проверил свой меч и надежность доспехов. У первой двадцатки, состоявшей из самых крепких и крупных воинов, были круглые, покрытые серебряными заклепками щиты и посеребренные мечи, наскоро заговоренные Шейном для предстоящей битвы. Давно известный факт, что бездна не принимала лунный металл, шипя и завывая от боли при соприкосновении с ним. Трудно было пробить дубовую шкуру твари одним серебряным мечом, но в совокупности с правильными чарами, со скоростью и находчивостью бойца, сражение можно было выиграть даже с меньшими силами.

Серебро отвлекало, заставляло черных уродцев шипеть и забывать обо всем, чем и приходилось пользоваться воинам-дейминам.

Остальные бойцы разобрали привезенные отрядом Моргана серебряные кастеты и острые когти, способные проникнуть довольно глубоко в тело тварей, доводя их до исступления. Те женщины, которым не было смысла браться за винтовки, разобрали луки и стрелы с заговоренными наконечниками, и командиры показали им, где лучше встать на стенах, чтобы получить максимальный обзор.

– Ниже этой точки не смейте спускаться! – строго настрого приказал Морган, указывая на второй снизу виток стен. – Хранительница Наро и ее чары будут сосредоточены на поле, если какой-то твари придет в голову мысль взлететь, защитные барьеры могут не сработать так, как обычно! Все ясно?

Молчаливые женщины, девушки с сурово сжатыми губами, все они были готовы принять свою судьбу сегодня, какой бы она ни была. Не в привычках жителей приграничья было бежать при появлении опасности.

– Отлично, – кивнул старший эрл, и им осталось только обсудить последние приготовления.

– Хранительница, вы слышите? – позвал Морган.

От ближайшей стены отделилось туманное облако, принимая облик молодой девушки с длинной серой косой.

– Я готова, хозяин сумрака.

– Шейн, страхуй меня! – распорядился старший из братьев и протянул широкие ладони хранительнице.

Из-под сплетенных пальцев полилась магия, окутывая готовящуюся к обороне крепость. Морган чувствовал источник силы девушки-видения, ощущал заточенный в землю кристально-чистый родник, во рту его ненадолго появилась горечь от того, что он на миг стал подобен той, чьи запястья сейчас держал в своих руках. Боль от воздействия тварей и их чуждой волшбы заставила эрла поморщиться, но он так и не застонал.

Теперь деймин и хранительница ненадолго стали единым целым, и это странное двуликое существо чувствовало каждого, кто находился сейчас в крепости. Воины ощутили прилив сил, в их телах моментально начали вырабатываться боевые гормоны, один за другим все приняли боевую ипостась. Войско белоснежных, гибких, готовых стоять насмерть бойцов.

– Сейчас начнет действовать заклинание птичьего зрения, – свистящим шепотом произнес Морган, не открывая глаз. – Девушки, займите позиции и не вздумайте вертеть головами, иначе свалитесь со стен! Чары позволят вам видеть на очень большом расстоянии, но исказят предметы рядом, ждите, пока действие магии закончится, только после этого можно будет покинуть пост! Все поняли?

Женщины моментально разбежались, укрывшись за широкими зубцами, и приготовили кто стрелы, кто коробки с пулями, чтобы можно было найти их наощупь, не отвлекаясь на действие чар. Морган предполагал, что с непривычки все равно кто-то из них будет мазать, испугается ненароком или все же потеряет ориентацию, но другого выхода не было: эти существа боролись за свою жизнь, оставалось только довериться правильным инстинктам.

Командиры не стали дожидаться, когда враги проявят активность. Смазанные тяжелые ворота беззвучно отворились, выпуская наружу вооруженных магией и серебром воинов. Через пару минут на поле схлестнулись две волны, черная и белая, проливая чужую кровь.

Серый утренний сумрак прекрасно послужил привыкшим к такому освещению дейминам. Гудели в воздухе заговоренные пули, с легкостью проходя сквозь белоснежных воинов, не причиняя им вреда, увязая в лоснящихся телах врагов. Вокруг выла и шипела нечисть, черная кожа истекала туманом, вместо крови, разрубленные на части твари таяли, оставляя после себя странный едкий запах.

Морган разил направо и налево, вертелся волчком, игнорируя несколько царапин на щеке. Кольчуга неплохо защищала от чужих когтей, как и шлем, но особо проворные твари успевали на мгновение подобраться слишком близко. Ах да, надо было не забыть о просьбе Найта и оставить хоть одного живым!

Где-то рядом колдовал и ругался Шейн, точно так же отбиваясь от десятка уродливых созданий. Строй распался в длинную кривую линию, где на каждого деймина нападало по нескольку тварей.

Пули и стрелы со стен вносили свою лепту, замедляя врагов, позволяя в считанные мгновения избавиться от зазевавшейся твари. Снова в сером небе засверкали молнии, словно природа решила усложнить и без того неприятную ситуацию на поле.

Мелькали в кромешном хаосе знакомые белые лица, развевались на диком ветру темные гривы, шипели и рычали странные существа, невесть зачем желавшие погубить крепость Наро. Но не всегда успевали деймины, и яркая красная кровь лилась по земле, заставляя переступать ногами осторожнее. Не время было думать о потерях. Твари напирали, тесня белое воинство, когтями и клыками разрывая горячую плоть, сея смерть вокруг.

Морган, все еще связанный с хранительницей, рванул на себя силу, направляя убийственное плетение чар в гущу врагов. Черные тела застывали, давая возможность превратить их в облака вонючего дыма, крики и проклятия дейминов звучали в ушах эрла, давая ему нужную энергию.

И уже было ясно, что они побеждали. Тварей становилось все меньше, они метались, зажатые кольцом белоснежных рыцарей, безнадежно пытаясь вырваться.

– Одного взять! – заорал Морган, опуская меч и отступая назад, под прикрытие чужих мечей.

Эрл достал заготовленную серебряную сеть и запустил ее над головой сражающихся. Миг спустя здоровенная козлоногая тварь забилась, воя, в силках, но не могла освободиться от жегших ее пут. Тяжелый меч сына Бри положил конец последней свободной твари, и оставшиеся на поле деймины поняли, что победа, наконец, настала.

В небо полетел ликующий крик, обозначив короткий миг торжества. Возвращаясь из боевой ипостаси в обычное состояние, воины с трудом переставляли ноги, ощущая мигом навалившееся напряжение. Победа досталась им тяжелой ценой: почти двадцать дейминов погибли, многие были в той или иной степени ранены, так что остальным пришлось поднимать товарищей, помогать им добраться до крепости, откуда уже спешили на помощь женщины.

Морган взвалил на плечо плененную тварь и, сгорбившись под тяжестью вражьего тела, двинулся к оплоту сумрака. Вокруг суетились, перекрикивались и ругались, торопились к лекарю, просили не мешать и вообще вести себя тише. В общем, все как обычно после любой битвы.

Прошло всего несколько часов, серый день занимался под аккомпанемент грома и подсвеченный яркими молниями. Гроза так и не началась, хоть и напоминала о своем приближении довольно настойчиво.

На площадке перед вторым внутренним кругом стен Морган скинул с плеча свою ношу, и с интересом начал рассматривать добычу. Одно дело биться с такими существами, когда в гуще сражения мелькали отдельные страшные картинки, и совсем другое – рассмотреть плененника, не опасаясь, что он вонзит в тебя свои когти.

Мощный мужской торс венчала уродливая рогатая голова, от бедер шли покрытые шерстью козлиные ноги с широкими черными копытами. Темная кожа лоснилась и блестела, глубоко посаженные красные глаза злобно зыркали из-под мохнатых бровей.

– Пус-сти, – прошипела тварь. – Металл ж-жжет, кус-сает!

– Терпи, – пожал плечами Морган, добавляя к плетению сети магический элемент.

Мужчина был выжат до капли изнуряющей битвой, и необходимость снова колдовать вызывала протест всего организма, но следовало закончить начатое.

– Говори, зачем вам наши крепости? – приказал он, слегка сдавливая удерживающую тварь сеть.

Козлоногий дернулся и снова зашипел, ругаясь на своем зверином языке, явно призывая на голову Моргана все известные ему проклятья. Рядом с эрлом появились рыцари из его отряда, поддерживая своего господина, готовые защитить его в случае опасности.

– Ты не поймеш-шь, – плакала и визжала темная тварь, извиваясь в силках. – Это жизнь! Наша с-сила.

– Поясни, – резко сказал маг. – Наши крепости – ваша жизнь и сила? Что это значит?

Ответом ему было только шипение.

Внезапно, тело твари застыло, и широко распахнулись закатившиеся было глаза. Козлоногий больше не шипел и не выл, безошибочно уставившись красными буркалами на Моргана. Уродливая пасть оскалилась, ехидно ухмыляясь.

– Слишком много вопросов, потомок древних, – голос, которым заговорила тварь, изменился, теперь он был низким и загадочным, завораживающим. – Ты и твои слуги присоединитесь к бездне и пополните ряды моих подданных.

– Разбежался, – хмыкнул Морган. – Я уже присягал на верность одному рею, и вряд ли смогу достойно послужить другому.

Потусторонний смех никак не вязался с обликом валявшейся на темных камнях твари с козлиными ногами.

– Вы все там будете, и твой повелитель тоже. Вслед за своим отцом он отправится в долгий путь к тьме, – существо скалилось и издевалось, игнорируя впивавшиеся в кожу путы.

– Тихо! – приказал Морган, вливая еще одну порцию силы в заклинание. – Иначе я убью тебя!

– Ах, юный повелитель сумрака, ты напугал меня! – новая порция смеха. – Оболочки смертны, как и ваши светлые души. Это не причинит мне вреда.

– Ты смела, тварь! – зло усмехнулся мужчина, подходя ближе к пленнику. – Может, назовешь мне свое имя, чтобы я навестил тебя в твоих снах? Мало кто отважится на такое, но тебе ведь ничего не страшно?

Возможно, тварь недооценит силу магии снов?

Козлоногий выдержат эффектную паузу и достойно ответил.

– Мое имя? Простое, потомок древних. Шейд мое имя, и ты можешь попытаться воззвать ко мне, потому что я никогда не сплю!

– Что ж, – философски заметил Морган, доставая кинжал, – я проверю. А теперь отвечай, зачем вы уничтожаете оплоты сумрака!

Он влил в руку такую струю силы, что в глазах появились разноцветные круги, а тело твари задергалось, не мешая ей, впрочем, смотреть так же дерзко.

– Не время, – прошелестел загадочный голос, будто удаляясь, и в следующее мгновения красные глаза застыли, стекленея.

Спустя один удар сердца черное тело под ногами дейминов рассеялось дымом, оставляя все тот же ужасный запах.

– Вот я и пообщался с Тенью, – пробормотал под нос Морган, оборачиваясь к остальным.

Рыцари стояли вокруг своего господина, отвечая ему недоуменными взглядами. Все, что только что произошло у них на глазах, было загадкой, самым началом будущей длительной борьбы с бездной.

Один из мужчин стоял поодаль, привалившись к стене, и явно был не в порядке. Его шатало и трясло, но упрямый воин не мог позволить себе упасть, когда дверь во внутренние помещения была так близко, а вокруг хватало других забот, кроме как помогать обессиленному бойцу дойти до кровати.

Морган обратил на него внимание случайно, увидев его сквозь толпу своих разведчиков.

– Эй! – окликнул его эрл, потом узнал профиль Шейна. – Брат, ты все пропустил!

Молодой деймин чуть обернулся, и тут, видимо, силы ему изменили. Он упал, открыв взору старшего эрла разодранную на плече кольчугу и странно почерневшую кожу.

– Небо! – ругнулся Морган, бросаясь на помощь раненому. – Это я кое-что пропустил!

Айвин.

Солнце нещадно светило в глаза, хотя больше всего тсарю светлого государства сейчас хотелось хорошей грозы. Чтобы чернильное небо тут и там разрывали молнии, чтобы уши закладывало от гневных раскатов грома, чтобы на землю извергались потоки воды, смывая в Аплат ненадежно привязанные к берегам лодчонки. Редко в Алайе бывали грозы, и в данный момент Айвина это довольно сильно раздражало.

Дверь в тсарский кабинет чуть скрипнула, заставив правителя вздрогнуть и отвлечься на миг от мрачных размышлений. Вошел раб, неся на подносе вино и легкие закуски.

– Как вы приказывали, повелитель! – раб низко поклонился, глядя в пол, и начал быстро расставлять на небольшом столе еду.

Такой перекус был вопиющим нарушением этикета, поскольку традиции предписывали тсарям трапезничать исключительно в обеденных залах, но не нашлось никого, кто посмел бы перечить Айвину. После трагедии, случившейся с его семьей, светлый владыка избегал всего, что могло напомнить ему о прошлом. Исключения составляли завтраки с сыном и редкие ужины с ним, но как же тяжело было выносить угрюмое молчание двух одиноких мужчин, сгущавшееся между ними во время этих трапез. Изредка взгляды отца и сына пересекались, и сердце тсаря замирало, ведь с лица сына на него смотрели глаза Леа.

Айвин вздохнул. Да, его сын становился мужчиной слишком быстро, превратившись из пугливого мальчишки в угрюмого молчаливого подростка. Придворный чародей Флавий хорошо учил тсаревича, уделяя ему довольно много своего личного времени, чего не мог сделать его отец. Кроме того, что светлое государство балансировало на грани междоусобной войны, которую готовы были развязать некоторые княжества, лишь бы отхватить лишний кусок земли от владений соседа, участились нападения разбойных шаек, каждый день случалось все больше неприятных происшествий, и тсаря преследовало навязчивое ощущение, что весь мир стоял на пороге какой-то странной катастрофы.

– Можешь идти, Син, – отпустил раба тсарь и снова повернулся к окну.

Трудно было запомнить все эти новые имена, ведь рабов после смерти тсарицы полностью сменили, но это было лучше, чем постоянное напоминание о том страшном дне. Почему же проклятая гроза не может случиться тогда, когда она так нужна?!

Вот уже четыре с половиной года прошло, а раны в душе никак не заживали, мучая светлого правителя. Он работал ночами, чтобы отвлечься, а когда это не помогало, устраивал головокружительные балы, менял фавориток каждую ночь, носился по лесам, как одержимый, преследуя дичь на охоте. Голос Леа по-прежнему звучал в ушах, стоял перед глазами ее облик. Тсарь свирепо рычал и придумывал новый способ забыть о прошлом.

Тот день, когда Айвин встретил будущую жену, он помнил настолько ясно, будто это случилось вчера. Это был даже не день, а скорее, поздняя ночь. Два молодых и безрассудных шейса покинули тсарский лагерь, чтобы разведать обстановку на границе между Алайей и Сумрачным Эйдом. Отец Айвина скончался от сердечного приступа около года назад, и новый тсарь уже успел ощутить в полной мере тяжелое бремя власти, но молодость и некоторая импульсивность, свойственная почти всем представителям правящей семьи, часто влияла на некоторые его решения.

Большой вооруженный отряд во главе со светлым владыкой инспектировал приграничье, чтобы государь мог составить личное мнение о том, что происходит в дальних районах. Что его дернуло посреди ночи покинуть окруженную охраной палатку, молодой властитель не мог сказать.

– Айвин! – громким шепотом позвал его кто-то, и тсарь узнал голос своего друга и однокашника Кая, наследника княжества Кватр. – Куда это ты собрался один?

– Я ненадолго прогуляться, – сердито буркнул застигнутый врасплох правитель. – Возвращайся к своим, скоро вернусь.

– Нет уж, – возразил непочтительный подданный. – Отпускать тсаря одного, когда вокруг могут шастать темные твари? Ты с ума сошел? Я пойду с тобой!

Понимая, что в противном случае Кай перебудит всю охрану, Айвин молча скрылся в зарослях.

Они шли почти час, углубившись в туманный лес на территории Сумрачного Эйда. Оба никогда не были на темной стороне, лишь понаслышке зная о тех странностях, которые происходили в неверном свете звезд.

Тсарь и его спутник с любопытством рассматривали слабо светившиеся бледные цветы, трогали бархатистую поверхность серебристых древесных стволов, огибали поросшие странными растениями пригорки и вдыхали пряный аромат чужой земли.

– Смотри, там впереди, кажется, озеро! – привлек внимание тсаря княжич. – Пойдем, ты ведь сможешь определить, волшебное оно или нет?

– Смогу, – кивнул Айвин.

Будущего правителя обучал магии сам Флавий, один из старейших и мудрейших магов в Алайе, так что распознать наличие тринадцати нужных трав, росших на берегах каждого волшебного озера, он бы сумел с легкостью. Да, если озеро и впрямь окажется волшебным, подозрительно, что оно находится так быстро к границе! Подозрительно и опасно.

– Ищи папоротник и серую мяту, – приказал Айвин. – Это самые легкие травы, ты ведь должен знать, как они выглядят. Я посмотрю остальные, только действуем быстро и тихо. Через несколько часов рассветет, а нам еще идти обратно.

Мужчины разбрелись в разные стороны, потеряв друг друга из виду. Молодой тсарь сосредоточился на ощущении потоков силы, которые были сплетены особым образом возле каждого волшебного озера, и вскоре нашел три растения из тринадцати нужных. Луны серебрили гладкую поверхность озера, давая достаточно света для поисков. Звезды загадочно мерцали в угольно-черном небе. Занятый своими мыслями и поисками трав тсарь не сразу заметил, что воздух вокруг него начал слабо мерцать, и обратил на странное свечение внимание только тогда, когда свет стал совсем ярким.

‘Что это такое?’ – насторожился шейс, моментально вспомнив, что находится на вражеской территории, и достал кобуры пистолет с заговоренными против темных патронами.

Звездное мерцание приняло очертания невысокой женской фигуры, после чего рассеялось, оставив среди деревьев юную девушку.

– Кто ты такая? – агрессивно спросил Айвин, направив дуло пистолета ей в лицо. – Не пытайся колдовать, не то я мигом снесу тебе голову!

Девушка улыбнулась и спокойно прошла мимо мужчины, игнорируя оружие. Она уселась на невысокий холм и уставилась на лунную дорожку.

– Ты немая? Или не понимаешь,что я могу убить тебя, не моргнув и глазом? – оторопел от такого шейс. – Потрудись ответить на вопрос!

Странная девица заплела в косу длинные волосы и оглянулась на все еще целившегося в нее пришельца.

– Понимаю, – сказала она.

Ее голос прозвучал в ночной тишине, словно колдовская музыка.

– Я не причиню тебе вреда, – продолжила девушка. – И ты мне тоже. Садись рядом, сегодня небо настолько чистое, что грех не полюбоваться им, пока не набежали тучи. Звезды в Сумрачном Эйде – редкое явление.

Чувствуя себя полным дураком, правитель светлого государства еще несколько секунд продолжал держать в руках пистолет, потом выругался и убрал его обратно в кобуру. Чутье подсказывало, что девушка для него не опасна.

Она была странной и завораживающе простой. Все женщины в окружении тсаря хотели заполучить его титул, его расположение или частичку его влияния. Леа, именно так звали ночную гостью, не хотела ничего. Она рассказывала что-то, но Айвин с трудом воспринимал смысл ее слов, любуясь нежным сиянием ее кожи в свете лун, изогнутыми бровями, четко очерченными губами, так что совсем забыл о времени. Ему казалось, что они просидели на берегу озера целую вечность.

– Ты пойдешь со мной в Алайю? – вопрос вырвался у него сам собой, и молодой человек покраснел, впервые сказав что-то искренне и без мысли о политике.

Леа засмеялась, потом взяла его за руку. От прикосновения теплых девичьих пальцев у Айвина закружилась голова. Все происходящее было похоже на волшебный сон, только вот защищенный множеством амулетов и заклинаний тсарь не чувствовал ни капли магии.

– Ты хочешь быть со мной?

– Да, – не задумываясь ответил он.

– Айвин, ты ведь даже не знаешь, кто я, – улыбнулась девушка, и перевела взгляд на звезды. – Шейсы не верят в существование таких, как я.

– Таких… – тсарь крепче сжал маленькую ладошку. – Ты ведь не деймина, верно?

– Я дух звезд, – просто ответила Леа, все еще не глядя в глаза собеседнику. – Мы знаем и видим многое, но ты…Что ты знаешь о духах?

– Леа, мои подданные верят, что духи и хранители – всего лишь персонажи старых сказок, отрицая все странные происшествия, которые время от времени случаются в лесах. Но мой придворный маг сказал мне, что не все сказки лгут.

Только тогда девушка снова посмотрела в глаза тсарю.

– Я знаю, что в тебе заключено мое будущее, – прошептала Леа. – Мы ведь умеем видеть такое, о чем известно только звездам. Если ты уверен, что я тебе нужна, я буду с тобой. Когда духи отказываются от своего предназначения и своей сущности ради шейса или деймина, они становятся материальны. И смертны.

Айвин, справившись с первым замешательством, улыбнулся и осторожно привлек к себе Леа.

– Я уверен. Такое чувство, что до тебя весь мир бешено вращался вокруг, и все было ярким, но размытым. Ты помогла мне замедлить это вращение и увидеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Я не могу без тебя и никогда тебя не оставлю.

– Айвин, – совсем тихо произнесла звездная, – если я перестану быть духом, то буду жить только до тех пор, пока ты будешь любить меня. Я готова к этому, но сам ты должен подумать.

– Леа, – властные нотки прорезались в голосе Айвина, когда он заглянул в темные глаза духа. – Ты будешь со мной всегда, понимаешь?

– Да. Твой друг тебя ищет.

От резкой смены темы шейс моргнул.

– Если ты не изменишь своего решения через три луны, приходи за мной. Я живу здесь, возле волшебного озера, – губы Леа на мгновение обожгли Айвина, после чего звездный дух растаял, а тсарь услышал шаги Кая совсем рядом.

– Я нашел их, – доложил княжич, рассматривая задумчиво глядевшего в небо друга. – Что-то случилось?

– Нет, – правитель поднялся и пошел в сторону лагеря, даже не посмотрев на Кая. – Нам уже пора, ты что-то задержался.

Недоумевающий княжич еле поспевал за стремительно двигавшимся повелителем.

– Но прошло всего полчаса, Айвин! Ты нашел остальные травы? Подожди, куда ты так бежишь?

– Не нашел, но точно могу тебе сказать, что озеро волшебное.

Три луны тянулись бесконечно. Инспекция приграничных регионов закончилась, все было спокойно, темные твари не нападали и даже ни разу не показались, пока небольшое тсарское войско проверяло светлые владения. Все заметили, что тсарь изменился, став более серьезным и сосредоточенным, даже ни разу не посмотрел в сторону бывшей фаворитки, которая жаловалась на внезапную холодность его величества всем желающим.

– Будто заколдовали его! – топала ногами своенравная красавица, не привыкшая к подобному обращению ни от кого, даже от владыки Алайи.

Кай молчал, и изредка Айвин ловил на себе его задумчивый взгляд, но предпочел оставить в тайне свою встречу с Леа.

Когда через три луны тсарь исчез, а потом появился в столице, везя на своем мершессе странную сероглазую девушку с длинной косой, двор затих в ожидании. Бледная кожа незнакомки наводила на размышления, но ни у кого из дейминов не могло быть таких глаз и таких светлых каштановых волос. Да и не мог тсарь Алайи найти себе в жены деймину, он же их ненавидел!

А вскоре Леа стала тсарицей, ее веселый нрав и необычайная доброта, способность одним взглядом усмирить вспышку ярости властного повелителя покорили подданных, и все забыли, что по началу девушка показалась всем странной. Почти все забыли.

Айвин моргнул, отгоняя видения счастливого прошлого, и с удовольствием заметил темную тучу, ползшую по небу с севера. Возможно, гроза все-таки состоится.

Тсарь взял со стола кубок и поднес его к губам, собираясь выпить. Что помешало – природная осторожность, шестое чувство или привычка никогда никому не доверять, не важно. Так и не сделав первый глоток, Айвин подошел к окну и взглянул на жидкость в кубке под ярким светом солнца. Вино было насыщенного рубинового цвета, как и положено было выдержанному двадцатилетнему каберне из личных тсарских погребов. Но серебро начищенного до блеска кубка стало матовым там, где его касалась жидкость.

Тсарь глянул на часы. Он приказал подать закуски в два, а стрелки показывали почти без четверти четыре. Конечно, те, кто намешал в вино лишний ингредиент, рассчитывали, что Айвин, как обычно, проглотит еду почти не жуя и будет до вечера разбирать отчет казначея о состоянии дел в столице, и никак не ожидали приступа ностальгических воспоминаний. Благодаря этому тсарь почти два часа смотрел невидящими глазами в окно, а яд успел оставить следы на посуде.

Айвин вздохнул. Недовольные политикой правителя подданные время от времени пытались устроить покушение на него, каждый раз неудачное, к счастью. Служба безопасности сбивалась с ног, но виновные каждый раз были наказаны. А теперь это начало происходить уже во дворце.

Владыка позвонил и приказал как можно скорее позвать к нему Сина, того самого раба, который принес закуски, а так же господина Дирака. Сину велено было убрать остатки еды, к которой повелитель даже не прикоснулся.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – поклонился с порога глава службы безопасности и тайной разведки.

– Входи, – тсарь указал давнему товарищу на кресло и попросил подождать.

Спустя несколько минут в кабинет ворвался перепуганный дворецкий, и следом за ним вошел усталый рыцарь в темно-сером плаще.

– Жди, Клайв, – приказал тсарь и устремил взгляд на дворецкого. – Я же приказал тебе привести Сина! Приказать тебя высечь, чтобы ты научился более расторопно исполнять приказы своего хозяина?

Раб затрясся еще сильнее и упал на колени.

– Простите, хозяин! – закричал он. – Син…он…он мертв!

Айвин поднял брови, поощряя дворецкого на дальнейший рассказ.

– Он лежит в своей комнате на кровати, все вокруг свидетельствует о том, что Син добровольно отправился за грань: горят свечи, в руках у него зажат жезл с изображением дракона, на губах улыбка. Он убил себя, сир, я не знаю, почему это произошло!

Тсарь снова вздохнул, его гнев, как ни странно, почти прошел.

– Дирак, теперь это твоя работа, – кивнул он внимательно слушавшему шейсу. – Узнай, как это произошло, кто замешан и причастен, четвертуй всех виновных. Ах да, кубок проверь, там отрава.

Дирак моментально оказался у окна, где все еще стояло злополучное вино.

– Да, именно то, что ты подумал, – кивнул на невысказанный вопрос тсарь. – Теперь меня пытаются отравить в собственном замке. Работай, к утру мне нужны головы виновных. И повара тоже убери, не зависимо от того, замешан он или нет, его стряпня мне надоела.

Глава службы безопасности покинул кабинет, забрав с собой улики и онемевшего при слове ‘четвертовать’ дворецкого. Тсарь занял свое кресло за столом и дал знак воину в сером говорить.

– Повелитель, – начал доклад Клайв. – Летучий отряд прибыл в полном составе, новости неутешительные.

– Как будто я ожидал другого, – съязвил тсарь, размышляя об испорченном кубке прекрасного вина и том, что из-за всех волнений и покушений он так и не пообедал.

– Северо запад неспокоен. Мы не нашли следа присутствия разбойных отрядов в лесах Сейша, но князь Дуан жаловался на то, что одного из сборщиков налогов вместе с его людьми нашли мертвым на дороге к столице княжества. Конечно же, денег при них уже не было.

– У Дуана армия не меньше моей, – проворчал тсарь, – а вывести разбойников без моей помощи он ну никак не может! Только и слышны жалобы на то, что сюзерен не защищает от своих вассалов. Я окружен жлобами и подлецами. Вижу, это еще не все новости?

– Да, мой господин, – склонил голову начальник Летучего отряда. – Беспорядки на границе княжеств Диостан и Тресен, вызванные теми же причинами. Простой люд задавлен налогами и жестоким обращением знати, многие терпят из последних сил, многие подаются в так называемые бойцы за справедливость, как себя называют эти бандиты. Они нападают на путешествующих богачей, было несколько случаев освобождения рабов на ярмарках, с каждой неделей ситуация становится все сложнее.

Воин замолчал под тяжелым взглядом тсаря, почти физически ощущая, как в комнате становится меньше воздуха, сжигаемого разгорающейся яростью Айвна.

– Задавлены, говоришь? – подозрительно спокойно произнес тсарь, вставая. – Я им покажу, что значит быть задавленными. Собирай людей!

– Господин, что вы планируете предпринять? – Клайв вышел из кабинета вслед за владыкой.

– Подготовьте мне вьерна, я лично сопровожу вас к неспокойным границам Диостана и Тресена, чтобы подданные князей узнали, насколько их жизнь была далека от того, что они там себе навоображали!

Воин промолчал, зная, что в такие минуты очень просто попасть тсарю под горячую руку и не сносить головы. Придется снова вылетать, наказывать мятежных крестьян и терпеть недовольство Айвина, который бывал просто невыносим в дурном расположении духа. Одно правитель сказал точно: он очень скоро докажет несчастным бойцам за справедливость, что раньше их жизнь была не так уж плоха. До того момента, как они вызвали гнев своего властелина.

Дирак.

Глава службы безопасности короны только что отдал своим подчиненным приказ казнить трех рабов, пытавшихся отравить тсаря, и теперь наслаждался кубком изысканного вина, наблюдая за метаниями своего собеседника.

Влодар вышагивал взад и вперед по кабинету друга и хмурился, время от времени тяжело вздыхая. Тсарь отбыл вместе с Летучим отрядом изливать свою ярость и плохое настроение на подданных, в ближайшие сутки он вряд ли успел бы вернуться, так что верные подданные могли расслабиться и вздохнуть свободней в отсутствие монарха.