Текст книги "Черный завет. Книга 2"

Автор книги: Ирина Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Ханаан-дэй гонял на аркане коня. Роксана не позволяла себе часто появляться у конюшни – то была вотчина кочевника, поэтому не сразу узнала в вороном жеребце того слабосильного доходягу. Невозможно было поверить, что столь разительные перемены произошли за такое короткое время. Буграми переливались под кожей мощные мышцы, без следа исчез на боках ребристый частокол. Жеребец смирился с волей нового хозяина, но продолжал разыгрывать непокорность. Весь его вид говорил "я не сдался, не сдался – я крепкий орешек, со мной еще предстоит повозиться". Но то была игра – уши его, почти соприкасающиеся кончиками, чутко внимали приказам хозяина.

Пробегая мимо того места, где разинув рот стояла Роксана, жеребец поспешил проявить характер. Мгновенно встав на дыбы, он шумно дохнул и порыв ветра отогнал девушку подальше.

Кочевник быстро успокоил питомца – гортанный степной говор подхватил ветер и понес прочь. Конь спокойно затрусил по кругу, но всякий раз, пробегая мимо, косился на Роксану влажным лиловым глазом.

Желтый круг Гелиона раскалился до предела. На округлом плече кочевника, освобожденном от повязки, с обеих сторон ярко краснели затянутые свежей кожей раны. Сильные руки сжимали узел петли, захлестнувшей запястье. Спина блестела от пота, так же как и шкура коня. Они оба были – как два жеребца и непонятно еще – кто кого стремился обуздать. Перекатывались, переливались под черной шкурой бурным потоком мускулы – им вторило наряженное тело кочевника, перетянутое узлами мышц. Шумно выдыхал жеребец, обдавая Роксану жарким потоком – с трудом переводил дух усталый кочевник. Блестел на крупе жеребца затейливый завиток клейма – отливала черным диковинная татуировка на плече Ханаан-дэя.

И это единое существо, как пуповиной связанное не только арканом – единой мощью, уверенностью в себе, желанием не сдаваться до последнего – подействовало на Роксану странным образом. Вдруг жарким румянцем зажглись щеки, а сердце стало стучать не только в груди, а в самых неподходящих местах – в пальцах, губах, в животе. Ей хотелось стоять у загона вечно, смотреть на кочевника, скользить бесстыжим взглядом по всем этим впадинам и выпуклостям. Он весь – вся эта живая необузданная степная сила влекла Роксану так же, как конь увлекал Ханаан-дэя. Так же как ему на коня, ей самой хотелось набросить на кочевника узду, заставить ходить по кругу, разыгрывая гордую непокорность, в то время, как связанный по рукам и ногам, он давно уже играл по ее правилам.

То ли добрался-таки до него ее бесстыжий взгляд, то ли просто сказалась усталость, но кочевник ослабил хватку и конь послушно перешел на шаг.

– Про этого коня ты говорил? – хрипло спросила она, когда Ханаан-дэй приблизился. И тут же испуганно замолчала: она решила, что голос выдаст ее чувства.

– Да, – подтвердил он, ничем не давая понять, что его удивил ее открытый взгляд.

– Как назвал? – ей пришлось откашляться, прежде чем задать вопрос.

– Фарух, – после паузы ответил он.

– Как? – ее познания в степном языке не заходили так далеко. – Что это значит?

– Так, ничего важного, – и собрался уходить, но вдруг обернулся. – Завтра надо уходить.

– Это тебе говорит твое чутье?

– А что тебе говорит твое?

– Мое молчит.

– А вот мое говорит. И очень громко. Да… Там баня на отшибе, за конюшней. Если хочешь перед дорогой помыться… Я затопил.

– Странно, – она пожала плечами, – ты, такой острожный, и пойдешь в баню? А вдруг что случится?

Он покачал головой.

– Не бойся. Он меня предупредит, – он кивнул в сторону накрытого попоной жеребца.

– Договорился с ним, что ли? – одними глазами улыбнулась она.

– Да, – без тени иронии ответил он…

На небе мерцала одинокая звезда. Ее свет был далек от света мириад звезд, что появятся позже.

Выпуклые бока венцов сруба казались живыми на ощупь, оттого что жар, хранимый внутри так и не смог выбраться наружу.

Ветер студил разгоряченные щеки. Роксана медленно шла вдоль стены, касаясь пальцами пакли, для тепла проложенной между венцами. Она боялась убрать руку – но не потому, что это порвет ту нить, что нежданно-негаданно связала ее с кочевником. Наоборот – она боялась, что тогда ничто уже не остановит ее и она опрометью бросится в предбанник. Тогда как ей необходимо было время, чтобы сохранить хоть каплю женского достоинства. Стоило начать думать, как на ум приходила одна и та же картинка – веревка, обвитая вокруг запястья и татуировка, змеей ползущая по рельефу мышц.

Так же бездумно Роксана вошла в предбанник, нарочно шумно закрыв за собой дверь: у кочевника будет время подготовиться к ее приходу. Она не станет его останавливать, если он решит собраться и уйти…. Может быть, не станет – зарекаться все же не стоило.

Рубаха раненной птицей опустилась на лавку, сверху на аккуратно свернутые штаны. Немного подумала – и добавила туда же нижние подштанники.

Жаром пахнуло в лицо, когда Роксана открыла дверь в парную. Не погнало прочь, не оттолкнуло – обволокло и закружило.

Кочевник сидел на бревенчатом полу и почти тонул в жарком тумане. Роксана ничего не стала говорить – каждое слово отдельно и все слова вместе были лишними. И даже неосторожный возглас, сорвавшийся с губ, показался бы ей нестерпимо лживым.

Девушка глубоко вздохнула и сделала первый шаг во влажную темноту, каплями пота оседающую на коже. Кочевник поднялся ей навстречу – голый, напряженный, готовый к любой неожиданности. Будто то, что вошла она сюда в чем мать родила, подразумевало схватку, в которой ему еще предстоит доказать, на что он способен.

Так и стоял бы до утра, забыв дышать, если бы она сама не шагнула, разом сократив расстояние, разделявшее их, до опасно близкого. Когда ее грудь коснулась его кожи, она перестала чувствовать жар – все соединилось. Сильный аромат Сон-травы дурманил голову. Роксана неуклюже ткнулась лбом в его плечо и вдохнула запах его кожи. И только тогда кочевник сдался – как воин, перед превосходящими силами врага – сильные руки сомкнулись за ее спиной и она забыла, зачем пришла.

Прошлое и будущее стремительно поменялись местами и исчезли, не оставив после себя ни капли сожаления. Роксана подняла голову и столкнулась с его губами – только так можно было отыскать дорогу в настоящее. По спине ползли капли влаги, следом за ними скользили его руки и она уже не разбирала, где что. Кочевник исследовал ее тело, обстоятельно, настойчиво, ни на мгновенье не выпуская ее из тесных объятий. Стук его сердце оглушал ее и это был тот единственный звук, который ей хотелось слышать.

Роксана притянула его за шею, впилась губами в плечо – в то самое, на котором извивалась загадочная петля кнута. Руки, ноги – все соединилось, срослось в болезненном прикосновении, где сблизились не только тела, но и чувства, когда невозможно разобрать, где кончается нежность и начинается настойчивость, граничащая с безрассудством. Он угадывал то, что она хотела, выполнял то, о чем она просила – и самое главное, не произнес ни слова….

Слово сказала она, потом, когда от всего что случилось, осталась усталость, которой прежде не ведало ее тело. Последний поцелуй, на который с трудом отозвались ее распухшие губы – и кочевник открыл дверь, впуская свежий ветер.

– Крапивка, – слово поймало его в сети и заставило остановиться. – Знаешь, там, у входа растет. Принеси мне.

Усталость была совершенной, как до того совершенным было желание. Роксану не интересовал вопрос: знает ли кочевник о том, что женщине, которой не время иметь детей, достаточно проглотить листок колючей крапивки.

10

Надрывно, самоотверженно ржали лошади. Тревожный перестук копыт раздавался под самым окном. Вынырнув из глубины дурманящего сна, Роксана догадалась открыть глаза. Ночная тьма рассеялась и серый сумрак рассвета несмело заглядывал в окна. Кочевник, одетый, с пристегнутым мечом стоял в дверях и судя по всему, уже выходил во двор.

– Опоздали.

Ее ветром сдуло с одеял. Прыгая на одной ноге – второй сапог никак не хотел устраиваться – девушка одновременно пристраивала к поясу кинжал в приспособленных под него ножнах, когда кочевник ее остановил. Тяжелая, горячая рука легла на ладонь и тревога сразу отступила. Девушка подняла голову, ожидая ответа на незаданный вопрос.

– Не торопись, – задумчиво сказал он и беззастенчиво оглядел ее с ног до головы. – Не торопись. Придется сделать по-другому.

– Что – по-другому? – удивилась она.

– Спрячь оружие. Подальше. Но так, чтобы можно было сразу найти.

– Что ты говоришь? Как это возможно? Я же без оружия…

– Вот именно. Без оружия. Делай, как я сказал, – он повернулся и взялся за ручку двери.

– Подожди, Ханаан. Там чужие?

Он медленно кивнул, словно сомневался в ответе.

– Я разбойникам живой в руки не дамся, – начала она и не договорила, столкнувшись с его взглядом. – Там не разбойники, – выдохнула она, – там…

– Мои земляки, – пробуя непривычные слова на слух, произнес кочевник. – Делай, как я сказал. И сиди здесь.

Дверь за ним закрылась. Роксана застыла у окна, ловя ртом холодный воздух. Мир стремительно качнулся туда-сюда и сознание решительно не поспевало за переменами. Вопросы-вопросы закружились в голове, пока на первом месте не утвердился один-единственный: что же теперь будет? Что бы ни связало их с кочевником после ночи, проведенной вместе – он сын своего народа. И никто – тем более девка – не заставит его пойти на поводу.

Сумятицы в голове добавили гортанные крики, разноголосица из звона металла и топота копыт, прорвавшаяся сквозь деревянные стены. Вместо того, чтобы послушаться кочевника и отстегнуть кинжал, Роксана вынула его из ножен и прильнула к окну. Чтобы там ни надумал кочевник, к степнякам в равной мере относилось то, что она сказала о разбойниках: живой они ее не получат.

Посреди площади, как и положено радушному хозяину, у колодца, стоял Ханаан-дэй. За ним возвышалась гордая голова укрощенного жеребца. Затишье перед бурей длилось недолго – катилось уже, попирая копытами коней израненную землю, многоголосое степное войско. Хорошо, что близкий рассвет заблаговременно приглушил краски, иначе зарябило бы в глазах от разноцветной одежды и блеска металла.

На площадь, сдерживая горячих коней, выехали всадники. Шум стих как по приказу, стоило им увидеть Ханаан-дэя. Всадники, гремя стременами, веером разъехались в стороны и сразу стало казаться, что их намного больше тех двадцати шести, что насчитала Роксана. Часть их них спешились, разминая ноги после долгой скачки. Высокий, худой степняк, с десятками косиц, стянутых на затылке в хвост, медленно пошел к Ханаан-дэю. Его ладони, в знак дружелюбности намерений были широко раскрыты. Кочевник встретил пришельца рукой, прижатой к груди.

Неплохое начало, – успела подумать Роксана, быть может, все обойдется?

На площадь, опережая радужные мысли, выехал еще один всадник. Только его бритой голове Роксана была обязана тем, что узнала его не сразу. Сердце, дрогнувшее в дурном предчувствии, на краткий миг обогнало хозяйку.

Подъехав вплотную к Ханаан-дэю, всадник шумно соскочил с лошади. Оставленная без присмотра, она взвилась на дыбы, но тут же угомонилась, после успокаивающего возгласа хозяина – тот обернулся уже на ходу. Распростертые объятья, уверенная походка человека, которого ничто не в силах остановить, пристегнутая к поясу дорогая сабля с инкрустированной серебром рукоятью. И хищный взгляд, привычно брошенный в сторону.

Роксана непроизвольно присела у окна, радуясь, что их разделяет стекло. Она-то искренне надеялась, что не удалось ему выжить после того памятного боя, когда она попала в руки разбойников. Но стоит Шанан-дэй, ее прежний хозяин – цел и невредим. Волос на голове лишился – знать, потерял кого-то из родственников в том бою. И теперь месть водит его теми же дорогами, что и разбойников. Края порванной нити сошлись и тот узел, что их соединил, без сомненья назывался Протасом.

Опоздал ты, бывший хозяин, злорадно улыбнулась Роксана. И не знал Протас, когда умирал, какой смерти удалось ему избежать. Правда, и своя ему досталась – доброй не назовешь.

Шанан-дэй стоял, широко расставив ноги, уперев руки в бока. Он остался верен себе – видно, остались капли совести и вспомнился яд, вылитый в чашку – до тесных объятий дело не дошло.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем идет разговор.

– Уважаемый, я рад тебя видеть в добром здравии, – это Шанан-дэй. – Что привело тебя в эти Светом забытые края?

– И я рад тебя видеть, уважаемый, – это Ханаан-дэй. Правильно, и головой в такт кивнул. – Я не спрашиваю, что тебя привело в эти края, я догадываюсь, как называется это чувство – месть.

Да, судя по всему так он и сказал – вот и Шанан-дэй голову склонил в знак согласия.

– Именно, уважаемый, – и голову вскинул, как норовистый конь, выказывающий больше уважения хозяину, чем хотелось. – Я искал тех разбойников, что убили моих родных. Видишь, – очень вовремя рукой провел по бритому черепу, – их кровь неотомщена до сих пор. Долго водила меня дорога. До самого Гранда и обратно. Теперь точно знаю я – здесь проклятый шакал. Протасом звать, ты знаешь о нем?

Соответствуя ее представлению о разговоре, коротко кивнул головой кочевник и сложил руки на груди.

– Радуйся, уважаемый, ты отомщен. Протас сдох, как последний шакал…

– Нет, – Шанан-дэй подался вперед. Глаза его сверкнули как у голодной собаки, у которой отняли кость. – Скажи мне еще раз.

По всей видимости, кочевник повторил то, что уже сказал. Чтобы услышать его слова, ближе подъехали и остальные всадники.

Ханаан-дэй еще что-то проговорил, но здесь Роксана засомневалась. Нет, в том, что кочевник знает, где находится не погребенный Протас, у нее сомнений не было – уж кто-кто, а он исходил хутор вдоль и поперек. Но в том, что он сразу покажет дом у нее были серьезные сомнения. Вполне возможно, оставит такие сведения на закуску. Сначала зазовет в дом, а уж потом…

Не угадала. Ханаан-дэй протянул руку и Роксана узнала направление.

– Ты можешь убедиться сам, если знаешь разбойника в лицо. В том доме проклятый шакал.

Дрогнул Шанан-дэй. Словно у тряпичной куклы выдернули стержень – поникла голова, ссутулились плечи.

– Проводи меня, – выдавил из себя. – Хочу сам убедиться.

Девушку передернуло от отвращения. Она плохо себе представляла, можно ли вообще узнать в том, что так и осталось пристегнутым вилами к стене, человека. А уж запах…

– Роксана, – от тихого шепота она подскочила как от крика в ухо. Уже успела забыть о том, что в комнате не одна. Бросилась к Леону и еле успела поддержать – от неосторожного движения он запросто мог упасть. – Роксана, – он нащупал ее взглядом.

– Я здесь, Леон, не волнуйся.

– Да… да, – он обхватил горячей рукой ее ладонь и задышал ровнее. – Где я… мы?

– Все там же, Леон, – она погладила его по руке. – Хочешь пить?

– Нет. Мы с разбойниками на хуторе…

– Да, на хуторе, но без разбойников. Не волнуйся, разбойников больше нет.

Ни к чему ему сразу знать о том, что одна напасть сменилась другой, а передышку он, бедняга, пропустил. Она скажет ему об этом позже.

– Где… где они?

– Их нет, Леон, они все умерли.

– Как это… возможно?

– Так случилось. Я сама толком не знаю, тоже без сознанья была. Наверное, опять какой-нибудь черный демон.

Он не дослушал.

– Прости меня, Роксана, прости, – он задыхался, намертво вцепившись ей в руку. – Прости, умоляю. Я не хотел им говорить. Я долго молчал. Прости меня! Я умру, если ты меня не простишь… Роксана – ты все, что у меня есть… Жизнь мою возьми… Но пытки… как стали пятки жечь… боль…

– Тихо, Леон, тихо, – она обняла его за голову и прижала к груди. – Я прощаю тебя, прощаю. Все мы люди, не волнуйся. Хочешь пить?

– Пить… Да, хочу. Ты, правда, меня простила? Роксана, правда?

– Правда, Леон.

– Хорошо…

Роксана потянулась за кружкой, но остановилась на полпути. Случись сейчас кому-либо из степняков заглянуть сюда – то-то будет радости!

– Леон, – она тронула его за плечо и он тотчас открыл глаза. – Пойдем, я положу тебя в другое место. Вон дверца в клеть, там пока полежишь. Пока…

– Зачем? Мне здесь хорошо.

– Так надо, Леон, так надо…

Сидя в клети Роксана слышала как степняки подобно тараканам разбрелись по хутору. И как тараканы же занялись поисками крошек, что остались после хозяйского обеда. Рано или поздно их с Леоном найдут. И даже к лучшему, что скорее, чем она думала: в комнату шумно вошел Ханаан-дэй. Да не один. Судя по возгласу, за ним неотлучно следовал ее бывший хозяин.

Сюрприз получился что надо.

Роксана сидела тихо, как мышь. Ей пришлось сказать Леону, что на хуторе теперь новая власть – власть кочевников. С тех пор его била крупная дрожь. Девушка накрыла его одеялом, но это мало помогало.

Степняки устроились за столом и болтали ни о чем. Шанан-дэй жаловался на то, что теперь его постоянно будет преследовать мысль о том, что не он всадил вилы в проклятого разбойника. Кровь убитых детей взывала к мести и только времени под силу залечить душевные раны. Позже разговор коснулся войны, вернее, ее близкого исхода, в котором степняков ждет позорное бегство. Потом…

Потом кочевник созрел для того, чтобы преподнести Шанан-дэю сюрприз.

Девушка услышала скрип отрывающейся двери и невольно вздрогнула. На пороге стоял Ханаан-дэй.

– Чаю, – дерзко приказал он. Однако бесстыжие глаза спрятал – и на том спасибо.

Все стало на свои места. Роксана ясно представила себе ту роль, которую кочевник ей отвел. Опять рабыня. Умом понимала, что никем другим быть не могла, но сердцу не объяснишь. В душе медленно закипала злость. Точка кипения достигла такой степени, что опомнилась только у двери: чуть не вошла в комнату с пристегнутым к поясу кинжалом. Даже невозможно представить себе, насколько долгой была бы пауза перед тем, как Шанан-дэй с размаху хлестанул бы ее саблей. Ибо… как там по трижды клятому Джавару? Вооруженный раб – твой враг. Примерно так. Все равно они не обидятся на нее за неверное толкование.

Все время, пока девушка готовила у печи чай, Шанан-дэй съедал ее глазами. Но убедился в своей догадке позже, когда она, преклонив как положено примерной рабыне колени, взгромоздила на стол чайник и чашки. Уж потом выпрямилась и стала разливать горячий напиток. Не удержалась от злорадства – нарочно держала ладонь открытой, так, чтобы хорошо был виден шрам, белой лентой тянувший кожу. Тот самый, что оставил кнут с железным шариком на конце.

Тот самый, что ночью так исступленно целовал Ханаан-дэй.

Краем глаза заметила, что они оба не отрывали глаз от ее ладони и ей польстило такое внимание. Расставив чашки, удалилась в клеть, нарочно не закрыв дверь до конца. Кочевник, судя по прошлой жизни, закрытых дверей не любил, а бывший хозяин сделал вид, что не заметил "небрежности". Зато она сможет наблюдать за Шанан-дэем. Кто знает, не отважится ли он повторить попытку с отравлением прямо сейчас? Блестит, блестит на пальце золотой перстень и прячет смерть в тайной глубине.

– Постой, уважаемый, – разлепил, наконец, пересохшие губы Шанан-дэй. – Если не изменяет мне память, та самая рабыня, что я продал тебе за один золотой?

– Истинно так, – тихо ответил кочевник.

– Для меня новость, что тебе удалось сохранить и рабыню, – Шанан-дэй говорил, осторожно подбирая слова. – До меня доходили слухи, что ты угодил в плен к разбойникам. Я следовал за ними попятам. До самого Гранда. Там следы твои потерялись. После того, как там похозяйничал Черный демон, мало кому удалось уцелеть.

– Удалось, как видишь.

– Вижу… и радуюсь вместе с тобой. Это большая удача, кроме собственной жизни сохранить и свое добро.

– Да, это удача.

– Мало кто из нас вернется на родину с тем богатством, которым владели здесь. Тебе повезло, ты везешь рабыню.

– Рабов, – сквозь зубы процедил кочевник и Шанан-дэй отвел глаза, обдумывая сказанное.

– Но теперь я рад вдвойне: в нашем скромном войске прибавился воин. И хороший воин.

Кочевник кивнул головой, принимая похвалу.

Было уже темно, когда Шанан-дэй поднялся с лавки. Роксана дождалась пока за ним закроется дверь и стихнут шаги. Только тогда вышла их клети и устало опустилась на лавку, рядом с кочевником.

– Что делать будем? – спросила она.

Он молчал.

– Ты будь с ним поосторожнее, Ханаан, – так и не дождавшись ответа, сказала она.

– Я осторожен. Иди. Мне надо подумать.

– Не так уж ты осторожен, как я посмотрю, – она пропустила мимо ушей его – просьбу или приказ? – Я бы даже сказала, что ты ведешь себя неосторожно, – она повертела в руках пустую чашку.

В его глазах созрел мысленный вопрос. Девушка не стала играть с ним в прятки – дальше тянуть было опасно. Иначе в следующий раз она рискует излить душу покойнику.

– Шанан-дэй хотел тебя отравить. Еще там, в деревне. У него тайник в перстне. Когда ты вышел за саблей, он сыпанул тебе в чай… здесь могу только догадываться. Так думаю, что растертый в порошок лист Волчьего глаза. По крайней мере, по цвету похож. Знаешь, как он действует?

На лице Ханаан-дэя не дрогнул ни один мускул. Тихое дыхание стало и вовсе бесшумным.

– Роксана, повтори еще раз, что ты сказала, – шепнул он.

– Думаешь, почему я тогда опрокинула чашку? – она подалась вперед.

– Попробую предположить: меня спасала? – глаза сузились в плохо скрытом сарказме.

– Нет, Ханаан, не тебя. Себя спасала. Твою смерть Шанан на меня бы повесил. Одной стрелой двух зайцев. Не знаю, врать не буду, зачем ему был нужен ты, но мне он так и не смог простить… Что не засек кнутом сразу.

В черных глазах мелькнуло озарение. Такое бывает, когда играешь в детские квадратики, которые нужно расставить по своим местам. Когда последний квадратик занимает свое место – все сходится. Такое же "все сходится" зрело в глазах кочевника. И столько открытого было в выражении его лица, всегда тщательно скрывающем мысли от посторонних глаз, что у Роксаны дрогнуло сердце. Все вместе – и темнота, и рука, лежащая на столе, с длинными сильными пальцами, и часть шеи, открытая воротом рубахи – все было из той ночи, что до сих пор не отпускала ее. Нестерпимо захотелось коснуться его руки губами. Ханаан-дэй так никогда и не узнал, чего ей стоило сдержаться. Грудь девушки вздымалась, когда она, невольно задев кочевника ногой, поднялась из-за стола.

– Подожди, – вдруг сказал он и она послушно села. – Хочу знать, что ночью был не сон.

Он потянул ее к себе, посадил на колени, до хруста сжав плечи. Роксана запрокинула голову, принимая поцелуй. И не заметила, как ноги оплели его бедра, а руки забрались под рубаху, царапая обнаженную спину.

В следующее мгновение кочевник решительно отстранился.

– Иди, Роксана, – мягко сказал он. – Мне надо подумать.

* * *

Осталось неизвестным, до чего именно додумался кочевник. Вполне возможно, его решение было мудрым и единственно верным. Однако Шанан-дэй опередил его. На следующий день он не заставил себя долго ждать. Натужно заскрипели ступени крыльца и Роксана метнулась в клеть, оставив для наблюдения небольшую щель.

На сей раз Шанан-дэй пришел не один. Его сопровождал высокий худой степняк, увешанный оружием. После неизбежных приветствий и обмена любезностями, бывший хозяин перешел к делу. Он начал разговор стоя, и это было плохим признаком. Чем дольше Роксана его слушала, тем скорее убедилась – дурное предчувствие ее не обмануло.

– Уважаемый Ханаан-дэй помнит, что я уступил ему рабыню на два месяца, – щурился Шанан-дэй и у Роксаны мурашки бегали по коже – Я принял золотой и сделка состоялась. Много времени прошло с тех пор. Я пришел забрать рабыню – таким был уговор.

– Уважаемый прав, – кочевник кивнул головой, подтверждая все, что сказал Шанан-дэй. – И от сделки я не отказываюсь. Однако, суть уговора состояла в том, что я отдам рабыню перед тем, как решу вернуться на родину. Уважаемый видит – мое торговое путешествие затянулось. Я по-прежнему нуждаюсь в услугах рабыни. А сейчас особенно. Но сделка есть сделка – я готов вернуть рабыню после того, как в ней отпадет надобность.

– И когда это случится? – вкрадчиво поинтересовался бывший хозяин. – "Отпадет надобность" – долгий срок.

– Я верну рабыню через месяц.

– Месяц – долгий срок. Если в то время у меня было много рабынь, теперь меня обрадует и единственная. Я прошу вернуть ее сейчас.

– Уважаемый Шанан-дэй противоречит сам себе. Я соблюдаю условия сделки, – кочевник упрямо склонил голову. – Я отдал золотой и сделка состоялась. Я верну рабыню через месяц.

– Это так, брат, – вмешался в разговор высокий степняк, чем вызвал недовольство Шанан-дэя.

– Хорошо, – сквозь зубы сказал бывший хозяин. – Но я пришел к тебе с радостью, уважаемый…

Высокий степняк вдруг кивнул головой и не говоря ни слова вышел за дверь. Спустя мгновенье он вернулся. Роксана ждала подвоха, но не думала, что он окажется таким сногсшибательным. В руках высокого степняка, пряча в ножнах блеск от лучей Гелиона, вилась сабля. У Роксаны в глазах потемнело – вот он, выстрел наповал. А если точнее – ниже пояса. Тем более, что она узнала ту саблю, виденную всего однажды. Ее трудно было не узнать: на кожаных, безупречной выделки ножнах темнело клеймо – такой знакомый изгиб кнута.

– Я сохранил саблю твоего отца, – как сквозь войлок донеслись до нее слова Шанан-дэя. – И благодарность возьму, как положено.

Роксана видела, как окаменело лицо кочевника, как дрогнули губы. Как потянулась рука, но замерла на полпути. Судьба повернулась не лучшей стороной. В следующее мгновенье девушке предстояло убедиться в том, что кочевники ценят превыше всего – оружие или… как назвать то, что возникло между ними? В общий ряд никак не укладывалось вечное слово "любовь", по той простой причине, что его не существовало в степном языке. Быть может, в противовес оружию просилось слово "женщина"? Любой, мало-мальски знакомый с обычаями степняков уверенно бы ответил – нет. На втором месте после оружия, у кочевников также стояло оружие. Все остальное – родина, женщина, семья – занимало третье место. Если мгновеньем позже судьба продолжит поворот, Роксане предстоит увидеть ее с худшей стороны. Однако к этому следовало подготовиться.

Леон сидел на лавке, закутавшись в одеяло и прислушивался к разговору. Он еще не знал, чем ему грозил затянувшийся диалог. Судя по всему, ему был незнаком степной говор, поэтому он испуганно таращился на Роксану, ползающую у его ног.

А Роксана, невзирая на его недоуменный взгляд, залезла под лавку и достала спрятанный кинжал. Если кочевник дрогнет и отдаст ее Шанан-дэю, первый, кто войдет в клеть получит смертельный удар.

Даже если это будет Ханаан-дэй.

Оставаясь в тени, готовая к смерти – и чужой, и своей – девушка замерла у порога. Так, чтобы удобно было не бросать – всадить кинжал в грудь того, кто вряд ли успеет уклониться.

– Роксана, не надо, – на шепот Леона она не обернулась.

– …благодарю Шанан-дэя, – кочевник сжимал в руках саблю. Да так, что отобрать ее можно было только вместе с руками. – И прошу принять от меня раба.

Роксана нахмурилась. Занятая поисками, она еще не понимала, откуда дует ветер.

– Я уже сказал уважаемому Ханаан-дэю, что мне не нужен раб. Я нуждаюсь в рабыне. Именно в той, о которой шла речь, – и в голосе появились угрожающие ноты.

– Мне непонятна настойчивость уважаемого Шанан-дэя, – преувеличенно удивился кочевник. – Раб выносливей рабыни. Если у уважаемого есть нужда в рабочей силе, раб справится лучше. Такова будет моя благодарность.

– По закону я вправе выбирать…

– Это так, – подтвердил высокий степняк.

– И я сделал выбор – мне нужна рабыня.

– Уважаемый Шанан-дэй вправе выбирать. Я могу предложить в качестве благодарности свой меч, коня или раба. Но рабыня и так принадлежит Шанан-дэю. Как я и обещал, я верну ее через месяц. В чем же здесь благодарность? Вернуть вещь, по праву принадлежащую уважаемому Шанан-дэю? Та сделка состоялась, я уплатил за рабыню залог…

– Я верну залог, – Шанан-дэй сделал неосторожный шаг. И натолкнулся на враз изменившийся взгляд кочевника.

– Сделка состоялась и обратной силы не имеет, – тихо, но твердо сказал Ханаан-дэй. И Роксана с ужасом поняла, что мирного исхода у разговора не будет.

Так и случилось.

– Это так, – опять вмешался высокий степняк.

И это весомое "это так", да еще с той стороны, откуда не ожидалось, зажгло Шанан-дэя как свечу от тлеющих углей.

– Я вижу, что Ханаан-дэю не знакомо чувство благодарности…

Высокий степняк что-то прошипел, но Шанан-дэй его уже не слышал.

– Сейчас все попирают древние законы, но пока я жив, я все расставлю по своим местам. И если Ханаан-дэю не знакомо чувство простой благодарности – придется мне его научить. Пусть даже ценой собственной крови…

Шанан-дэй шагнул вперед. Кочевник остановил его угрожающим жестом.

– Достаточно, Шанан. Когда?

– Сегодня, – прошипел тот сквозь зубы. – Ближе к вечеру.

– Я буду.

– Куда ты денешься, – бросил напоследок Шанан-дэй и удалился, громко хлопнув дверью.

– Надеюсь, кнут для меня найдется, уважаемый Кафар-дэй?

– Мой возьмешь, – ответил тот и еще долго стоял посреди комнаты, сокрушенно качая головой.

Низкое небо, укрытое тучами, полнилось дождем. Степняки собрались у площади задолго до назначенного времени. Они толпились на близлежащих улочках, так, чтобы не мешать поединку. Кто-то прятал глаза, кто-то недовольно цокал языком, но каждый понимал – в живых после поединка суждено остаться лишь одному. Кровавый смертный бой, когда тот, кто не сможет подняться, должен быть засечен кнутом.

До тех пор, пока площадь оставалась пустой, Роксана надеялась на то, что поединок состоится без свидетелей. В этом случае, бой мог окончиться по желанию противников. Надежда истаяла без следа, стоило увидеть степняков.

Ханаан-дэй не подпускал ее к себе. Он заполучил кнут, как ему и было обещано. До самого вечера Роксана вздрагивала от щелчков кнута, доносившихся со двора, скрытого от посторонних глаз.

Кочевник перед поединком так и не зашел в дом. Не то, чтобы попрощаться – на столь широкий жест она и рассчитывать не могла – просто посмотреть ей в глаза.

Теперь девушка сидела у окна, до боли кусая губы. Леон дышал ей в затылок и отчего-то это казалось особенно неприятным. Она боялась сорваться, и накричать на него. Хотя умом понимала, что не в нем дело.

Противники появились на площади с противоположных сторон под звук собственных шагов. Тишину нарушал ветер, обдувающий полуголые тела. Шанан-дэю пошел на пользу кочевой образ жизни: с живота сошел жир, мышцы окрепли. Он был ниже Ханаан-дэя ростом. Однако то, что при бое на мечах было бы недостатком, теперь оборачивалось несомненным достоинством.

Целую жизнь противники смотрели друг на друга. Безвольными змеями свернулись у их ног кольца кнутов. Надежно спрятанные в пыли, чуть прибитой моросью, они выжидали. И также как змеи, в следующее мгновение ожили, чтобы впиться смертоносным жалом в беззащитное тело.