Текст книги "Неверный свет (СИ)"

Автор книги: Ирина Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

И пусть на князе были надеты, без сомнения, самые лучшие доспехи, окруженная несколькими магическими щитами кольчуга, даже они не в состоянии защитить от десятка выпущенных в упор пуль, зачарованных специально с целью вскрыть самый непробиваемый щит. Истекая кровью из множества ран, Лао упадет под ноги убийцам, чтобы последний контрольный выстрел в лоб исключил всякие сомнения в том, что правитель Ундона мог выжить после нападения.

– Тревога! Тревога! Повстанцы во дворце! – половина охраны к тому моменту будет мертва, но картина обязательно должна быть правдоподобной.

Повсюду пятна крови, шейсы мечутся в панике, хватаясь за оружие. То и дело под действием магии земля будет вспучиваться, мешая подданным князя истреблять друг друга. Стихии сойдут с ума, заклинания повстанцев столкнутся с магией защитников крепости, гладкие обтесанные камни стен расплавятся от невероятного жара. Шипя и отплевываясь искрами, на землю упадут перекрытия одного из коридоров.

– Ваша светлость, мы должны бежать! – мягко, но настойчиво попросит княгиню Китул, опустится на колено и умоляюще посмотрит на перепуганную женщину ясными зелеными глазами. – Вам небезопасно оставаться здесь, подумайте о детях! Заговорщики вот-вот доберутся до этого крыла.

– Но мой муж…

– Его светлость будет защищать столицу до последнего, он приказал мне вывести вас! Позже, когда ситуация прояснится, мы попробуем связаться с ним.

Худенькая княгиня с длинной растрепанной косой и затравленным взглядом со стоном обхватит руками огромный живот, ребенок внутри почувствует страх матери и начнет брыкаться, причиняя немалую боль. Старший сын Лао, мальчишка, которому едва исполнилось десять, держит за руку трехлетнюю сестру, все они молчат, прислушиваясь к доносящимся откуда-то крикам и запаху гари.

– Хорошо, – решится после некоторых раздумий княгиня. – Ведите нас, но вы должны вернуться за Лао немедленно!

Ни к чему беременной женщине знать, что уже несколько минут как она стала вдовой, да и Китулу необходимо доиграть свою роль до конца. Тьма тайных ходов приведет семью бывшего князя в дальнюю пустую башню, откуда закрытый экипаж умчит их в безопасное место, пока не закончится битва за столицу.

Невдомек воинам Лао, почему же медлит подкрепление, почему тсарь до сих пор не прислал свои войска на помощь. Растерявшиеся в первые минуты нападения защитники успеют прийти в себя, уцелевшие командиры впопыхах оценят видимые потери и возьмутся за дело. Толпу встретят мечи и пистолеты, рассредоточившиеся на стенах и крышах стрелки с винтовками примутся отстреливать самых активных нападающих. И пускай первые ряды будут смяты лавиной беспорядочного наступления, потери простых шейсов будут слишком велики, и вскоре волна отхлынет, повстанцы отступятся, разбегаясь по залитым кровью улицам.

Дирак моргнул, зябко передернул плечами, словно от долгого стояния на одном месте у него затекло все тело. Да, все пойдет именно так, как он спланировал. Мужчина взглянул на часы. Похоже, скоро можно будет, наконец, отправиться к Айвину. Не забыть бы при этом сделать в должной мере удивленное лицо.

Глава службы безопасности сунул под мышку неизменную папку, закрыл кабинет и отправился на аудиенцию. Во дворце было по-прежнему тихо, никаких признаков обрушившейся на соседнее княжество войны не было видно. По идее, Дисмаса уже должны были уведомить о нападениях, есть вероятность застать всех действующих лиц спектакля на месте.

В коридоре на него практически налетел личный раб Айвина, вовремя отскочил, избежав столкновения и всех последствий подобного происшествия.

– Господин, прошу простить меня!– гладко выбритая голова раба низко склонилась перед Дираком. – Его величество просил срочно найти вас, ваше зеркало не доступно, а дело срочное!

– Веди, – коротко кивнул шейс.

Двойные, укрепленные магией двери в зал совещаний распахнулись, и Дирак увидел бледного злого Айвина, взволнованных Дисмаса и нескольких его подчиненных, Гели и Влодар стояли неподалеку.

– Государь! – воскликнул глава службы безопасности прежде, чем кто-то успел опередить его. – Вам уже доложили? В Ундоне резня, борцы за свободу выползли из своих пещер и напали на столицу!

– Знаю, – устало огрызнулся Айвин. – Нам уже сообщили. Они перебили большую часть зеркал во дворце Лао, а те, что уцелели, уже исчерпали свой резерв на сегодня. Мы ищем всех, кто владеет зеркалами в округе, чтобы отправить помощь, но это займет время.

‘Еще бы’, – злорадно подумал Дирак, – ‘именно поэтому я приказал уничтожить их!’

– Твоя задача задействовать всех, кто у нас есть в Ундоне, мне нужны новости! Твои агенты могут собрать информацию, передать приказы резервным группам. Дисмас отправляет своих ребят с партией зеркал в ближайшие ко дворцу точки, работаете вместе.

Оба мужчины поклонились правителю и вышли, но прежде чем тяжелые створки дверей медленно закрылись за их спинами, Дирак успел расслышать следующий приказ Айвина.

– Позвать ко мне Флавия и Кирана, поднять всех магов. Моему сыну придется взрослеть поскорее, и настоящее сражение ему в этом поможет. Если понадобится вырезать всех до единого заговорщиков, так и сделаем. Алайя надолго запомнит, что тсарь не спускает подобного неповиновения никому!

Соланж.

Проклятый сумрачный лес леденил кровь, мешая сходившей с ума тсаревне соображать. Далеко позади осталась поляна с уютно потрескивавшими оранжевыми углями в кострище, уснувшие деймины и дикое ощущение того, что ситуация повторяется. Сола снова слышала, как ее хотят использовать, продать, уничтожить, это уже было в Алайе, это случилось в доме лесной ведьмы, и девушка успела поверить, что прежние горести остались по ту сторону магической границы.

Наивная, глупая мышка, возомнившая, что кошки оставят ее в покое!

Невидимый собеседник Моргана ясно дал понять, что кровь светлой заложницы ценнее всего в темном государстве, нужно ли лишний раз представлять, что с тсаревной могли сделать эти твари? Тупица безмозглая, бестолочь! Как ты жила бессмысленной жизнью комнатной куклы, Соланж, так и умрешь! Придумала себе легенду о спасении во тьме, получай теперь! Сказки о Сумрачном Эйде ей не страшными показались, ха! Да кто ты такая, Сола, чтобы сомневаться в преданиях, веками копившихся шейсами поумнее тебя, теми, кто сталкивался с кошмарными тварями темной стороны и не понаслышке знавшими, как выглядит зло! Сунуться за пределы Алайи было ошибкой, ошибкой!

Тьма вокруг беглянки жила своей жизнью, изучающе вглядываясь в чужачку. Чьи-то внимательные глаза следили за тонкой фигуркой, которая, спотыкаясь каждые пять шагов, брела по лесу. Влажно причмокивали невидимые губы, тихо-тихо переступали в тумане мягкие подушечки лап, однако, нападать на путницу никто не спешил.

Шейса пробиралась сквозь лес, стараясь двигаться как можно быстрее и тише. Девушке хотелось верить, что у нее получится вернуться обратно к границе и не заблудиться в мрачной чащобе, а ярость на себя и собственную доверчивость, кипевшая в венах, заставила забыть о том, что здесь существовало кое-что пострашнее предателей-дейминов. Воспоминания о встрече с шаблами отступили под напором злости, бурлившие в голове мысли до поры до времени вытеснили оттуда все, кроме нехороших слов, которыми наследница ругала бывших провожатых, кромешную темень вокруг, всех шейсов оптом и отдельно отца. Проклятый Айвин! Лучше бы он убил ее тогда!

Впрочем, свернуть себе шею в ближайшем овраге тсаревна всегда успеет.

Последняя мысль посетила ее в тот момент, когда земля под ногами неожиданно кончилась, и девушка кубарем покатилась куда-то под откос, пересчитывая ребрами все бугры. Ох! Перед глазами шейсы поплыли разноцветные круги, содранная кожа на руках саднила, но каким-то образом удалось ничего не сломать и не переполошить воплями весь окрестный лес. Единственным звуком оказался сдавленный писк в первую же секунду падения, дальше было просто не до того.

Сола тихонько всхлипнула и осторожно коснулась пальцами лба. Видимо, судьба сильно расстроилась, когда Морган залечил шишку на лбу у тсаревны, и повторила фокус, только вот целителя поблизости больше не было. Мысленно выслушав злобную отповедь, которой несносный деймин наверняка наградил бы неуклюжую светлую, она возблагодарила небо за ниспосланное ей одиночество. Кое-как поднявшись, тсаревна побрела дальше, шипя сквозь зубы от боли по всему телу. От неожиданного падения она перестала ориентироваться в какую сторону шла, оставалось только надеяться, что ноги сами выведут ее в правильном направлении.

Последнее происшествие немного охладило Солу, ярость поутихла, и девушка, наконец, начала замечать окружающее, от чего ее раньше отвлекали назойливые мысли. Живая темень, разлитая в лесу, поскрипывание призрачных ветвей, редкие шорохи и шелест серебристых листьев. Вот хрустнула ветка где-то вдалеке, тихо плеснул по воде рыбий хвост, почти неслышно ухнуло где-то справа. Тсаревна явственно ощутила, как от леденящего ужаса зашевелились короткие волосы у нее на затылке. Она одна посреди ночи в сумрачном лесу!

Совсем рядом кто-то тихонько вздохнул.

Оказалось, что лазить по деревьям не так-то сложно! Только почувствовав, как ветка, в которую вцепились судорожно сжатые руки тсаревны, гнется под ее весом куда-то вниз, она смогла остановиться. Точно, дура! Убежать от дейминов смогла, а вот подумать, что будет делать посреди ночи в кишащей кошмарными тварями чаще, забыла. Ветка мелко дрожала вместе с повисшей на ней девицей. Сердце колотилось словно безумное, готовое, видно, выскочить, лишь бы оказаться подальше от темной земли.

С высоты открывался потрясающий вид на залитый лунным светом лес, чистое чернильно-черное небо и серебристый свет слабо мерцавших звезд отражались в перепуганных глазах шейсы. Ужас мешал в полной мере оценить красоту чуждой светлым природы, насладиться прекрасной бархатной ночью, вместо этого бедняжка только крепче держалась за шершавую кору, медленно раскачиваясь на самой верхушке высокого дерева. Мамочки!

Когда заледеневшие пальцы совсем устали, а пульс немного замедлился, Сола заставила себя слезть немного пониже в защищающие объятия пышной кроны. Нервный смешок сорвался с ее побелевших губ. Вот ведь как легко оказалось научиться аристократке заниматься тем, что по статусу уж никак не положено! Тогда в грозу, когда девушка бежала от страшных зверюг под дождем, ей не выпало возможности взобраться на дерево, служившее домом непоседе Тинке, зато сегодня досадное упущение было исправлено.

Могучий ствол разделялся на три более тонких, и тсаревна вполне уверенно расположилась в развилке, надежно защищенная кривыми ветвями. Здесь кора уже не была шершавой, ее покрывал какой-то мягкий пушок, который иногда рос на листьях декоративных растений в тсарских оранжереях. Было очень удобно опираться листвой о широкую ветку, усталость потихоньку давала о себе знать, и та неведомая сила, помогшая тсаревне буквально взлететь на верхушку дерева, отступила, оставив девушку опустошенной. Что бы там ни было, Сола весьма сомневалась, что ей удастся уснуть, но двигаться дальше по лесу в темноте она отказывалась. Оставалось только размышлять.

Перспективы открывались довольно мрачные…

Рассвет принесет с собой необходимость выбирать направление, и неверный путь приведет тсаревну не в Алайю, жестокую, но знакомую страну, а в дебри Сумрачного Эйда. Морган в своем ночном разговоре неизвестно с кем обронил фразу, что светлую просто разорвут на части, стоит ей сунуться в один из оплотов, а в лесу без магии и оружия не выжить. Выбор между верной смертью и возвращением туда, где каждый встречный может потенциально оказаться очередным работорговцем, был очевиден.

Веки измотанной в конец девушки тяжелели, шелест листвы убаюкивал. Мягкий от пуха древесный ствол оказался вполне удобен для сна, и не было ни сил, ни желания бороться с усталостью. Легкий укол под лопатку был практически неощутим, так что Сола не обратила на него внимания. А потом было поздно.

Онемение разливалось по телу, кровь послушно разносила неведомый яд в самые дальние уголки, лишая светлую возможности двигаться. Сознание ее погрузилось во тьму, цепкие лапы аккуратно извлекли безвольную фигурку из развилки ветвей. И почему странная добыча решила, будто на дереве безопаснее, чем внизу? Хищнику было не до размышлений, следовало позаботиться о пленнице поскорее.

Тсаревна абсолютно не чувствовала боли, когда кожу на спине вспороли, частично отделили от мышц и натянули, засовывая что-то внутрь. Яд, к счастью, лишал ее чувств и не позволял прийти в себя, судьба решила, что подобное будет лишним.

Кровь шейсы капала на землю, привлекая других хищников, но те, даже если и почуяли, опасались подходить близко к логову гронов. Когда капсула с зародышем была надежно закреплена в теле теплокровной, которой предстояло стать инкубатором для будущего детеныша, тварь стянула кожу, залепила рану своей клейкой слизью и начала неторопливо закутывать жертву в мягкий кокон. Передняя пара суставчатых ног ловко вертела добычу, еще одна распределяла пушистую пряжу по телу девушки, вытягивая ее прямо из отверстия в шершавом брюхе грона. Когда процесс завершился, то, что еще недавно было тсаревной, подвесили на длинной петле на том же дереве, где девушка надеялась переждать ночь, и хищник удалился.

Близился рассвет.

Новый день встретил братьев неприятным открытием: Солы на месте не оказалось. Несмотря на то, что Морган против обыкновения воздержался от гневной тирады в адрес пустоголовой светлой, которой приспичило сначала посреди ночи уйти в куст, а потом заблудиться в лесу, все комментарии были четко написаны на его бледном лице. Шейна грубо ткнули в бок, сон моментально испарился, старший эрл в бешенстве мерил шагами поляну.

– Она не могла уйти далеко, – хмуро ответил младший на невысказанный вопрос.

– Могла, – огрызнулся Морган. – Я уже проверил, плащ с той стороны холодный, значит, девчонки нет минимум несколько часов. И в радиусе сотни шагов я ее не чувствую, магия бы сообщила.

Шейн аккуратно встряхнул смятый плащ и накинул его на себя. Узковато, но лучше, чем тащить в руках.

– Странно, девочка вполне осознавала опасность, а после вчерашнего нападения даже временами забывала нас с тобой бояться, что же заставило ее уйти? И уж точно она не пошла бы далеко по естественной нужде, будучи в темноте почти слепой!

– Мало боялась, значит. Или решила, что деймины все же опасней, чем лесные твари, вот и ушла, будто мы ее держали. Теперь придется искать, время терять. Проклятье!

К этому моменту оба эрла уже осмотрели серый в рассветном тумане лес на расстоянии нескольких сотен шагов и убедились, что Солы, ни живой, ни мертвой, там не было. Шейн странно посмотрел на брата.

– Искать? Ты серьезно? Мне, конечно, жаль девочку, но одну без магии и оружия ее уже давно кто-нибудь схватил. Ты веришь, что она может быть до сих пор жива?

Морган промолчал, упрямо сжав зубы. Что-то подозрительное витало в воздухе, но младший из дейминов пока не мог определить что именно. Старший вздохнул.

– К сожалению, лучше бы мне в это верить. Идем, и чем быстрее, тем больше вероятности успеть найти дуреху.

Кое-как определив направление поисков по смятой траве и светлым волоскам, застрявшим в ветвях колючего куста, мужчины устремились вперед. Младший изредка косился в спину шедшего впереди брата, о чем-то размышляя. Никак не вязалось внезапное желание Моргана отыскать пропажу с теми карами, которые вполголоса тот обрушивал на голову несчастной беглянки.

– Я был уверен, что тебя придется уговаривать очень долго, – бросил Шейн. – Думал, ты настроен против светлой, навязавшейся нам обузы.

Старший как-то странно передернул плечами.

– Очень хочется самому свернуть ей шею, – буркнул он. – Чтоб знала, как нам нервы трепать.

Шейн не видел выражения лица брата, но шестым чувством определил ложь. Подозрения нахлынули с новой силой.

– Морган! Что ты уже натворил?!

Деймин почти недоуменно оглянулся.

– Я? Ничего. Все легли спать, мы с Солой и словом не перекинулись!

– Ты лез в ее сны?

– Даже не подумал! – фыркнул старший. – Последние несколько суток были слишком насыщены событиями, чтобы оставались силы еще и снами какой-то замухрышки заниматься. Я просто спал!

– А девочка, значит, ни с того ни с сего решила передумать и удрать?

Молчание.

Молчание.

Затем тихий рык, которого и ждал Шейн.

– Так что ты сделал, Морган?

Эрл остановился так резко, что младший со всего размаха налетел на его широкую спину, стукнувшись лбом о затылок брата. В следующее мгновение Шейн увидел с досадой прищуренные глаза Моргана.

– Она слышала мой разговор с Найтом.

– Постой, ты связывался с братом? Но как, у тебя же…Ах зараза такая! Стащил зеркало у светлых, а мне не сказал! У меня жена дома изнывает от неизвестности, пока ты глупостями занимаешься, конспиратор фигов!

– Не ори, – прошипел деймин. – С нами была светлая, при ней лучше не показывать всех возможностей нашей магии, мог бы и сам додуматься до такого.

– И что же такого наша подозрительная шпионка услышала, пока ты, забыв о бдительности, говорил с реем? – с издевкой уточнил Шейн, борясь с желанием настучать брату по его мрачной физиономии.

Морган замялся.

– Брат приказал привести светлую как можно скорее. Он был крайне взволнован и говорил, что это важно, сама Сиан предсказала ее появление.

– И теперь у нас ее нет.

Братья мгновение молчали, взглядами передав друг другу все, на что не хватало слов, затем двинулись дальше по лесу.

– Без девчонки дома лучше не показываться, – вздохнул Шейн, нарушая тишину первым. – Если все это так важно…особенно после нашей самовольной отлучки в Алайю! Молись, чтобы она была жива.

– Молюсь, – мрачно ответил Морган. – Видимо, желание оказаться подальше от страшных кровожадных дейминов, которые хотят использовать невинную светлую, оказалось сильнее ночной слепоты, раз мы идем уже второй час, а следов до сих пор почти нет.

– А ты поставь себя на ее место! Я бы тоже бежал от таких спасателей, которые только и ждут, как бы сожрать тебя со всеми потрохами! Как будто Соле мало досталось на родине!

– Я бы головой вначале подумал и уж точно дождался бы рассвета, – парировал Морган. – Потом перерезал бы глотки спящим врагам и пустился в дорогу, обзаведясь их оружием.

– А ты еще и пугал ее, стоило мне отвернуться, – продолжал отчитывать Шейн, перепрыгивая через полусгнивший древесный ствол. – Если уж тебя некоторые темные боятся, то что говорить о шейсе, попавшей в страну оживших кошмаров? Нет, ты все-таки невыносим, братец.

– Отстань. Смотри!

Братья вышли к небольшому овражку, на дне которого поблескивало что-то металлическое. Это оказался пистолет самой примитивной модели, которым вчера девушка убила несколько шабл во время атаки в лесу. Мужчины заозирались, надеясь увидеть и саму хозяйку оружия, но Солы нигде не было. На всякий случай заткнув бесполезный разряженный пистолет за пояс, Морган махнул рукой брату, и парочка отправилась дальше.

– Она упала здесь, – задумчиво произнес он. – Как только шею не сломала? Так и пистолет потеряла. А еще оцарапалась, чувствуешь запах? Слабый, едва различимый.

Различать аромат крови маги умели не намного хуже животных.

Младший деймин кивнул. Лес вокруг замер, наблюдая за стремительно несущимися в тумане тенями. Мужчины торопились, получив наглядное подтверждение тому, что их спутница была здесь. Главное, чтобы их мрачные прогнозы все же не оправдались!

– Осторожно! – Воскликнул Морган, отдергивая брата от неожиданно упавшей с ближайшей ветки серой нити. – Где-то здесь засели гроны!

Деймины задрали головы и взволнованно огляделись. Деревья вокруг были покрыты обрывками серой пряжи и застывшими пятнами зеленоватой слизи, что свидетельствовало о близости этих неприятных существ. Осень была спокойным периодом в жизни подобных хищников, безумие, заставлявшее их два раза в год нестись по лесам в поисках теплокровных, нападать на путников и небольшие поселения дейминов, отхлынуло. В такое время они сидели в своих убежищах, вили коконы и следили, чтобы личинки вызревали внутри чуть живых тел-инкубаторов, за которыми, собственно, и велась охота. И если неосторожная девчонка потревожила одно из гнезд гронов…

Братья продолжали двигаться очень осторожно, высматривая среди ветвей свежие пятна слизи и коконы, которые эти полумертвые хищники обычно подвешивали довольно высоко над землей. Оставалась небольшая надежда найти светлую живой, ведь гроны не убивали добычу, лишь обездвиживали и вводили парализующий яд. Шейн первый увидел широкие вытянутые воронки из пушистых нитей, свисавшие с ветвей двух ближайших деревьев.

– Придется вскрыть их все, чтобы ее найти! – тихо сказал Морган. – Ты чуешь? Ее запах, и снова кровь.

Сомнений больше не оставалось: вслед за запахом деймины увидели бурые капли на темной земле, только подтвердившие опасения. Но, с другой стороны, появился шанс.

Соланж крупно повезло в том, что она отправилась в дорогу ночью. Увидь она то, что открылась глазам двух братьев, ее до конца жизни преследовали бы кошмары. Высокие ветвистые деревья, опутанные странной мягкой паутиной, темнеющая вдали парочка воздушных гнезд и словно диковинные серые ульи – инкубаторы с личинками. То, во что превратилась и сама тсаревна. Хотя, если удастся задуманная операция спасения, кошмары бедняжке точно обеспечены.

– Осталось разделаться с пряхами, – нервно передернул плечами Шейн.

– Целься в основание шеи, – напомнил Морган. – Все остальное у них защищено так, что не с нашими палочками соваться. А на шее хитин тонкий и мягкий, ее-то они и берегут больше всего.

– Помню. Поджигай давай!

Морган развел в стороны ладони и прошептал несколько слов, концентрируя огненный шар. Шейну лучше давались заклинания водной стихии, так что он просто стоял рядом, готовый ударить, как только из пылающей норы на дереве вылезет разбуженный грон.

Эти твари не боялись огня, их отвратительные слизистые панцири поглощали большинство заклинаний, но вот пряжа, из которой были построены воздушные норы, горела превосходно! Не прошло и пары мгновений, как с дерева свалилась парочка шипящих и плюющихся ядом гронов.

– Мой справа! – быстро определился Шейн, отскакивая от брата и отвлекая на себя внимание более крупной самки.

Паукообразная грониха растопырила верхнюю пару конечностей и приближаясь к назойливой добыче. Лупоглазая мохнатая башка вертелась, определяя более опасного из пришельцев, но разницы особой не увидела. Тварь втягивала шею в темный провал панциря, защищая уязвимое место, и пощелкивала челюстями, суставчатые лапы проворно двигались по земле, выбирая наиболее выгодную позицию.

– Цыпы-цыпа! – позвал Шейн.

Рядом выругался Морган, кляня брата за неуместные шуточки, и тут тварь напала. Деймин молниеносно отскочил, вовремя отдернул руку от мелькнувшей в воздухе слизи. Сгусток с противным чавканьем осел на стволе ближайшего дерева. Грониха разочарованно взвыла, Шейн запустил ледяной заряд прямо в ее раззявленную пасть. Особого вреда твари это не нанесло, но плеваться ядом некоторое время она не сможет. Хищница передернула лапами и снова попыталась достать проклятого врага.

Морган тоже действовал весьма успешно. Его противник пытался атаковать, прыгнув на деймина с дерева, но получил палкой по брюху и сгусток жидкого огня в пасть. Пока тварь отплевывалась, пытаясь прийти в себя, деймин приблизился, грон взмахнул лапами и чуть было не снес голову самоуверенному воину. Эрл отклонился, все началось сначала.

Оба мага пытались спровоцировать хищников, заставить их хоть на миг ослабить защиту. Шейн бросал в грониху острые ледяные шипы один за другим, левитировал крупные камни, от которых тварь отмахивалась, будто от назойливых мошек. Мужчине пришлось напрячься, чтобы провести скоординированную атаку с трех разных сторон, и только так хищница на миг приподняла голову, пытаясь уследить одновременно за валящимися на нее камнями, магическими снарядами и деймином. Этого оказалось достаточно, чтобы Шейн вогнал острый конец палки в основание шеи гронихи, вонзив его почти до конца в защищенное панцирем тело. И тут же ему пришлось отскочить назад, спасаясь от обрушившихся сверху бритвенно-острых когтей на концах ее лап.

Сбоку раздался мерзкий хлюп: это Морган справился со своим противником, из шеи которого тоже торчал бывший посох деймина. Сам эрл каким-то образом очутился на спине грона, в пылу схватки позабыв о том, что после гибели твари ему еще придется как-то отчищать слизь со штанов. Не обращая внимания на хихиканье младшего брата, Морган брезгливо вытирал зеленоватые пятна пучком листвы.

– Следующая порция гронов, – махнул рукой на другое гнездо Шейн. – Пойдем скорей, потом о красоте подумаешь.

Оставшуюся парочку тварей братья прикончили почти так же удачно, младший эрл, правда, заработал длинный порез поперек груди, но ранка быстро затягивалась, оставляя лишь багровую полосу да кровоподтеки. Других гнезд поблизости не оказалось.

– Ну что, будем добывать девицу? – кивнул Морган на серые коконы. – Снимай вот этот.

Когда осторожно уложенный на землю серый сверток аккуратно разрезали кинжалом, внутри оказался олень со вспоротым животом. Бока его судорожно сжимались, внутри явно находилась капсула с зародышем, слизь и паутина гронов не давали жертве умереть, пока детеныш не вылупится.

Братья с отвращением поморщились, спустя секунду на месте бывшего кокона осталась лишь горстка пепла. Им пришлось вскрыть еще два кокона, прежде чем им, наконец, повезло.

– Небо! – прошептал Шейн.

– Проклятье! – согласился Морган.

Обоим раньше никогда не приходилось открывать коконы гронов, после нападений на путников и оплоты твари утаскивали добычу, скрываясь в лесах, а наткнуться на их норы в лесу было довольно сложно. Никому и в голову бы не пришло лезть внутрь проверять, живы ли жертвы, ведь обычно ими все же становились животные, а не деймины. Но теперь братья смотрели на обескровленное лицо светлой и надеялись, что больше никогда ничего подобного им видеть не придется.

Глаза светлой были полуоткрыты, радужка почти полностью скрывалась под веком, и белки с лопнувшими сосудами выглядели пугающе. Тело горело, пытаясь бороться с ядом и ранами, серые нити паутины накрепко спеленали тонкую фигурку.

Братья срезали чудовищное веретено, слой за слоем освобождая пленницу. Она тяжело и прерывисто дышала, не приходя в сознание, на спине у девушки бугрилось что-то инородное, обозначая место крепления капсулы с зародышем.

– Не повреди кожу, – тихо сказал Шейн.

– Знаю.

Последняя серая прядь упала на землю, потрясенные темные уставились на изуродованную шейсу. Залепленная зеленой слизью рана покрылась коркой, под тонкой покрасневшей кожей сидело нечто, время от времени беспокойно перемещавшееся внутри капсулы, затем замирало. Поврежденные мышцы гнили заживо, организм отторгал пришельца, но никак не мог избавиться от забившегося внутрь существа.

– Найт меня убьет, – пробормотал Морган. – Чтоб и волос с ее головы не упал…что ж, волос-то как раз и не упал.

– Хватит бормотать, – одернул брата Шейн. – Я буду держать, ты – вскрывай, у тебя больше опыта в лечении всякой гадости. Только не угробь малышку после всего, что мы прошли ради ее спасения. А то Найт тебя и впрямь удавит на месте.

В этот момент губы девушки приоткрылись, и она тихонько захрипела, заставив обоих братьев подскочить. Они присмотрелись, но нет, в сознание светлая так и не пришла.

Кинжал, так предусмотрительно захваченный Морганом у светлых, очень пригодился. Лезвие распороло отчищенную и отмытую от слизи корку, наружу из раны хлынул зеленоватый вонючий гной. Шейн коленями сжимал голову девушки, Морган сидел на ее спине сверху и сдавливал худенькие девичьи руки, чтобы пациентка случайно не дернулась. Младший брат сконструировал обезболивающее заклинание, пальцами фиксировал воспаленную кожу, чтобы старшему было удобнее извлекать инородный предмет из раны.

– Следи за сердцебиением, – скомандовал Морган, будто они оба находились в больничном крыле оплота и изучали анатомию какой-то зверюшки, а не оперировали шейсу по соседству с четырьмя дохлыми гронами. – Возьми на контроль легкие и кровообращение, я почти закончил.

Бережно-бережно старший вытягивал из тела светлой гладкую хрупкую капсулу с беспокойно возящейся внутри личинкой. Шейну пришлось использовать все свои умения, чтобы справиться с волной гноя, заливавшего тело Солы, затем с потоком раскаленной крови, спешившей очистить организм хозяйки от заразы.

Морган спалил нерожденного грона прямо в ладонях, не оставив и следа, затем поспешил на помощь брату. Они как могли очистили с помощью магии страшную пустоту в спине девушки, обеззараживающие и регенерирующие заклинания спешили восстановить поврежденные мышцы, прикрыть обнаженные кости, задетые гроном. Руки дейминов были перепачканы в крови, но магия делала свое дело.

– Морган, сердце!

Старший деймин легко перехватил управление чужим телом, перераспределил подачу энергии, мимолетом восхитившись упрямству этой полумертвой истерзанной девчонки, до сих пор цеплявшейся за жизнь. Несколькими пассами он заставил своенравное сердце выровнять ритм, зажал сосуды рядом с раной.

– Соединяй, – скомандовал он младшему.

Одна пара ладоней кое-как стянула страшные края раны, вторая легла сверху, Морган зашептал формулы и чародейные слова, ставя магические скобы и заплаты. Сердце все еще отказывалось работать самостоятельно.

– Мы должны перевернуть ее. Отпускай на счет три!

Безвольная светловолосая голова откинулась, когда тело перевернули на бок. Морган поднес свое запястье к губам и рванул. Солоноватый привкус, знакомый с детства. Зря он, конечно, но выхода, похоже, не было.

– Ты уверен? – осторожно спросил Шейн.

– Нет. Но она вряд ли дожила бы до ближайшего озера, а Найт ждет ее. Только не говори никому.

Младший деймин смотрел, как его брат поит прозрачную от пережитого девушку своей кровью, и кивнул. Похоже, это и впрямь был единственный выход. Без него Сола могла умереть.

Магия, проникавшая в тело светлой вместе с живительной кровью Моргана, должна была сотворить чудо. Это не поддавалось никакому осмыслению, не могло быть заменено ни одним заклинанием, оно просто было. Поврежденные ткани восстанавливались в тысячу раз быстрее, чем это вообще возможно, по обновленным венам и сосудам бежала свежая кровь, кожа регенерировала с потрясающей скоростью, наливаясь силой и здоровьем.

Конечно, до полного выздоровления Соле было ох как далеко. Рана выглядела ужасно, покрытая коркой запекшейся крови, лимфы, с мерцающими синим цветом магическими скобами. Но сильные удары самостоятельно забившегося сердца говорили, что жизнь девушки вне опасности. Рана будет болеть, чесаться и доставлять страшные неудобства, но самое страшное было позади. Оставалось только придумать подходящие объяснения для самой Солы, которая с минуты на минуту должна была прийти в себя…