Текст книги "Долгий сон (СИ)"

Автор книги: Ирина Цыганок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Поэтому так важно запомнить! – Эльф открыл глаза, проверяя, осознала ли спутница всю значимость сказанного. – Она наверняка выглядит, как эльфея, не как дикарка. Хал должен быть очень осторожен. К тому же она – пророчица, и может предугадывать чужие поступки.

– Ой, а я не запомнила имя! – Испугалась ведьма.

– Индирари-и-Хут, – медленно произнес собеседник, – на местном наречии значит: Читающая-в-Облаках.

– Читающая-в-Облаках. – Послушно повторила Мирра. – Только Брен, мы все равно будем выбираться вместе. Вместе Халу все и расскажем.

Эльф не стал возражать, но от его улыбки у ведьмы вновь перехватило дыхание, и она опять убежала рыдать за стенку.

На этот раз, когда вернулась, Брен «не спал», ведьма коротко, понизив голос, пересказала ему встречу с Эдаргеном.

– Я думаю: эта встреча – добрый знак. – Добавила, чтобы подбодрить эльфа. На самом деле ей самой до смерти хотелось услышать со стороны, что присутствие бывшего монарха дает им надежду на освобождение. – Боюсь только, Эрсторген сунется в пустыню без подготовки…

– Не волнуйся, твой сын вовсе не так безрассуден. Уверен, он сначала сообщит обо всем Хаэлниру – и это очень хорошо. Значит, нам нужно просто подождать немного. – Пленник не стал делиться опасениями, что помощь может запоздать.

Кроме «хорошей новости» об Эдаргене, была еще одна, правда, тоже оказавшаяся бесполезной. Возвращенная королем диадема послушно превратилась в пояс по мирриному желанию. Значит, неэльфийская магия продолжала действовать даже в пустыне. Впрочем, ничего серьезного Мирра все равно наколдовать не могла, все колдовские припасы были похищены жонглерами, да и кровь дракона, питавшая ее магические силы, порядком «разжижела» за последнее время.

Бреанира уводили из башни каждый день, и каждый день вечером возвращали в камеру еще более изувеченным, чем накануне. Всякий раз Мирре, проводившей несколько часов в страшном ожидании, казалось, что было бы легче самой отправиться к палачам, только бы не видеть молчаливых страданий эльфа. И каждый раз, когда утром скрежетали засовы, она трусливо съеживалась, силясь слиться с полом и стенами, чтобы мучители не выбрали ее в жертву. Потом, когда они уходили, она плакала, кляня себя малодушие. Но на следующее утро все повторялось сызнова.

После пытки подручные Шихканты вытаскивали пленного из шатра и привязывали к специально сооруженной в центре стойбища перекладине. Там он висел по нескольку часов на самом солнцепеке, и любой прохожий мог швырнуть в него камень, ударить или даже метнуть нож. Желающих всегда оказывалось предостаточно, степняков поражала и раздражала необычная живучесть перворожденных.

Эдарген старался избегать площадки у шатра предводительницы, но иногда, как сегодня, пройти мимо не удавалось. Перекладина, как и все последние дни не пустовала. Сопляк лет восьми в одних штанах, зато в бараньей шапке на голове, раз за разом бросал в подвешенного на бревне эльфа обломками гранита, собранными в развалинах. Метил в лицо. Палладин шуганул малолетнего поганца. Хмурясь, подошел к вкопанным в землю столбам с перемычкой между ними.

Пленник поднял опухшее, рассеченное в нескольких местах глубокими порезами лицо.

– Напрасно вы вмешались. – Проговорил хрипло. – Этот юный шалун наверняка расскажет о вашем странном поступке взрослым.

Эдарген неопределенно пожал плечами.

– Я уважаю мужество. Но скажи, зачем ты все это терпишь? – Обратился он к эльфу, одновременно наблюдая за проходами между шатрами. Пока, кроме них на площадке никого не было. – Я слушал кочевников. Даже они удивляются: эльфы умеют «открывать дорогу» без помощи клинка или яда, по своему желанию. Оттого в древние времена никто не мог «разговорить» эльфийских пленников. Когда не оставалось другого выхода, они просто переступали порог Эреи. Ты надеешься сбежать?

Бреанир попытался усмехнуться относительно здоровой стороной рта, но разбитые мышцы отказывались повиноваться.

– Не теперь. – Кивнул на раздробленные кисти рук и обожженные ноги. – Несколько дней назад еще мог бы. Один. Но что бы я сказал друзьям и ее мужу?

Эдарген понял, что речь идет о вранской правительнице.

– Потом, пока у них есть такое развлечение, как пленный эльф, они не станут заниматься обычной ведьмой! – На этот раз подобие улыбки все же искривило опухшие губы. – Поэтому я попробую протянуть подольше, но рано или поздно это закончиться, и тогда ей понадобиться помощь.

Больше пленник ничего не добавил. Но у арканца после короткого разговора остался неприятный осадок. И дело даже не в тех отвратительных издевательствах, свидетелем которых он стал. Бреанир не сказал, что рассчитывает на него, Эдаргена. А сам он очутился в степи отнюдь не ради спасения малоприятных дам. Чего же ему беспокоиться?! Он ведь не был ничем ему обязан. Но вот правительнице… Кастор сказал, она оплатила его лечение. А потом выставила счет! А потом выгнала. Но ведь выгнала же! Отчего же въедливая совесть нашептывает: «Отпустила»?..

– Светлый Палладин интересуется перворожденным? – Бывший монарх проглядел появившуюся из своей палатки старуху, шаманке удалось приблизиться почти вплотную, когда он заметил ее.

– Вид поджаривающегося на солнце врага бодрит. – Ненавидя себя за лицемерие, солгал Эдарген.

– Согласна. – Шаманка рассмеялась сухо и коротко. – В прошлый раз ты дал мне дельный совет, рыцарь. Урфийский дракон не торопиться спасать свою мамашу. Мои люди сообщили, он улетел на Север, иирхе! [38]38
  Ругательство на языке замуррских кочевников, связанное с естественными отправлениями организма.


[Закрыть]. Видимо, роль драконницы все же придется сыграть нашей рыжей даме.

Эдарген поклонился, чтобы избежать ответной реплики. Что тут скажешь? Он знал, что пленников ждет смерть, и все равно, неприятно, что Шихканта решила воспользоваться его «советом».

– Я уезжаю, – продолжала между тем старая ведьма, – поручаю тебе проследить за пленными, чтобы женщину не тронули раньше времени. Воины, сторожащие башню, уже оповещены и станут тебе подчиняются. Что касается эльфа, тут особых распоряжений не требуется, мои палачи знают свое дело.

– Он тоже должен дожить до Нового солнца? – С тайной надеждой, снова кланяясь, спросил рыцарь.

– Не обязательно. Но не удивлюсь, если дотянет! – Шаманка вновь хохотнула, словно закашлялась. – Иди. – Отпустила она Палладина. – Присмотри без меня за рыжей!

* * *

До рождения «Нового солнца» осталось всего пять дней. Нынче утром, когда за эльфом пришли тюремщики, он уже не смог сам подняться. Тем не менее стражи подхватили и унесли с собой несчастного. После полудня они вернули его обратно…

Мирра присела радом с истерзанным телом. Эльф лежал навзничь, на обезображенном пыткой лице с трудом угадывались глаза – так оно опухло. Щеки, нос, губы покрыты сплошной кровавой коркой. На руки Бреанира ведьма вообще старалась не смотреть. Хотела подсунуть под голову плащ (его вернули еще после первого визита Эдаргена), но побоялась потревожить свежие раны. От легкого прикосновения к затылку эльф застонал. Мирра оставила свою затею, подтянула колени к подбородку, уперлась в них лбом, беззвучно, как привыкла за последнее время, заплакала. Слезы скатывались в вырез платья.

– Мне… придется уйти…сегодня. – Послышался шепот рядом. Мирра подняла голову. Бреанир с трудом разлеплял разбитые губы, все же слова звучали достаточно внятно. Она поняла, что он имел в виду.

– Брен, пожалуйста, – теперь Мирра плакала почти в голос, – не бросай меня! Мне страшно!.. – Какая-то часть сознания говорила, что смерть сейчас самый милосердный выход для эльфа, ежедневного подвергаемого изощренным мучениям. У них обоих больше не было иной надежды на освобождение, кроме Доброй Сестры… Но сердце отказывалось поверить в то, что ее жизнерадостного бессмертного друга вот так не станет…

– Прости…я старался… но до утра не дотяну…

Короткая речь отняла у говорившего слишком много сил, он снова провалился в беспамятство.

Мирра высморкалась в и без того замызганный подол. Если Бреанир умрет, она останется совсем одна. Вокруг только пустыня и люди, которые и не люди вовсе, а мерзкие чудовища, издевающиеся над своими жертвами ради забавы. И если Торки или Хаэлнир попробуют придти сюда, их ждет та же участь. А ей снова придется смотреть… Уж лучше вместе с Бреаниром отправиться на встречу к Белой Леди. Она запустила руку под кофту, сняла с талии спрятанный от глаз драгоценный пояс. Острый брильянтовый гребень золотого змея вполне подходил для ее целей. Когда Брен «уйдет», она последует за ним. Шаманка останется «с носом» – последняя мысль принесла мрачное удовлетворение. Эрсторген и Хал обязательно почувствуют, что ее больше нет среди живых, и не сунутся в ловушку.

В дальнем конце зала раздался шорох. Тяжелая дверь, ведущая наружу, со скрипом отворилась. Внутрь протиснулся Светлый Палладин.

– Эй, ты, ведьма! – Нарочито грубо крикнул он. – Мирра поднялась на ноги. Утерла рукавом щеки. Какая удача, что Эдарген сумел сегодня зайти, возможно, удастся передать последнюю весточку сыну.

– Пошел вон, жалкий ублюдок! – Эти слова, как и предыдущие, предназначались для стражников за дверью.

Дождавшись, когда камень со скрежетом встанет на место, арканец шагнул в полутьму.

– Что-то случилось? – Мирра запоздало испугалась. Вдруг кочевникам удалось-таки выманить эльфа или дракона в степь и схватить их?!

– Точно не знаю. Старая шаманка уехала в святилище духов. Только что от нее прискакал гонец. Она требует доставить тебя к ней. Видимо, я неплохо разыгрывал ненависть, поскольку конвоировать тебя к храму, поручено мне. Ну и еще парочке кочевников, разумеется.

– Зачем я ей понадобилась, ведь до летнего солнцеворота еще пять дней? – Сердце сжалось от недоброго предчувствия.

– Не уверен…, но это их «святилище» – дурное место, так что лучше не проверять! Тем не менее поездка нам на руку. Два кочевника – это не две сотни. Уж с ними я как-нибудь справлюсь. А потом погоним прямиком в степь, и будем надеяться, что Другая Сестра взглянет благосклонно.

– Так вы все-таки предлагаете бежать?

– Другой шанс вряд ли представится.

Ведьма задумалась. Зародившаяся было в груди радость, стремительно умирала.

– Не могу, – грустно объявила она, – не могу бросить Бреанира.

– Послушайте, я уверен, он согласиться с моим планом! – Возвысил голос бывший монарх.

– Тише! – Шикнула Мирра. – Даже не вздумайте с ним заговаривать об этом. Он-то, конечно, согласиться, и даже поспешит в Чертог, чтобы облегчить мне выбор. – В груди ее крепла внезапно зародившаяся решимость. – Но, я так не хочу! Слушайте, ваше величество…

– Перестаньте меня так называть! – Недовольно скривился Эдарген, но ведьма лишь отмахнулась.

– …вы должны его вытащить! Давайте оденем его в мое платье и…

Палладин отрицательно покачал головой.

– Не время быть упрямцем! – Возмутилась собеседница. – Увезите его куда-нибудь подальше, в безопасное место, а потом можно и за мной вернуться. Сочините им какую-нибудь сказку, насчет эльфийского вероломства. Поскольку я-то здесь, вам поверят, ну а не поверят…

– Как вы собираетесь надеть на него платье? – Рыцарь снова покрутил головой удручено. – Я даже не говорю, о том, что у него не тело, а одна сплошная рана, но он еще и в полтора раза выше. Потом, что бы на нем не было надето, лицо-то мы каким образом спрячем?

– Ах, если бы у меня осталась хоть щепотка алмазной пыли… – Мирра осеклась. Превращенный в спешке в браслет дракон в очередной раз задвигался, на этот раз, он поймал брильянтовыми зубами собственный хвост и принялся методично скусывать алмазную крошку. Женщина и рыцарь зачарованно наблюдали за работой волшебного ящера. Брильянтовые челюсти перемалывали крупинки в муку, вскоре волшебный помощник выплюнул на ладонь хозяйки крошечную горку алмазной пыли.

– Замечательно! – Стараясь не дышать на драгоценную пыльцу, похвалила ведьма. – Теперь давайте, срежьте у меня пару волосков.

Она наклонила для удобства голову с немного отросшими кудрями. Эдарген достал из-за пояса кинжал, отхватил короткую «кисточку».

– Бросайте сюда. – Ведьма подставила ладонь, перемешала пальцем смесь волос и пыли. Потом вернулась к неподвижно распластанному на полу Бреаниру. Осторожно высыпала смесь ему на грудь, пошептала коротко. На глазах у Эдаргена окровавленное тело эльфа преобразилось в женскую фигуру. Иллюзия была потрясающей, на полу сейчас лежала точная миррина копия, в таком же измятом платье, бледные веснущатые щеки в грязных потеках от слез.

– Вот, значит, как я выгляжу – задумчиво протянула женщина. – Ладно, господин рыцарь, вам пора. Мое колдовство долго не продержится – это все-таки не урехтская пыль. Но на пару часов хватит. – успокоила она тревожно обернувшегося Палладина.

Он не без труда поднял и взвалил себе на плечо изувеченного эльфа. Тот снова застонал.

– Надо бы придумать, почему вы не «своим ходом». – Заметил бывший король.

– Чего тут думать. Скажете, что я на вас набросилась, ну вы и врезали… Вы ведь и раньше со мной не церемонились, забыли?! «Ах ты, грязная скотина!» – звонко выкрикнула она, и даже сымитировала смачный удар, хлопнув собственным кулаком в ладонь. – А теперь идите! А я тем временем прикинусь Бреном.

Мирра подняла с пола окровавленный эльфийский плащ, отерла о него остатки алмазной пыли с ладони и накинула себе на плечи. Эдарген поспешно отвернулся и направился к двери со своей ношей. Не мог смотреть без содрогания на помахавший ему вслед освежеванный «труп».

Поскольку руки были заняты, чтобы вызвать стражников пришлось несколько раз ударить в дверь ногой. Ведьма поспешно растянулась на полу. Тяжелая створка в очередной раз повернулась в ржавых петлях. Кочевник в дверях хрипло прокурлыкал что-то Эдаргену на своем птичьем языке. Тот ответил. Стражники рассмеялись. Закрывающаяся дверь показалась Мирре опускающейся крышкой гроба.

Прошло несколько часов. Ведьма успела поплакать о своей незавидной доле, успокоиться, и еще раз всплакнуть. Она и сама не могла бы сказать, как решилась на подмену. На возвращение Эдергена в серьез не рассчитывала. Не потому что боялась, что король не сдержит слова. В глубине души тот оказался истинным рыцарем. Но кочевники не доверят второго пленника, человеку, уже потерявшему одного. Так что ее ключ к «спасению» золотым обручем свился вокруг запястья, и она не преминет им воспользоваться. Вот только взглянет в последний раз на закат!

Пленница оценивающим взглядом окинула стены своей камеры. Брен говорил, по ним можно подняться до самого верха. Неровный карниз на уровне третьего этажа обещал какую-никакую опору, но вот ниже… В конце-концов решила для начала взобраться на осколок стены, отгораживающий источник. Он был не слишком высок, гребень имел массу выступов, за которые можно ухватиться или поставить ногу. Полчаса стараний принесли результат, балансируя руками Мирра кое-как разогнулась на верхней грани, бочком сделала пару приставных шагов и с облегчением оперлась спиной о стену башни. Отдышавшись, глянула вниз. Земляной пол был всего-то ярдах в трех внизу, но под ложечкой тут же засосало, и торец стены под ногами показался безобразно тонким. Возможно, она отказалась бы от своего намерения, но снаружи послышался глухой стук копыт и гортанная речь степняков. В груди снова екнуло – неужели шаманка прислала за ней новый отряд? Боязнь высоты тут же позабылась, а такая мелочь, как то, что первый же лучник снимет ее стрелой с верха башни, вообще не пришла в голову. Мирра принялась лихорадочно ощупывать стену в поисках подходящих выбоин.

Она почти добралась до верхнего карниза, будь у нее руки посильнее, можно было бы просто подтянуться. Но руки у бывшей правительницы особой силой никогда не отличались, разве что, после изрядной порции драконьей крови. Поэтому она нашла подходящий, чуть выпирающий из кладки, кирпич и, опершись левой ногой, попыталась правой встать на остатки верхнего перекрытия. Несколько мгновений казалось, что все удастся, потом ненадежная опора выскользнула из-под ступни и Мирра повисла на локтях над трехэтажным провалом.

– Ничего-ничего, – сказала она себе, – здесь не так уж высоко… – взгляд сам скользнул измерить, – Ох, ты, с-с-штрауд!..

Вопреки только что сделанному замечанию, падать совсем не хотелось. Лучи заходящего солнца, дробясь на гребне стены, отражались вниз радужным веером, «изгибались» в прогретом за день воздухе. Мирре на миг показалось, будто меж стенами башни растянута диковинная вогнутая линза. В центре, словно зрачок в глазу, оставалось черное пятно.

Мышцы предплечий устали удерживать на весу остальное тело и, предательски дрогнув, расслабились. Ведьма еще попыталась занять прежнее, относительно устойчивое положение, но на этот раз задрожал карниз под локтями, тонкая трещина зазмеилась у самой стены и принялась расширяться.

– Я конечно собиралась умереть, но не так! – Пискнула неизвестно кому Мирра. Больше ничего добавить не успела, перекрытие, за которое она всеми силами цеплялась, с сухим треском обвалилось вниз.

* * *

Сопровождать к храму его отправились не два, а четыре воина. Трупы трех остались лежать на песке, четвертого унес в пустыню верный конь, но Палладин не опасался, голова степняка валялась в двух шагах, так что парень не сумеет ничего рассказать соплеменникам. Ему самому тоже не удалось выйти из боя невредимым, но рана на правом плече была скорее царапиной. Эдарген перемотал ее оторванным рукавом рубахи, потом поднял перекинутое через круп коня бесчувственное тело пленника и усадил в седло впереди себя. Ему казалось, так он причинит бедолаге меньше боли.

Через час пути рыцарь придержал лошадь. Эльф сидел к нему спиной, голова безвольно свешивалась на грудь, но он мог поклясться, что тот пришел в себя. «Неплохо было бы посмотреть как он там…». Словно подслушав его мысли, конь встал, как вкопанный. «Эльфийские штучки?» – про себя подумал всадник. Он спешился и со всей возможной осторожностью стянул с седла Бреанира, уложил на расстеленный на земле плащ. Заплывшие глазницы эльфа уставились в небо, волосы, вымазанные в спекшейся крови, были черны в свете лун, губы едва заметно шевельнулись. Эдарген склонился над страдальцем.

– …

– Что? – не расслышав, он наклонился еще ниже.

– Спасибо… – прошелестел едва слышный голос. – Но теперь вам нужно вернуться… нельзя бросать ее… одну…

– Вы о правительнице? – Эдарген тоже понизил голос – так стоящие вокруг постели тяжело больного начинают невольно шептать. – Это она поручила мне отвезти вас к своим.

– Я… догадался… но… дальше ехать…. не придется… – раненному все труднее давалась речь. – Если вернетесь… скажете… у меня… был браслет… с собой… – Эдарген решил что у эльфа начинается бред – он… для Мьюриэль…

Влажная, черная в ночи, полоска прочертила щеку Бреанира от угла рта к земле. По телу прошла легкая дрожь, совсем не похожая на судорогу. Эдарген все еще стоял на коленях, приблизив ухо к разбитым губам, но эльф уже замолчал навсегда. Бывшему монарху понадобилась не одна минута, чтобы понять это. Его изможденный спутник и до того дышал почти беззвучно.

Эдарген вытянул из под умершего край плаща, накрыл лицо, присел рядом, уставившись на крадущуюся вдоль горизонта Минолу.

– Так, господин рыцарь, значит твой долг снова не закрыт. – Прошептал сам себе. Мысль показалась такой обидной, что бывший монарх смахнул набежавшую слезу – ну, не из-за эльфа же, право слово, он так расчувствовался? В конце-концов, совсем недавно они были лютыми врагами.

Бывший король решительно поднялся. Нашарив в чересседельной суме медную чашу, выбрал пологий холм поблизости и принялся копать землю, помогая себе то мечом, то чашей. Конечно, разумнее было оставить тело, как есть, но бывают вещи неподвластные разуму. Вот и плащ надо было бы забрать, но Эдарген плотнее завернул в него усопшего, и бережно опустил в яму. Надгробья не было, да и ни к чему привлекать к могиле враждебное внимание.

Отдав последний долг мертвому, Палладин вскочил в седло отдохнувшего коня. С тоской глянул на северо-запад, где из-за горизонта одним «рогом» выглядывал Серп Эттариса, и повернул коня на юг.

* * *

Посланье от кочевников в Город-на-воде привез рыбак. Вручив вооруженной страже на пристани пергаментный свиток, налег на весла, торопясь покинуть негостеприимный остров. Не то, чтобы отношения между вранцами и островными жителями стали натянутыми, но после недавнего происшествия в городе эльфы окружили свои владения на озере магическим щитом, начинавшимся на расстоянии арбалетного выстрела от побережья. Причалить теперь можно было в единственной бухточке, на восточной стороне острова, да и то только такой вот одинокой лодчонке, крупные баркасы островитяне в свои воды не впускали. Впрочем, желающих и сплавать к эльфам практически не было. Несмотря на то, что жители Эфель-Дората не стали требовать выдать им виновных в смерти юного эльфа, по городу упорно ползли слухи, что перворожденные готовят жестокую месть: толи вырежут весь квартал, где нашли убитого, толи нашлют на Вран порчу…

Воином, принявшим письмо, оказался Этельред, по совместительству исполнявший обязанности главы поселения на время, пока его старший брат улаживал дела в Ферни-Этте. Изолированное проживание такой малочисленной группы осложнялось многими проблема, и главная из них – проблема воспроизводства не могла быть решена без поддержки основной общины. Хаэлнир в очередной отбыл туда еще весной, и переговоры с Советом грозили затянуться не на один месяц.

Эльф развернул свиток, пробежал глазами короткое послание, нахмурился, попробовал мысленно дотянуться до брата, но расстояние было слишком большим.

Островитяне не успели обзавестись собственным порталом, так что доставить важное известие в Ферни-Этт можно было только верхом – а это полтора дня пути…

– Верните лодочника. – Распорядился Этельред, кивнув на выгребавшего в сторону Врана рыбака. Один из его подчиненных, наскоро прошептав заклинание, опустил ладонь в воду – от причала до удаляющейся лодки пролегла полоса абсолютно неподвижной воды, на гладкой зеркальной поверхности не осталось и следа ряби, обычной для ветреного дня. Рыбак сделал еще пару гребков, но его суденышко не двинулось с места, весла вязли в озере, словно в чаше с зимним медом. Легкая эльфийская яхта, больше похожая на несущееся по воде перышко, подлетела и замерла борт о борт со старой рыбацкой посудиной. Эльф шагнул в лодку, и она уже без помощи весел и ветра уверенно развернулась к острову.

Старик на банке испуганно втянул голову в плечи: «Вот оно, клятое эльфийское вероломство!» – пронеслось в голове. На причале пригнавший лодку эльф помог рыбаку выбраться на землю. Этельред желал знать, как к старому вранцу попало послание из-за Мурра. Но тот мало, что мог рассказать: письмо он получил на постоялом дворе за Южными воротами от купца из Пельно. Тот просил доставить свиток на эльфийский остров, задаток за услугу вручил сразу. Тамошний же трактирщик обязался сохранить до возвращения посыльного остаток платы.

Этельред сухо поблагодарил рыбака, компенсировав беспокойство полновесным арканским сардом, но старик все равно отплыл недовольным. Глава поселения заспешил с пристани в центр. Собственно, кроме «центра» в Эфель-Дорате пока ничего и не было, его и городом-то называли только собственные жители. Не больше дюжины домов – пусть и каменных, двухэажных, выстроились вокруг прямоугольной площади на южной оконечности острова. В центре – четырехэтажная башня: в нижнем этаже – городская канцелярия и кабинет Хаэлнира, точнее старосты, каковым являлся сейчас его брат. В сухом подвале – запасы на случай осады: эльфы едят мало и способны голодать очень долго, восоплняя запасы энергии солнечным светом, но совсем обойтись без воды и пищи не могут. На двух верхних этажах размещался наблюдательный пункт (отсюда хорошо просматривался весь остров) и комната для караульных.

В последний момент староста изменил направление, вместо башни направился к симпатичному особнячку с двускатной зеленой крышей. Молодой плющ оплетал фронтон по сторонам от парадного крыльца, белые рамы окон на таком фоне выглядели особенно нарядно. Мьюриэль словно заранее знала о визите, стояла на крыльце, напряженно следя за улицей. Возможно, наследница Зил-Ирисов и вправду уже догадалась о цели его прихода, дар предвиденья, присущий всему роду, особенно сильно проявлялся у старшей ветви, к которой она относилась.

– Дурные вести?! – Не то спросила, не то воскликнула она.

Этельред, не отвечая, протянул полученный от рыбака свиток. Кровь отхлынула от щек гордой красавицы, когда она дочитала послание, но губы сжались решительно.

– Я сама отвезу письмо в Ферни-Этт, здесь написано «Главному старейшине», значит моему деду.

Эльф молча кивнул. Он не стал делиться опасениями о том, что Великий Тин не согласиться на условия, продиктованные в послании шаманкой, и сам не явиться в Асс-Мурр, даже если все отпрыски рода Альвен-Тинов окажутся в плену у варваров. А если бы и решился, Совет никогда этого не допустит!

– Пошли транс-дубль к Хаэлниру, – попросила эльфея, – пусть дождется меня в Ферни-Этте. Тин Законодатель не сможет выкупить жизнь Бреанира, но я попробую убедить Владыку дать мне армию…

Староста снова кивнул, и снова в душу закралось сомнение: Совет не станет посылать солдат в пустыню. Видимо в голове у Мьюриэль происходило нечто подобное, бирюзовые глаза подернулись предательской влагой, женщина судорожно вздохнула и бросилась за дом, в пристроенную к задней части двора конюшню. Этельред задержался у парадного крыльца – и не зря, минуты не прошло, как всадница в домашних туфлях и платье, мало пригодном для верховой езды, вывернула из-за дома.

– Мьюриэль! – Тонконогий конь заплясал на месте. – Мьюриэль… – Взгляд эльфеи был устремлен вдаль, она, казалось, не сразу поняла, что к ней обращаются.

– Мьюриэль, – в третий раз негромко позвал Этельред, – ты не можешь ехать вот так. На границе эльфийских владений неспокойно. Надень кольчугу, возьми хотя бы меч.

Все так же молча эльфея соскользнула с седла и ушла в дом. Староста немного постоял у двери, раздумывая, но входить не стал – послал мысленное предупреждение стражам на пристани, чтобы проверили экипировку посланницы, прежде чем перевезут ее на берег.

Этой ночью Хаэлнир никак не мог заснуть, голову словно давил стальной обруч. Командующий несколько раз выходил на балкон, потом в темноте спустился на тренировочную площадку и долго упражнялся в фехтовании с воображаемым противником. «Соперник» попался хоть куда, совсем загонял его мудреными финтами и наскоками. Боль вроде бы отпустила, и эльф, прихватив мечи в ножнах, поднялся в спальню. В оконном проеме серебрился полупрозрачный силуэт.

– Этельред?! – Недоброе предчувствие холодным сквозняком протянуло вдоль вспотевшей спины. – Что случилось?

– Звездной ночи, – транс-дубль его брата склонил голову, перед старейшиной клана, – плохие новости. Бреанир пленен степняками. Их шаманка шлет Совету предложение о выкупе: Тину Законодателю предложено явиться в разрушенный Асс-Мурр и обменять 100 000 астов [39]39
  Аст – мера веса, а также и денежная единица, имеющая хождение в центральных государствах Эттариса, 1 аст равен тысяче золотых сардов.


[Закрыть]на жизнь племянника.

– Это ловушка. – Мрачно констатировал командующий.

– Знаю. – Серебристый призрак кивнул.

– Бреанир действительно пропал? Мы с ним побратимы, но до твоего появления я был уверен, что с ним все в порядке.

– Я послал Лаинора в Мелузу, проверить твой корабль. Но не думаю, что послание лжет, там внизу пятна крови… в общем, сам поймешь.

– Послание еще у тебя?

– Нет. Леди Мьюриэль везет его в Ферни-Этт. Она должна прибыть во временную столицу не позднее завтрашнего полудня. Просила тебя дождаться ее приезда.

– Хорошо. Есть еще известия?

– Нет.

– Тогда, ярких звезд тебе и всем моим братьям! Я вернусь в Эфель-Дорат, как только разыщу Бреанира.

Оба наклонили головы, прощаясь. После нежданного визита транс-двойника ни о каком сне речи уже не шло. Командующий наскоро принял ванну, оделся, но идти с печальным сообщением в Совет было слишком рано, и он прилег одетым на кровать, слепо уставившись на темную стену. Шли часы, и в комнате посветлело, потом на стене цвета топленого молока принялись рязвиться два солнечных зайца – эльф не повернулся, чтобы взглянуть, что заставило лучи превратиться в озорные пятна. В полдень солнце уже единовлалстно владело всей комнатой, не оставив тени ни малейшего шанса. Наконец по каменным плитам мостовой рассыпался торпливый цокот копыт. Хаэлнир встал, застегнул портупею, по въевшейся навсегда привычке, проверил, легко ли выходят из заплечных ножен клинки. Вдохнул глубоко и вышел навстречу озерной посланнице.

* * *

– Великий Тин, Владыка отклонил мою просьбу, но если к нему обратишься ты…

– Нет.

Хаэлниру больно было смотреть в ставшее внезапно серым лицо старейшины. Тин Законодатель походил на собственный труп, но не отвел глаз под пронзительным взглядом Мьюриэль, не дрогнул, когда та упала к его ногам, моля о помощи. Командующему казалось, что его собственные лицевые мускулы, от непрерывных усилий сохранить невозмутимый вид, окаменели навечно. И если теперь он захочеть открыть рот, то разжимать челюсти придется не иначе зубилом.

Мьюриэл плакала, а они с Тином, как два тупых истукана только смотрели на нее.

– В любом случае, уже слишком поздно. – Отстраненно произнес старейшина Альвен-Тинов. – Бреанир опытный воин, он знает, как надлежит поступать солдату, попавшему в плен, а значит, в эти минуты он уже мертв.

– Он жив. – «Каменные» губы, оказывается, еще способны были двигаться. – Еще есть надежда. Возможно, мне удасться освободить его и без армии, пусть только Совет откроет для меня портал в Тар-Алент [40]40
  Тар-Алент – тайная эльфийское поселение-застава на территории Лентского княжества, рядом с единственным постоянным мостом через Мурр.


[Закрыть]…

– Надежды нет, она умерла вместе с Бреаниром. – Тин словно сам с собой разговаривал, потом неожиданно вздернул за локти с пола элфьею, приблизил к лицу лицо. – Ты знаешь, я любил его как сына. Даже больше собственных детей! Я отдал бы жизнь, если б мог – но она принадлежит клану. Ты понимаешь?

Мьюриэль закрутила головой, по-новой заливаясь слезами.

– Он жив! – Настаивал Хаэлнир. – Его еще можно спасти.

– Уходите. – Бесцветным голосом приказал великий ученый, и оттолкнул эльфею к ее спутнику. – У нас траур. Мы не принимаем гостей.

Эльф бросил еще один взгляд в синюшно-бледное лицо старешины, бережно поддерживая Мьюриэль за плечи, повел ее к выходу.

– Он лжет. – Внезапно останавливаясь на полпути к дому Зил-Ирисов, заявила Мьюриэль.

– Кто? – Не понял сопровождающий.

– Великий Тин! – Красивые губы словно выплюнули имя. – Он никогда не любил Брена, иначе бы сделал хоть что-нибудь! Я не смирюсь… – Добавила, хотя и без прежней уверенности.

– И не надо. – Хаэлнир украдкой оглянулся. Но на улице кроме них никого не было. Все же он понизил голос. – Нам лишь нужно захватить портал. Ты будешь держать коридор, а я перейду в Тар-Алент. Я знаю пустыню, и сумею найти Бреанира. Рано отчаиваться!