Текст книги "Неверный свет (СИ)"

Автор книги: Ирина Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

– Но зеркала ведь никто не отменял!

– Ни в одном региональном городе не найдется столько зеркал, чтобы провести войско! – усмехнулся Роди. – А так, где найдется, в нужный момент сработают наши шпионы, и разобьют любое мало-мальски пригодное для перемещение зеркало, лишь бы не дать им помешать нам. Все княжества уже гудят от напряжения, Сола. Ведь так, как живем мы, невозможно существовать вечно. И время, действительно, пришло.

– Ох, Роди, – тсаревне было тревожно, но абсолютно ясно, что Роди настроен решительно.

– Ты ведь с нами, девочка? – его глаза внимательно всматривались в лицо Соланж, боясь увидеть там опровержение его слов.

– Конечно. Я с вами. Просто…перепроверь все еще раз, ладно?

Ограбление было назначено на десятый день Щедрой луны. Все воины накануне убедились, в порядке ли оружие, попрощались с близкими, у кого они были, и отправились в дорогу. Путь предстоял неблизкий, спустившись вниз на окраине лесного поселения отряд рассредоточился по лесу и направился на север, туда где река впадала в озеро Пьяс. По пути к ним присоединилось еще около двух десятков воинов из другого леса, так что к концу второго дня пути их было почти семьдесят шейсов, среди которых кроме Солы четверо женщин.

– Новенькая? – спросила ее огромная воительница, на бедре которой был пристегнут довольно внушительного вида меч.

Тсаревна кивнула, украдкой разглядывая бугрившиеся под кожей мышцы женщины.

– Худовата ты как-то, да и слабовата, – выдала воительница. – Меч не удержишь дольше пары минут, и взмахнуть им вряд ли сможешь. Стреляешь-то хорошо?

– Отлично, – ответил за девушку подоспевший Марк. – Лучше меня даже. Ты ведь знаешь, Тарна, мы неумех в бой не берем.

Он положил Соле руку на плечо и странно посмотрел на собеседницу, так что девушка успела разглядеть тень разочарования, на миг мелькнувшую на волевом лице женщины.

– Ну тогда ладно, – согласилась Тарна, больше не пытаясь доставать тсаревну каверзными вопросами, и исчезла в густой зелени леса.

– Ты поосторожней с этими воительницами, – смеясь, предупредил девушку Роди. – Особенно с Тарной и этой Льяной, они не за ту сторону играют.

Попытка выяснить, что означал этот странный намек, вызвала дружный, хоть и приглушенный смех остальных. А когда тсаревне пояснили суть дела, бедная девушка, выросшая в строгости тсарского воспитания и полном неведении, подумала, что краска стыда никогда в жизни не сойдет с ее щек. К счастью, все обошлось. А вскоре отряд уже был на месте, надежно укрывшись в плотных зарослях, и мысли потекли в совсем другом направлении.

Широкая дорога в том месте, где засели разбойники, делала крутой поворот, скрываясь в густой чащобе, так что у воинов была прекрасная возможность рассредоточиться вдоль нее таким образом, чтобы окружить солдат князя и обоз с ценностями. Солу и часть стрелков поставили по бокам, кое-кто оказался чуть впереди, мечников замаскировали несложными заклинаниями, идеально спрятанными в естественном лесном фоне. Сердце девушки в ожидании событий колотилось, словно безумное, но присутствие рядом остальных немного успокаивало. Тсаревна пыталась отогнать дурные мысли, но перед глазами нет-нет да и возникали воспоминания прошлого, когда мать уводила младших детей подальше от зала суда, где отец принимал решения, и от тех окон, которые выходили на Красную площадь. Красную не от закатов, отражавшихся в стеклах, а от той крови, которая была пролита там за сотни лет казней преступников.

Отряд затаился, и несколько часов всем приходилось просто ждать, когда же добыча, наконец, появится. Когда прозвучал сигнал дозорных о том, что обоз близко, всеобщее напряжение успело достичь предела. Вскоре послышался говор охранников, тихое поскрипывание колес телеги мерный перестук копыт. Когда растянувшаяся по дороге группа сопровождающих оказалась в обусловленном месте, лесную тишину нарушил десяток оглушительных выстрелов, и время понеслось с угрожающей скоростью.

Соланж, как и было наказано, оставалась на месте и вместе с остальными стрелками обеспечивала прикрытие своим. Пули причинили вред только нескольким стражникам, поскольку у многих из них оказались укрепленные магией доспехи. Кое-кто из стрелков сумел попасть в незащищенные броней места, и эффект неожиданности принес разбойникам первые плоды. А дальше начался хаос.

– Смотри, как бы не задеть своих! – наставлял ее Марк. – Стреляй так, чтобы обойти магическую защиту, она ведь обязательно будет. И после десятка выстрелов меняй позицию, а то тебя спалят вместе с деревом, на котором ты засядешь!

Ощущение нереальности происходящего заставляло девушку двигаться четко и быстро, словно под действием заклинаний. Сделав несколько выстрелов и убедившись, что остальные уже покинули насиженные места, тсаревна спрыгнула со своего укрытия и метнулась в сторону, уходя от шальной огненной стрелы. С высоты все выглядело странным, но нестрашным, напоминая Соле тренировки воинов в тсарском замке, за которыми она украдкой наблюдала, когда Маркус учился воинскому делу. Но вблизи все оказалось другим.

Как и ожидалось, воины градоправителя пришли в себя довольно быстро, на время забыв о потерях, и оказали достойный отпор. Они были лучше подготовлены, лучше обучены и обладали гораздо лучшим по качеству оружием. Конечно, численный перевес имел значение, но и разбойники тоже несли потери. Растерявшиеся было стражники в миг подались вперед, прикрывая собственных стрелков и магов, ощетинились мечами и несколькими копьями, свистнули над головой первые стрелы. И в отличие от отряда разбойников, защищавшие чужое имущество шейсы везли с собой толкового мага, стоящего всех остальных вместе взятых.

Из своего укрытия, тщательно прицеливаясь в чужаков, тсаревна выбирала слабые места в доспехах, подвижные сочленения пластин, на которых защитные заклинания действовали не в полную силу. Ни разу не решившись выстрелить в прорези шлемов или стыки грудных пластин, она ранила нескольких воинов в ноги и руки, от запаха крови и всеобщего сумасшествия ее начало мутить. Прямо перед ней один из вражеских воинов продырявил разбойника насквозь и второй рукой послал метательный нож куда-то в заросли. Послышался сдавленный крик, и стало ясно, что одним стрелком в отряде нападавших стало меньше.

Вражеский маг, прикрываемый со всех сторон своими воинами, нараспев читал какое-то заклинание, и вскоре прозрачный купол накрыл почти все поле сражения, заставляя все пули, попавшие в зону действия, бессильно падать, не причиняя никому вреда. Пришло время для холодной стали. Каждый пытался достать колдуна, хоть на миг сбить концентрацию чужой воли, но это было сложно. Редели ряды разбойников, стойко держались защитники, и сказать на чьей стороне победа было невозможно.

Нападавшие теснили отчаянно защищавшихся обозников, профессиональные чары отметали в стороны слабые дуновения магии жизни со стороны разбойников. Остальные стрелки, поняв бесполезность пистолетов, взялись за луки и мечи, присоединяясь к всеобщей свалке. Сола же постоянно двигалась, боясь оставаться на месте, и пыталась вспомнить те несложные заклятья, которым ее научила ведьма.

Первой удачей стало замедляющее заклинание. У воина, сражавшегося с Марком, вдруг отказались подчиняться руки и ноги, и шейс моментально воспользовался этим. Тсаревна вытерла мокрый от пота лоб и стала продолжать, хотя ее все еще мутило и тряслись коленки. В следующий миг она, забыв обо всем, метнулась вперед, покидая надежное укрытие, чтобы помочь Роди, который бился недалеко от нее и не замечал, как раненный воин потихоньку пришел в себя и собирался нанести ему удар сзади.

Девушка схватила первый попавшийся меч с земли и со всей силы плашмя опустила его на голову раненного, действуя им словно дубинкой. Сил, вероятно, оказалось не много, поскольку у стражника еще хватило времени обернуться, с изумлением глянуть в затравленные золотистые глаза, и только потом он рухнул, снова потеряв сознание. Враг, с которым бился Роди, обжег тсаревну злым взглядом и пытался метнуть в нее нож, но девушка успела отскочить и снова скрыться за деревом, пытаясь вспомнить, как нужно дышать.

Медленно-медленно победа все же переходила на сторону разбойников. Все меньше оставалось стражников, был легко ранен шальной стрелой колдун, от чего непробиваемый купол тут же полыхнул синью и исчез. Сразу за этим чародей получил кинжал в горло и осел под ноги собственных защитников.

Шорох позади тсаревны отвлек ее, она взвизгнула с перепугу, увидев подбиравшегося к ней окровавленного воина. Он, очевидно, намеревался сбежать с поля боя, чтобы предупредить начальство о нападении, и случайно наткнулся на прятавшуюся в зарослях девицу с пистолетом. В левой руке у незнакомца оказалось маленькое сигнальное зеркальце.

Мужчина медленно наступал, тяжело держа меч, а тсаревна совершенно забыла о том, что у нее в руках оружие, и просто пятилась, расширенными в ужасе глазами глядя на залитое кровью лицо.

– Др-рянь, – прошипел воин сквозь зубы и сплюнул красным на траву. – Грязная шавка, рабыня бесполезная! Как ты посмела поднять руку на своих господ!

От этих слов тсаревна разозлилась и, наконец, выставила перед собой дрожащую руку с пистолетом.

– Лучше уходи, – тихо ответила она. – Иначе я убью тебя.

– Вряд ли у тебя получится убить шейса, дрянь, – зло ответил воин. – Забрать жизнь это тебе не в кустах прятаться!

– Сола! – раздался голос Марка, и щелчок, означавший, что он пытался выстрелить из полностью разряженного оружия. – Стреляй!

Тсаревна, которая на миг отвлеклась на крик товарища, оказалась всего в шаге от занесшего меч для удара врага. И тогда она выстрелила, с ужасом глядя, как пуля медленно-медленно преодолела небольшое расстояние, вошла в лоб нападавшему и вылетела с другой стороны. Стражник пошатнулся и рухнул на траву, заливая все густой кровью, пахшей железом и солью. С Рядом уже был Марк, спрашивая, все ли в порядке, поздравляя ее с победой, но мир для Солы утратил четкость.

– Эй, Сола, ты чего?

Девушка стремительно согнулась пополам и ее вырвало, вывернуло наизнанку водой и желчью, поскольку последние двенадцать часов она просто не могла есть.

– Нам надо уходить, Сола, пойдем скорее. Давай, давай, потихоньку! Ты совсем зеленая стала, что случилось?

Знакомые руки уводили ее подальше от забрызганной кровью травы, туда, где остальные уже справились с охраной обоза. Кровь была повсюду на дороге, и девушка старалась дышать через рот, глядя поверх голов остальных. Около тридцати разбойников погибло, остальные были в той или иной степени ранены, но держались бодро, растаскивая добычу с телеги.

– Торопитесь, мы должны скрыться до того, как здесь окажется войско градоправителя!

Шейсы забрасывали мешки на спины и исчезали в чаще, несколько мужчин собрали в кучу все трупы и теперь поливали ее зельями из темных бутылочек. Сверкнула искра, и тела моментально занялись огнем, пропитанная кровью одежда горела неохотно, а в небо клубами поднимался зловонный дым.

– Все, идем! – Марк и Роди потащили тсаревну в чащу.

Обратный путь слился в одну сплошную полосу, наполненную деревьями, разговорами о том, что первый же поход оказался успешным, воспоминаниями о наиболее ярких моментах схватки и предвкушениями дальнейшей борьбы с князем и его слугами. Ночевку было решено сократить до нескольких часов, и тсаревна долго лежала в сплетении ветвей, боясь закрыть глаза, но вопреки ее опасениям сон так и не пришел. Ледяная рука, сжавшая ее сердце, немного отпустила только тогда, когда они вернулись обратно в свое поселение и жены, наконец, смогли обнять своих мужей.

Погибших оказалось не так много, многие потери понесли другие лесные группы, влившиеся в отряд по пути. Но слезы и отчаянные всхлипы все равно оказались намного горше, чем можно было представить. Ани, не выпуская руки мужа, внимательно осматривала Соланж.

– Девочка, что с тобой там случилось?

Роди ободряюще потрепал своего стрелка по плечу.

– Она здорово помогла нам, есть чем гордиться. Но первый раз такое вынести тяжело, особенно женщине.

– Я убила его, – прошептала тсаревна. – Убила шейса.

Ее голос задрожал, и уже привычно закружилась голова.

Ани обняла подругу, погладила ее по спине.

– Все пройдет, дорогая, поверь мне. Он бы сам убил тебя, если б достал, и еще не факт, что твоя смерть была бы быстрой и милосердной. Закон слишком строг к таким, как мы. Тебе надо поспать, милая.

Кошмары все же не заставили себя ждать. Несколько раз тсаревна просыпалась с криком, когда на нее вновь и вновь надвигалась чудовищная окровавленная фигура воина со злыми холодными глазами. Бессонница и краткие, полные страхов, минуты забвения высасывали из Солы остатки сил, она ходила бледная, уставшая, тренировалась нехотя, с отвращением держа оружие в руках.

И все же время постепенно размывало неприятные воспоминания. Марк как мог развлекал печальную девушку, рассказывая истории и байки, страшные сны теряли силу, и видения Красной площади в Алайе потихоньку меркли.

– Послушай, о чем ты мечтаешь? – спросила однажды тсаревна Марка, когда они закончили очередной круг бега по лесу за деревянным манекеном. – Закончится наша борьба, мы все отвоюем свое право на свободу, будем жить так, как нам нравится. Чем ты хотел бы заниматься?

Мужчина с удивлением посмотрел на нее.

– Как чем? Мы же собираемся осуществить переворот, диктовать условия тсарю и его приспешникам. Все они отправятся в тюрьму, откуда не выйдут до конца своих дней. Их земли раздадим народу, освободим рабов. Все будет по-другому. Те, кто угнетал нас, испробуют на собственной шкуре, каково это – всю жизнь гнуть спину на ненавистных хозяев. Мы заживем в довольстве и достатке, а черную работу будут выполнять они. Свобода, о которой мы мечтаем, изменит все!

Соланж на миг задумалась.

– То есть, мы перестанем быть рабами, и ими станут другие?

– Те, кто поколение за поколением издевался над нами. Это справедливо.

Все никак не могла понять тсаревна, серьезно говорил ее собеседник или шутил.

– Только подумай, Сола, мы все заживем, как тсари! Большие дома, богатая одежда, есть каждый день из золота, а прислуживать ним будут бывшие аристократы!

– Но я думала…что мы хотим равных условий для всех, отмены рабства и облегчения жизни для всех. Если каждый будет работать, жить на своем участке земли и ладить с соседом, а другой поможет правильно организовать жизнь города, и все это без казней и грабежа, ведь это и будет свобода.

Марк засмеялся и потрепал девушку по тусклым кудрям, с умилением глядя на нее.

– Забавная ты девчонка, Сола. Ты описала идеальную утопию! Такого не бывает и просто не может быть.

Он продолжал смеяться, и очарование, до сих пор мешавшее девушке внимательнее присмотреться к Марку, тихо таяло. Он оказался таким, же, как любой другой шейс с замашками мелкого помещика. Есть на золоте, ездить в карете! Как он не понимает, что всего этого недостаточно, если останутся вокруг боль, ложь и рабство?

Тсаревна начала прислушиваться к разговорам вокруг. Ее изумление и странное ощущение, что она вновь оказалась обманута, росли с каждым днем. Все эти шейсы хотели того же, о чем говорил Марк. Свободы для себя, не для всех. Точнее, для всех угнетенных рабов, бедняков и страдавших от суровостей тсарского режима. Так называемые борцы за свободу всего лишь хотели оказаться на месте богачей.

– Ани, но как же так? Где справедливость в этой борьбе?

Они с молодой мамой сидели, глядя, как маленький Гладиус пытался поймать ручонками собственную розовую пятку.

– Я не хочу, чтобы мне служили, – спокойно ответила Ани, улыбаясь сыну. – Мне нужна уверенность, что никто не придет и не сможет забрать у меня мой дом, мужа и сына. Сейчас никто из нас такой уверенности не имеет, за это и боремся. Мечты о золоте и слугах – да, есть у многих, не суди их за это строго. Когда всю жизнь перебиваешься с хлеба на воду, да получаешь одни колотушки, трудно удержаться от соблазна. Знати и вправду нужно преподать хороший урок.

Не в первый раз тсаревна порадовалась тому, что скрыла правду о себе. Как знать, не выгнали ли бы ее эти добрые поселяне, узнав о ее происхождении. Может, случилось бы что и похуже, думать о таком просто не оставалось сил.

И все же жизнь, несмотря на открытия и очередной неприятный опыт продолжалась. Заканчивалась Щедрая луна, с появлением золота еда на столах стала чуть разнообразней, улыбки снова озарили лица, опечаленные потерями в последнем походе. Марк удивлялся тому, что Сола стала меньше времени проводить с ним, но ничего особенного не заметил. И начало Вересковой луны принесло кое-какие новости.

Все поселение гудело, будто рой растревоженных пчел. Донесения из столицы содержали неутешительные новости: Летучий отряд совершил налет на одну из деревень, оказывавшую поддержку повстанцам, всех мятежников казнили или приговорили к смерти, а тсарь лично дал указание всем князьям устроить облавы по лесам, дабы покончить с разбоем.

Мужчины шумели, высказывая множество возможных вариантов действий. Лесные отряды связывались между собой с помощью крошечных зеркал, командиры повстанцев из разных регионов Алайи обсуждали планы дальнейших действий и с опаской ждали, что же произойдет дальше. В один из дней пришла информация о том, что в княжестве Синк состоится первая показательная казнь пленных мятежников и рабов, подозревавшихся в помощи разбойникам.

– Под Миртовом, там это произойдет! – сообщил по зеркалу насмерть перепуганный осведомитель. – Ио лютует, уже есть первые повешенные при въезде в города. Он приказал казнить даже того градоправителя, у которого мы в ту луну отняли обоз, и все за то, что тот не смог обеспечить себе достойную охрану, таким образом дав нам победить! Вам нужно затаиться, Роди, пока не пройдет первая волна облав, вряд ли вас смогут найти, а поберечь силы надо!

Лес погрузился в тишину. Шейсы молча ходили по воздушным мостикам, размышляя о печальных вестях. И даже Сола согласилась, что в этом случае Айвин снова перегнул палку, устраивая массовые казни для устрашения повстанцев. Каковы бы ни были их мечтания, гибнуть только за то, что попытались отстоять право на жизнь без меча над головой, не хотелось никому.

– Вот как поступим, – решили, наконец, лесные командиры. – Всех, кто не может сражаться, детей и женщин отправим дальше на запад Синка. Там найдутся спокойные места, где можно переждать неприятности. Остальные же пойдут в бой. Раз уж пришло время открыто показать, на что мы способны, начнем прямо сейчас.

– Что вы задумали, Роди? – спросил один из старших воинов.

– Мы сорвем эту показательную казнь под Миртовом и освободим всех, кого собираются убить. Послушайте, нам нельзя позволить этим шейсам погибнуть, они помогали нам, были за нас, оставаясь под гнетом хозяев. Казнь состоится через несколько дней, и от нас не ожидают решительных действий. Все затаились в ожидании расправы, настолько дерзкий налет не в силах предугадать даже тсарь, ведь сведения о казни пока не просочились в народ, а мы узнали об этом совершенно случайно.

– Если напасть внезапно, как на тот обоз, мы все сможем! – неуверенно произнес другой воин.

– Правильно! Тут нам не нужно всех убивать, – рассуждал Роди. – Снять часовых и охрану, расковать пленников и скрыться, на это уйдет всего несколько минут! Мы усилим наш отряд новыми воинами и окажемся в выигрыше, только не ввязывайтесь в поединки.

Настроение шейсов значительно изменилось. Выпал реальный шанс обыграть князя и его приспешников, умыкнуть у них из-под носа желанную добычу, и это вселяло надежду. Отныне тренировки стали более выматывающими, даже Солу заставляли до потери сил учиться управляться с самым маленьким легким клинком, ведь лишние руки никогда не помешают.

Тсаревна пыталась помочь, вспоминая прочитанные когда-то давно книги Маркуса, его занятия с воинами во дворце и учения новобранцев. Действия лесных воинов, привыкших быть каждый за себя, оставались неслаженными, пригодными для схваток в чаще среди препятствий. Бои на открытом пространстве требовали четкой координации, из-за которой так велики оказались тогда потери у обоза с податями. Вряд ли кто-то в этом лесу имел представление о том, что существуют целые библиотеки с книгами по тактике и стратегии ведения сражений, приходилось все планировать буквально на пальцах.

– Внезапность – наш главный козырь, – повторял в сотый раз измученный, но упертый предводитель. – И скрытность, которая позволит внедриться в толпу и застать стражу врасплох. У нас идеальный план, подходящие условия и поддержка населения, так что нападение просто обречено на успех.

Каждый вечер Роди и парочка старших воинов устраивали небольшой военный совет в кухне крошечного домика. Ани терпела, укачивая крошечного сына на руках, пока мужчины старались вести себя как можно тише, составляя планы надвигающегося нападения. Сола вела себя тихо и с тоской заламывала руки, когда оставалась в одиночестве, взывая ко всем высшим силам, которые знала. Хоть бы эта авантюра удалась, и потери были не настолько велики, как в прошлый раз! При мысли о смерти и крови голова начинала кружиться, а внутренности словно скручивало в узел. Маркус когда-то говорил, что никакой план не бывает идеальным, особенно когда сталкивается с реальностью, и основной задачей полководца всегда было рассмотрение как можно большего количества вариантов плюс возможность толково адаптировать любой план в условиях постоянно меняющихся условий боя.

Слишком сложно все было, чересчур быстро прошло время.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть все получится! Зная отца и изощренную хитрость князей, даже малая толика удачи стоила всех молитв.

За день до казни лесное селение практически опустело. Все боеспособные шейсы перебрались ближе к Миртову, в пригороде которого и должно было свершиться нападение. Кое-кто разместился на ночлег в немногочисленных постоялых дворах и сеновалах, выдавая себя за случайных путников, другие ютились у тайных знакомых, третьи, как и тсаревна, оставались в лесу, занимая крайние деревья и маскируясь с помощью слабенькой магии. Нервы были взвинчены до предела, и все понимали, что балансируют в одном шаге от начала гражданской войны.

За несколько часов до заката Марк в сопровождении Соланж посетил несколько лавок, изображая молодого отца семейства. Девушка с покрытой серым платком головой скромно опускала глаза и везде молча следовала за ‘мужем’, однако от нее не укрылись напряженные взгляды, которым обменивались шейсы, тени на их лицах и смахиваемые украдкой слезы. Как бы ни секретны были сведения о предстоявшей казни, слухи успели распространиться не только среди борцов за свободу. Инстинкты, спасавшие тсаревну в ее второй, самостоятельной жизни, кричали об опасности, велели остановиться, но отступать было поздно.

В последний раз перед решающей битвой она скрылась в лесу вместе с Марком. Сон упорно не шел, и девушка покорно старалась выбросить из головы кошмарные видения будущего, в котором всех либо убивали, либо мучили палачи Айвина, что было никак не лучше смерти. И все же первые алые лучи застали тсаревну врасплох, заставив резко выпрямиться на своем неудобном насесте и стукнуться головой о нависшую слишком низко ветку. Пора!

До полудня оставались считанные часы. Все это время в городок по одному-двое, чтобы не привлекать лишнего внимания, проникали разбойники, рассредоточиваясь по прилегавшим к центральной площади улочкам, занимая укрытия на крышах и в тенях грубых стен. Горожане сновали мимо, ничего не подозревая, спешили по своим делам, игнорируя стук молотков и топоров: последние приготовления к казни – новенькие, ни разу не использованные виселицы с качающимися на сквозняке петлями. Пока пустыми.

Ближе к решающему часу народ стал собираться на площади, занимая лучшие места. Только час назад правительственные глашатаи объявили о больших торгах, на которых можно будет купить рабов, а так же о торжественной казни бунтарей, поправших законы Алайи, совершивших немало злых деяний, среди которых были убийства, грабежи и организация помощи другим преступникам, именовавшим себя борцами за свободу. Последние, затаившись, старались не сильно скрипеть зубами, дабы не выдать себя раньше времени.

На высокий помост начали по очереди выводить рабов, ту часть, которая предназначалась на продажу. Остальных, кого Сола не успела толком разглядеть, отвели за помост, оставили вместе с усиленной охраной. Толпа шумела, слышались невнятные разговоры и вскрики, даже смех. Девушка с отвращением поморщилась в своем укрытии на ближайшей крыше: как бы ни хотелось освободить бедняков, чернь, едва тянувшую на себе весь груз работ и забот, их пристрастие к чужой боли и желание посмотреть на казнь отбивали всякое сочувствие. При отсутствии других развлечений и казнь была неплоха.

Стража окружила помост, и торги начались.

Медленно-медленно тянулось время. Один за другим покидали толпу те, кто сегодня обрел новых хозяев и возвращался к привычному с юных лет труду, звучали выкрики, цены и комментарии горластых зевак, с шутками дававших советы покупателям.

Сола поискала глазами хоть кого-то из соратников, но те, к счастью, полностью слились с толпой. Все волнующееся внизу море голов сверху казалось одинаковым, никто из шейсов не вел себя особо подозрительно, с нетерпением дожидаясь окончания торгов. Только сердце замершей на крыше тсаревны-разбойницы стучало, казалось, слишком громко, угрожая выдать преступницу с головой.

Вдох.

Выдох.

Легче не стало, но сердце хотя бы прекратило бешено колотиться о ребра.

Вот и сошел с помоста последний проданный раб, молча напоминая о том, что время для раздумий закончено. Громкий голос откуда-то справа возвестил о том, что сейчас свершится казнь преступников (перечисление всех мыслимых и не очень прегрешений), и всех просят отойти на два шага назад.

Толпа послушно отступила, так что стражникам даже не пришлось применять силу. Зазвучала барабанная дробь, когда приговоренных вывели прямо к виселицам. Первая тройка в сопровождении стражи двинулась навстречу собственной смерти, и тут из толпы донесся крик:

– Князь – убийца, казнят невинных!

После этого все стало происходить слишком быстро.

Раздался грохот множества выстрелов, и волнующееся море шейсов окрасилось в разные цвета. Разбойники, скинувшие свои неприметные плащи, оказались в зеленом, а другие фигуры, которых тоже хватало в толпе, оказались одеты в красное с золотом – цвета Алайи, цвета правящих домов, цвета тсаря.

– Смерть бунтовщикам! – зазвучали грозные выкрики с разных сторон.

– Вперед, за свободу! – одновременно с чужими воинами кричали свои.

То, что на площади, где должна была свершиться казнь, оказалось столько переодетой стражи, решало дело.

– Нас предали, – помертвевшими губами шептал Роди, шептала Сола, все, кто моментально разобрался в творившемся там хаосе.

Красные и зеленые фигуры смешались на площади, кричали, разбегаясь во все стороны простые горожане. Купцы, только что совершившие удачные покупки, хватали закованных рабов и торопились покинуть превратившуюся в поле сражения площадь.

Значит, Ио все же оказался не настолько прост, как надеялись разбойники. Если бы в этот момент Сола могла видеть лицо Роди, отчаянно сражавшегося с дюжим стражником в мундире цвета запекшейся крови, она бы прочла на нем все, что желала увидеть всего день назад: неверие, озарение, досаду на то, что их самоуверенный план провалился. Все это мелькнуло на сосредоточенном лице воина и исчезло, оставив вместо себя лишь холодную отрешенность и готовность умереть, как подобает свободному шейсу.

Крики сражавшихся, выстрелы и звон оружия были просто оглушительны. Тсаревна одну за другой посылала в бой пули, но, как и следовало ожидать, солдаты были защищены магией намного лучше, чем лесное воинство. А вскоре за этим произошло то же, что и тогда в лесу: маги, наконец, закончили плести охранную сеть, сделавшую огнестрельное оружие бесполезным. И на этот раз соотношение сил было отнюдь не в пользу повстанцев.

Надо отдать им должное: поняв, что все оказалось подстроено, разбойники не дрогнули и явно приготовились дорого продать свои жизни. Среди бывших осужденных, которые почти все оказались переодетыми стражами, произошло движение, и в самую гущу сражения врезались воины в красных мундирах. Но оставленные позади настоящие рабы почувствовали, что сейчас охрана вряд ли готова надзирать за брошенными на произвол судьбы пленниками, и бросились врассыпную. Они выпутывались из связывавших их веревок, хватали первое попавшееся под руки оружие и с яростным рыком бросались на своих бывших тюремщиков.

– Бей их, ребята! – крикнул тот же голос, который до этого давал купцам насмешливые советы относительно живого товара. – Они заплатят за наше рабство!

Тсаревна спрыгнула с крыши и лихорадочно размышляла, что же делать, как спастись из безвыходной ситуации. Она не могла бежать, бросив отряд на растерзание сражников, и в то же время, как ни странно, понимала, что ее сил не хватит на то, чтобы полноценно сражаться с мужчинами на равных. У нее не получилось бы дать достойный отпор, как у Тарны или других женщин-воительниц, от природы наделенных недюжинной физической силой, оставалось только попытаться найти в бурлившем вокруг хаосе оружие по силам или хотя бы оброненный кем-то лук.

Так и не вытащив из болтавшихся на бедре ножен короткий мечик, девушка осторожно двинулась вперед, все еще держась у безопасной стены дома. Заклятья замедления, испробованные в прошлый раз, срывались с ее пальцев, но помогали только там, где стражники не были защищены от подобной элементарной магии. К несчастью, случалось это в одном случае из десяти.

Свистели вокруг стрелы, от некоторых отдельных выражений, которые успевала слышать тсаревна от сражавшихся, уши угрожали свернуться в трубочки, хотя и это фиксировалось сознанием как нечто несущественное. Где-то рядом ржали насмерть перепуганные кони, метались по полю, пытаясь убежать, сбросив с себя дежуривших у помоста стражей. Колыхавшаяся масса рук-тел-мечей вытолкнула из себя раненного усатого стража в разодранном камзоле, так что он плюхнулся прямо у ног вскрикнувшей Соланж. В следующее мгновение девушке все же пришлось достать меч: мужчина поднялся и попытался рубануть воздух там, где секунду назад была голова девушки.

– Проклятая рабыня! – выругался страж и продолжил атаковать противницу.

Небо послало Соле врага, с которым она была практически на равных условиях. Пусть от его ударов все же ныли руки, с трудом парировавшие коротким клинком его широкий меч, все же те крупицы знаний, которые Маркус, Роди и прочие воины пытались передать тсаревне хватило, чтобы не погибнуть в первые же секунды боя. Хранила ее и фамильная гордость, некстати поднявшая голову, которая тихо внушала девушке, что предки умерли бы со стыда, если бы она погибла от рук какого-то проходимца без роду и племени. Не хранила, конечно, но придавала ускорения.