Текст книги "Неверный свет (СИ)"

Автор книги: Ирина Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

Коридор петлял, заводя Шейна все дальше и дальше в глубины подсознания. Прошло довольно много времени, прежде чем клоки серого тумана появились в поле зрения мага. Он приободрился и пробормотал под нос несколько головоломных фраз, вызвавших несколько лучей зеленого света, тут же начавших медленно, но неумолимо осушать туманный участок. Это оказалась довольно болезненная процедура, но воспоминания того стоили.

Шаг за шагом туман отступал, и понемногу проявлялись вокруг стены коридора сновидений. Плотная, почти осязаемая серость светлела, становилась почти прозрачной, пока не исчезла окончательно. Шейн выдохнул, на миг замер, потом отправился дальше.

Всего туманных участков оказалось четыре, и с каждым пришлось повозиться, прежде чем внутренние ощущения сообщили магу о том, что повреждений больше не осталось. Итак, можно было возвращаться в реальность.

В сарае было так же тихо, как и перед началом сеанса восстановления. Карие глаза эрла открылись, а когда взгляд сфокусировался, тот увидел вжавшихся в противоположную стену светлых, и даже говорливый Яшек смотрел на деймина с непередаваемой смесью ужала и отвращения.

– Как ты это сделал? – дрожа спросил он. – Они же надели наручники!

Если бы у Шейна было чуть больше времени и свободы, он мог бы прочесть этим светлым занимательную лекцию по теории магии снов, но благоразумно воздержался и всего лишь хмыкнул. Потом вспомнил, чем обычно заканчивались сеансы самолечения в лабиринте снов, и ухмылка его стала шире. Еще бы шейсам не испугаться: мало того, что проклятый враг использовал магию на глазах у остальных пленников, еще и кровью все вокруг запачкал. Поскольку рубашки на нем не оказалось, пришлось вытереть кровь тыльной стороной ладони. Да, сосуды в носу – самое слабое место, и после использования заклинаний восстановления памяти кровь лилась довольно сильно.

– Наручники ваши хваленые не настолько сильное средство против страшных темных выродков, – ответил он выжидавшему Яшеку. – Есть кое-что сильнее, чем эти оковы.

Морган снова застонал, отвлекая внимание присутствующих на себя.

– Ну же, брат, скорее просыпайся, пока за нами не пришли! – тихонько взмолился Шейн.

Теперь, когда воспоминания вернулись к нему, младший эрл понимал, что жить им осталось совсем недолго, только если в ближайшее время не удастся избавиться от блокировавших магию наручников!

После того, как дейминам заблокировали проход через зеркальный коридор, их связали, отволокли к градоправителю Миртова и привели в чувство, по-простому вылив на братьев по ведру ледяной воды. Стоило обновить воспоминания об этом моменте, чтобы еще раз насладиться непередаваемым монологом Моргана, обрушенным старшим братцем на головы светлых! Но шейсы только засмеялись, а пленника несколько раз стукнули дубинкой по ребрам, чтобы не разговаривал много.

– Как вы попали в город, выродки? – спросил правитель Миртова, когда обоих братьев поставили перед ним на колени.

Охрана держала дейминов за волосы, оттягивая головы назад, чтобы темные смотрели прямо на допрашивающих. В небольшую комнату набилось несколько магов, вооруженные до зубов воины обступили их со всех сторон, с брезгливым любопытством рассматривая легендарных кровопийц.

Первым ответил Морган, едва отдышавшийся после побоев.

– Пешком попали, – буркнул он, морщась от боли.

Вредный характер всегда боролся в нем с воспитанием и правилами поведения на допросе, за что он и получил следующий удар в лицо.

– Так как же вы проникли в город? – повторил светлый свой вопрос, ожидая уже реакции Шейна.

Младший эрл молча разглядывал неприятных собеседников и не произнес ни слова.

– Какие смелые лазутчики нам попались, – ядовито произнес один из магов, разминая пальцы. – Позвольте, господин, допросить их с помощью магии. Так оно быстрее и надежнее будет, зачем тратить время на этих негодяев?

– Жди, – ответил правитель, – нам незачем и некуда торопиться. Отведите-ка их вниз, пусть пообщаются с палачами, раз уж не хотят рассказывать по-хорошему.

Следующие часы утонули в невыносимой боли, и обоих братьев пытались сломить испытанными методами местных заплечных дел мастеров. Только подготовка, которую оба деймина прошли перед тем, как стать разведчиками, да магия снов, не дававшая сойти с ума под чужим воздействием, не дали им рассказать лишнего. Поэтому светлые узнали только то, что им следовало: братья попали в Алайю с целью разнюхать последние новости о тсаре, маскировались с помощью трав и зелий под местных, непоправимого вреда шейсам нанести не успели.

Шейн, наконец, понял, почему так болело плечо и откуда у Моргана рана на голове. Когда закончились пытки, слегка зажили ожоги и наиболее глубокие раны, братьям снова сковали руки за спиной.

– Вы будете казнены вместе с непокорными рабами завтра в полдень, – любезно сообщил им маг, участвовавший в дознании вместе с палачами. – Вас повесят как обычных преступников. А чтобы никто не узнал, что в Алайю пробрались лазутчики, вешать вас будут с мешками на головах. Большего позора я себе и представить не могу, собакам собачья смерть!

Колдун ядовито скалился, наслаждаясь чужими страданиями.

Морган высокомерно усмехнулся окровавленными губами и снова не сдержался.

– Уж лучше собачья смерть, чем всю жизнь как собака вилять хвостом перед хозяином, как это делаешь ты.

Маг с рычанием спустил на насмешника волну неконтролируемой силы. Деймина отбросило к стене, он со стоном ударился головой о ступеньки у двери и затих. А поскольку братья были скованы одной цепью, то в тот момент, когда чужая магия сорвала брата с места, Шейна рвануло настолько сильно, что руки зловеще хрустнули. Мелкие трещины в запястьях и локтевых суставах зажили быстро, а вывих плеча до сих пор причинял немалые страдания. Тогда-то потерял сознание и младший эрл. А очнулись оба уже в загоне для рабов, где им и предстояло ожидать казни.

Похоже, пока Шейн предавался воспоминаниям, неугомонный Яшек снова что-то спросил.

– Чего тебе, несчастный? – хмуро произнес деймин, раздумывая, не пора ли поить брата кровью, уж больно долго он не приходил в себя.

– Уж счастливее тебя, темный! – огрызнулся шейс, остальные так и не решились заговорить с монстрами напротив, чтобы, не приведи небо, не навлечь на себя никакую беду. – Мне не придется отплясывать на виселице через пару часов. Нас всего лишь продадут, и все мы будем жить дальше, а ты и твой дружок скоро будете болтаться под солнцем Алайи, дрыгая ногами под свист и улюлюканье зевак. А спрашивал я, хорошо ли ты танцуешь, выродок!

Шейс сощурился, холодно глядя на распоясавшегося светлого. Злость внутри клокотала, будто кипящее зелье, но незачем было показывать тощему рыбоглазому свои истинные чувства.

– Лучше быть повешенным, чем жить рабом, – раздался тихий, полный отвращения голос.

– Морган, ты подслушивал! – шепотом отругал брата Шейн, обрадованный, что тот наконец очнулся. – Я уж начал волноваться!

– Нормально, – поморщился старший, кое-как разлепляя веки, до боли сжал зубы, чтобы не застонать.

– Сделай милость, заткнись! – рыкнул на возмущающегося светлого младший эрл и сверкнул глазами так, что Яшек поперхнулся ругательствами. – Морган, как ты? Столько времени прошло, а ты все не приходил в себя!

– Голова раскалывается, – тихо пожаловался старший, пытаясь привстать, но попытка оказалась неудачной. – Ну и приложил меня тот проклятый маг!

– Мне вообще пришлось память восстанавливать, – ответил Шейн. – Думаю, тебе следует выпить моей крови. Я не знаю, сколько мы еще тут проторчим, а действовать в случае чего придется быстро.

Черные глаза Моргана осмотрели брата, задержавшись на размазанному под носом красному пятну.

– Не уверен, что тебе это пойдет на пользу, – ответил он.

– Зато тебе пойдет, – упрямо настаивал на своем младший, затем добавил уже громче для навострившего уши Яшека, – Предлагаю тебе подзакусить вон тем, тощим. Уж больно много он разговаривал, пока ты без сознания лежал.

Светлые как один ахнули, но у Моргана не было настроения поддерживать шутку.

– Хочешь, чтобы я отравился? – буркнул он. – Давай уж свою, только немного, чтобы сам тут не свалился.

Шейн со вздохом сдвинул оковы и полоснул клыками по запястью. Рты светлых открылись в беззвучном крике, и деймин с грустью подумал о том, что с его помощью родится очередная страшная легенда о темных выродках. Он подставил руку Моргану и позволил сделать несколько глотков.

– Все, все, останавливай кровь! – скомандовал старший брат, прислушиваясь к внутреннему состоянию организма.

Магия, сдерживавшая регенерацию, продолжала действовать, но целебная сила братской крови дала Моргану возможность исправить самые опасные для жизни повреждения. Он скатился с колен Шейна, немного повозился и вскоре уже сидел, прислонившись спиной к стене, держа руки перед собой. Светлые, на глазах у которых один деймин поил своей кровью другого, были близки к коллективному обмороку.

– Итак, какой у нас план действий? – спокойно спросил Морган, будто и не чувствуя переломов в ребрах, синяков и кровоподтеков, покрывавших бледную кожу.

Оба брата после пыток остались босиком, без рубашек, в одних штанах, так что рассмотреть следы встречи с палачом было очень просто. Взгляд Шейна задержался на постепенно желтевшем пятне на груди брата, прежде чем он ответил.

– План стандартный: ловить момент и бежать. Пока ничего толкового не придумал, перспектива болтаться на виселице как-то не прельщает.

Деймины услышали тихое фырканье и Морган вспомнил, на чем, собственно, оборвался познавательный разговор с похожим на рыбу мужчиной.

– Ты что-то хотел сказать, раб? – надменно произнес он тоном настоящего аристократа. – Ах, как же, ты ведь высказался о том, как вам всем повезло остаться в живых! Тебе ли знать о том, что существует кое-что пострашнее смерти? Нет, ты будешь гнуть спину перед любым, кто назовется хозяином, кто купит и продаст тебя, словно вещь, не имеющую ценности!

Хриплый низкий голос Моргана вызывал мурашки у всех присутствовавших, и даже Шейн, привыкший к тому, что умел творить со своими связками старший брат, невольно поддался чарам.

– Алайя, волшебная светлая Алайя! Страна рабов, не ведающих, что значит настоящая свобода. Даже ваш тсарь – всего лишь пленник своих слабостей и эмоций, а вы терпите его самодурство, потому что не знаете иной судьбы. Рождаетесь и умираете рабами, продаете друг друга за бесценок любому, кто пожелает. Противно…

– Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя вздернут! – завопил один из рабов, до этого лишь опасливо переводивший взгляд с дейминов на тощего Яшека. – Кровопийцы, чудовища!

– Смотри, кто тебе мешает? – равнодушно пожал плечами Морган.

– Может, увидишь, как умирают свободные, – добавил Шейн. – Вряд ли тебе доведется когда-либо еще наблюдать подобное, ведь тебя остаток жизни будут окружать только рабы. Уж лучше на виселицу.

Чем бы закончился разговор – неизвестно, но в этот момент дверь сарая распахнулась, и на пороге появились вооруженные шейсы.

– Всем встать! – скомандовал один, осматриваясь.

Светлые подскочили сразу, не дожидаясь повторной команды, а деймины замешкались, за что получили по ребрам короткими палками.

– Этих – на помост, – скомандовал воин, указывая на рабов. – А темных сковать вместе и выдать по мешку, приказ градоправителя. Подождут до конца торгов, потом их повесят вместе с беглыми рабами, которых утром доставили. Пошевеливайтесь!

Братьям на головы накинули по мешку с кривыми прорезями для глаз и поволокли на улицу. Яркое солнце освещало людную площадь и огромный помост, на котором уже выстроилось десятка три обритых наголо рабов, ждавших своей очереди на продажу. А совсем рядом возвышались три новенькие, только недавно построенные виселицы

Дейминов подвели к огромной колоде позади помоста и закрепили на ней болтавшийся конец их общей цепи. Повсюду была охрана, с другой стороны доносились крики покупателей, называвших свои ставки, и бежать было просто некуда. Братья быстро переглянулись, чувствуя, что шансов на спасение с каждой минутой остается все меньше.

Сола.

Впервые с момента своего бегства из дворца, да и вообще впервые в жизни тсаревна могла чувствовать себя нужной, полезной хоть в чем-то. Прошло больше луны с момента ее освобождения из рабства, и жизнь в тайном лесном поселении потихоньку становилась привычной. Тут не было постоянных ссор и угроз, которые ежедневно происходили в домике ведьмы и в особняке капитана стражи, разбойники и их немногочисленные семьи старались поддерживать мир и покой. Мужчины охотились, совершали вылазки в города, покупая необходимое для жизни, изредка вступали в короткие схватки с воинами князя. В такие дни они возвращались молчаливые, хмурились и долго совещались в доме одного из воинов по имени Смеф, строя планы новых походов и нападений на угнетателей.

У Ани и Роди в середине Золотой луны родился сын Гладиус, и все заботы молодой матери были теперь всецело посвящены младенцу. До этого они с Солой почти все время проводили вместе, собирали ягоды, штопали одежду, готовили еду и занимались мирными домашними делами. По правде говоря, девушка чувствовала, что ей дают любые мелкие поручения, только бы новенькая не скучала в одиночестве, поскольку несложный быт маленькой общины был налажен отлично, и лишняя пара рук была не так уж нужна. Соланж оставалось только тихонько вздыхать, заставляя себя радоваться передышке после долгих лун постоянной работы в доме Гио.

В какой момент тсаревна стала обращать внимание на одного из стрелков Роди, она не помнила. Мужчины в очередной раз что-то с жаром обсуждали, когда Ани легонько подтолкнула девушку в бок и, смеясь, произнесла:

– Я смотрю ты с Марка глаз не сводишь! Он очень хороший, надо вас познакомить поближе.

Тсаревна смутилась и покраснела, но ничего не ответила. А Марк стал частым гостем в доме Роди, как и Сола. Слушая разговоры хозяев о сражениях, о необходимости пополнять запасы продовольствия и оружия, девушка неожиданно для самой себя попросила Марка ‘научить’ ее стрелять. Все смотрели на нее с недоумением.

– Но Сола, это довольно трудно и вряд ли под силу женщине, – осторожно ответил Роди, с сомнением глядя на худенькую тсаревну,

Несмотря на то, что девушка давно уже питалась нормально, следы лишений последних лет никак не желали исчезать.

– Вообще-то я несколько раз пробовала стрелять, – призналась Сола, опуская глаза. – Когда мой брат был жив, он показывал мне как это делать. Если у меня все получится, лучше я буду помогать вам, чем болтаться без дела здесь. Ведь остальные женщины вполне справляются с домашними делами, и я чувствую себя нахлебницей, не помогая ничем.

– Но Сола…

– Пожалуйста, Марк! – она умоляюще посмотрела на молодого шейса, и тот сдался, а Ани ободряюще подмигнула подруге.

Первый урок заставил тсаревну поволноваться как никогда в жизни. Она встала ни свет ни заря, натянула подаренные ей штаны и длинную рубаху, подпоясалась широким кожаным ремнем и побежала по воздушным мостикам к крайнему дереву в поселении. Ловко спускаясь по волшебным ступеням вниз, девушка усмехалась, вспоминая свое удивление в первый раз, когда Роди взбирался наверх. Сейчас же эта процедура стала привычной.

Сола выкупалась в небольшой речушке, распушила отросшие на целую ладонь волосы и посмотрела на свое отражение в спокойной воде. Куда же делась ее былая красота? Слезы подкатились к горлу, но тсаревна так и не заплакала. Пожалуй, зря она вообще в это ввязалась, надеясь на то, что Марк заметит ее. Странные, чуждые шейсам глаза цвета темного меда, худые плечи, торчащие в стороны короткие светлые волосы, тусклые и слабые…Разве может кому-то понравиться испуганное выражение, то и дело появляющееся на ее исхудавшем лице при резких звуках или малейших признаках опасности. Последние годы и все неприятности заставляли тсаревну всегда быть настороже, ожидать худшего и бежать, бежать, пока не настигло очередное разочарование.

Все волнение от таких мыслей испарилось, и на поляну, окутанную слабеньким звукоизолирующим пологом, она пришла в довольно мрачном расположении духа.

– Доброе утро, – поздоровался Марк, явно чувствовавший себя неловко. – Готова?

– Да, – кивнула девушка, ощущая предательский румянец на щеках.

Марк достал пистолет, показал, как правильно держать его и целиться, попутно рассказывая об устройстве оружия. Девушка слушала все, вспоминая давние объяснения Маркуса, и невольно сравнивала их, брата-тсаревича и этого лесного разбойника, забывшего о неловкости, увлекшегося рассказом. Странное это было чувство. Марк и Маркус…

– Несмотря на то, что основным видом оружия у нас в Алайе является холодное, – говорил лесной воин, – без огнестрельного нам никуда. Ты не сможешь с такой же эффективностью снять часовых на расстоянии, превышающем полет стрелы или успешно пробить чужие доспехи с помощью обычного лука. А учитывая то, что редкая женщина владеет мечом хотя бы на среднем уровне, все, что вам остается, это обучаться стрельбе. С огнестрельным оружием гораздо сложнее, чем с привычными с детства луком и стрелами, но иногда попадаются весьма меткие дамы.

Сола кивнула и улыбнулась, разглядывая крошечную родинку над верхней губой Марка. Неожиданно ей стало очень жарко, так что пришлось сглотнуть и перевести взгляд на рукоять пистолета. Мужчина, казалось, ничего не заметил.

– Когда один из магов-оружейников изобрел патрон, огнестрельное оружие, наконец, было признано эффективным и с тех пор без него не обходится ни один воин. Вот так выглядит патрон, смотри!

Марк порылся в карманах и протянул девушке небольшую серебристую вещицу.

– Вот такая малютка может доставить немало неприятностей врагу, так что не стоит ее недооценивать.

Девушка постаралась удивиться как можно натуральнее, улыбаясь про себя.

– Внутри находится пуля из того сплава, который больше подходит ситуации, внешняя оболочка с вплавленным в нее заклинанием крепится к ней. Многие доспехи заговорены от пуль, но и на них находятся свои методы. Против темных монстров-дейминов, говорят, можно использовать только серебро, но не ручаюсь за достоверность этих сведений.

Маркус в свое время заставил сестру прочитать историю развития стрелкового оружия, где не только упоминались этапы развития, но и подробно расписывалось устройство и виды пистолетов, винтовок и прочих мужских игрушек. Однако что-то подсказывало тсаревне, что лучше эти знания хранить при себе и дать возможность Марку рассказать все так, как он считал нужным.

– Вот здесь расположена ‘мушка’, с ее помощью наводится прицел. Затвор для совершения выстрела отводишь назад, взводишь курок. Внутри каждого патрона расположено заклинание-заготовка, которое с помощью заговоренного курка приводится в действие, моментально разворачивается и несет пулю в цель. Чем сложнее заклинание, тем сильнее отдача при стрельбе, так что лучше принять устойчивую позу и упереться ногами, чтобы тебя не снесло назад. Держи!

Тсаревна задумалась о своем, и Марк застал ее врасплох, из-за этого девушка совсем неловко приняла из его рук пистолет, чуть не уронив.

– Осторожнее, курок же взведен! – всполошился воин, метнувшись в сторону.

– Прости, – еще гуще покраснела Соланж, и поудобнее перехватила рукоятку.

– Палец положи на спусковой крючок, вот так, – все еще настороженный, Марк положил свою руку поверх ладони тсаревны и чуть прижал указательным ее палец.

– Поняла, – девушка почувствовала, что ей трудно дышать и неловко высвободила руку, стараясь быть аккуратнее с готовым выстрелить оружием.

– Когда сделаешь выстрел, следующий патрон будет подан автоматически, – продолжал пояснять Марк. – Это довольно простая модель, у столичных воинов, говорят, есть и такие, где курок скрыт внутри, и не нужно каждый раз его трогать, чтобы сделать выстрел. Есть скоростные самострелы с плавным спуском, с автоматическим взводом курка и двумя стволами, увеличивающими убойную силу. Представь, один патрон с заклинанием против магической брони, а второй, например, с зарядом молнии! Не то, что наше старье.

– Зато вы и с ними умудряетесь выходить победителями в стычках со стражами князя, – попыталась утешить шейса тсаревна, и он понял, что увлекся.

– Смотри, на той стороне я поставил тренировочный манекен. Красным отмечены зоны смертельного поражения, синим – серьезные ранения, лишающие противника возможности двигаться. Целься, будь готова к отдаче и для начала попробуй просто попасть в мишень. Внутри этих патронов самая простая магия, увеличивающая скорость полета, но для тренировки подойдет.

Девушка послушно подняла руку, переступила ногами по траве, принимая удобную позу и, прищурившись, нажала на спуск.

– В чем дело? – недоуменно спросила она, когда ничего не произошло.

Марк с досадой поморщился.

– Я же говорил, что это старье, – ответил он. – Спусковой крючок иногда заедает, двигайся чуть резче и смещай его в сторону.

Вторая попытка оказалась удачной.

– Ого! – удивленно сказал воин, когда отгремел выстрел. – Ты попала в красную зону! Признавайся, целилась именно туда или просто повезло?

Зеленые глаза воина загорелись, он с изумлением разглядывал худенькую девчонку, словно первый раз видел ее.

– Не знаю, – скромно ответила тсаревна, радуясь, что удалось лишний раз привлечь к себе внимание Марка.

– Попробуй еще раз, сможешь попасть в голову?

Тсаревна снова взяла манекен на мушку, быстро прицелилась и выстрелила. На том месте, где у плетеной страшилки полагалось быть глазу, зияла аккуратная дырочка. Марк от радости хлопнул в ладоши и на миг обнял растерявшуюся Соланж, потом радостно заметил:

– Впервые вижу кого-то, кто с первого раза мог бы так удачно подстрелить цель!

Красная от смущения девушка потирала правую руку: этот старый заедающий пистолет оказался настолько неудобен по сравнению с тем, на котором ее учил Маркус, что отдача после двух выстрелов вызвала острую боль. Но будь она проклята, если хоть слово скажет счастливому Марку.

Убедившись, что по неподвижной мишени тсаревна стреляет отлично, парень усложнил задачу, заставив с помощью простейшей магии жизни деревянную чушку довольно проворно двигаться. Тут уж Соле пришлось попотеть, стараясь не врезаться в окружающие деревья и при этом попасть хотя бы в синий сектор. Она и не заметила, как к Марку присоединились зрители, среди которых был Роди, парочка стрелков из отряда и несколько воинов.

– Есть! – воскликнула она, когда последняя пуля оказалась в деревянном теле верткого противника, и испуганно обернулась, услышав аплодисменты.

Нежданные свидетели ее тренировки хлопали, глядя на нее так же удивленно, как и Марк в начале их занятий.

– Несколько раз пробовала стрелять, говоришь? – усмехнулся Роди. – Брат у тебя был молодец, раз научил тебя так хорошо обращаться с оружием.

Сола смущенно кивнула.

– Он был отличным воином, но погиб, и мне до сих пор не хватает его поддержки.

– Остается только один вопрос, – вставил свое слово коренастый рыжеволосый стрелок по имени Ярлок. – Нам бы очень пригодилась твоя помощь в нашем деле, но если ты никогда не стреляла по живым мишеням, вряд ли от тебя будет толк.

Как раз об этом девушка не очень-то задумывалась, когда просила Марка позволить ей пострелять.

– Я…я только охотилась сама, один раз даже справилась с диким шааком.

– Роди, ты ведь понимаешь, что мы рискуем? – спросил у командира Ярлок.

– Если в ответственный момент она не справится, мы все можем погибнуть, – добавил другой воин, высокий стрелок с седыми висками. – Оправдан ли риск? Не обижайся, девочка.

Мужчины смотрели друг на друга, и на каждом лице отражалось теперь сомнение. Марк хмурился, огорченный, что не подумал о такой проблеме раньше. Роди размышлял над словами остальных, а Сола вспоминала побег и спасение от смерти, когда в ней проснулась странная сила, заставившая кроткую послушную девушку раскаленным прутом раскидать в стороны взрослых опытных воинов. Видимо, в тот момент она могла бы и убить их, если бы кто-то помешал ей бежать.

– Я хочу помочь вам в борьбе с теми, кто хочет сделать из нас рабов, – тихо произнесла она, разглядывая траву под ногами. – Я уже была чужой вещью, и больше никогда подобное не повторится.

Уверенный голос застенчивой девушки, которую никто поначалу не воспринимал всерьез, звучал в лесной тишине, словно гипнотизируя собравшихся под широкими зелеными кронами мужчин. Кровь многих поколений тсарей говорила в тот миг в Соле, и это заставляло окружающих, наконец, внимательно разглядеть неказистую худую девчонку с сияющими золотистыми глазами, увидеть в ней внутреннюю силу, о которой та и сама не подозревала. Силу, которая не дала ей сойти с ума в самых страшных подземельях Алайи, не позволила ей сломаться и потерять себя, когда раскаленный металл клейма жег нежную кожу, когда ее избивали чужие грубые руки в Диннии.

– Вы первые встреченные мной шейсы, которые не прогнали меня, не обидели и не продали! Традиции Алайи чудовищны, если никто не может довериться никому! – мысли о стране и об отце, раньше вызывавшие только горечь, обернулись настоящей яростью, лишь он был виноват во всем! – Если для того, чтобы быть свободной и не подчиняться ни тсарю, ни князьям, понадобится убрать кого-то со своего пути…что ж, каждый сам выбирает свой путь.

Соланж замолчала, потом снова смутилась и покраснела. Не привыкла она, когда на нее смотрят восхищенно несколько пар внимательных мужских глаз. И в каждой из них тсаревна видела сейчас свое отражение, лицо прирожденного лидера, готового идти на встречу будущему, каким бы оно ни было. Это было странное ощущение.

– Дадим ей шанс, – наконец, решил Роди, и все воины кивнули. – От тебя зависят наши жизни, Сола, помни об этом.

От таких простых слов что-то защемило в груди, и никогда раньше не отвечавшая за кого-то девушка словно в один миг стала старше на несколько лет. Теперь она могла считаться полноценным членом отряда, приносить пользу тем, кто дал ей возможность вновь почувствовать вкус жизни. В тот момент Соланж и вправду была как никогда уверена в своих словах, но, как и в первый раз на охоте, убить разумное существо было намного сложнее, чем представлялось.

Отныне Сола вместе с остальными членами отряда тренировалась каждый день, участвуя в импровизированных сражениях и присутствуя на собраниях воинов. Марк совершенно привык к постоянному присутствию девушки рядом, забыл о смущении и все стрелки лесного братства потихоньку начинали воспринимать тсаревну как неизменного товарища по оружию.

– Ты молодец, дружище! – обнимал ее молодой шейс перед тем, как все расходились по домам. – Как сегодня двумя выстрелами сумела заставить тех чудиков отступить!

И как бы ни пыталась Сола быть слабой и беспомощной женщиной, требующей защиты и нуждающейся в сильном мужском плече, ее способности к стрельбе, меткость и смелость поставили крест на их с Марком романтических отношениях. Впервые оказавшись в подобной ситуации, девушка мучилась, не в силах раскрыть мужчине свои чувства, он же оставался удивительно слеп. Оставалось только одно: быть рядом, быть нужной и суметь в нужный момент прийти на помощь в случае опасности.

С началом Щедрой луны в спокойном течении лесной жизни тсаревны начались изменения. Ее впервые взяли с собой в качестве рядового стрелка. Эти вылазки к дальним частям леса были страшными только поначалу, но уже после третьей тсаревна убедилась, что стрелять в шейсов нет необходимости, и всего лишь парой пуль в землю у ног богатых путешественников можно сбить с них спесь. Толстосумы бежали из опасного леса так, что только пятки сверкали, а их деньги и драгоценности доставались лесным разбойникам. Но вскоре этого стало мало.

От одного из осведомителей, находившихся почти в каждом населенном пункте княжества, поступило донесение, что из города в город должны перевозить небольшой обоз с налогами трех окрестных деревень, а так же подарки одного градоправителя другому. Уже наученная горьким опытом, что золото не возникает само по себе, и за все в жизни приходится платить, тсаревна отнеслась к новости без особого удивления. Ее слегка насторожило воодушевление остальных, поскольку девушка некстати вспомнила прошлое и обрывки фраз отца, в которых он без всякой жалости вешал рабов даже за мысль о воровстве.

– Роди, ведь там будет охрана, верно? – робко спросила она после того, как собрание окончилось и борцы за свободу начали расходиться. – Вы выяснили, что их там не меньше тридцати, а ведь это вооруженные самым лучшим образом воины. Князь вряд ли даст нам так просто избавить его от такого сокровища.

– Сола, ты ведь слышала, что сказал Лаки, – терпеливо пояснил глава отряда. – На каждого их воина будет приходиться по два наших, внезапное нападение поможет увеличить разрыв в численности. И напомнит князю о том, что если он не готов дать свободу шейсам добровольно, они возьмут ее силой, как и средства к существованию.

– Я знаю это, знаю. Просто прошу тебя еще раз все обдумать, ведь речь идет о жизни этих ребят. Так ли хороша та картина, которую нарисовал нам Лаки? Его светлость Ио никогда не прощает посягательств на свою собственность, будь то женщина, земля или золото. Однажды он приказал до полусмерти высечь одного из своих подчиненных за то, что тот в узком кругу нехорошо отозвался о характере старшей дочери князя. Разве вы не можете, как и раньше, останавливать богатеньких путешественников, не связываясь с княжескими сборщиками податей?

Роди смотрел на девушку с изумлением. Ее мольбы могли бы растопить лед, но мнение всех лесных воинов сходилось в одном: пора было переходить к решительным действиям.

– Сола, не ты ли говорила, что за свою свободу надо бороться, причем любыми способами? О чем же ты думаешь сейчас, когда все уже решено?

– Об Ани и Гладиусе, – тихо ответила девушка. – И об остальных детях, которые могут и не узнать своих отцов, если мы не будем осторожными.

Роди обнял тсаревну за плечи и ободряюще улыбнулся ей.

– Мы всегда помним о тех, кого оставляем за спиной. Ты молодец, девочка, не теряешь головы. Не знаю, откуда тебе известны такие подробности об Ио, наверное, твой брат был и впрямь неплохим воином, раз приблизился к нашим правителям настолько тесно. Но мы идем вперед. Начнем с того, что одну за другой будем блокировать дороги, теснить богачей обратно к их неприступным замкам, отбирать все, что только можно. А когда лишенные возможности двигаться и получать провиант, золото и прочее возопят о помощи, будет поздно.

Соланж, которая все свои познания в жизни тсарства, аристократии, оружии и прочих вещах щедро списывала на опыт погибшего брата-воина, немного смутилась, но упрямо пыталась настоять на своем.