Текст книги "Долгий сон (СИ)"

Автор книги: Ирина Цыганок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Ну, как поговорили? – Дракон снова ухмылялся.

– Не слишком удачно. – Эльф не разделял его игривого настроя. – Послушай, скажи честно, как другу, я давал Зиле повод думать, что она мне нравиться?

– Ну, я ведь уже говорил, на некоторых дам эта твоя отстраненная манера держаться действует провоцирующее. Зила – из таких.

– Кроме шуток, Эрс! Она пару раз просила проводить ее в город, сказала, что все еще плохо ориентируется и никого не знает. Не мог же я отказать?!

– Ты? Конечно, не мог. Бедняжка! Она-то думала… – Ухмылка дракона стала еще шире.

– Змей, будешь так скалиться, врежу по наглой драконье роже!

– Не сможешь. Мы это с тобой уже выясняли.

– Значит я действительно…

– Нет. – Они уже покинули галерею и теперь спускались по широкой витой лестнице. Тон Змея перестал быть насмешливым. – Можешь спать спокойно, на этот раз твоя совесть чиста. Я готов поручиться, что ты не давал девчонке ни единого повода. Если ей вздумалось вообразить себя влюбленной, то это ее дело. Вообще не понимаю, чего ты распереживался? Ну, пострадает немножко, поплачет в подушку – опыт неразделенной любви только придаст ей дополнительный шарм. А то, уж больно у красотки крутой норов!

– Если ты ручаешься…

– Клянусь на свой зуб. Нет! Лучше на алмазную фиксу.

– Все равно, не хорошо вышло. Ты собирайся, а я подожду тебя на острове, только с Анеллой переговорю, насчет смены землекопам и охраны Оль-Героха. Потом двинем в Орьен, встретимся с Эрсторгеном. – Хаэлнир свернул в коридор, ведущий в Южную башню, где поселилась Анелла.

Змей покачал вслед головой:

– Надо же, – прошептал, – бесстрашный полководец бежит от напористой дамы!..

* * *

Принцессу испугал поздний стук в дверь, но, увидев эльфа, она успокоилась.

– Повелитель Хаэлнир, – тонкая рука сжимала у горла края плотного пеньюара, – правительница нашлась?

– Нет, к сожалению.

Вырвавшийся из груди женщины вздох больше напоминал стон.

– Ужасно!

– Не стоит отчаиваться.

– Торки улетел сам не свой. А я так надеялась, что все наконец будет хорошо… Ох, простите, я страшная эгоистка! Могу я чем-нибудь помочь?

– Да. С вашего позволения, я подожду вас в открытой гостиной. – Разговор происходил на пороге спальни, куда скромность принцессы не позволяла пригласить гостя. – А вы пока оденетесь…

– Я быстро.

Анелла сдержала обещание, десяти минут не прошло, как она появилась в гостиной полностью одетая, даже волосы успела собрать в аккуратный узел.

– Так что я должна сделать?

Эльф встал, учтиво пододвинул даме кресло.

– То место, где мы были – Оль-Герох, лежит в землях Урфии. Вранский князь не может послать туда своих гвардейцев (Хаэлнир не стал вдаваться в финансовые подробности отказа Андреаса), нельзя ли отправить туда человека три-четыре из числа ваших подданных для охраны и на случай, если Мирра появиться?

– Конечно! Я пошлю гонца немедленно, а завтра поеду следом, прослежу, чтобы все было исполнено.

– Совсем не обязательно заниматься этим лично, если только другие дела не призывают вас в Урфиндар.

– Дела… Не так уж много у меня дел. – В словах прозвучала скрытая горечь. – А ожидание – мучительно. Может, хоть там я сумею принести пользу.

– Понимаю. Но все же, дождитесь Эрсторгена. Он расстроиться, если не найдет вас по возвращении.

– Хорошо. – Анелла вновь покорно кивнула. – Я сделаю так, как будет лучше для него.

– Благодарю. – Командующий сердечно пожал узкую прохладную ладонь.

Еще два дня ушло на то, чтобы уладить неотложные дела в Эфель-Дорате [27]27
  Эфель-Дорат (эльф.) – «Город на воде» – новое эльфийское поселение, основанное на одном из островов Вранского озера, ближе к его западной оконечности.


[Закрыть]. Озерную общину временно возглавил Этельред. Посыльный из Врана поскакал в мелузельский порт, готовить корабль командующего к новому плаванью.

– Мы начнем с островов? – Удивился дракон.

– Да. – Они с командующим только что приземлились на стене Орьенской цитадели. – Посуди сам. В прошлый раз, как следует из рассказа твоей супруги, войдя в «дверь» она в меру своей осведомленности стала представлять эльфийский портал, в результате «вывалилась» в районе Эфель-Гира [28]28
  Эфель-Гир (староэльф.) – Главный город, столица – первая столица эльфов на Эттарисе.


[Закрыть]. На этот в Агад-Зер нас привели поиски Создателя, логично предположить, что Мирра думала именно о нем, когда ступила на дно раскопа. Если так, ее вполне может забросить в один из храмов Всесильного. А ты ведь знаешь – на островах таких предостаточно.

– Но почему именно острова? На континенте святилищ куда больше!

– Потому что если Мирра окажется в одном из тех пустых храмов, что на Северном архипелаге, или еще на каком-нибудь необитаемом острове, то долго там одна не протянет!

– Ты прав. – Змей еще прибавил шагу, спускаясь по лестнице, ведущей со стены во двор. Встретимся с Эрсторгеном и летим в Мелузу, начнем обследование с Северного архипелага!

Эрсторген, хмурый и подавленный, поджидал у входа в замок.

– Ерунда какая-то, – пожаловался он, – я нашел избушку Зилы – там, кстати, пусто, и судя по всему так никого с самой зимы и не было. Но вот мертвый город… Я осматривал местность и с высоты, и чуть брюхом землю не бороздил – и ничего!

– Не удивительно, – Хаэлнир успокаивающе похлопал парня по плечу, – что бы это было за охранное заклинание, если бы каждый мог найти старую столицу? Но ты не переживай, завтра с утра я отведу вас к воротам Эфель-Гира.

– Может, слетаем прямо сейчас? – Тут же предложил юный дракон.

– Слетать не получится. – Терпеливо пояснил эльф. – Твой отец частенько гостил в Эфель-Тау [29]29
  Эфель-Тау (эльф.) – Скрытый город, новая эльфийская столица.


[Закрыть], он должен помнить – наши города защищены заклятьем от метаморфоз. Иначе твои собратья сожрали бы бедных эльфов еще на заре цивилизации.

– Эфель-Гир тоже? – Удивился Змей. – Слушай, вы же бросили эту столицу… Испох знает сколько лет назад. На кой было оставлять здесь заклятья?!

– Чтобы избавить город от нашествия мародеров. Трудно представить, чтобы среди них были драконы, но все же… Это ведь по сути дела кладбище, кому приятно, чтобы по могилам родных топтались чужаки?

– Если город так защищен, как же Зила сумела найти его? Мама говорит, она водила ее к воротам.

Г*Асдрубалу показалось, будто по лицу друга промелькнула тень, упоминание о Зиле его явно не порадовало.

– Госпожа Зила очень сильная ведьма и весьма искусная. Потом, думаю, ей просто повезло, что она наткнулась на древнюю стену.

– Короче, съездим туда завтра. Тем более, что по моим ощущениям… – Дракон еще раз прислушался к себе. – Нет. Я ее не «слышу», а ты? – Обратился он к командующему.

Тот отрицательно покрутил головой. Расстроенный Торки побрел спать.

Эльф и бывший верховный судья поужинали в мрачноватой столовой на первом этаже Орьенского замка.

– Насчет островов. – Вернулся Змей к старому разговору. – С одним кораблем поиски могут затянуться. А у меня, если подумать, имеется в собственности целый флот. Я ведь в некотором роде еще и глава торгового дома «Финеск и сын».

– Сколько у тебя судов. – Деловито осведомился сотрапезник.

– Семь. Потом, мой новый приятель Сигистор наверняка не откажется помочь…

– Тогда разумнее сначала слетать в Люцинар. В нашем деле торговые агенты могут принести больше пользы, чем весь вранский гарнизон, отправленный на поиски.

– А если назначить награду тому, кто первым найдет нашу ведьму?

Хаэлнир задумался ненадолго.

– Решать тебе, но я бы не стал привлекать к ней лишнее внимание. Если награда будет достаточно велика, мы рискуем натравить на нее проходимцев и разбойников всех мастей, а если незначительна – так это не поможет.

– Остается еще Замуррье. – Напомнил Г*Асдрубал.

– Да, там никакие торговые агенты не пригодятся. Но я просил Бреанира связаться с нашими пограничными заставами. Любое мало-мальски значительное событие в степи станет ему известно не позднее, чем конный разъезд домчится до Эфель-Дората. И это еще одна причина оставить Торки наблюдать за Вранскими окрестностями и Башней. В случае чего, он и в Пельно за известиями смотается, и нас в каком-нибудь дальнем порту найдет.

Эрсторген принял план своего отца и командующего без лишних споров, чем сильно удивил обоих. Но события последних месяцев не прошли даром, парень сильно повзрослел.

– Я мог бы параллельно вашим поискам в море облетать храмы на Континенте.

– Конечно. – Согласился Хаэлнир. – Только не удаляйся надолго от Агад-Зера. Как бы там ни было, я продолжаю считать это место самым перспективным.

– Хорошо. – Снова согласился дракон.

Утром они верхом отправились сначала к жилищу готтарской отшельницы, а уже оттуда к воротам покинутой столицы. Эльф ехал впереди, руководствуясь одному ему известными ориентирами. Они быстро достигли края леса. Впереди на сотни лиг расстилался луг. Дальше виднелись горы, подножья утопали в зеленый волнах вереска и ежевики. Драконы непонимающе крутили головами, пространство прекрасно просматривалось в обе стороны, однако никаким городом здесь и не пахло. Каменные ворота материализовались прямо перед мордами их лошадей совершенно неожиданно. Белая штукатурка осыпалась, арка стояла пустой, окованные сталью створки валялись чуть дальше у стены, почти скрытые разросшимися лопухом и крапивой.

– Эфель-Гир. – Негромко провозгласил командующий.

Напрасно глаза путников искали величественные руины дворцов, ничего, кроме обветшалой арки и полуразрушенной стены, по обе стороны от нее видно не было. Но стоило пересечь линию ворот, как пространство вокруг стремительно преобразилось – троица стояла в самом начале широкой улицы, дальним концом упиравшейся в великолепный дворец. В нескольких шагах застыли изваяниями мертвые стражи города.

– Дальше лучше не ездить. – Предупредил Хаэлнир спешиваясь. – Здесь не так много магических капканов, но все-таки можно попасться. Я дойду до портала, проверю пользовались ли им, и сразу вернусь. Это не далеко.

– Может стоит осмотреть особняки? – Предложил Эрсторген, но без особого энтузиазма, он тоже чувствовал, что кроме них в городе никого нет.

– Все здания в городе «опечатаны». – Откликнулся эльф. – Даже будь правительница здесь, она не смогла бы войти внутрь.

– Мы подождем тебя за воротами. – Змей тронул коня, разворачивая, Торки последовал его примеру, обернулся, миновав арку, – позади, в проеме вновь зеленело разнотравье.

Хаэлнир вернулся быстро, покачал головой, давая понять, что ничего, вернее никого, не нашел. Собственно, другого ответа и не ждали.

– Побудь здесь еще пару дней, на всякий случай, а потом возвращайся во Вран. – Посоветовал сыну Змей. Мы с командующим сначала двинем в Люцинар, потом в Мелузу. Станем слать тебе известия из каждого мало-мальски значительного города, а когда выйдем в море – каждый заход в порт.

– Я поговорю еще раз с Андреасом, может, мне позволят задействовать в поисках часть драконов. – Эрсторген был все так же мрачен, но настроен решительно.

– Главное, не отчаиваться. – Напомнил ему Хаэлнир на прощанье. – Твоя мать обязательно найдется – это лишь вопрос времени.

Змей с приятелем на спине отправился на северо-восток. Проводив их взглядом, Торки вернулся в цитадель – обсудить с комендантом порядок несения дежурств в домике Зилы.

* * *

Пять месяцев сине-белые паруса «Идиль харана» [30]30
  «Идиль харан»(эльф.) – «Синий странник» – название, данное Хаэлниром кораблю, некогда принадлежавшему Арголу Великому, одному из Девяти сильнейших магов Мира. Колдун умер во время неудачной попытки получить Миррин дар, и корабль достался по наследству ей и ее друзьям, а затем был продан ими эльфу.


[Закрыть]носили его по северным водам, пока совершенно безрезультатно. Драконы не отличаются терпением, но Эрссер проявлял прямо-таки чудеса в этой области. Когда природные склонности брали верх – летел к ближайшему острову и крушил, что подворачивалось под лапы. Первое время экипаж выбегал на палубу, любоваться огненными вспышками, озарявшими небо, потом люди привыкли. Только Хаэлнир беспокоился – в гневе от собственного бессилия дракон иногда так поминал Создателя… Нет-нет, не подумайте, ничего непростительного пока произнесено не было, но командующий предпочел бы на время «спускания пара» зашивать драконью пасть корабельным канатом.

В поисках Мирры вокруг Континента бороздили моря еще десяток кораблей, как и предполагал Г*Асдрубал, его люцинарский приятель – Сигистор Илувик не отказал в дружеской помощи, ну а флот господина Финеска всегда бы к его услугам. Добрых вестей от этих экипажей тоже еще не поступало.

– Через неделю придется вернуться в Люцинар. Надо пополнить запасы пресной воды и продовольствия. – Сообщил Хаэлнир дракону после осмотра должно быть сотого пустынного островка. Здесь не было даже храма, только плоский камень, положенный поверх двух других глыб с выбитыми на нем священными рунами – алтарь Всемогущего Творца и всех богов, вместе взятых. Заплывавшим сюда мореходам и аборигенам с соседних островов недосуг да и накладно было возводить жертвенники каждому божеству в отдельности.

– Опять ничего! – Змей пнул подвернувшийся под ногу осколок гранита.

– Это совсем не плохо. – Рассудительно заметил эльф. – Представь, если бы твою жену забросило сюда. – Он обвел рукой скудно поросший кустарником берег.

– Ты прав, конечно. Но последнее время меня раздражает полная неопределенность: нет никакой гарантии, что Мирра не появиться на только что оставленном нами острове через день после отплытия.

– Мы везде оставляем волшебные метки – Напомнил друг. – Если она окажется на одном из этих островов, мы обязательно почувствуем.

– Если будем рядом… – Змей продолжал ворчать.

– Если не мы, то нанятый нами колдун в Люцинаре или шаман с Архипелага…

– Извини, у меня сегодня брюзгливое настроение. – Повинился ящер. – Это море навевает на меня тоску. К тому же столько дней без свежего мяса!

– Слетай, поохоться.

– Нет. – Отклонил тот предложение приятеля. – Лучше повернем к соседим островам, может успеем сегодня осмотреть еще несколько. Но ни в тот день, ни в следующие шесть Богиня так и не повернулась к ним благоприятной стороной лица.

В третий день первой четвери месяца яблонь корабль вернулся в Люцинарскую гавань. В порту принявшего вид известного банкира Змея поджидал верный Зом.

– Господин Финеск! – Обрадовался он. – Наконец-то! Я уж начал тревожиться– провиант-то сам отпускал на шхуны…

– Все в порядке. – Дракон на всякий случай окинул взглядом пристань. Банкир был семейным человеком, так что леди Аги вполне могла явиться встречать мужа. Но приказчик в точности выполнил распоряжение – никого из домочадцев на причале не оказалось. – Как там моя хозяйка? – Все же спросил на всякий случай. Командующему видеть его маленькое «увлечение» было совсем не обязательно, а то еще вообразит невесть что…

– Тоскует. – Радостно заверил Зом. По его мнению, такое состояние для супруги банкира было самым подходящим – ждать вечно пропадавшего по делам мужа и хранить верность – о чем еще может мечтать порядочная женщина?! – Вы домой или…

– Или. – Отрезал Финеск-Змей. – Ты снял нам гостиницу?

– Конечно-конечно. – Приказчик поспешно замахал рукой, предлагая возчику стоявшей в отдалении кареты подогнать ее поближе. – Две комнаты в «Морской звезде», вам и господину Халу должно понравиться.

Эльф сошел на берег под личиной знатного вранца, имени не менял, только «подкоротил» собственное. Ничего грозного или эльфийского в этом загорелом господине с короткой стрижкой «ежиком» не было. Однако, доверенный приказчик, обычно относившийся к попадавшимся в окружении его хозяина дворянам самое большое – снисходительно, (а к большинству – и вовсе едва считал нужным скрывать презрение), с первой минуты повел себя с гостем чрезвычайно корректно. Чутье безошибочно подсказывало пройдохе, что этого господина лучше не раздражать.

В «Морской звезде» им приготовили две лучшие комнаты в недавно пристроенном крыле, одна над другой.

– Вот, извольте ознакомиться. – Протянул Зом своему господину пергаментный свиток, когда принявшие ванну Змей и Хаэлнир разместились в гостиничной ресторации. – Это донесение с «Летучей рыбы», они курсировали в районе Эборского пролива и там услышали эту историю. Она совсем «свежая», если рассказчики не врут. Змей развернул свиток, пробежал глазами по строчкам.

– Чего же сразу не показал? – Недовольно зыркнул он на приказчика. Морская раздражительность еще не успела оставить дракона.

– Вам ведь нужно было хоть соль с себя смыть. – Терпеливо возразил слуга.

Змей перекинул свиток товарищу. Эльф в свой черед прочитал донесений.

– Что же, это вполне может оказать она. – Умело скрывая волнение, командующий аккуратно свернул свиток и вернул ящеру. – Ваши люди нашли остров, где все это случилось? – Его взгляд обратился на приказчика.

– Пока нет, насколько мне известно. – Ответил Зом. – Но письмо доставили два дня назад, добавьте дюжину дней конной эстафеты – за это время все могло измениться.

– Вылетаем сразу после ужина! – Дракон подозвал официанта и велел поторопиться с горячим. Его люцинарский поверенный нисколько не удивился словам хозяина – он был одним из тех немногих, кого тот, пусть и невольно, посвятил в «истинную природу господина Финеска». Теперь эта маленькая тайна постоянно согревала прагматичное сердце старого приказчика: кто еще на Эттарисе мог похвастать, что его патрон не только богатейший банкир и торговец, но еще самый настоящий ДРАКОН?!

Змей заскочил в комнату, чтобы забрать оставленные вещи – выходя, окинул взглядом затянутые желтым шелком стены. Ровный потолок был украшен лепниной только в центре, розетка окружала свисающую на цепи люстру с семью рожками для свечей. «Мирре бы тут понравилось, – отметил машинально. – Если это – она, можно будет вернуться и провести пару дней в гостинице». Мысли снова обратились к недавно прочтенному свитку. В нем капитан «Летучей рыбы» сообщал, что, зайдя за пресной водой на самый отдаленный из атоллов Фехтайского архипелага, услышал от аборигенов о странной девушке, которую они подобрали в море, далеко от берега.

* * *

Улинхейли не любил ловить рыбу. Что за радость день за днем плести и чистить сети, закидывать их в море, в надежде, что Синий хозяин не поскупиться в этот раз на улов. Потом сортировать склизких каракатиц и карпениг с отсрыми как лезвие плавниками, и снова чистить и латать сети… Нет уж, пусть этим занимаются увальни, вроде Афлона. Для себя Улинхейли избрал куда более увелкательное, а главное прибыльное занятие – нужно только знать, как найти жемчужные раковины. Узенькая лодочка, всего-то два локтя в ширину и не больше десяти – в длину, уверенно перескакивала с волны на волну. День выдался ветреный, но Улинхейли давно выгреб за полосу прибоя и теперь правил прямо в открытый океан. Легкое, короткое весло перепархивало с одной стороны на другую, толкая суденышко к бьющему прямо в глаза гребцу солнцу. Вероятно из-за этого Улинхейли не сразу заметил барахтавшуюся в волнах девушку, только когда тонкие пальцы вцепились в долбленый борт, едва не перевернув лодку, он сообразил, что белесое пятно в воде – человеческое тело. Юноша навалился на противоположный борт, стараясь удержать равновесие.

– Эгей, поострожнее! – закричал он, машинально оглядывая синее пространство в поисках лодки, откуда она могла свалиться. Но вокруг не было ни одной посудины – и не удивительно, Улинхейли тщательно скрывал свое заветное место, где добывал поистине гигантские раковины. А жемчужины в них выростали размером с глазное яблоко! Про эту коралловую отмель к юго-востоку от острова мало кто знал, сильное морское течение обычно сносило лодки в другую сторону, чтобы преодолеть его требовалось грести, что есть мочи. Но Улинхейли был сильным мужчиной, он не нырял вместе с другими в бухте, где ловила рыбу вся деревня, и где предшествующие поколения успели основательно проредить «поголовье» жемчугоносных моллюсков.

Рука исчезла, но спустя секунду вновь ухватилась за лодку, на этот раз ближе к носу, и снова юноше пришлось приложить массу усилий, чтобы его челнок не перевернулся.

– Хэй, да перестань же трясти лодку. Если боишься утонуть, так подожди, я спрыгну в воду и помогу забраться.

Над бортом показалось бледное личико с прилипшими к щекам прядями волос. Волосы оказались по мужски короткими, но лицо и тело точно принадлежало женщине. Незнакомка хрипло залопотала что-то на непонятном языке.

Улиндейли удивился еще больше. С этой стороны архипелага большие корабли не плавали никогда – всем известная подводная гряда, дальше на востоке оканчивалась невидимым из-под воды, и потому вдвойне опасным рифом. Капитаны судов предпочитали далеко обходить гиблое место, и если сюда заносило шхуну, то только во время шторма. Парень вновь, сощурив глаза от солнца, вгляделся в волны – не похоже, чтобы поблизости произошло кораблекрушение, да и с чего бы ему взяться, последний шторм отбушевал две четверти назад!

– Видимо сегодня другого улова у меня не будет. – Сказал себе молодой ныряльшик (поскольку вцепившаяся в лодку пловчиха, явно не способна была понять нормальный язык), и ловким движением выбросил тренированное тело за борт, закачался на волнах, отфыркиваясь, зажав в одной руке весло. Освободившаяся от веса лодка подпрыгнула, стукнув незнакомку днищем по голове, потеряв сознание, девушка начала медленно погружаться в зеленоватые глубины. Улиндейли выругался, бросил растерянный взгляд на лодку – все еще сильное течение могло далеко отнести ее, но разматывать и бросать якорь времени не осталось. Закинув весло в челнок, юноша набрал полную грудь воздуха и нырнул вслед за своей нечаянной находкой.

Когда он последним усилием вытащил лодку с пришедшей в себя «утопленницей» на берег, солнце успело перевалить за полдень. Убедившись, что челн не унесет очередная волна, пловец повалился на мокрый песок. Девушка кое-как выбралась из лодчонки и попыталась оттащить его подальше от прибоя, но он лишь устало отмахнулся.

– Откуда ты только взялась? – Проворчал, не рассчитывая на ответ. Но спасенная вдруг залопотала, активно жестикулируя. Улиндейли с удивлением понял, что она и впрямь рассказывает о том, как попала в воду. Вернее, пытается рассказать, из объяснений «на пальцах», получалось, что она чуть ни с неба упала в море. Чужеземка нескольк раз изобразила, как «рыбкой» входит в воду – вот только прыгать с высоты, как она показывала, на их острове было совершенно неоткуда.

– Отведу-ка ее к жрецу. – Сообщил себе ныряльщик, встал, морщась от боли в усталых плечах, схватил продолжавшую трещать без умолку женщину за руку и потащил в глубь острова. Там, на холме с тремя высоченными пальмьмами стоял навес их жреца. Старый Пекна умел говорить на языкях всех племен, населяюших соседние острова, и даже бородатых пришельцев с большой земли. «Уж он сумеет разобрать болтовню незнакомки!»

* * *

– Господин Змей! – Капитан принадлежащего Сигистрору судна, знал дракона под настоящим именем. Путаница, возникшая из-за того, что экипажам собственных судов Эрссер являлся в виде Финеска, а с людьми бывшего мятежника Сига общался в собственном облике, грозила в будущем вылиться в сереьезную проблему. Впрочем, дракон не собирался надолго оставаться банкиром.

Приземление на палубу прошло не совсем гладко. Г*Асдрубал уже отработанным приемом спланировал сверху прямо на корабль, пролетая над мостиком, перекинулся в человека. Сидевшему у него на спине Хаэлниру пришлось сделать диковинное сальто, чтобы приземлиться на ноги, плечом он все-таки задел деревянное ограждение – бросил в сторону ящера осуждающий взгляд. Тот, ухмыляясь, едва заметно пожал плечами – после получения свитка настроение у Змей заметно улучшилось.

– Сочтемся! – Одним взглядом пообещал эльф.

– Доброго плаванья, Янцель, рад встрече. Ну, что, есть у вас новости?!

– Есть-есть. – Улыбка собрала морщинами дубленое лицо шкипера. – Мы узнали, где искать девушку.

Друзья тут же превратились в слух.

– Здешний шаман говорит, они переправили ее на Тхлай.

– Не близко. – Удивился ящер.

– Да. – Моряк переложил штурвал, ловя переменчивый ветер. – Мы хотели сразу плыть туда, потом побоялись, что вы нас не найдете, но теперь-то можно отправляться. – Он снова пошевелили рулевое колесо. – Эй, на баке, готовсь, поворот бейдевинд!

– Может лучше слетать до архипелага, так будет быстрее…

– А оттуда на материк ты тоже полетишь? – Осадил дракона товарищ. Беспосадочный перелет с самого северного из островов Тхлай-Охолатхлской гряды до Эттариса был не по силам даже дракону. – И вообще, нам может понадобиться судно.

Вынужденный согласиться с разумными доводами Змей принялся помогать матросам – ему казалось, они едва ползают по палубе. Когда разворот был завершен, корабельный ветродуй добавил ветра в паруса, и бриг полетел, рассекая бирюзовую целину, словно гигантская белая бабочка. На третий день впереди по курсу обрисовался гористый Ихтлей, не задерживаясь, они обогнули его справа и бросили якоря в бухте с подветренной стороны цеyтрального острова. Тхлай-Охол за прошедшие с момента арканской оккупации годы изменился мало. Непобедимый недолго держал здесь гарнизон: под влиянием южного солнца солдаты и матросы очень скоро утрачивали всякое служебное рвение. Подобно местным жителям они предпочитали по нескольку часов, начиная с полудня, спать в тени тростниковых навесов, а после до темноты тянули банановую брагу – довольно отвратительный на вкус слабоалкогольный напиток. Единственным рабочим временем оставались прохладные утренние часы, но и их заброшенные на остров арканцы вместо службы, посвящали необременительной рыбалке. Венную базу на оcтрове пришлось прикрыть, точнее она прикрылась сама собой, солдаты разбежались, переняв островной образ жизни и бесследно растворившись в местном населении. На другом конце острова, там где когда-то была столица императора Тхлай-Охолатхла, одиноко торчала серая башня. Некогда в ней жил могучий маг – один из Девяти, Эгей, посвященный в Тайну Равновестия, а теперь обретался местный колдун. В свое время Эдарген, захватив Тхлай-Охол, сжег здешнего шамана со всей семьей и учениками. Но стоило арканским судам отчалить на континент, и рыбаки отыскали себе нового.

Четырехвесельный ялик заскрипел килем по песку. Змей, Хаэлнир, следом за Янцелем и парой матросов спрыгнули в воду, помогли вытащить лодку на берег.

– Фехтайский шаман сказал, они отправили чужестранку Жрецу из каменной башни, чтобы он решил, что с ней делать. – Шкипер махнул рукой в сторону невидимой отсюда башни Эгея. – Эти островитяне очень суеверны. Спасенная девушка говорила на языке Большой земли, а среди них не нашлось знатока, достаточно владеющего чужой речью. Зато все видели, что волосы у незнакомки острижены очень коротко – по их обычаям, косы отсекают юношам или девушкам, предназначенным в жертву Синему Хозяину. Вам разве не приходилось слышать о таком? Не только здешние аборигены, но и эборские пираты до сих тоже практикуют человеческие жертвоприношения – этим живоглотам видите-ли жалко для морского бога пары монет! Так вот, такой жертве обрезают волосы и сжигают их на алтаре, а самого беднягу бросают за борт в открытом море, так чтобы он не сумел доплыть до берега.

– Я читал об этом варварском обычае, – Хаэлнир брезгливо сморщился.

– Если жертве все же каким-то чудом удается выжить, – продолжил шкипер, – считается, что Хозяин морей отверг подношенье. Вот фехтайцы и решили отправить девушку в Храм Синего, чтобы своей службой богу она сумела вернуть его расположение… Новый Тхлайский колдун устроил в оставшейся от великого мага башне святилище, так что девушка должна быть там.

– Тогда не станем медлить! – Г*Асдрубал, став ящером, подсадил на спину Янцеля и эльфа – пересечь остров было делом нескольких часов. Уже на закате они увидели на фоне меняющего цвет моря каменную башню с площадкой, окруженной прямоугольным зубцами, наверху. К подножью башни, хорошо различимая сверху еще и благодаря многочисленным факелам, двигалась, раскачиваясь из стороны в сторону, длинная колонна людей. Змей не стал подлетать вплотную к новоявленному храму, приземлился в джунглях неподалеку, принял человеческий вид. Втроем, раздвигая переплетенные колючими лианами заросли, направились к башне. Ориентироваться было легко, с той стороны постоянно доносилось громкое монотонное пение. Вскоре, в просвете между листьями замелькали светлые пятна – факельшики были одеты в длинные белые одеяния, похожие на прихваченные поясами в талии простыни.

Когда друзья проломились, наконец, на песчаный берег, хвост колонны почти втянулся внутрь башни.

Янцель догнал замыкающих шествие островитян, быстро заговорил с ними на местном наречии. Те охотно отвечали. Но очевидно, рассказ этих факельщиков не слишком обрадовал шкипера.

– Они говорят – взволнованно обернулся он к своим спутникам, – что сегодня, в день Большой луны [31]31
  Большая луна – Аурея, первая луна Мира.


[Закрыть], когда прилив коснется башни, – (Змей бросил взгляд в сторону полосы прибоя, она и впрямь почти подкралась к каменному фундаменту), – посвященная Синему Хозяину жертва будет возвращена морю, и если на этот раз бог благосклонно примет дар – весь следующий год улов у берегов…

Дракон перебил его.

– Жертва – это Мирра? Спроси их, жертва – это та девушка, что принесло море?

Янцель быстро перевел вопрос, факельшики закивали.

Эльф рванул из-за спины сразу оба своих меча и расталкивая плечами паломников бросился ко входу в башню. Золотой ящер на глазах у окончательно перепуганных островитян взлетел в темнеющее небо. На вершине башни, между тем, полуголый жрец надел на шею облаченной в белый саван фигуре длинное ожелье из цветов и раковин. Жертва стояла неподвижно, спиной к морю, на самом краю каменной площадки, руки – разведены в стороны, лицо – скрыто тонким покровом. Внизу у подножья волна дробилась о выступающие из песка скальные породы. Одна из помощниц подала жрецу корону, из медных пластин с золоченой насечкой, украшение легло на голову поверх покрывала – в этот момент колдун заметил взмывшего над башней дракона. Старик испуганно дернулся, потерявшая равновесие жертва полетела на хищно оскалившиеся камни. Руки ее были все также раскинуты, словно крылья морской чайки, но в отличие от птиц – люди не умеют летать! Змей сложил собственные крылья, нырнул вниз, обгоняя устремленное к земле тело. Он успел подхватить его ярдах в пяти от поверхности, кожаные перепонки забили по воздуху, но снова взмыть в небо дракон не смог и, перевернувшись, чтобы смягчить удар, заскользил спиной по прибрежному песку. Свою ношу он бережно сжимал в передних лапах, не позволяя коснуться земли.

Когда вспахавший берег драконий гребень остановил скольжение, Змей с шумом перевел дух.

– Успел! – Торжествующе сообщил он белой фигуре. Ответом ему была откатившаяся в сторону голова…

* * *

Верлейн никак не мог привыкнуть к манере Творца перемещаться из одного места в другое. Только что они стояли в холле, того, что Создатель называл «своей резиденцией», и вот, словно декорация сменилась, их окружает пыльный зал в неведомом дворце. Белые колонны подпирали огромный купол. Свод разрисован созвездиями, и каждая звезда – алмаз, величиной с кулак.

– Где мы? – Верлейн задрал голову, разглядывая «алмазное небо».