Текст книги "Долгий сон (СИ)"

Автор книги: Ирина Цыганок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Нет! – Мирра ухватилась обеими руками за шею командующего, словно утопающий за последний обломок корабля. – Я не хочу спать! Вдруг я проснусь, а ты исчезнешь?! Я не буду спать! Пожалуйста, Хал, я боюсь, не бросай меня!

– Она вспомнила, кому говорила эти же слова совсем недавно, и мучительный ком в горле наконец прорвался рыданиями. На этот раз она плакала громко и долго. И эльф не пытался остановить или утешить, считая, что слезы сами по себе принесут облегчение. Когда плачь перешел в тихие всхлипывания, он поднял бывшую правительницу на руки и отнес в шатер.

– Тебе нужно отдохнуть. – Нежно целуя ее в лоб, повторил он. – И не бойся, я никуда не денусь, я буду с тобой всегда… всегда, когда будешь во мне нуждаться. – Поправился тут же. – Можешь спать спокойно, обещаю, ничего плохого, пока ты спишь, не случится!

Он все же произнес сонное заклинание.

– Эльфийская магия здесь не действует. – Пробормотала ведьма, послушно закрывая глаза. – Ты только не уходи. – Засыпая, она прижимала к груди его руку, так что тыльная сторона ладони могла чувствовать удары сердца.

Хаэлнир дождался, когда дыхание станет ровным, осторожно высвободил кисть, но еще некоторое время молча смотрел на спящую.

– Надеюсь, ты это оценишь! – Поднимая взгляд к остро сходящемуся куполу палатки, пробормотал он. – И, Змей, не мог бы ты поторопиться? Очень трудно сохранять дистанцию, когда тебя нет рядом!

Никто ему не ответил. Серо-коричневый шелковый полог продолжал тихонько плескаться на ветру. Эльф вздохнул и вышел из шатра, кроме попечения о спасенной правительнице, на нем еще лежала забота о лошадях.

Они взяли от развалин Асс-Мурра на восток, в сторону Северного торгового тракта. Ехать берегом Мурра Хаэлнир не рискнул, сотни готовящихся к набегу племен облюбовали пойму под стойбища. У единственного моста через реку имелось сразу две заставы – Лентская и тайная эльфийская – Тар-Алент, чьим порталом командующий первоначально планировал воспользовался для перемещения. Туда они планировали добраться прямиком по тракту. Такой путь был длиннее, но, по мнению Хала, безопаснее. Шесть дней в степи подтвердили его выкладки, но на седьмой, точнее уже восьмой, поскольку дело было ночью, задремавший рядом с Миррой эльф проснулся от далекого лая собак. Он выбрался из шатра, тревожно всматриваясь в ночь и втягивая ноздрями воздух. Показалось, к запаху сухой полыни примешивается дым кизякового костра. Хотел было проехаться в сторону, откуда дул ветер, но, представив, как перепугается спутница, если проснувшись, не обнаружит его рядом, отложил разведку.

На рассвете оседлали коней. До Северного тракта было меньше дня пути, потом еще день, от силы два хорошей скачки и – будет мост. Хаэлнир нашептал что-то лошадям и те, не смотря на жару и усталость, весь день шли широкой рысью. Незадолго до заката под копытами захрустел гравием торговый тракт. Здесь он не был гладко выстлан булыжником, как по ту сторону Великой реки. Впрочем, они только пересекли дорогу, и двинулись по степи параллельным курсом. Когда солнце принялось «двоиться», опускаясь за горизонт, эльф заметил впереди пыльное облако. Они с Миррой придержали коней.

– Кто-то едет? Будем прятаться? – Заволновалась только-только спасшаяся из плена ведьма.

– Они едут в ту же сторону. – Пристально всматриваясь в полыхающую алым линию заката, сообщил ее спутник. – Мы нагнали орду.

Когда окончательно стемнело, Мирра смогла убедиться, что эльф прав. Все пространство справа и слева, сколько хватало глаз, засияло желтыми огнями костров. У женщины дух перехватило, число огней на земле было сравнимо с количеством звезд на летнем небе.

– Сколько же там людей?! – Ужаснулась она, представив несметное воинство. – Мы пропали. Они затопят наши земли, почище последнего Потопа. Но тут же мысли вернулись к более насущному. – Хал, как же мы пробьемся к Мурру?!

– Я думаю над этим…

Озабоченный вид командующего напугал Мирру, но она не стала отвлекать его новыми расспросами. Эльф закончил приготовления к ночлегу. На этот раз он не стал окружать стоянку магической стеной, а коней отпустил пастись подальше в степь, после чего уселся в шатре лицом к выходу и замер, уперев взгляд в шелковый полог.

Мирре не спалось, тревога острыми когтями рвала сердце.

– Хал, Ха-ал… – Негромко позвала она, промаявшись примерно до середины ночи. Тот на мгновенье отвлекся от разглядывания стенки. – Это значит – новая война, да?

– Да, если орда форсирует Мурр. Я уже послал мысленное сообщение в Тар-Алент, но они еще очень далеко, не уверен – «расслышали» ли.

– Но как тебе удалось? Шаманка ведь договорилась с духами пустыни, на их землях эльфы не могут применить свои уменья…

– Только не я. – Хаэлнир поднялся, затылок едва не уперся в шелковый свод. – Не так ли, вейхал?

Клапан шатра распахнулся, внутрь, словно швырнуло ветром горсть песка. Вместо того, чтобы осесть на подстилке тонким слоем, он заклубился в воздухе, вокруг образовалось дрожащее марево, постепенно сложившееся в очертание уродливого человека.

Взвизгнув, Мирра откатилась к ногам Хаэлнира.

– Не бойся. – Тот помог ей подняться. – Это всего лишь пустынный дух. Он не причинит нам вреда, никто щедрее меня не поил здешних вейхалов кровью! Не так ли?! – Снова обратился он к демону, на этот раз вопрос прозвучал, как удар хлыста.

– Да, брат. – Прошипело чудовище. – Ты звал нас. Зачем?

– Большая орда, идущая к реке, ее ведет Говорящая с Духами, Шихканта?

Песчаное марево утвердительно качнулось.

– Скажи, а исполнила ли она ваш уговор? Не похоже, чтобы свирепые вейхалы испили крови дракона…

Существо у входа задрожало сильнее, «заплевало» струйками песка, но ничего не ответило.

– Я предлагаю вам другую сделку! – Эльф шагнул ближе. – Поделитесь со мной своей силой, и я принесу вам в жертву все стойбище, что раскинулось отсюда и до горизонта! И это будет настоящая песчаная смерть, как во время тех ураганов, в которые ты и твои братья так любите превращаться в пустыне.

Марево снова закачалось. Мирре показалось, что негодующе.

– Что нам за польза от таких смертей? – Зашипел вейхал. – Люди задохнуться в песчаной буре, тела их высохнут, а наша жажда так и останется неутоленной. На что нам жертва, без крови?

– Клянусь, вы получите столько крови, что хватит напоить всех духов пустыни! – Ведьма уже видела этот жестокий взгляд. Будь на месте Хаэлнира кто-нибудь другой, она пожалуй испугалась бы его куда больше песчаного демона. – Ну же, брат мой! Разве стал бы я лгать носящим одно со мной имя?!

Песочный силуэт на некоторое время неподвижно завис в воздухе, потом скользнул в сторону клапана.

– Выходи, скрепим договор. – Прошелестел, вылетая наружу.

Вслед за шагнувшим на улицу эльфом Мирра высунулась из шатра.

В прозрачном ночном воздухе дрожало уже шесть песчаных фигур. В центре образованного ими круга спокойно стоял эльф, между его сведенными ладонями разгоралась ослепительно белая звезда. Потом сияние резко погасло, только кончики пальцев продолжали светиться. Вместе со звездой исчезли и пустынные духи.

– Собирайся. – Проходя мимо шатра, бросил командующий. – Нам нужно опередить орду и раньше них выйти к Мурру. Будем скакать остаток ночи и весь следующий день, если потребуется.

Из темноты как по команде, а вернее именно по команде, вынырнули кони.

– Но, как же войско? – Заметила ведьма, уже устраиваясь в седле. – Как мы сумеем объехать или проскочить мимо?

– Об этом позаботятся мои песчаные братья. – Усмехнулся ее спутник.

Он свернул палатку и те из пожитков, что успел распаковать на ночь. Гвиск, едва хозяин очутился в седле, снова развернулся на восток, его товарищи пристроились в хвост.

До рассвета они ехали параллельно Мурру, огибая вражеское войско, потом сменили курс и снова двинулись к Великой реке, оставляя стойбище по левую руку. Чтобы увеличить скорость, Хаэлнир поступился принципами, а эльфийский скакун гордостью – вокруг шеи Мирриного жеребца повязали шелковый шнур от палатки, чтобы наездница могла держать во время скачи. Женщина оценила жертву, но уж после этого кони взяли в такой галоп… Ведьма почти лежала на лошадиной шее, жмурясь от бившего в глаза ветра. Время от времени она кидала опасливые взгляды налево, но кроме желтоватого марева там ничего не было видно. Неожиданно на месте, где должны были стоять шатры кочевников, вознес в небо колонны белокаменный город. «Мираж» – догадалась всадница. Но бешенная скачка не позволила разглядеть его, как следует. Хаэлнир же и головы не повернул в сторону чудесного виденья. Некоторое время они проносились мимо пышных садов и ажурных беседок. Потом город исчез, так же неожиданно, как появился, а лошади все продолжали неутомимый бег.

Вечером Мирра сползла на землю едва живая, ей и раньше приходилось весь день проводить в седле, но не при таком аллюре, и, конечно же, она делала длинные остановки, чтобы перекусить самой и дать передохнуть лошади. Она даже не сразу сообразила, что они достигли Великой реки – вот она, катит мутные воды за полосой разросшегося на болотистом берегу тростника.

– Оставайся здесь. – Приказал Хаэлнир. За весь этот день им удалось едва двумя словами перекинуться. – Если увидишь чужих воинов, садись на Эдира, и плывите на тот берег. Не бойся, он вынесет вас обоих.

Ведьма даже не успела возразить – командующий, поправив перевязь с мечами, зашагал в пустыню, откуда они только что приехали.

Когда зеленая трава под ногами сменилась красноватой землей с редкими островками колючек, Хаэлнир остановился, выбрал скупо поросший ковылем пригорок и уселся на вершине, вглядываясь в даль. Вскоре на горизонте появилась легкая дымка, постепенно превратившаяся в неровную полосу. Она росла, приближаясь, передний край распался на отдельные «точки», еще немного, острый глаз сумел бы различить фигуры всадников. Эльф поднялся.

– Приступим.

Он вонзил один из своих клинков в сухую землю, потом склонился над ним, припав на одно колено и опустив обе ладони на рукоять. Клинок сверкнул как ударившая молния, и как от удара молнии дрогнула земля. Тонкая трещина побежала в обе стороны от вошедшего в почву меча, и секундой позже вдоль всего разлома взметнулась вверх пыльная стена. Стремительные и острые, словно лезвия, воздушные потоки гнали и гнали в небо песчаную взвесь, а потом вдруг со свистом устремились к приближающемуся войску.

Передовые разъезды заметили внезапно возникшую впереди бурю. Кто-то успел спешиться, опытные степные воины, закрывали лица платками, но первый же порыв ветра продемонстрировал всю тщетность их усилий. Это не был обычный смерч – частый гость в более засушливой местности. Песчаные струи неслись с неимоверной скоростью, они не закручивались – ветер дул и дул в одном направлении сдирая с людей одежду и кожу, подобно шлифомальному диску. Воины падали на колени, рядом с бьющимися в агонии лошадьми – острые крупинки, как наждак, стирали живую плоть едва не до костей, и ветер стал красным от крови. Обглоданные бурей, все еще корчащиеся в агонии тела, усыпали поле, и тут же были занесены песком. Спустя всего три четверти часа на месте огромной орды остались лишь розовые от крови барханы. Ослабевший смерч унеся дальше в пустню.

Командующий последним усилием выдернул из земли меч, зашатавшись, чуть не завалился на спину. Перед глазами плясали черные точки. Хаэлнир попытался вернуть ясность зрению, но нет, черные точки продолжали кружиться, складываясь в силуэт пустынного демона.

– С-с-славная жертва! – Прошелестел он. – Ты всегда был щедр с нами.

Эльф хотел подняться, но слишком много сил было отдано последнему заклинанию, снова закачавшись, он опустился теперь уже на оба колена.

– С-славная жертва, – повторил дух. – Много крови, так много, что впервые за сотню лет я не чувствую голода! А теперь мы получим еще и твою жизнь. – Существо засмеялось, рассыпая вокруг маленькие смерчи. – Ты слишком слаб повелитель, чтобы встать и уйти. Теперь ты останешься с нами навсегда, навсегда в пустыне…

– Обойдетесь! – Мирра с размаху выплеснула в вейхала воду из бурдюка. Дух пронзительно взвизгнув, распался на грязные «ручейки», а потом скорчился на земле сырой кучкой.

– Вставай! – Мирра подхватила командующего под руку, помогая подняться. Из-за пригорка вынырнул Гвиск, опустился на колени, подставляя спину хозяину, дождался, пока Мирра устроится позади него в седле. – Вперед, Гвиск, фаэ!

Конь рванул к реке, позади с нарастающим свистом закручивался новый смерч. Но злобные хозяева пустыни опоздали. Гвиск и присоединившиеся к нему Эдир и Олле с разбега влетели в воду. Протянувшие за ними свои песчаные щупальца вейхалы, вынуждены были отступиться. Река вскипела прямо у берега, выплеснулась волной на сушу – водные духи напоминали незваным пришельцам, что те на чужой территории. Пошипев, вейхалы убрались восвояси.

– Благодарю. – Эльф обессилено свалился с седла прямо в воду. Мирра, помешкав, спрыгнула за ним. – Но я ведь, кажется, велел тебе дожидаться у реки?

У ведьмы не было сил спорить, она лишь руками развела:

– Ты обещал не бросать меня! – Напомнила она. – А сам чуть не отдал жизнь песчаным духам! Скажи спасибо Гвиску, – женщина нежно, но не без опаски, потрепала коня по гриве. – Он не хотел отпускать тебя одного, все метался вдоль берега, потом даже подставил мне спину – вот как тебе только что. Хвала Фермеру, а догадалась сесть в седло и прихватить с собой воду.

– Умница. – Хаэлнир потерся щекой о породистую морду. – Ты тоже… – Чуть заметно улыбнулся он спутнице. Мирра тут же кинулась обниматься, забыв, что ее друг едва стоит на ногах. Все тот же Гвиск, предусмотрительно придвинулся, подперев хозяину спину.

– Нам нужно торопиться. – Напомнил командующий, высвобождаясь из объятий. Я уничтожил далеко не всех. Буря прошла, теперь выжившие начнут откапываться и бросятся к воде.

– Может, спустимся немного по течению, чтобы быть подальше от них? – Предложила бывшая правительница.

– Нет. Мы и так сильно сместились к востоку. Понадобиться время, чтобы вернуться к Тар-Аленту. Но сейчас главное – переправиться на ту сторону.

Не смотря на усталось, лошади и всадники вошли в мутную воду.

* * *

Эрсторген сдержал обещание и ждал их у моста через Мурр.

Мьюриэль пришлось остаться. В преддверии нашествия владыка Эрендир запретил внучке покидать пределы столицы. Медно-рыжий дракон часами кружил над рекой, наконец на пятый день ожидания он увидел (и сразу узнал) двух, пробиравшихся вдоль берега всадников. Он так обрадовался, что не сразу сообразил, что означает пустующее седло третьего коня. Мирра долго обнимала мощную щею дракона, потом переволновавшийся Торки сообразил перекинуться и они обнялись по новой.

– Спасибо, сыночек, – Мирра заглянула в драконьи глаза, и тот отчего-то смутился. – Хал рассказал мне, чего тебе стоило открыть портал и остаться в городе. Теперь я вижу – ты стал зрелым мужчиной и мудрым правителем!

– А что Брен… – Эрсторген осекся. Мирра закусила губу, не в силах пересказать случившееся. Хаэлнир молча покачал головой.

– Отвези мать в Урфиндар. – Попросил он.

– Я смогу унести всех. Не беспокойся.

– Не нужно. – Командующий отвязал от седла миррины сумки и флягу с водой, протянул их ящеру. – Мне еще нужно на заставу. Я оставлю коней в Тар-Аленте. А потом кто-то должен отнести скорбную весть леди Мьюриэль. – Он не стал продолжать, видя как плечи недавней пленницы опять сотрясаются от рыданий.

– Позаботься о ней. – Одними губами произнес он. Дракон понимающе кивнул.

– Ну, вам пора. – Поторопил он ящера. Эрсторген совершил обратное превращение, подхватил одной лапой Мирру, другой ее поклажу.

– Хал!… – Успела крикнуть она, но голос тут же потонул в шуме крыльев.

* * *

Урфиндар произвел на нее еще более тягостное впечатление, чем в первый раз. Должно быть виной тому пережитое несчастье. Мысли о смерти Бреанира причиняли почти физические страдания, и она старалась загнать их поглубже. Не то, чтобы забыть, просто не думать о недавнем плене. Днем это почти удавалось, ночью же картины из недалекого прошлого всплывали в голове с катастрофической четкостью. В темноте она принималась считать воображаемых овец, или пыталась вспомнить генеалогию рода вязов, которую изучала в детстве, но вместо этого перед глазами стояла полуразрушенная башня, где на полу умирал эльф. Не лучше были и сны: редко-редко ей удавалось проспать несколько часов без сновидений. Даже в первые дни после того, как Хал нашел ее в развалинах Асс-Мурра, и то на сердце не было так тоскливо. Конечно, существовало рациональное объяснение: тогда, в пустыне, постоянная угроза встречи с ордой на время вытеснила другие переживания. Но стоило оказаться в безопасном Урфиндаре, и боль от утраты вернулась с новой силой. В мрачной меланхолии тянулись бесконечные дни, Мирра не находила себе ни занятия, ни места. Торки и Анелла всячески ее опекали, но их забота тяготила. Существовало средство: «лекарство и доктор» в одном лице. Но Хаэлнир «сдал ее с рук на руки» дракону и вновь нашел себе неотложные дела. Вот если бы он очутился рядом, взял ее за руку… Мысль стала навязчивой, она посещала ее с периодичностью ночных кошмаров, вернее каждый раз после очередного пробуждения в холодном поту. Стало казаться: окажись рядом эльф – и все горести исчезнут, жизнь снова приобретет вкус и краски. Напрасно разум подсказывал, что так, как было – уже не будет, слишком много потерь отделяет счастливые дни от нынешнего сумеречного существования. Но внутренний голос, вечно враждующий с разумом, не желал мириться с действительностью, он нашептывал, что избавление от печалей совсем рядом…

«На самом деле – не так уж и рядом, до Эфель-Дората – десяток дней пути верхом, и то при хорошей погоде. А откуда в Урфии взяться хорошей погоде?» – Мирра в очередной раз запретила себе думать о Хаэлнире. «В конце-концов должна же быть какая-то гордость!». Внутренний голос, временно отступив, согласился и тут же подкинул старую тему для размышлений: «Что было бы, если бы в тот злосчастный день она не позвала Бреанира посмотреть представление кочующей труппы?»

Ведьма в раздражении ткнула иголкой в центр вышивки, совсем не туда, куда полагалось бы, согласно рисунку на ткани, и отодвинула раскладные пяльца. Хотела еще и ногой наподдать по деревянной раме, на которой было растянуто вышивание, да вовремя вспомнила, что рядом, скромно помалкивая, работает иглой Анелла.

Принцесса сделала вид, что ничего не заметила. Свекровь все последние дни пребывала в крайне подавленном, и видимо поэтому, весьма неуравновешенном состоянии духа. В таком настроении одно слово, даже движение могло вызвать самую бурную реакцию: от слез до швыряния тяжелыми предметами. Поэтому хозяйка замка старательно отводила глаза от недовольно насупившейся экс-правительницы. Но Мирриному раздражению требовался выход.

– Эта вышивка последние нервы из меня вытянет! Как можно столько времени тыкать и тыкать иголкой в дурацкий трафарет!

Замковый лекарь считал, что вышивание успокаивает нервы, это он рекомендовал Мирре взяться за иглу. Урфийская же правительница любила и умела заниматься рукодельем, она и без всякого лекаря почти все дневные часы проводила, расшивая какую-нибудь очередную занавесочку.

– Вам вовсе не обязательно утруждать себя… – Несмело начала она.

– А чем еще можно заняться в вашем занюханном княжестве?! Торки занят, а больше и поговорить не с кем! – Ведьма таки пнула носком туфли крестообразные распорки, деревянные ножки неприятно проскребли по полу.

– Можно прогуляться по городу… – Голова принцессы ниже склонилась над пяльцами.

– Прогуляться?! В смысле окунуться в те помои, что стекают по улице? Благодарю, я не любитель подобных развлечений!

Мирра не хотела срывать раздражение на невестке, но именно этим она и занималась всю последнюю четверть – изводила урфийскую княжну непрерывным нытьем и жалобами. Анелле сносила все с беспредельным терпением.

– Да, конечно, вам тяжело привыкать к нашей неустроенности. Но, я уже приказала, и концу месяца Рыночную улицу, ту, что идет от центральной площади, замостят булыжником…

– А что у вас в казне завелись деньги? – С сарказмом поинтересовалась экс-правительница. Манера собеседницы – покорно сносить все поддевки и упреки – бесила Мирру несказанно. Будь у нее самой такая свекровь, давно показала бы ей (себе то есть), где в замке выход. Но бедной принцессе подобное даже в голову не приходило. Она и Эрсторгену ни разу не пожаловалась, а ведь было на что!

– Скажите Анелла, – та, наконец, оторвала взгляд от нитяного узора, подняла печальные глаза на собеседницу, – я вам не надоела? – Неожиданно спросила ведьма. – Нет, вот честно? Живу в вашем доме, ем ваш хлеб, да еще и третирую вас ежедневно!

– Нет-нет, что вы! – Княгиня даже испугалась. – Я счастлива, что вы поселились с нами.

– Счастливы терпеть мои издевки, мое брюзжание? – Голос ведьмы звучал проникновенно. – Вы в своем уме, душенька?

– Я… Вам сейчас тяжела, я понимаю…

– Ничего вы не понимаете! – Мирра была зла на саму себя, на безответную урфийку, на весь Мир. – Вот что, Анелла, – решилась она, – раз вы не способны выставить меня вон, это сделаю я! – На душе как-то сразу полегчало. И даже впервые по настоящему стало жаль принцессу.

– Пожалуйста, не говорите так!

– Простите меня, ладно? – Ведьма встала и подошла к невестке, та поспешно отставила вышивание. – У меня и вправду сейчас трудное время, но это не повод отравлять вам жизнь. Так что лучше мне уехать.

Анелла задрожала, сложила на груди руки молитвенно.

– Не делайте этого! – В синих глазах стояли слезы. – Вы ведь знаете, Эрсторген изведется от беспокойства. Вы ведь совсем недавно вернулись… – Женщина замялась.

– Из плена. – Резко закончила Мирра. Последние слова и ей дались нелегко. – Именно поэтому я и уезжаю: хочу снова почувствовать себя свободной!

– Но, разве после… после всего, вы не боитесь путешествовать?

– Нет. – Мирра прислушалась к себе, и подтвердила еще раз. – Нет. Потом, если Другая Сестра решится устроить какую-нибудь каверзу, то и стены замка не помогу. Ваш бывший муж, к примеру, ухитрился выкрасть меня прямиком из спальни. Впрочем, он был самым приличным из похитителей, с которыми мне доводилось сталкиваться.

Анелла постаралась взять себя в руки.

– И куда бы хотите ехать? – Тихо спросила она.

– Не знаю. – Экс-правительница кривила душой. – Она точно знала, что поедет в Эфель-Дорат, или в любое другое место, если понадобиться, чтобы увидеться с командующим.

– Эрсторген… Я пошлю за ним.

– Не нужно. Спешки нет. – Ведьма ободряюще похлопала невестку по руке. – Когда он закончит с делами, я сама ему скажу.

Тем же вечером она улучила момент, чтобы наедине переговорить с сыном.

– Прости, Торки. – Чтобы разговор прошел легче, Мирра заранее распалила себя мыслями об очередном ночном кошмаре. – Урфиндар прекрасное место для скорби. Такое прекрасное, что здесь я не могу забыть о ней ни на минуту. Но я еще помню, что жизнь может быть если не счастливой, то хотя бы светлой. А в Урфии не бывает солнца!

Эрсторген опечалился, его всегда огорчало, когда Мирра хаяла родное княжество его принцессы, даже если сама Анелла не слышала их разговора.

– Дожди скоро кончаться. – Попробовал он утешить мать.

– Да, следующим летом. – Ведьма не собиралась менять принятое решение. – Но я не доживу! Не сердись. – Увидев, как помрачнело лица сына, она почувствовала раскаяние. – Вы были очень добры ко мне: ты и твоя жена, но я хочу уехать. Поеду… на Драконью Гору. – (Мирра так и не смогла признаться, что собирается к Хаэлниру.)

– Дороги через континент опасны. – Тут же встревожился дракон. – Лучше я сам отнесу тебя в замок на Горе.

– Нет! – Общество сына не входило в планы путешественницы. – Я поеду с каким-нибудь караваном. Дорожные трудности помогут мне отвлечься.

Торки пытался спорить, но отговаривать Мирру было бесполезно.

Два дня спустя она выехала в сопровождении десятка урфийских гвардейцев за ворота города. Их путь лежал на север, до пересечения с Вранским трактом, тянущимся до самого Пелосского побережья. Экс-правительница не стала отказываться от навязанного сопровождения, рассудив, что сумеет, при необходимости отвязаться от них по дороге. С другой стороны, после степных приключений, поездки без охраны уже не казались ее такими привлекательными.

В полу-дне пути от Врана они свернули с тракта, теперь на юг, и через некоторое время проселок вывел кавалькаду к небольшой рыбацкой деревушке. Ведьма помнила стоящий на отшибе постоялый двор. Когда-то, когда «все было хорошо», они заезжали в деревню перед тем, как переправиться на остров к эльфам. Старый, глубоко ушедший в землю дом и сейчас стоял на месте. Хозяин в некотором смятении принялся размещать многочисленных гостей по комнатам – столь многолюдные компании бывали здесь не часто. Мирра задумчиво грелась у очага в большой столовой зале. Она дождалась пока последний их гвардейцев вышел вслед за хозяином. В углу, за длинным столом сидел простоватого вида мужик в круглой кожаной шапке с ушами.

– Почтенный, – ведьма подсела на скамью напротив. – Не подскажете, где здесь можно нанять лодку?

– Тут у всех лодки. А вам куда требуется?

– Мне на остров, в Эфель-Дорат.

Рыбак взглянул неприязненно и даже отодвинулся по лавке – подальше от странной посетительницы.

– Какой дурак вам к эльфам в лапы поплывет?!

– Я заплачу.

– Шли бы вы, дамочка!.. – Мужик подобрал со стола остатки хлеба и, надвинув поглубже свою шапку, вышел из зала.

Мирра некоторое время молча пялилась не огонь. Но не поворачивать же назад из-за такого ничтожного препятствия?! Бросив взгляд на ведущую на второй этаж лестницу, по которой недавно ушли содержатель гостиницы и ее охрана, ведьма накинула капюшон и выскочила под моросящий дождик.

На улице было пусто. Осень да еще дождь – не лучшее время для прогулок. Разъезжаясь ногами в грязи, пошла к берегу озера. Хоть тут ей повезло: лодки – не меньше дюжины, как памятным ей летом, также лежали на берегу, может только чуть дальше от воды. Мирра нашла ту, что была привязана к ближайшему дереву не цепью, а простой веревкой. Прихваченный с собой меч легко разрубил мокрую пеньку. Широкая лодка, с плоским дном и двумя веслами, закрепленными в уключинах, оказалась тяжелой. Но благодаря мокрой траве и скользкой жиже, в которую превратилась земля на берегу, ей удалось спихнуть ее в воду. Труднее оказалось забраться на банку, не вымочившись по пояс в холодной воде. На этот раз помогли надетые в дорогу ботфорты. Наконец женщина устроилась на скамье, сделала несколько неуклюжих гребков, потом, приноровившись, заработала веслами увереннее. Остров, куда она направлялась, был хорошо виден с берега. Но на деле плыть оказалось не так уж близко. Мирра успела вспотеть, ворочая тяжелыми вальками. Когда до берега оставалось ярдов сто, лодка вдруг перестала двигаться. Напрасно Мирра налегала на весла. Берег не приблизился не на локоть, невидимая стена вокруг острова оставалась непреступной. Перестав грести, ведьма встала, высматривая кого-нибудь на берегу. Прибрежная полоса была пуста, только далеко, над поредевшей листвой деревьев виднелась плоская крыша Эфель-Доратской башни. Разумнее всего было бы развернуться и плыть назад, в деревню, оттуда послать гонца к Даэну во Вран – уж он то знает, как связаться с братом. Но снедавшее Мирру всю дорогу нетерпение не желало мириться с отсрочкой. Она снова села на скамью и принялась мысленно звать Хаэлнира.

Прошло, должно быть не меньше часа. «Лодочница» успела замерзнуть, на дне челна плескалась просочившаяся в щели и выпавшая дождем вода. Сапоги окончательно промокли, не помогала и теплая, на лисьем меху накидка. Мирра сидела скрючившись, утопив в воротнике подбородок – чтобы хоть как-то унять выбиваемую зубами дробь. Наконец, когда она уже и надеяться перестала, на воде показалась узкая эльфийская лодка.

– Случилось что-нибудь? – Встревоженный командующий, забыв поздороваться, сразу перескочил в ее плоскодонку.

– Да. – Ведьма освободила из-под накидки руки. – Я замерзла.

– Конечно-конечно. – Хаэлнир поспешно сорвал собственный плащ, набросил на плечи гостьи. – Но, что заставило тебя приплыть сюда, да еще в такую погоду?

– Ты. – Мирра плохо подготовилась к предстоящему разговору. Да и какую речь могла она составить? – Ты обещал быть рядом… – Объяснения давались с невероятным трудом. – Мне плохо!.. У меня кошмары по ночам.

– Мирра – ты с ума сошла?! Я испугался, думал… Хвала, Творцу, с тобой все в порядке!

– Со мной не все в порядке!

Эльф некоторое время смотрел на кутающуюся в меха женщину.

– Ты действительно приплыла сюда только за этим?

– Да. – Ведьме трудно было выдержать фиалковый взгляд, но она призвала на помощь все свое упрямство.

– Послушай, – командующему его речь тоже давалась с видимым трудом, – я хотел бы помочь, но что я могу сделать? Дурные сны пройдут, я уже говорил, нужно только время.

– Там в степи, когда ты был рядом, меня не мучили кошмары!

– Но здесь не степь. Не могу же я оставаться у тебя в спальне, то есть…ничего конечно не случиться, но как это будет выглядеть?..

– Мне наплевать. Если прогонишь меня сейчас, я просто утоплюсь! – Ведьма глянула в темную бездну, над которой покачивалась лодка. Топиться она не собиралась, но если понадобиться подтвердить слова делом – готова была прыгнуть в холодную воду.

– Это не честно…

– А я не хочу быть честной! – Мирра шагнула к эльфу, лодка закачалась под ногами, так что ему пришлось придержать ее за плечи, спасая от падения. – Я хочу быть счастливой!

– А как же Змей? – Совсем тихо спросил командующий.

– Не знаю. – Призналась шантажистка. – Но если ты сейчас не увезешь меня с собой, я сяду здесь: замерзну или умру в лодке от голода!

– Ты совсем не оставила мне выбора. – Внезапно улыбнулся командующий.

– Да!

– Спасибо.

Мирра не стала возвращаться на постоялый двор. Ничего ценного среди оставленных там вещей не было. Только отправила тем же вечером записку переполошившимся охранникам. (Украденную лодку все равно следовало вернуть). Старшего из гвардейцев на следующий день пришлось привезти в Эфель-Дорат – урфийцы отказывались уезжать, не уверившись, что с доверенной их опеке путешественницей все в порядке. Этот же гвардеец повез в Урфиндар письмо для Торки. Послание было коротким и не до конца правдивым, но угрызения совести мешали авторше высказаться откровеннее.

Она поселилась в Эфель-Дорате, и вскоре восхитительный покой, неминуемо охватывающий любого, кто хоть немного пожил в эльфийском селении, сгладил кошмарные воспоминания о замуррском плене. Хаэлнир делил с ней спальню, но не постель – довольно странное положение вещей, если вдуматься. Но зачинщица переезда полагала, что и так проявила достаточно инициативы. Следующий шаг был за «другой стороной». И конечно, ни на минуту нельзя забывать, что эльфы – мастера иллюзий.