Текст книги "Долгий сон (СИ)"

Автор книги: Ирина Цыганок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Оставайся, поживем в Пельно. Сдалось тебе это море. – Уговаривала Мирра приятеля.

– Леди Улисса настоятельно зовет меня приехать. Не знаю уж, что за надобность, – (Спутница хмыкнула.) – но пренебрегать таким приглашением не стоит. Я еще в прошлый раз хотел познакомиться с некоторыми их технологиями. Да все времени не было. А тут, Хал дает свой корабль. Осталось только прикупить в Мелузе подарков для гостеприимной хозяйки.

– Что же ты во Вране не запасся?

– К чему перегружать в дороге Адельвика?! – Бреанир заботливо потрепал гриву собственного скакуна. Конь довольно фыркнул в ответ. – В Мелузе неплохой выбор. Куплю Улиссе алмазный гарнитур и мелузельского кота – все дамы без ума от них. Как думаешь?

– Привез бы лучше ей эльфийское платье. Я до сих пор не могу позабыть то, что Уриель дарила мне в самую первую встречу в Андор-Афеле. Такое синее, помнишь?

Эльф отрицательно покачал головой.

– Нет. Я не обращаю внимания на платья, зачастую они лишь мешают разглядеть человека. Поэтому, глядя на женщину, я стараюсь абстрагироваться от ее наряда.

– Да уж! Уверена, дамы сами с готовностью «абстрагируются» из нарядов, по первому твоему намеку. – Улыбнулась Мирра.

– Ты тоже считаешь меня бабником? – обиделся Бреанир.

– Нет, что ты!

– Больно знать, что все полагают, будто на уме у меня одни любовные похождения! А я ведь никогда специально не искал женского общества, я мечтаю всерьез заняться наукой. Не магией, знаешь ли – в этом у нас любой горазд, а вот, как звездные охотники. И в женщинах в первую очередь ценю достойного собеседника…

– Ой, я тебя умоляю, Брен! – бывшая правительница, не выдержала и рассмеялась в голос.

Эльф всерьез расстроился и замолчал.

– Ну, ладно тебе, не дуйся, – ведьма испытала некое подобие раскаяния, – просто глядя на тебя, мысли о науке приходят в последнюю очередь.

– А что со мной не так? – Хмуро поинтересовался Бреанир. Мирру снова потянуло расхихикаться, таким простодушно-расстроенным было лицо у собеседника. Такие обиды стирают поцелуями!

– Брен, во имя Создателя, ты себя в зеркале видел? Еще пара вот таких мин, и я забуду, что хм-м… не свободная женщина. Чего же ты ждешь от остальных?

Эльф не ответил, он еще некоторое время ехал, стараясь сохранять обиженный вид, но бесконечные Миррины извинения наконец допекли его, и он сдался, сообщив, что верит в ее раскаяние.

– Тогда расскажи что-нибудь. – Тут же потребовала экс-правительница. – Чем вы тут занимались, пока я спала? А то Хаэлнир все время в разъездах по вашим серьезным делам, а дракон и вовсе неизвестно где.

Бреанир принялся за обстоятельный рассказ. Событий за время «долгого сна» произошло не мало. Об основных вынужденной «соне» уже было известно, но было еще множество мелких, но таких, что и составляют основу жизни. Потом он предложил игру «на перегонки», чтобы дать возможность как следует размяться Адельвику. Они пустили лошадей вскачь сначала по дороге, а затем и прямиком, через поля.

Всадник на эльфийском скакуне и его спутница далеко обогнали обоз, с которым начали дорогу из Врана. Но их ничего не связывало с временными попутчиками. Свой багаж – несколько сундуков с платьями, и личный архив, составлявший едва не половину замковой библиотеки – Мирра отправила в Пельно еще в конце прошлой недели. А эльф и вовсе путешествовал налегке.

Часа за три до заката справа от тракта показалась аккуратная деревушка. У самой дороги красовался новенькой штукатуркой постоялый двор. Рядом, по летнему времени прямо на улице, стояли чисто выскобленные столы и скамейки, две девицы в белых фартуках подавали еду постояльцам и проезжающим. Бывшая княгиня и эльф повернули коней к приветливо распахнутым воротам.

Утром два всадника (Мирра не стала брать охрану: «К чему? Ведь впереди всего лишь прогулка по Торговому тракту!») вновь выехали на дорогу. Несколько часов монотонной тряски в седле, и вот уже с очередного пригорка видны светло-серые башни Пельно. Ведьма пришпорила лошадь – не терпелось попасть в княжескую резиденцию, смыть дорожную пыль, и может статься побродить до заката по знаменитому Пельнскому пассажу – нескончаемым торговым рядам, выросшим по соседству с Ратушей за последние годы. Бреанир на Адельвике последовал за ней. Но прежде чем въехать в городские ворота оба спешились.

В поле перед городской заставой табором раскинулось кочевое семейство. Двухколесные повозки стояли, уперев оглобли в землю. На огромных ободах развешено цветное тряпье.

Рядом в землю вбиты три высоких шеста. На концах развевались красные вымпелы, хоть и выцветшие, но все еще нарядные. Шесты пониже образовывали замкнутый круг. Внутри него и давала представление кочевая труппа. Не слишком многочисленные по дневному времени зрители рассредоточились вдоль импровизированной сцены, не переступая очерченного шестами поля. Между тем степные артисты старались на славу. Выплясывали замысловатый танец две совсем юные степнячки, в живописных кожаных жилетках на голое тело. Публика вторила ритму бубна частыми хлопками. Сухопарые, жилистые акробаты, словно обезьянки, взбегали по врытым в землю шестам. Повисали на них, перепрыгивали с одного на другой, презрев земное притяженье. На плечах – диковинные татуировки, к локтям подвязаны синие ленты.

– Кто это? – Заинтересовалась ведьма. – Какие страшненькие…

– Жонглеры. Далеко же от родных мест их занесло! – Подивился Бреанир. – Обычно они кочуют от стойбища к стойбищу у себя за Мурром. Видимо, в пустыне дела совсем плохи, раз они забрели под самое Пельно.

– Пойдем, посмотрим. – Мирра потянула эльфа за руку. Вдвоем они проскользнули через скудную толпу в первую линию. В центре круга, кроме упомянутых танцорок и акробатов, развлекал народ метатель ножей. Его напарница держала в руках большой деревянный щит. Мастер метко вгонял в него кинжал за кинжалом. Потом пришел черед дротиков, маленькие, размером со швейную иглу, они имели на одном конце яркий хвостик из птичьих перьев с утяжелителем. Ассистентка установила щит на земле. Сама встала перед ним. Два десятка дротиков тут же обрисовали на досках стройный силуэт.

Зрители жидко зааплодировали. Метатель раскланялся, поднял руку с очередным нарядным дротиком, примериваясь для броска, и вдруг резко крутанулся на 180 градусов. Пальцы, сжимавшие метательный снаряд опустели, никто и ахнуть не успел – стоявшая прямо перед эльфом Мирра неожиданно привалилась к нему спиной и стала тихонько сползать на землю. Бреанир подхватил ее под мышки, заглянул в лицо – глаза закрыты, рот перекошен судорогой. У самого основания шеи торчал пучок красных перьев, игла вошла глубоко. Он поспешно поднял подругу на руки, в этот момент степной ловкач метнул сразу несколько дротиков. Эльф повернулся, прикрывая собой безвольное тело. Крошечные красные плюмажи закачались у него на спине. Но на этот раз отравленные стрелки не возымели обычного действия. Справа и слева под ноги соседям валились люди, но Бреанир, не обращая внимания на засевшие в спине дротики, ринулся к лошадям.

Ловко брошенная акробатом петля захлестнула его горло. Кочевник резко дернул аркан на себя. Рывок был такой силы, что едва не сломал пленнику шею. Отлетая назад, он выпустил из рук потерявшую сознание женщину, и та кулем свалилась на землю. Эльф упал без чувств мгновением позже, получив от жонглера сокрушительный удар по затылку. Нанесший его тут же, словно паук, пеленающий свою жертву, принялся обматывать поверженное тело веревкой.

Соплеменники метателя, между тем, подоставали невесть откуда луки и принялись планомерно уничтожать остатки зрителей. К моменту, когда стража на воротах сообразила, что к чему, на месте недавнего представления остались лишь вкопанные в землю шесты, да трупы горожан, обрисовывающие круг сцены, не хуже натянутых канатов. Двухколесные повозки в сопровождении всадников пылили прямо через поле. Догнать их казалось делом нескольких минут, но высланная, с некоторым опозданием, из Пельно конная стража не сумела отыскать и покарать разбойников. Пыльный след, за которым они погнались, растаял, а вместе с ним «испарились» и вероломные жонглеры.

* * *

Первой мыслью, когда очнулась, была, что ее похоронили заживо. Но пробивающиеся в щели между досками «гроба» косые лучики солнца, да скрип колес, не позволили ей угнездиться в мозгу. Мирра хоть и провела долгое время без сознания, но все случившееся всплывало в памяти на удивление быстро.

На них напали. Ударили… нет, укололи каким-то ядом. Она попыталась пошевелиться и вдруг с ужасом обнаружила, что не чувствует ни рук, ни ног. Страх затопил сознание с такой силой, что даже пот прошиб. Ее парализовало! Хотела закричать, но из горла не донеслось ни звука. Колесо попало в колдобину, повозка подпрыгнула. Мирра больно шмякнулась затылком о дно, голова – единственная часть тела, которая хоть что-то ощущала, только радости от этого… От тряски шея изменила положение, теперь ведьма могла видеть того, кто оказывается, лежал рядом. И снова, она закричала бы, если б могла. Тело со сложенными на груди руками, можно было принять за вырытую из кургана мумию. В полутьме кожа на руках и лице выглядела почти черной. Ведьма всхлипнула, секунду назад ей как раз подумалось о том, что стало с ее эльфийским приятелем. Теперь она знала ответ. Веревки исчезли, рыжие волосы и зеленый дорожный камзол хорошо были видны даже при таком скудном освещении. Приглядевшись повнимательнее, (она бы и рада была не смотреть, да отвернуться не могла), заметила, что кожа у эльфа не просто почернела, на той щеке, что была видна, на опущенном веке, на видимых участках запястья и кисти, черной (так ей показалось) тушью были выведены колдовские знаки. Мирра слышала, что у диких народов тела мертвых украшают ритуальной росписью. По неподвижному лицу беспомощно покатились слезы.

Прошло еще не меньше часа. Слезы успели высохнуть. Ведьма лежала, прикрыв глаза. Спину нестерпимо ломило от жестких досок, соломенная подстилка впивалась в лопатки, словно раскаленные прутья… Стоп! Пленница разом распахнула веки. Она чувствовала, как впиваются в поясницу острые травинки, как ноют затекшие от долгой неподвижности ноги… она чувствовала боль! Кто бы мог подумать, что боли можно так обрадоваться?! Все эти ужасные ощущения на самом деле свидетельствовали о чудесной вещи – ее не парализовало! Действительно новая попытка пошевелить пальцами рук принесла едва заметный, но результат. Потом и по ногам побежали «мурашки», предвещая скорое восстановление чувствительности. После долгих, и большей частью болезненных упражнений ей, наконец, удалось подтянуть руки к лицу и перевернуться на бок, локоть тут же уперся в крышку повозки-гроба. Кое-как, стараясь не слишком шуметь (Кто знает, кто восседал сверху на их «катафалке»?), подползла к эльфу. Тот не дышал. Новая порция слез оросила щеки. Она погладила испещренные рунами кисти. Кожа на ощупь не была холодной, но это объяснимо. Жар летнего солнца проникал и сквозь доски. Странно только, что трупного запаха совсем не ощущалось.

Вскоре вынужденная скованность движений стала мучительной. Мирре казалось, у нее вся спина в пролежнях. А еще, в соломе были насекомые. И страшная сухость во рту. Но она напомнила себе, что все не только познается, но и оценивается в сравнении. Несколько часов назад все прелести Мира, казались ничтожны, по сравнению с возможностью двигаться. Если оставить в стороне жизнь и здоровье близких, было ли что-то, чего она ни отдала, чтобы вновь обрести ее? Теперь, когда оказалось, что паралич был временным, грех жаловаться на «мелкие» неудобства! Того и гляди, Другая Сестра еще больше разгневается. На всякий случай Мирра мысленно благословила богиню. Творца поминать не стала, его способ «устраивать дела» был слишком свеж в памяти. Своенравная Сестра между тем продемонстрировала пленнице еще не все свои сюрпризы.

Когда солнце село, сделав щели в дощатом коробе повозки незаметными, и их неизвестные захватчики остановились на ночлег, никто и не подумал извлечь пленников на воздух. Между тем, несмотря на сухость во рту, мочевой пузырь властно требовал прогулки за какой-нибудь куст. Собственно Мирра была бы благодарна простой возможности подобрать платье, а то она подозревала, что уже пару раз справила в дороге малую нужду, так сказать, в полном гардеробе.

Решив, что о них позабыли, ведьма сперва несмело, а потом изо всей мочи застучала кулаками по деревянному потолку-дну повозки. Кричать тоже пробовала, но каркающие звуки, доносящиеся из пересохшего горла, были куда тише отчетливой кулачной дроби.

Долгое время никто не шел, пленница успела отбить ладони и засадить в них с пяток заноз. Наконец послышались шаги, а потом и удары по доскам, в глаза тут же посыпалась какая-то труха. Ведьма зажмурилась. Кто-то грубо подхватил ее за локти и выволок из гробообразного ящика. Проморгавшись, она увидела красную полосу на месте скрывшегося за горизонтом солнца, островки степной травы, качающиеся на ветру, одинокую повозку с выпряженными лошадьми, потом все заслонило плоское лицо кочевника. Мирра ойкнула. Мужчина принялся что-то свирепо выговаривать ей на непонятном языке. Но ведьму беспокоили более насущные проблемы. Вывернувшись из цепких пальцев, она кинулась за ближайший островок ковыля – мочевой пузырь отказывался ждать лишние минуты. Мгновенье спустя над ней уже стоял давешний или другой кочевник, тяжелый наконечник копья качался перед самым носом. Как ни ужасно было положение, Мирра хрипло рассмеялась – ей было все равно, как выглядит она в глазах похитителей. Сообразив, что пленница не собирается бежать, степняк немного отошел. Женщина встала, отправив платье.

– Веди меня к своему командиру! Слышишь?! Я важная дама, отведи меня к вашему старшему!

Кочевник вроде бы понял, снова схватил ее за локоть и потащил за собой. Мирра не сопротивлялась, надеясь, что встретившись с вожаком этих варваров, сумеет втолковать ему, что она – не простая горожанка и может внести за себя выкуп. Но вместо того, чтобы отвести к столпившимся у другой телеги жонглерам, степняк подтащил ее к краю какой-то ямы и, не задумываясь, столкнул вниз. Только чудом она не свернула шею приземляясь.

– Эй, что вы делаете! – Закричала, поднимаясь на ноги на дне. На краю землянки появились еще два жонглера, не обращая внимания на крики, опустили в яму труп Бреанира. Потом один из них бросил пленнице тощий бурдюк с водой, следом еще несколько подтащили широкую каменную плиту с плохо обработанными краями. Покрутившись вокруг ямы, они аккуратно опустили камень прямо на отверстие в земле. Тяжелая плита закрыла небо. Но края были слишком неровными, и света, проникавшего сквозь щели, хватало, чтобы худо-бедно разглядеть «обстановку» каменного мешка. Мирра подползла к вытянувшейся на дне мумии. Все еще прекрасное, хотя и осунувшееся, покрытое пылью, лицо, действительно сплошь было испещрено рунами. Часть из них ведьма узнала, все-таки она читала магические трактаты (Как же давно это было!). На щеках – знаки «закрытой руки», символ порабощения. На лбу, и даже на почерневших губах – «печать молчания». Кисти тоже разрисованы «закрытыми руками» и еще какими-то замысловатыми знаками, смысл которых она сходу не сумела уловить. Варварский обычай показался ей оскорбительным глумлением над усопшим. Она оторвала от подола нижней сорочки кусок почище, и намочив водой, принялась осторожно стирать пыль вместе с тушью с бледной кожи. Эльфийский покойник, в отличие от человеческого трупа, совсем не окостенел, кожа оставалась мягкой, совсем «живой» на ощупь. Неизвестная краска успела въестся, Мирра усилила растирающие движения, от них веки умершего задвигались, создавая иллюзию пробуждения… Мирра убрала руку с «платком», но ресницы Бреанира продолжали трепетать, потом зеленые глаза открылись и совершенно осмысленный взгляд уперся в нее. Ведьма впилась зубами в собственную ладонь, чтобы не закричать от радости. Боялась спугнуть Удачу.

– Брен… – Позвала несмело, дрожащими пальцами дотронулась до его руки. Но эльф оставался неподвижен, только глаза выдавали жизнь.

Мирра поспешно подползла, устроила голову и плечи эльфа у себя на коленях. Протянула руку, за бурдюком с водой. Но напоить из него обессилившего друга было проблематично. Задумавшись на секунду, оторвала от подола еще один кусок, обильно смочила водой, приложила к губам, первым платком постаралась убрать со щек и губ остатки грязи и росписи. Наконец, вероятно под воздействием влаги, почерневшие губы разжались.

– Печать молчания… – просипел Бреанир. Надо отдать должное, Мирра догадалась почти сразу. Знаки на лбу и губах, носившие название «печати молчания», обладали реальной магическое силой. Это они не позволяли пленнику говорить, теперь, когда Мирра нарушила узор, тот снова смог владеть речью.

– Нужно стереть… – Ну, чтобы понять остальное, много ума не требовалось. Аккуратно устроив голову Бреанира на земляном полу, она принялась активно уничтожать узоры на его кистях и предплечьях, осмотрела и ноги, здесь руны были нарисованы прямо на ткани штанов, на сапогах. С этим оказалось проще – сапоги стянула, брюки, правда, пришлось сильно укоротить, зато вскоре эльф снова мог двигаться. Ведьма помогла ему растереть лодыжки и колени, разгоняя застоявшуюся кровь.

Когда Бреанир неуклюже поднялся, она наконец получила возможность обнять его и в волю выплакаться.

– Какое счастье, какое счастье… – без конца повторяла, изо всех сил сжимая друга где-то в районе талии.

– Где мы? – Спросил эльф, когда слезы пошли на убыль.

– В степи. – Мирра высморкалась в самодельный платок. – Это какая-то землянка или подвал. Не знаю. Никаких зданий наверху нет, только трава и курганы. Но тут, смотри – кирпичная кладка.

Кое-как размявшись в тесной яме, Бреанир обследовал стены и прикрывавшую выход плиту.

– Пытаться сдвинуть ее отсюда – бесполезно. Даже если нам это удастся, кочевники наверху заметят движение еще до того, как мы выберемся. Лучше дождаться, когда они спустятся за мной.

– Учти, Брен, без драконьей крови воин из меня – никакой. Сам знаешь, я больше двух лет на «сухом пайке». Их там человек пятнадцать, а у нас нет оружия.

– Ничего. Справимся. Тогда им повезло застать нас в расплох…

* * *

Когда степняки наверху собрались в дорогу и отодвинули загораживающий выход камень. Мирра снова вынуждена была зажмуриться. Бреанир вновь вытянувшись лежал на дне, изображая «покойника». Ведьма встала так, чтобы по возможности прикрыть от захватчиков умытое лицо эльфа. Обрезанные штаны тоже представляли проблему, но она надеялась, что дикари спустят ей лестницу раньше, чем станут присматриваться.

Но, не тут-то было. Прежде чем опустить в яму шест, с кое-как набитыми перекладинами, вниз спрыгнуло сразу два степных воина. Одни из них больно врезался в плечо не успевшей отскочить Мирры. Прикидываться окостеневшим и дальше, не имело смысла, эльф вскочил на ноги, отчего в яме стало совсем тесно. Женщина вжалась в стену, освобождая другу место для маневра. Тот ударом в шею уложил одного из кочевников. Второй вытянул из-за голенища длинный нож. Брен перехватил занесенную для выпада снизу вверх руку, хрустнуло, ломаясь, запястье. Схватка в яме всполошило все жонглерское стойбище. На краю землянки уже появились остальные степняки, тренькнула нежно тетива. Бреанир выбросил вперед ладонь, устанавливая магический щит. Но волшебство не сработало. Пущенная сверху стрела застряла в плече, чуть выше локтевого сустава. Потом вниз устремился уже знакомый Мирре рой мелких, оперенных красным, дротиков. Один прочеркнул длинную царапину по ее щеке, два других впились в спину, пониже шеи. Свет в очередной раз погас перед глазами.

* * *

Незадолго до заката, отряд, захвативший пленников, въехал в развалины какого-то города. Разрушенные стены, торчали тут и там, иногда прямо посреди вновь протоптанной лошадьми дороги, и тогда та делилась, огибая с двух сторон препятствие. Крыш не сохранилось практически нигде, но когда они углубились в древние руины, впереди, на широком, лишенном кирпичных осыпей пространстве показалось странное, опасно накренившееся здание. Когда-то, вероятно, его венчал высокий купол, поддерживаемый легкими сквозными арками. Теперь аркада разрушилась, опиравшийся на нее свод провалился внутрь, и цилиндрическое сооружение щурилось на пришельцев пустыми глазницами двух оставшихся невредимыми арок, из-под лохматых бровей лишайника. Отряд спешился. Мирру и Бреанира вытащили из телеги, и пара дикарей, связав им руки (Хорошо, хоть впереди, а не за спиной), потащила пленников куда-то по направлению к падающему зданию.

– Куда это мы заехали? – ковыляя рядом с эльфом (ноги затекли после вынужденной неподвижности на дне повозки), спросила экс-правительница.

– Это руины Асс-Мурра. – Бреанир во всю вертел головой. – Я не был здесь с того самого дня, как город разрушили. – Вон та башня…

– Где? – не поняла Мирра.

– Да вот эта. – Бреанир связанными руками указал на покосившееся здание, возвышавшееся над землей от сила этажа на три, и то, если принять в расчет развалившийся купол. – Это – знаменитая Асс-Мурская Игла.

– Коротенькая, надо сказать, Игла! – Заметила его спутница. Она представляла Ассмуррскую башню более внушительной.

– Сейчас ее занесло песком. – Объяснил Бреанир. – Но ты права, башня не самая высокая. И Иглой ее назвали не поэтому… – Эльф не успел договорить. Кочевник, к чьей руке была прикручена связывающая его веревка, изо всех сил дернул пленника за поводок. Бреанир оказался на несколько шагов впереди. Теперь переговариваться стало неудобно, и они замолчали.

У подножья накренившейся Иглы имелось нечто вроде ристалища – вытоптанный участок почвы, ярдов 120 в длину и почти столько же в ширину, по периметру выложенный диким камнями и кускам обрушившихся стен. Кое-где, меж выбоин и кочек цеплялись за землю сухие кустики травы, в основном же их стебли были намертво вбиты в поверхность. Наверное, когда-то здесь была площадь, как и все центральные площади в эльфийских городах выложенная каменными шестигранниками. Возможно они и сейчас были где-то там, под утоптанной слоем земли и песка. Мирру и эльфа протащили вдоль ристалища, к дальней стороне, и поставили у вколоченного в землю столба, закрепив на нем поводки, тянущиеся к путам. «Скорее всего, это – обычная коновязь» – решила Мирра. Длина веревки позволяла отойти от привязи не более, чем на три шага, но это лучше, чем висеть на том же столбе с заведенным за спину руками.

На краю площади между тем начал копиться народ. Рядом с их столбом пронеслась ватага худых чумазых детишек, один метнул в пленного эльфа камень, но тот пролетел мимо, едва не задев стоявшего рядом охранника. Тот для острастки щелкнул нагайкой в воздухе. Ребятня тут же унеслась на другой конец площади. Женщины с немытыми космами, старухи в живописных лохмотьях, дети, даже воины, из тех, что помоложе, пришли поглазеть на эльфа. Тот сохранял невозмутимый вид. Мирру же недоброжелательное внимание ужасно пугало. Однако вскоре оказалось, что они были не единственным и отнюдь не главным здесь зрелищем. Рядом с башней неровными рядами стояли всадники в лохматых бараньих шапках, одни – в белых (точнее в светлых, белым здесь и «не пахло»), другие – в папахах из черной шерсти. У Мирры и Бреанира появился новый сосед, к их столбу приволокли еще одного пленника – этот, судя по всему, если и не был с пленившими их варварами одного племени, то, во всяком случае, родился на южном берегу Великой реки. Седой уже мужчина безвольно повис на одном кольце с Миррой. Та отстранилась насколько возможно от не слишком приятно пахнущего изможденного тела. Четвертого пленника – полноватого пельнца, а может жителя еще каких-то приграничных территорий, пара степняков, держа за заведенные за спину руки, поставила на краю утоптанного поля. Верховые, поделившись на две команды, в соответствии с цветом шапок, выехали на середину ристалища. Как раз напротив коновязи, между двумя одиноко торчащими стенами когда-то стоявшего здесь дома, был натянут цветной полог. Торжественная процессия, возглавляемая странным существом, закутанным в плащ из птичьих перьев и в венце из витых бараньих рогов, появилась со стороны ведущей на восток улицы. Ведьма так и не сумела разобрать, было ли существо мужчиной или женщиной. Венценосная особа разместилась на горке кожаных подушек под пологом. Вокруг, прямо на земле, расселись приближенные. Суровые воины в меховых жилетах и с топорами на плечах встали по сторонам и за спиной. Их появление послужило сигналом к началу зрелища.

Две группы всадников, выехавших на поле, оказались игроками. Только вот ведьма пока не уяснила, в какую игру они собрались играть.

Один из дикарей рассек путы, стягивающие за спиной руки аппатичного пельнца, и вытолкнул его на ристалище. Где-то сбоку, раздался громкий щелчок бича, заставивший Мирру вздрогнуть. И тут же конники сорвались со своего места в центре поля и сбиваясь в плотную кучу понеслись к несчастному увальню, замершему на краю. Еще немного, и степные лошадки сомнут беднягу. Ведьма зажмурила глаза, но спустя секунду, когда толпа, наблюдавшая за странным действом, взорвалась, не поймешь, восторженными или угрожающими воплями, снова открыла веки. (Это, как с валяющейся посреди дороги дохлой собакой, раздавленной колесами телеги. Зрелище отвратительное, и ты стараешься не смотреть, пройти мимо, но взгляд обязательно поймает куски разможженной шерсти и разлагающиеся внутренности.) Один из всадников, вырвавшийся на пол головы вперед, подхватил пленника поперек груди, и прижимая к боку лошади, понесся в обратную сторону, пытаясь избавиться от преследователей, те пришпоривая коней ринулись вдогон. Кое-кто слишком круто развернул своего скакуна, грязно-коричневая кобыла с черными подпалинами забила в воздухе передними копытами и, с пронзительным ржанием, завалилась на напиравшую слева соседку. Через мгновенье обе бились уже на земле, ломая ноги коням тех, кто решил проскочить поблизости от образовавшейся свалки.

Захвативший добычу конник почти достиг другого края площадки, сгрудившиеся там люди, радостно закричали, однако когда до цели оставалось всего-ничего, в круп разогнавшейся лошади врезалася наездник в «белой» папахе. Злой конь вцепился зубами в шею конкурента, а его хозяин с силой рванул на себя притиснутого к седлу пленника за отставленную руку. Тот вскрикнул. Всадники закружились, выдирая друг у друга добычу. В этот момент их настигла основная группа игроков, черные и светлые шапки смешались. Грызлись кони, осыпали друг друга ругательствами на неизвестном языке всадники, пронзительно кричал пленник. Одна рука у него неправдоподобно вывернулась, соперничающие группы продолжали тянуть и дергать его в разные стороны. Те, кто не мог прорваться к «призу-жертве», сходились в схватке между собой. Игроки не жалели ни себя, ни коней. В ход шли не только хлысты и кулаки, но и зубы. Вот один из черношапочных рукояткой нагайки ударил наотмаш в лицо соплеменника, носившего белый головной убор. Тот отклонился вбок, ловкий соперник подцепил ногу в стремени, дернул вверх, и вот уже противник на земле. Копыта лошади прошлись прямо по голове недавнего наездника, сминая височную кость, светлая шапка окрасилась кровью, но тут же была сбита с головы и втоптана в серую пыль.

Никого не остановило это падение, товарищи по команде затоптанного, равно как и их соперники, продолжили борьбу. Несчастный пельнец больше не кричал. В давке Мирра не могла видеть увечий, причиненный его телу, но пятна крови на боках лошадей, время от времени выныривавших из общей свалки были весьма красноречивы. Высоко стоящее солнце пекло голову, в небе над ристалищем задумчиво кружили в своем вечном танце степные канюки. Сошедшиеся в жестокой схватке всадники, перемещались с одной стороны поля на другую, вслед за ними вдоль кромки двигалась вопящая толпа. Задавленного оттащили за спины зрителей, лошадь его, сцепившаяся упряжью с другим конем, продолжала следовать за участниками схватки. Наконец, над ристалищем разнесся победный вопль, один из всадников, с непокрытой головой, так что посторонним наблюдателям не было ясно, какая из команд одерживает верх, вырвался из смертоносной толчеи. Прижимаясь к лошадиной шее, парень понесся на другой конец ристалища. Бросившиеся за ним соперники и товарищи по команде значительно отстали. Юный дикарь подскакал к левому краю поля и победоносно уронил на землю бесформенное, измочаленное нечто, бывшее когда-то человеком. Мирру замутило, она сделала шаг назад, оперлась на заботливо подставленное плечо Бреанира.

– Никогда не могу вовремя упасть в обморок. – Прошептала она. В горле ворочался сухой ком, но женщина не чувствовала в себе сил, чтобы избавиться от него. Мимо вдоль выложенной камнями границы ристалища ехал залитый кровью (не понять своей или чужой), потный кочевник, потрясая оторванной рукой пленника. Мирра спрятала лицо на груди у эльфа. Между тем, игра еще не кончилась. Два степных воина через поле направились к их коновязи. Бреанир тронул за плечо бесслезно всхлипывающую Мирру.

– Встань за моей спиной! – Зашептал требовательно на ухо. Ничего не понимающая ведьма, подняла лицо. Глаза расширились от ужаса. Кочевники направлялись к их столбу за новой жертвой. Отчетливо представилось, как дикари станут живьем рвать ее на части, благо пример все еще был перед глазами. Ноги подкосились сами собой. Наверняка она и обмочилась бы от страха, спас только крепкий мочевой пузырь да скупость охранников, жалевших воду для пленных.

Степняки подошли к коновязи, коротко перебрасываясь фразами на своем языке, один аккуратно высвободил из кольца веревку, удерживавшую у столба щуплого замызганного варвара. Подхватив под локти, мучители повлекли его на площадь. Щелкнул бич, игра вступила во второй раунд.

Мирра не смогла бы объяснит, как дожила до конца смертельного матча. Она была уверена, что следующим «мячиком» для игроков станет либо она, либо эльф. Собственно даже не важно, в какой очередности они попадут на поле, исход-то один. При каждом азартном вскрике, при каждом движении толпы в их сторону, она обмирала. Страх причинял почти физическую боль. Но после того, как разорвали на части тело второго пленника, состязание было окочено. Взиравший со своего почетного места под навесом на поединок двух команд «рогатый» предводитель, поднялся и с равнодушным видом (кровавая игра, казалось, ничуть его не тронула, хотя остальные кочевники находились в явном возбуждении) прошествовал куда-то по теряющейся среди развалин дороге. Следом схлынула большая часть толпы. Оставшиеся кочевники, кое-как привели в порядок ристалище, собственно все, что они сделали – оттащили мертвые останки подальше в руины и бросили на радость голодным канюкам. Те же воины, что привели их сюда, а за время дороги Мирра научилась отличать напавших на них кочевников, хотя поначалу, все степняки выглядели для нее на одно лицо, отвязали от столба их «поводки», и, словно баранов на привязи, потащили за собой к нависшей над площадью башне.