Текст книги "Черный завет. Книга 2"

Автор книги: Ирина Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Щелчок кнута заставил Роксану содрогнуться. Стекло нисколько не приглушило звука. Наоборот, в комнате, хранящей настороженную тишину, он был подобен близкому раскату грома.

Шанан-дэй начал первым. Он пытался играть в благородство. Воздух дрогнул над головой пригнувшегося кочевника. Петля кнута с неизменным железным шариком еще летела в воздухе, когда тот нанес ответный удар. Медленно – медленно развернулись кольца кнутовища, чтобы мгновенно разрезать воздух там, где только что стоял Шанан-дэй. Отплевываясь от пыли, он успел подняться на одно колено. Кнут кочевника, подобно капризной деве поменял направление, но не задел Шанан-дэя – всего лишь заставил еще раз кубарем покатиться по земле, только в другую сторону. Поднялось облако пыли. Оттуда, перехлестывая друг друга понеслись петли кнута и развернулись, срезав верхушку с пыльного облака.

Высоко подпрыгнул Ханаан-дэй, пропуская понизу петлю, скользящую над землей. Резко взмахнул рукой и гибкой дугой разогнулось кнутовище, накрывая Шанан-дэя сверху.

Стремительный бросок в сторону спас Шанан-дэя лишь отчасти. Железный шарик достал его, оставив алую полосу на левом плече. Рана заставила его яростно вскрикнуть и ринуться в бой. Кротко взмахнув рукой, он отправил петлю в полет. Но с другой стороны уже разворачивалась навстречу черная лента. Они разошлись в последний момент и вернулись к хозяевам, послушно свернувшись у ног.

Оседала земля, потревоженная жгучими ударами. Змеилась по площади пыльная поземка, тотчас уносимая ветром прочь.

Шанан-дэй двинулся по кругу, сжимая в руке рукоять кнута. Противник повторил его движение, медленно уходя в сторону.

– Они засекут его, – тихо сказал Леон за спиной и Роксана сразу поняла, о ком он говорит.

– Он сам, кого хочешь, засечет, – сквозь зубы отозвалась она.

– Ты не понимаешь, Роксана. Даже если он останется в живых – в живых его не оставят.

– Ты бредишь, Леон. Иди, поспи.

– Роксана! Это смертельный поединок, на глазах у всех. Вполне может так получиться, что у этого маленького степняка есть родственники среди тех, кто собрался поглазеть на поединок. Ты-то не можешь не знать, что для степняков дело чести отомстить за брата, свата, друга… Кого еще там.

Роксана стремительно обернулась. От неожиданности парень отшатнулся.

– Я не знала, – упавшим голосом сказала она. – У нас в деревне смертельных поединков ни разу не было. Однажды двое степняков выясняли отношения. Только наедине. Кончилось все тем, что один другого привез на лошади. Живого.

– А я точно знаю. Я в Бритоле видел такой поединок. Вот там мне правила и объяснили.

– Да, – она тяжело вздохнула. – Они вполне могут до такого додуматься.

– Уже додумались, поверь мне. Весь род переведут – а обидчика накажут. Это тебе не бой на мечах, где все решает опыт и умение. Приемы приемами, а кнут – орудие слепое. В какую сторону петля развернется – и не угадаешь. Наш степняк давно бы этому маленькому шею и голыми руками свернул. Но кнут… Я пробовал несколько раз, так ничего и не понял… Чего они не поделили, не знаешь? Наш степняк такой осторожный всегда, и тут вдруг…

– Не знаю, – буркнула она.

Передышка закончилась.

Текла кровь по спине Шанан-дэя. Падали на землю капли, смешиваясь с пылью. Он не хотел рисковать. Хищный взгляд скользил по противнику, выискивая слабое место. Время тянулось вслед за его кнутом, волочившимся по земле. Уходили мгновенья – подобно железному шарику, отскакивающему от острых камней, уносились в небо.

Затаив дыхание, Роксана стояла у окна, прижимаясь горячей щекой к стеклу. Подумать только: то самое тело, которого сегодня ночью касались ее руки, ее губы, сейчас не более чем мишень для беспощадных шипов!

Шанан-дэй решился. Сухой треск заполнил площадь. Закрутилось смерчем кнутовище, с каждым разворотом захватывая большее пространство. Хлесткий удар влево – вправо не оставил Ханаан-дэю шансов. На том самом плече, где еще алел след, оставленный стрелой, сочилась кровью длинный глубокий порез. Тут же последовала целая серия стремительных ударов. Ханаан-дэй оказался к ней готов – бросил тело в сторону, предугадывая смертельный разворот петли. Он покатился по земле и повторяя его движение, потянулось за ним кнутовище.

Так и не поднявшись с земли, кочевник выбросил руку вперед. Алчущим крови зверем, развернулось в полете кнутовище.

Вздрогнул от удара Шанан-дэй. Кровавая полоса пересекла лицо и задела грудь. Он прижал руку к щеке, стирая кровь, что застилала глаза. То, что должно было помочь, не принесло облегчения. Вместо левого глаза темнел кровавый сгусток. От боли степняк замешкался. Когда же упал за землю, было уже поздно: удары настигали его всюду. Смешалась с грязью кровь, плотной коркой облепила обнаженное до пояса тело.

Молчали степняки, ближе подступая к месту ристалища. Во влажном воздухе щелчки кнута больно царапали слух.

Грязный, испещренный глубокими ранами, Ханаан-дэй хладнокровно и расчетливо стегал кнутом пытающегося увернуться противника.

Когда стало казаться, что все уже кончено, Шанан-дэй выпросил себе передышку удачным ударом кнута.

Крутанулся волчком Ханаан-дэй, уходя от захлестывающей его петли, но опоздал. Кнутовище развернулось у него за спиной. Куда именно угодил железный шарик, Роксана не уследила. Кочевник дрогнул и тяжело опустился на колено.

Коротко охнул за спиной Леон и Роксана мысленно взвыла.

В тот же миг поднялся Шанан-дэй, грязный, страшный. Он махнул кнутом, целясь в склоненную голову.

Роксана так и не поняла, что случилось. Кочевник, по-прежнему не поднимая головы, сидел на коленях. Только кнут его, казалось живущий отдельно от хозяина, описал молниеносную дугу.

Шанан-дэй схватился за горло, выпуская из рук рукоять кнута. Мощным потоком из разверстой раны хлынула кровь. Ноги подогнулись. Медленно, словно в последний момент пытался опереться на воздух, он упал на спину.

Толпа степняков дрогнула, но никто не двинулся с места.

Лежал на земле Шанан-дэй. Кружилась пыль, серым пеплом оседая на неподвижном теле. Смешивалась с кровью, катилась на землю черным потоком.

Поднялся наконец и кочевник, тяжело опираясь на правую ногу. Он простоял недолго. К нему, четко печатая шаг, подошел тот самый высокий степняк, который был свидетелем утренней ссоры. Он бросил под ноги Ханаан-дэю кнут и что-то негромко сказал. Тот склонил голову, принимая вызов.

– Все, – выдохнул Леон. – Нового поединка завтра ему не пережить.

У девушки не осталось сил даже на то, чтобы бросить короткое "заткнись". На площадь, не удерживаемый более никем, вихрем ворвался прирученный конь и потянулся мордой к хозяину. Кочевник сделал все, что мог – походя хлопнул рукой по крупу и жеребец остановился, провожая хозяина печальным взглядом.

Роксана смотрела на то, как старательно ступая на больную ногу, идет к дому Ханаан-дэй и думала о том, что достаточно и короткого слова, чтобы у нее рекой полились слезы.

11

За грязными, давно не мытыми окнами пряталась ночь. Тяжелые тучи, весь день полнившиеся дождем, разрешились настоящим ливнем. По крыше барабанило с такой силой, будто не дождь это был вовсе, а тысячи стрел вонзались в дерево, стремясь пробить его насквозь. Ко всему прочему добавился ветер. Заплаканные окна с трудом противостояли порывам, с каждым разом набиравшим силу.

Кочевник не подпускал к себе никого – сам омыл раны на спине. После этого обложился тряпками и занялся раной под коленом. Долго Роксана из клети наблюдала за тем, как он пытается при свете ночного фонаря наложить швы с помощью где-то раздобытой иглы. Потом она не выдержала. Поднялась и пошла к нему в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Ей ее хотелось, чтобы Леон был свидетелем тех отношений, на которые наложила неизбежный отпечаток прошлая ночь.

То ли боль измотала его, то ли то, что так и не смог подступиться к ране, как ни изворачивался, но кочевник безропотно отдал ей иглу. Роксана уложила его на лавку, вниз лицом. Пачкаясь в крови, она стягивала нитью края кожи. Кочевник глубоко и размеренно дышал.

После того, как повязка из приготовленных тряпок была наложена, Роксана в изнеможении опустилась на пол. Надежда на то, что рана окажется несерьезной, улетала в ночную тьму.

Последняя ночь. Завтра кочевник не сможет оказать сколько-нибудь достойного сопротивления. Еще вчера в ответ на этот вопрос девушка недоуменно пожала бы плечами, но сегодня, после того, что она увидела, это было очевидным. Нога плохо сгибалась – где уж тут кувыркаться в пыли… нет, Роксана оглянулась на мокрые окна – в жирной, обильно политой дождем грязи.

Ханаан-дэй молчал, сидя на лавке. Чтобы почувствовать тепло его тела, девушка подвинулась ближе и прижалась щекой к здоровому колену. Он по-прежнему молчал и скоро ей стало невмоготу делить его одиночество.

Роксана поднялась и пошла в клеть: насколько она помнила, там в сундуке еще оставалась кое-какая одежда. Кожаные штаны кочевника пришли в негодность – не выходить же ему завтра на поединок в чем мать родила? И вообще, лучше заняться делами, когда в голове молотом стучит мысль: последняя ночь, последняя ночь.

– Роксана, – в клети Леон поймал ее за рукав рубахи. – Надо уходить.

И тут ее прорвало.

– Хватит болтать, – она не кричала, она шипела. – Приготовься достойно встретить смерть. Я ненавижу болтовню, – она с размаху ткнула его в грудь и парень с трудом удержался на ногах. – Тем более такую болтовню. Если ты до утра позволишь себе открыть рот, для тебя смерть наступит раньше.

– Роксана, ты не поняла, – опешил он. – Я хочу предложить выход…

– Какой еще выход? Ты представь себе сначала свой выход! Кочевники тебе не дураки. Высунь нос на улицу и получишь стрелу в глаз! Несмотря на то, что ливень.

– Роксана, я…

– Ты – закрой рот! И в следующий раз думай, прежде чем его открыть. А для размышления тебе пару мыслей подброшу: если – если даже удастся перебраться через частокол – куда мы пойдем? Пешком, по холмам. И один конь, хоть бы и на крыльях перелетел, нам не помощник! Они охотники, следопыты – да по сырой земле… Это тебе не степь. Найдут, не успеешь и глазом моргнуть… Побегать захотелось перед смертью? Не бойся, страшная смерть тебе не грозит, – она выпустила пар и на плечи опустилась усталость. – Когда его… убьют, я сама… подарю тебе короткую смерть.

– Нет, Роксана…

– Что – нет? Умирать не хочется, да, Леонард?

– Я не о том! Послушай меня, наконец! Через забор перебираться не надо. Я знаю другой путь… Не перебивай меня, дай сказать! Когда меня на площади подвесили, разбойники особо не церемонились – болтали обо всем. У них есть подземный ход. Правда, не знаю, куда он ведет. Могу только догадываться. Но я сам видел, как Протас договаривался с разбойниками… человек десять их было. Они пошли все вместе мимо меня к тому маленькому домику, что у конюшни стоит, а Протас им наставления давал. Говорил: факелы не забудьте поменять, войне скоро конец, неизвестно, какими путями спасаться будем. Потом открыл дверцу… баня это что ли, я так и не понял… и вошли они все туда. Я подумал еще, как они все туда поместились – домик же маленький? А потом сознание потерял. Очнулся на следующий день от шума. Дверь открылась, и они вышли оттуда, с узлами, с мешками. Протас их встречать кинулся. Когда мимо меня проходили, он и спросил: там боковой ход не осыпался еще?… Да, он так и спросил: не осыпался ли еще боковой ход… Вот нам бы до того домика добраться. Мне сверху он хорошо был виден…

– Какой домик? – ее затрясло от желания поверить ему безоговорочно. – Говори точнее.

– Там, у конюшни. Слева. Домик маленький. Баня, что ли?

Она открыла от изумления рот. Ей показалось, что он сейчас уточнит: ну, тот самый, где вы с кочевником… Потому что у конюшни был только один маленький домик.

– Я конечно не знаю, где там вход. Но в конце концов, надо отодрать доски… Найдем… этот выход… Тем более, что он единственный.

– Подожди, – она остановила его. – Иди за мной.

Все время, пока Леон повторял то, что она уже слышала, Роксана не отрывала глаз от кочевника. Его лицо оставалось безучастным, но в черных глазах затаились искры. После того как рассказ закончился, он приподнялся, схватил Леона за грудки и притянул к себе.

– Повтори еще раз то, что сказал, – тихо приказал он.

Парень повторил, на сей раз сбиваясь еще больше.

Кочевник дослушал до конца и оттолкнул Леона. Роксана успела его поддержать, иначе он непременно бы упал, споткнувшись о лавку. Ханаан-дэй прошел мимо, стараясь не опираться на больную ногу. Потом долго стоял у окна, вглядываясь в ночную темноту, залитую дождем. Роксана замучилась дожидаться ответа.

– Хорошо, – наконец, выдавил он. – Мы пойдем сейчас. Собирайтесь. Только тихо, без суеты.

Сборы заняли немного времени. Роксана прицепила к поясу кинжал, да навесила на плечи заранее подготовленный мешок. Метался по клети Леон. Это продолжалось недолго – она протянула ему длинный нож в ножнах, оставшийся от прежнего владельца – и парень успокоился.

Когда они вошли в комнату, готовые наступать судьбе на подол, кочевник все еще стоял у окна. Правда, уже в тех штанах, что она ему принесла.

– Первым пойду я, – не оборачиваясь, произнес он. – Вы меня ждете в сенях, у двери. Фонарь пусть останется здесь, у окна. Дальше – по знакам. Подниму руку вверх – стойте, где стоите, пусть и на одной ноге. Вперед руку вытяну – идите. Махну – бегом. Уходим сейчас. Иначе ближе к утру ничего не получится.

Ханаан-дэй поправил за спиной саблю, доставшуюся такой дорогой ценой, заткнул за пояс нож, еще один – за голенище сапога и пошел к двери. Они послушно двинулись следом. В дверях кочевник обернулся и спокойно посмотрел на Леона.

– Если что-то пойдет не так, ты умрешь первым. Обещаю.

Бесшумно закрылась входная дверь, впустив в сени свежесть, пропитанную дождем. Исчез во тьме кочевник. Потянулось время, сматывая в клубок обнаженные нервы. Роксана не успела довести себя до белого каления: дверь открылась и на пороге появился кочевник. С ножа, который он сжимал в руке, вперемешку с дождевой водой стекала кровь.

– За мной, быстро, – сказал он и открыл дверь.

Девушка нырнула в темноту как в реку. Тяжелые капли больно хлестали по лицу. Одежда мгновенно промокла насквозь. Роксана поежилась, втянув голову в плечи. Сапоги скользили по затопленной дождем земле. Девушка потеряла было кочевника из виду, но мелькнувшая слева тень указала направление. Послушно двинулась вдоль стены, Роксана следила за тем, чтобы звук, с которым ей приходилось вытаскивать сапоги из грязи сливался с шумом ливня.

Стояла темень и двигаться приходилось вслепую. На всякий случай девушка выставила руку вперед: еще не хватало расшибить себе лоб. Леон дышал ей в затылок. Его дыхание оглушало. Несколько раз она оборачивалась, с твердым намерением шикнуть на него, и всякий раз останавливалась. Один неосторожный возглас вполне мог стоить жизни.

Узкую улочку между двумя глухими стенами пересекли довольно быстро. Роксана перевела дух, когда на фоне открытого пространства появился темный силуэт. Кочевник поднял руку, и они послушно остановились.

Грязь засасывала, как болото. Роксана переминалась с ноги на ногу и тихий хлюпающий звук действовал ей на нервы. Полотняные штаны плотно облепили ноги и струи воды беспрепятственно проникали в сапоги. Слава Свету, стоять пришлось недолго. Повинуясь приказу, она подошла к кочевнику и встала рядом.

Улочка вывела во двор. Здесь было светлее. Где-то, в опасной близости горел ночной фонарь.

Осторожно ступая на раненную ногу, кочевник двинулся вдоль стены, обходя открытое пространство. У Роксаны сердце обливалось кровью: в полумраке она видела, с каким трудом даются ему эти шаги.

Оживление первых мгновений побега пожирала усталость. У Роксаны не было ран, но такая тяжесть сковала тело, что приходилось то и дело переводить дух. Лучше бежать – преследовала неотвязная мысль – лучше сто раз бежать, чем ползти улиткой, в каждый миг ожидая смерти. Радовало одно: до конюшни рукой подать. Если не изменяла память, там, слева, должен прятаться домик.

Роксана точно не взялась бы утверждать, что случилось в первую очередь. Сначала она уловила те посторонние звуки, что вплелись в привычный шум дождя, а потом споткнулся кочевник, или все произошло наоборот. Так или иначе, от ночи осталась лишь темнота – сочный звук многочисленных сапог, месивших грязь, заглушил все иные звуки.

Девушка решила, что их окружили со всех сторон. Беспомощно оглянулась на кочевника, уже сжимавшего в руках саблю и успела заметить, как он махнул рукой. Верная данному слову, Роксана со всех ног бросилась бежать к домику, увлекая за собой Леона.

– Я думал о тебе лучше, Ханаан! – В спину ударил крик. – Неужели ты думал, что я оставлю тебе жизнь после того, как ты убил моего брата? Не показывай спину – прими бой, как мужчина!

Ответа кочевника не было слышно и неизвестно, ответил ли он вообще.

Роксана чуть не пролетела мимо. Остановилась в последний момент, и то после того, как с размаху задела плечом об угол бани. Лихорадочно нащупала дверь и пнула ее ногой. В тесноте предбанника бросила на лавку мешок, выуживая оттуда свечу. Руки тряслись так сильно, что пришлось дважды выругаться, прежде чем удалось достать огниво с кресалом.

С мокрых волос срывались капли воды. Приходилось держать это в мыслях, после того, как потухла искра, упавшая на пучок соломы, заготовленный для растопки.

Как только затеплился огонек, девушка вошла в парную и волчком закружилась на месте, пытаясь найти то, что могло служить дверцей потайного хода.

– Ищи, что стоишь? – от волненья сорвалась на крик.

Леон будто того и ждал. Вдруг отскочил в сторону и приглушенное "есть" едва не лишило ее чувств.

Парень не ошибся.

Роксане некогда было рассуждать о том, как кочевник – такой наблюдательный – и не заметил, что в углу, под лавкой прячется железное кольцо дверцы.

Пахнуло сыростью, смешанной с запахом гари. В мерцающем свете свечи убегала глубоко под землю лестница. Последние ступени терялись в темноте, однако сомнений не оставалось: это именно ход, а не обыкновенный подпол – уж слишком далеко уводила лестница.

– Иди, – она воткнула свечу в дрожащие руки. – Я скоро.

– Роксана, я не пойду без тебя! – взмолился парень.

– Иди же! Я сейчас.

И уже не слушала о чем он ее просил – бросилась назад. Распахнула дверь и крикнула в дождь, в темноту, так, как не кричала никогда – пронзительно и отчаянно.

– Хан! Хан! Иди ко мне!! – потом добавила после того, как темнота ей не ответила. – Я не уйду без тебя! Слышишь! Не уйду!!

– Роксана! Он не придет! Пойдем вдвоем, иначе погибнем! – звал ее Леон.

Девушка стояла на пороге, глотая слезы вместе с дождем и ясно понимала, что не нужен ей ни подземный ход, ни спасенье, ни сама жизнь, если рядом не будет кочевника. Леону придется идти одному. Ее судьба – остаться здесь. Если она делила с кочевником любовь, что же такого – придется разделить и смерть.

Оттуда, из размытой ливнем глубины, вдруг вынырнул темный силуэт. Он бежал, если можно назвать бегом тяжелую поступь. Левая нога не слушалась. Кочевник волочил ее, из последних сил сохраняя видимость бега.

Степняки не отставали, медленно окружая его. Они не торопились.

– Ханаан, не будь глупцом! – взывал все тот же голос. – Куда ты денешься? Стоит ли прятаться под юбкой у бабы, разве спасет она тебя? Умри как воин, а не как проклятый шакал!

Но Роксана уже схватила его за отвороты куртки, притянула к себе, за дверь – так, что оторвать можно было только с мясом. Страх, что сейчас гордость сыграет с кочевником злую шутку и пойдет он доказывать своим землякам, кто тут настоящий мужчина, придал ей сил. Ему пришлось приложить усилие, чтобы оторвать ее сведенные судорогой пальцы от мокрой одежды.

Единым махом кочевник схватил тяжелую лавку и привалил ее к двери.

А она уже кричала ему из глубины парной.

– Сюда, Хан! Иди сюда!

И первой ступила в полумрак, освещенный колеблющимся светом одинокой свечи. Далеко внизу свеча дрожала в руках у Леона. Роксана дождалась, когда на лестницу шагнул кочевник и только после этого стала спускаться.

С грохотом закрылась над головой крышка люка.

Подземелье встретило их безмолвием. С потолка, кое-где прорезанного сухими корнями деревьев, сыпался песок. Чадил факел, обнаруженный Леоном недалеко от входа. Пакля отсырела и запах гари перебивал запах разрытой земли.

Кочевник торопился, насколько позволяла ему раненная нога. Девушка пару раз попробовала подставить ему плечо, но он не обратил внимания. Или сделал вид, что не обратил.

Потолок, настолько низкий, что его можно было коснуться рукой, местами опускался еще ниже. Близкие стены грозили захлопнуться как створки раковины, в единый миг расплющив всех, кто без спроса вторгся в святая святых – сердце земли.

После шума ливня тишина оглушала. Роксана терялась, не слыша звука собственных шагов. Все вокруг казалось лишенным жизненной правды. Сухие, узловатые корни – неизвестно еще, сохранили ли они хищный нрав, присущий им наверху. Роксана о таком никогда не слышала, но на всякий случай втягивала голову в плечи, как известно, береженного и Отец сбережет. Не только корни – мерцающий свет, перебиравший струны продольных, глубоких трещин – был далек от всего, что доводилось видеть. И вздувшиеся бугры на земле, под ногами, неизвестно что скрывающие в глубине…

Для верности Роксана незаметно касалась пальцами и шероховатой поверхности стен, и собственной куртки. Некоторое успокоение принесла холодная рукоять кинжала. Однако несмотря на все усилия, все вокруг походило на бесконечный сон, от которого нет спасенья.

Чем больше она об этом думала, тем больше тому находилось подтверждений. Никто точно не знает, как сбывается проклятье. Вполне могло так случиться, что крылатый демон никуда и не уходил – наоборот, ушла она. И теперь как Непослушная Она осуждена вечно скитаться в своих снах. И эти кошмары, следующие один за другим: мертвая деревня, заваленная трупами, кочевники, кровавый поединок, побег – сны без конца. И не будет пробуждения там, где кончается подземный ход.

От страха, холодной испариной покрывшей тело, Роксана не заметила, как вцепилась в рукав кочевника. Опомнилась лишь тогда, когда он согнул в локте руку, чтобы ей было удобней. Потом крепко сжал ей ладонь, возвращая потерянное тепло – и страх отступил.

Леон застыл на перепутье, сжимая в руках горящий факел.

Подземный ход делился. Совершенно одинаковые ветки уходили в разные стороны. Парень беспомощно оглянулся, но Роксане нечего было сказать в ответ. Кочевник молчал. Он тяжело облокотился на стену, держа раненную ногу на весу.

– Я не знаю, куда дальше идти, – потеряно признался Леон, будто они в этом сомневались. – Но в конце концов, время терпит, мы можем сходить в одну сторону, и вернуться сюда. Пусть один ход никуда не ведет, но второй…

– Тихо, – перебил его кочевник.

И Роксана услышала то, чего слышать не хотела. Далекий шорох, который при других обстоятельствах приписала бы возне пещерных крыс в разрытой корнями земле.

– Ты думаешь, Роксана, – не выдержал Леон, – что они полезут вслед за нами?

Кочевник тоже оглянулся на нее и в черных глазах светилась истина. Так и есть. Степняки не только спустились в подземелье, при своей нелюбви к пещерам всякого рода, но и сделали это на редкость быстро.

– А я-то думала, – упавшим голосом сказала она, – что это будет не скоро. Пока узнают, что нас там нет, пока сообразят, пока…

– Наберутся смелости, – с готовностью подсказал кочевник.

Она потупилась.

– Зачем ты так? Я в смелости степнякам никогда не отказывала.

– Понятно. Значит оправдали доверие мои земляки? – откровенно издевался он и Роксана не выдержала.

– Не надо, Ханаан, прошу тебя, – взмолилась она.

– Это я прошу тебя, – голос его крепчал. – Сейчас ты возьмешь его, и вы вдвоем пойдете… Все равно в какую сторону, какая больше понравится. Главное – найти выход. Здесь хорошее место для засады. Я останусь здесь…

– Я никуда не пойду.

– Ты пойдешь. И очень быстро. Пока еще есть время, чтобы вернуться, если ход окажется неверным. Иди.

– Ты не справишься с ними один! Тоже мне, Воин Поднебесный, нашелся! Я тебе помогу!

– Ты мне помешаешь. Чем дольше ты болтаешь, тем меньше остается времени. Я подержу переход, пока… Ты! Бери ее, живо! – прошипел он Леону, с открытым ртом наблюдавшим за их перепалкой. – Ну! Иначе я убью тебя, как обещал!

Угроза до Леона дошла. Еще больше его убедил блеск черных глаз, где ясно читался миг, отделяющий его от смерти. Парень поймал этот миг за ускользающий хвост – в руках кочевника молнией сверкнула сабля – изо всех сил вцепился Роксане в руку и рванул за собой. Она упала на колени, успев удивиться недюжинной силе, что так надежно скрывалась до поры в хрупком пареньке.

Поднимаясь на ноги, с ободранными в кровь коленями, с отчаянием поняла, что кочевник прав и она должна двигаться быстро – еще быстрее – если не хочет, чтобы степняки заперли их как лисиц в норе.

Девушка обогнала бы Леона, тем более, что ход вдруг стал опускаться и под горку бежать было легко. Время шло, подгоняя в спину каждым уходящим мгновеньем, а дорога все не кончалась. Роксана стала уставать. Ей, рассчитывающей на скорую победу, нелегко было мириться с тем, что силы таяли, тогда как не видно ни конца, ни края пути. Она не хотела думать о том, что происходит на распутье – мысли, как им не приказывай, возвращались к кочевнику.

Леон задыхался от быстрого бега. Он уже не оглядывался на Роксану. Перепрыгивая через вздувшуюся буграми землю, он с тревогой следил за факелом. Пакля выгорала и искры, разлетающиеся по сторонам, недвусмысленно указывали на то, что остаток пути им придется проделать в темноте.

Роксана спотыкалась, плохо различая дорогу. Мысль, та самая, что поначалу подгоняла, теперь стала останавливать. Некому было ответить на вопрос, сколько же времени продлиться бег под землей. Есть путь туда, а обратного пути нет.

Проклятая мысль отняла последние силы. Девушка спотыкнулась об острый камень, выставивший бок из земли, и кубарем полетела вниз.

Она не видела, как стремительно, бутоном тюльпана под лучами Гелиона раскрылся подземный ход. Взлетел в необозримую высь потолок, выстелились по земле черные мраморные плиты, разбежались по сторонам прежде близкие стены. Огромный зал, чей выложенный камнями потолок подпирали необъятные колонны, будто гигантские сороконожки, вытянувшиеся в полный рост – равнодушно встретил появление Роксаны.

Она ответила тем же. Потому что падая, со всего маху ударилась головой о словно нарочно выступающий камень.

* * *

– …вот об этом я и говорю. Жалость – плохой советчик. Долго думал, видит Тьма, долго. Как заставить тебя делать то, что мне надо. Любовь – штука ненадежная. Завтра ее сменит другое чувство и тогда бейся лбом о стену – а толку? Сгоревшие угли ростки не пустят. Так и решил остановиться на жалости. Рекомендовал бы тебе как беспроигрышный вариант, но тебе советы не понадобятся.

Голос шел издалека. По дороге отдельные слова терялись, другие приобретали новый смысл. Суть, скрепляющая надежнее клея одну фразу к другой оставалась за гранью понимания.

Роксана долго щурилась, пытаясь разлепить веки, но они, казалось, намертво срослись. Когда наконец маленькая щелка позволила ей видеть, яркий свет напугал ее. Глаза наполнились слезами, примиряя с резким переходом от тьмы к свету. Девушка хотела вытереть слезы, но не смогла пошевелить рукой. Резко дернулась, еще не понимая, что может ее удерживать, и тут же боль обожгла руки.

– Не дергайся, – посоветовал ей тот же дребезжащий старческий голос. – Ты, ведьмочка, заставила меня поволноваться. Теперь не могу отказать себе в удовольствии.

Боль скорее привела в чувство, освежила память и прояснила мысли. Время – хлестнула тревога по обнаженным чувствам. И тут же вывернутые руки, так знакомо стянутые железными обручами на запястьях незамедлительно объяснили – да, прошло много времени. Кочевник – вдогонку за предыдущей мыслью полетела следующая. Две мысли соединились и возникло короткое слово "смерть".

Все кончено. Так зачем вглядываться в огромный зал, опоясанный многочисленными колоннами, держащими на своих плечах каменный свод? В мраморные плиты, отражающие свет множества факелов? В столбы, с намертво вбитыми железными цепями, на одном из которых она и висела, едва касаясь носками пола, как пойманная в силки добыча – такая же глупая и бессловесная.

Девушка зажмурилась, стараясь втянуть открытым ртом воздух и не смогла. Тряпка, крепко стянутая на затылке впилась в губы, разрывая рот.

Длинные кисти черного балахона трепетно гладили мраморные плиты. Роксана не могла от них оторвать глаз, потому что боялась заглянуть в лицо тому человеку, который надвигался на нее с неизбежностью разбушевавшейся стихии.

– Видит Тьма, – старческий голос неприятно резал слух. – Сколько раз я спрашивал себя: почему не мне, а тебе, нелепое, глупое создание, досталось столько сил? Нет на свете человека, который не задавался бы вопросом, к примеру: а почему у соседа закрома богаче? Смешно, на самом деле… когда это не касается тебя. Как в той притче. "Почему богатство досталось ему, а не мне?" – кричал человек и не мог остановиться. "Почему красивая женщина досталась не мне, а ему?" Кричал, и вопросам не было конца. "Почему одним достается быстрая и легкая смерть?"… И договорить не успел – в кои-то веки ему повезло. Так бывает, Роксана. Я тоже кричал, пока не понял: не вопрошать нужно, а придти и взять то, что принадлежит тебе по праву. Узнаёшь?

Человек остановился на уровне ее глаз.

Роксана узнала его. Пусть и постаревшего лет на пятьдесят. То ли в насмешку, то ли так было задумано природой – от прежнего Леона остался настороженный, загнанный взгляд, надежно укрытый в тени опущенных век. И непослушная прядь волос, теперь седых, по-прежнему падала на лоб.

Сердце бухнуло в груди и полетело вниз, оставив после себя пустоту и холод. Преображение Леона не вызвало у девушки тех чувств, на которые он рассчитывал. Нет, она не мучила себя мыслями о том, почему не распознала в нем колдуна, заманивающего в ловушку. Перед глазами стояла страшная картина – на перепутье лежал кочевник, а вокруг стояли степняки, попирая ногами мертвого льва.

– Тебя вряд ли согреет, но могу признаться: ты тоже вызываешь у меня чувство жалости. Да что там, – постаревший Леон махнул рукой и черное крыло балахона с готовностью повторило жест, – у меня всегда вызывали чувство жалости те, кто драгоценным оружием, доставшимся по наследству, режет хлеб. Только в умелых руках оружие заиграет в полную мощь. Взять хотя бы нашего степняка…